สถาบันมังกรซ่อน? เฉาจื่อเหวย?
เหล่าผู้อาวุโสต่างมีสีหน้าแปลกประหลาด
ท่านผู้เฒ่าโม่มองไปยังทิศทางนอกสำนักแล้วกล่าวว่า "พวกท่านอย่าเพิ่งแย่งกันเลย... สมกับเป็นสถาบันมังกรซ่อน เคลื่อนไหวได้รวดเร็วจริงๆ"
ไม่นานนัก ชายผู้หนึ่งในชุดบัณฑิตอาจารย์ก็ปรากฏตัวขึ้นบนปลาเครื่องกล เขายิ้มและมองไปยังผู้คนของสำนักพิชิตอสูร
"ข้าน้อยเฉาจื่อเหวยจากสถาบันมังกรซ่อน ขอคารวะสหายเต๋าแห่งสำนักพิชิตอสูรทุกท่าน"
"ที่ข้ามาในครั้งนี้ ก็เพื่อสหายตัวน้อยที่เพิ่งออกมาจากแดนสวรรค์ผู้นี้" เขามองไปยังหลินจิ้งและกระรอกใบสน
"เขาผ่านเงื่อนไขการเข้าศึกษาใน 'สถาบันมังกรซ่อน' แล้ว ข้าจึงตั้งใจมาเชิญเขาโดยเฉพาะ"
"คารวะท่านอาจารย์เฉา" ผู้อาวุโสหลายท่านประสานมือทำความเคารพ
ศิษย์สายนอกสองสามคนเห็นเช่นนั้นก็ร้องอุทานว่าเหลือเชื่อ ถึงกับมีขุมกำลังนอกสำนักมาขุดตัวคนไป
อีกทั้งเมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสก็ดูเหมือนจะไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อต้านอันใด
"สหายตัวน้อย เจ้าพอจะรู้จักสถาบันมังกรซ่อนหรือไม่?" อาจารย์บัณฑิตเอ่ยถามหลินจิ้ง
ตอนนี้หลินจิ้งเองก็มีความสับสนอยู่บ้าง เขาตอบว่า "เคยอ่านคำแนะนำจากในหนังสือมาบ้างขอรับ"
"สถาบันมังกรซ่อน เป็นสถานที่บ่มเพาะขุนนางเซียนแห่งอาณาจักรโบราณเทียนหยวน..."
อาจารย์บัณฑิตกล่าวว่า "ใช่แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรของสถาบันมังกรซ่อนล้วนมีโอกาสได้เป็นขุนนางเซียน เมื่อผ่านการประเมินแล้ว ก็สามารถดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองได้โดยตรง นับเป็นอีกหนึ่งระบบในการก้าวขึ้นเป็นขุนนางเซียน"
"แน่นอนว่าเงื่อนไขการเข้าเรียนในสถาบันมังกรซ่อนนั้นเข้มงวดมาก ทว่าสหายตัวน้อย ในเมื่อเจ้าถูกแดนสวรรค์เลือก ย่อมหมายความว่าเจ้าผ่านเงื่อนไขนี้แล้ว"
"เช่นนั้นไม่ทราบว่า เจ้าสนใจจะเข้าร่วมกับสถาบันมังกรซ่อนหรือไม่?"
หลินจิ้งส่ายหน้าและกล่าวว่า "ต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่ง ข้าน้อยเป็นศิษย์ของสำนักพิชิตอสูรขอรับ"
"นั่นไม่ขัดแย้งกันหรอก" อาจารย์บัณฑิตยิ้มกล่าว "ประมุขสำนักของพวกเจ้า ก็เคยศึกษาที่สถาบันมังกรซ่อนมาก่อน ทั้งยังเคยดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองในแดนรกร้างใหญ่นานถึงสิบปี"
"แล้วตอนนี้ เขาไม่ได้เป็นประมุขสำนักพิชิตอสูรอยู่หรอกหรือ?"
