“ออกมาแล้ว!”
เหล่าศิษย์สำนักพิชิตอสูรกลับมาอย่างราบรื่น ท่านผู้เฒ่าหมีดำในชุดนักพรตตะโกนขึ้นมาเสียงดัง
“ยังรอดชีวิตกันหมด! คนไม่ตาย สัตว์อสูรก็ไม่ตาย แขนขาก็ยังอยู่ครบ” มันกล่าวต่อ
“ข้าบอกแล้วว่าเจ้าหนูหลินจิ้งนี่ใช้ได้!”
“กลับมากันได้ก็ดีแล้ว” ท่านผู้เฒ่าอวี้และท่านผู้เฒ่าโม่ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา
ประสบการณ์ในแดนสวรรค์ครั้งนี้ ไม่ว่าจะได้อะไรกลับมาหรือไม่ แค่กลับมาได้อย่างปลอดภัย ก็ถือเป็นประสบการณ์ล้ำค่าแล้ว!
“พวกเจ้า... เหตุใดจึงไม่มีร่องรอยการต่อสู้เลย?” ในบรรดาผู้เฒ่า ท่านผู้เฒ่าลี่กวาดสายตามองแล้วเอ่ยถาม “พวกเจ้าเข้าไปในแดนสวรรค์แห่งใดกัน?”
“หรือว่าสละสิทธิ์ในการแย่งชิงวาสนากัน?”
ไม่ว่าจะเป็นศิษย์คนไหน เนื้อตัวก็สะอาดสะอ้านเกินไป ไปโรงอาหารกินข้าวเสื้อผ้ายังอาจเปื้อนน้ำแกงได้ แต่การไปแดนสวรรค์กลับมาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ท่านผู้เฒ่าลี่อดสงสัยไม่ได้ว่าศิษย์สำนักของตนคงแค่ไปเดินเล่นให้ครบตามพิธี
เขามองไปยังบุคคลสำคัญของเหตุการณ์ในแดนสวรรค์ครั้งนี้ หลินจิ้ง
เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของท่านผู้เฒ่าลี่ หลินจิ้งสูดหายใจเข้าลึก ยังคงรู้สึกเหม่อลอยอยู่บ้าง ในหัวของเขาตอนนี้เต็มไปด้วยรูปแบบการทำงานที่เปลี่ยนแปลงได้นับพันนับหมื่น ซึ่งมันได้สลักลึกลงในความทรงจำแล้วจริงๆ
“แค่ก” เมื่อไม่มีพลังเสริมจากต้นโพธิ์สีทอง ตอนนี้หลินจิ้งรู้สึกว่าสมองของเขาช้าลงไปมาก และยังไม่ค่อยชินนัก
“เรียนท่านผู้เฒ่าลี่ พวกเราเข้าไปในแดนสวรรค์โพธิ์ และไม่ได้สละสิทธิ์ในการแย่งชิงวาสนาขอรับ” เขาตอบกลับ
“แดนสวรรค์โพธิ์ ที่มีต้นโพธิ์สามต้นนั่นน่ะรึ?” ท่านผู้เฒ่าลี่ชะงักไป “พวกเจ้าแย่งมาได้หรือไม่”
“แย่งมาได้ขอรับ ศิษย์ได้รับความช่วยเหลือจากศิษย์พี่ทุกท่าน ประกอบกับศาสตร์กลไกที่ท่านผู้เฒ่าอวี้ถ่ายทอดให้ โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง สามารถขับไล่อัจฉริยะจากสำนักอื่นในโพธิสวรรค์ได้สำเร็จ และครอบครองต้นโพธิ์สองต้นไว้แต่เพียงผู้เดียว” หลินจิ้งเริ่มแจกแจงความดีความชอบ
กระรอกใบสนพอได้ฟังก็รู้สึกไม่ถูกต้อง มันขมวดคิ้ว ความดีความชอบของมันเล่า?
“มิกล้ารับไว้” ด้านหลัง ศิษย์พี่จื่อหรานรีบกล่าว “พวกเราจะไปช่วยอะไรได้ เป็นศิษย์น้องหลินจิ้งที่ต่อสู้กับคนหมู่มากเพียงลำพัง ใช้ศาสตร์กลไกข่มขวัญผู้อื่นไว้ พวกเราเป็นเพียงการเสริมให้งดงามขึ้นเท่านั้น”
“ใช่แล้วขอรับ” ศิษย์คนอื่นๆ ก็ไม่กล้ารับความดีความชอบ
สิ้นเสียงพูด สีหน้าของผู้เฒ่าทุกท่านก็ดูแปลกไป
ศาสตร์กลไก?
พวกเขาหันไปมองท่านผู้เฒ่าอวี้ที่กำลังเกาศีรษะของตนเอง
ความสำเร็จด้านศาสตร์กลไกของหลินจิ้ง แข็งแกร่งถึงขั้นที่สามารถกดขี่อัจฉริยะจากสำนักอื่นได้แล้วหรือ?
“ดูท่าพวกเจ้าคงไม่เจอพวกศิษย์สายตรงหรือทายาทของปีศาจเฒ่าเหล่านั้นสินะ มิฉะนั้นศาสตร์กลไกนั่นจะมีประโยชน์อันใด... แต่พูดอีกอย่างก็คือ สำนักพิชิตอสูรของเราครั้งนี้ อาศัยศาสตร์กลไก แย่งชิงวาสนาดีๆ มาจากเหล่าอัจฉริยะของสำนักอื่นในแดนสวรรค์ได้งั้นรึ?” ท่านผู้เฒ่าอวี้กล่าวอย่างลิงโลด
“ศาสตร์กลไกของเจ้าก็ดีขึ้นแล้วนี่นะ ในที่สุดก็เจอผู้ใช้ที่แท้จริงของมันเสียที” ท่านผู้เฒ่าหมีดำกล่าวอย่างซาบซึ้งพลางตบไหล่ท่านผู้เฒ่าอวี้
“เป็นสำนักพิชิตอสูรของเราต่างหากที่ดีขึ้น! เจ้ากำลังจะบอกว่าศาสตร์กลไกของข้าไม่ดีรึ? รีบกลับไปอยู่ข้างท่านผู้เฒ่าโม่เลยไป” ท่านผู้เฒ่าอวี้สวนกลับ
“ข้าก็แค่เป็นห่วงหลินจิ้ง ศิษย์คนอื่นข้าไม่สนหรอกนะ” ปีศาจหมีดำเบ้ปาก
ท่านผู้เฒ่าลี่ฟังทั้งสองคนทะเลาะกันอยู่ข้างๆ ไม่นึกเลยว่าหลินจิ้งผู้นี้จะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ ที่ท่านผู้เฒ่าอวี้ติวให้เป็นพิเศษไม่เสียเปล่าเลย
แม้แต่ศิษย์หอสังหารอสูรทั้งสี่คนที่เขาพามาก็ดูจะเชื่อมั่นในตัวหลินจิ้งอย่างมาก
“ตามที่ข้าเคยกล่าวไว้ พวกเจ้าไม่กี่คน ไม่จำเป็นต้องเข้ารับการทดสอบศิษย์สายในอีก ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ทั้งหมดเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน!” เขากล่าวกับคนกลุ่มนั้น
“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่า!” นอกจากหลินจิ้งและกระรอกใบสนแล้ว คนและสัตว์อสูรที่เหลือต่างก็ตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง
ส่วนหลินจิ้งและกระรอกใบสนกลับรู้สึกเสียดายที่พลาดโอกาสใช้คะแนนสอบแลกเปลี่ยนทรัพยากรไปครั้งหนึ่ง...
สัตว์อสูรในป่าใหญ่รอดชีวิตมาได้ นี่สิถึงเรียกว่าผู้มีวาสนาใหญ่หลวงที่แท้จริง
“รายละเอียดค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้ผู้เฒ่าจากยอดเขาต่างๆ ของสายในก็อยู่ที่นี่แล้ว ในเมื่อพวกเจ้าไม่กี่คนได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ก็สามารถเลือกยอดเขาได้เอง แล้วตามผู้เฒ่าประจำยอดเขากลับไปได้เลย” ท่านผู้เฒ่าโม่เอ่ยขึ้น
ทว่าสิ้นเสียงพูด เหล่าศิษย์กลับไม่ขยับเขยื้อน
“หืม?” ท่านผู้เฒ่าอวี้มองไปยังศิษย์สายนอกเหล่านี้แล้วกล่าว “อยากเลือกยอดเขาไหน ก็ไปหาผู้เฒ่าท่านนั้นได้เลย อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าไม่รู้ว่าผู้เฒ่าท่านไหนดูแลยอดเขาใด!”