"จะเป็นศิษย์สำนักพิชิตอสูรก็ดี หรือนักเรียนสถาบันมังกรซ่อนก็ดี สองสถานะนี้สามารถมีร่วมกันได้ มีอัจฉริยะจากสำนักต่างๆ ไม่น้อยที่เคยมาศึกษาที่สถาบันมังกรซ่อน"
หลินจิ้งเข้าใจแล้ว สถาบันมังกรซ่อนแห่งนี้ ก็คือการผูกมัดบุคคลสำคัญและยอดอัจฉริยะของแต่ละสำนัก เข้ากับอาณาจักรโบราณให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
หากไปที่นั่น แม้ในภายหน้าจะจากมา ก็ถือเป็นข้าราชการเกษียณที่มีเบื้องหลังเป็นระดับประเทศ! เขามองไปยังท่านผู้เฒ่าโม่ ท่านผู้เฒ่าโม่จึงกล่าวว่า "เจ้าลองฟังที่ท่านอาจารย์เฉากล่าว แล้วค่อยตัดสินใจด้วยตัวเองเถิด"
อาจารย์บัณฑิตยิ้มทักทายท่านผู้เฒ่าโม่ ก่อนจะหันมากล่าวว่า "สหายตัวน้อย เจ้าอาจจะยังไม่ค่อยเข้าใจสถาบันมังกรซ่อนนัก การเข้าร่วมสถาบันมังกรซ่อนนั้น มีประโยชน์ต่อตัวเจ้าอย่างมหาศาล"
"ที่นั่นมีรากฐานที่ล้ำลึกยิ่งกว่าสำนักพิชิตอสูร ทั้งยังทำให้เจ้ามี 'ประวัติขุนนางเซียน' ติดตัว และได้เรียนรู้วิชาลับมังกรซ่อน"
"เจ้ารู้จักวิชาลับมังกรซ่อนหรือไม่?"
"มันมีต้นกำเนิดมาจากวิชาลับมังกรแท้จริงที่ปฐมจักรพรรดิทรงคิดค้นขึ้น สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตำแหน่งขุนนางเซียนดึงพลังชีพจรมังกรในพื้นที่มาใช้ เพื่อเสริมระดับพลังบำเพ็ญและพลังรบ สำหรับในท้องถิ่นแล้ว เหตุที่ผู้ควบคุมผู้บำเพ็ญเพียรในหนึ่งเมืองสามารถข้ามขั้นไปปราบปรามผู้กระทำผิดได้ ก็เป็นเพราะวิชาลับมังกรซ่อนนี้แหละ"
"นอกเหนือจากนี้ วิชาลับมังกรซ่อนยังมีประโยชน์อีกมากมาย หากมองในมุมของสำนักพิชิตอสูร อาจกล่าวได้ว่ามันคือเคล็ดวิชาลับในการบ่มเพาะสัตว์อสูรสายเลือดมังกรที่ดีที่สุดในทั้งทวีป ไม่มีวิชาใดเทียบเทียมได้"
"แน่นอนว่าสถาบันมังกรซ่อนแห่งนี้ ไม่ใช่ว่าจำเป็นต้องเข้าร่วมเสมอไป ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับความสมัครใจของสหายตัวน้อย ไม่มีการบังคับแต่อย่างใด เพียงแต่ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรแห่งอาณาจักรโบราณเทียนหยวน หากมีประวัติติดตัวเช่นนี้ การบำเพ็ญเพียรของเจ้าในภายภาคหน้าย่อมราบรื่นไร้อุปสรรคอย่างไม่ต้องสงสัย"
"ต้องตัดสินใจตอนนี้และตามผู้อาวุโสไปเลยหรือไม่ขอรับ?" หลินจิ้งถาม
"ไม่หรอก ตอนนี้เป็นเพียงการเชิญเจ้า เจ้ายังสามารถเก็บไปคิดตรึกตรองได้อีกหลายวัน ระดับพลังบำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ของเจ้าในตอนนี้ยังถือว่าต่ำไปสักหน่อย รอให้ใกล้ถึงตอนสร้างรากฐาน แล้วค่อยไปสถาบันมังกรซ่อนก็ยังไม่สาย ที่นั่นมีวิชาสร้างรากฐานและวิชาผูกตานที่ดีกว่า" อาจารย์บัณฑิตกล่าว