ในที่นั้น นอกจากท่านผู้เฒ่าอวี้ ท่านผู้เฒ่าโม่ และท่านผู้เฒ่าลี่แล้ว ยังมีผู้เฒ่าระดับแก่นทองคำอีกหลายท่าน ทุกคนล้วนถูกดึงดูดมาเพราะแดนสวรรค์
พวกเขาคือเสาหลักของสำนักพิชิตอสูร และยังเป็นผู้เฒ่าที่ดูแลยอดเขาสัตว์อสูรต่างๆ แต่ละคนล้วนมีวิชาเด็ดเฉพาะตัว
“เจ้าเลือกก่อนสิ” ท่านผู้เฒ่าอวี้มองไปยังศิษย์สายนอกที่คุ้นเคยที่สุด ผู้ที่มักจะช่วยเขาวิ่งธุระประกาศภารกิจอยู่บ่อยครั้ง จื่อหราน
จื่อหรานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวทั้งน้ำตานองหน้า “ท่านผู้เฒ่าอวี้ อันที่จริงศิษย์ไม่อยากเข้าสายใน ศิษย์อยากอยู่สายนอกรับใช้ท่านขอรับ”
“หา?” ท่านผู้เฒ่าอวี้ผงะไป
เฮ่ออีหมิงกลืนน้ำลายเอื๊อก ก่อนจะกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ท่านผู้เฒ่าอวี้ ท่านมีความคิดที่จะเปิดยอดเขาของตนเอง เพื่อถ่ายทอดศาสตร์กลไกของท่านหรือไม่ขอรับ?”
“ศิษย์อยากเรียนขอรับ”
แม้แต่ศิษย์ทั้งสี่จากหอสังหารอสูร ก็จ้องมองท่านผู้เฒ่าอวี้ด้วยสายตาอันร้อนแรง
ทุกคนต่างรู้ดีว่าหลินจิ้งได้รับสืบทอดศาสตร์กลไกมาจากกิจกรรมเทศกาลมังกรทะยาน และศาสตร์กลไกนี้... ก็มาจากท่านผู้เฒ่าอวี้นั่นเอง!
ในแดนสวรรค์ พวกเขาได้ประจักษ์ถึงพลังของศาสตร์กลไกแล้ว จะบอกว่าไม่โลภอยากได้นั้นเป็นไปไม่ได้เลย
“ศาสตร์กลไกกับวิชาบังคับสัตว์อสูรไม่ขัดกันเลย สิ่งประดิษฐ์จากกลไกก็ถือเป็นศาสตราวิเศษชนิดหนึ่งได้ ไม่ต่างอะไรกับการให้สัตว์เลี้ยงพกพาอาวุธหรือชุดเกราะโดยเนื้อแท้” ทุกคนคิดในใจ
กระรอกใบสนที่ถือปืนกลในสายตาของพวกเขานั้นดุร้ายเกินไป หากเป็นไปได้ พวกเขาก็อยากได้เช่นกัน
ท่านผู้เฒ่าอวี้ชะงักไปอีกครั้ง
ท่านผู้เฒ่าลี่ก็งงไปเช่นกัน เขามองไปยังศิษย์ทั้งสี่ของหอสังหารอสูร นี่มันอะไรกัน พวกเจ้าไปเจออะไรในแดนสวรรค์มากันแน่? ก่อนหน้านี้ข้าเพิ่งแนะนำหอลงทัณฑ์แห่งยอดเขาประตูเมฆาให้พวกเจ้าไม่ใช่รึ?
“พวกเจ้าทุกคนอยากเรียนศาสตร์กลไกงั้นรึ???” ท่านผู้เฒ่าอวี้เข้าใจแล้วว่าเหตุใดสายตาที่พวกเขามองมาจึงได้แปลกประหลาดเช่นนี้ แต่ประเด็นสำคัญคือ สิ่งประดิษฐ์จากกลไกของเจ้าหนูหลินจิ้งนั้นมันวิปริต ไม่ใช่เพราะศาสตร์กลไกยอดเยี่ยม แต่เป็นเพราะวัสดุที่เขาใช้ซึ่งมาจากพลังอิทธิฤทธิ์ของสัตว์อสูรล้ำค่า มันแปลกประหลาดพิสดาร
ช่างกลไกระดับเดียวกันยากที่จะเลียนแบบได้ ต่อให้ใช้วิธีอื่นสร้างเลียนแบบขึ้นมา พลังทำลายล้างก็ไม่อาจรุนแรงเท่าได้ ต่อให้พลังทำลายล้างรุนแรงเท่ากัน การใช้ทรัพยากรก็ย่อมมากกว่าพวกหลินจิ้งอย่างแน่นอน ความคุ้มค่าไม่สูง
“ในเมื่อศิษย์เหล่านี้อยากเรียนศาสตร์กลไก ท่านผู้เฒ่าอวี้ก็สอนพวกเขาเถิด ท่านไม่ได้อยากหาศิษย์สืบทอดศาสตร์กลไกของท่านมาตลอดหรอกรึ?” ในขณะนั้น ผู้เฒ่าท่านหนึ่งก็เอ่ยขึ้น
นางผมขาวโพลน ใบหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้สนใจว่าศิษย์คนอื่นจะไปที่ใด จุดสนใจทั้งหมดอยู่ที่หลินจิ้งและกระรอกใบสน
“ข้าคือผู้เฒ่าประจำยอดเขาเมฆาชาด เด็กน้อย กระรอกใบสนของเจ้าเป็นสัตว์อสูรธาตุไม้ เชี่ยวชาญในการเร่งการเจริญเติบโตของยาหลากหลายชนิด สนใจมาที่ยอดเขาเมฆาชาดของข้าเพื่อเรียนรู้วิชาหลอมโอสถหรือไม่? มันจะเป็นผู้ช่วยหลอมโอสถที่ดีของเจ้าได้อย่างแน่นอน”
“จะไปยอดเขาเมฆาชาดทำไม สัตว์เลี้ยงเป็นกระรอกใบสนก็ควรมาที่ยอดเขาชุ่ยเวยของข้าสิ!” ชายร่างใหญ่สวมหมวกฟางเอ่ยขึ้น “มาที่ยอดเขาชุ่ยเวยของข้า จะจัดสรรถ้ำพำนักที่มีนาวิญญาณชั้นเลิศให้พวกเจ้า เหมาะกับการแสดงพรสวรรค์ตามเผ่าพันธุ์ของกระรอกใบสนมากกว่า!”
“ผักวิญญาณ ผลไม้วิญญาณจากธรรมชาติแท้ๆ มีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่ายาเม็ดเยอะ”
หลินจิ้งและกระรอกใบสนที่ถูกแดนสวรรค์เลือก ทั้งยังแย่งชิงวาสนามาได้สำเร็จ พลันกลายเป็นที่ต้องการตัวอย่างยิ่งในการแย่งชิงของเหล่าผู้เฒ่าสายใน
ผู้เฒ่าจากทุกยอดเขาต่างก็อยากพาหลินจิ้งกลับไปบ่มเพาะ นอกจากผู้เฒ่าจากยอดเขาเมฆาชาดและยอดเขาชุ่ยเวยแล้ว ผู้เฒ่าจากยอดเขาอื่นก็กำลังครุ่นคิดถึงคำพูดที่เหมาะสมอยู่เช่นกัน
ผู้เฒ่าแห่งยอดเขาเก้ามังกรขบคิดจนปวดหัว คงจะบอกไม่ได้กระมังว่ากระรอกใบสนตัวนี้มีศักยภาพที่จะวิวัฒนาการเป็นกระรอกเลือดมังกร จึงเหมาะกับยอดเขาเก้ามังกร? นี่มันพูดจาเหลวไหลสิ้นดีไม่ใช่รึ?
เขาคิดไปคิดมา อาจมีเพียงวิธีเดียวคือมอบลูกสัตว์อสูรเลือดมังกรที่ดีที่สุดของทั้งยอดเขาให้แก่หลินจิ้ง จึงจะพอมีความหวังที่จะดึงตัวหลินจิ้งไปได้
ทว่าอันที่จริงแล้ว หลินจิ้งมีที่ที่หมายปองไว้ในใจแล้ว
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เลือก พลันมีเสียงหนึ่งดังมาจากนอกสำนัก
“สถาบันมังกรซ่อน เฉาจื่อเหวย ขอเข้าพบ”