"ขอบพระคุณผู้อาวุโส ข้าจะเก็บไปพิจารณาอย่างจริงจังขอรับ" หลินจิ้งประสานมือ
กระรอกใบสนสะบัดชุดนักพรต แล้วประสานมือเล็กน้อยเช่นกัน
"หากตัดสินใจได้แล้ว ก็ให้บีบป้ายหยกนี้ให้แตก จะมีคนมารับเจ้าเอง หากต้องการสละสิทธิ์ ก็เพียงแค่ทิ้งป้ายหยกไป" อาจารย์บัณฑิตกล่าวจบ ก็ประสานมืออำลาเหล่าผู้อาวุโสสำนักพิชิตอสูร
เมื่อเขาจากไป ผู้อาวุโสเหล่านี้ถึงกับถอนหายใจเฮือกใหญ่
"คนผู้นี้... ระดับพลังบำเพ็ญน่าจะอยู่เหนือขั้นหยวนอิง" ท่านผู้เฒ่าลี่เหงื่อตกไปหยดหนึ่ง พลางกล่าวขึ้น
"ไม่รู้ว่าบรรลุถึงขั้นฮว่าเสินแล้วหรือยัง" ท่านผู้เฒ่าอวี้พึมพำ
และในขณะนี้ หลินจิ้งก็ถือป้ายหยกเงียบๆ มองไปยังเหล่าผู้อาวุโส แล้วถอนหายใจออกมา
นี่มันสถานการณ์อะไรกัน เขาไม่อยากออกจากสำนัก และไม่อยากเป็นขุนนาง
"ในเมื่อสถาบันมาเชิญด้วยตัวเอง ก็ไปเถอะ" ท่านผู้เฒ่าโม่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "โอกาสหาได้ยาก ท่านอาจารย์เฉาผู้นี้กล่าวได้มีเหตุผล สถาบันมีรากฐานที่ล้ำลึกกว่าสำนักพิชิตอสูรจริงๆ"
"อย่างเช่นวิชาสร้างรากฐานที่สามารถฝึกฝนจนกลายเป็นกายาพิเศษหลังกำเนิดได้ ทางนั้นก็น่าจะมีอยู่หลายฉบับ ซึ่งสิ่งเหล่านี้สำนักพิชิตอสูรไม่มี"
"หากใช้เคล็ดวิชาสร้างรากฐานของสำนักพิชิตอสูรในการสร้างรากฐาน แล้วเจ้าต้องอยู่ในแดนรกร้างใหญ่ไปตลอดชีวิต ก็อาจจะไม่ส่งผลกระทบอะไรนัก แต่หากมีใจมุ่งมั่นแสวงหาเต๋าทะยานสวรรค์ ก็คงจะยังขาดอะไรไปบ้าง"
"ท่านผู้เฒ่าโม่..." หลินจิ้งอยากจะบอกว่า ตนเองมีกายาอมตะ ส่วนกระรอกใบสนก็เป็นสัตว์หายาก ออกไปข้างนอกนั้นอันตรายเพียงใด
"ข้ารู้" ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว "รอประมุขสำนักและคนอื่นๆ กลับมา ข้าจะร้องขอให้ปรมาจารย์หยวนอิงที่เหมาะสมมาเป็นผู้คุ้มกันเต๋าให้เจ้า และไปใช้ชีวิตอยู่กับเจ้าในสถาบัน!!"
อีกทั้งในสถาบัน กลับจะปลอดภัยเสียยิ่งกว่า
"แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าต้องรีบยกระดับพลังบำเพ็ญของตัวเองให้เร็วที่สุด ทางที่ดีควรไปให้ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า!"
ในเมื่อท่านผู้เฒ่าโม่กล่าวมาถึงขั้นนี้แล้ว หลินจิ้งและกระรอกใบสนจึงสบตากัน และไม่พูดอะไรอีก หากรับประกันความปลอดภัยได้ ใครเล่าจะอยากอุดอู้อยู่แต่ในที่เดิมๆ
"เช่นนั้นข้าไปบำเพ็ญเพียรที่ยอดเขาเมฆาชาดก่อนดีหรือไม่ขอรับ?" หลินจิ้งกล่าว
"มาสิ!" ผู้อาวุโสเสิ่นแห่งยอดเขาเมฆาชาดเมื่อได้ยินคำพูดของหลินจิ้ง ใบหน้าก็ยิ้มแย้มเบิกบานราวกับดอกกระดูกมังกร
"ยายแก่คนนี้จะพาเจ้ากลับยอดเขาเมฆาชาด ไปเลือกถ้ำพำนักให้เจ้าเอง!"
ด้วยเกรงว่าผู้อาวุโสจากยอดเขาอื่นจะแย่งคนไปอีก ผู้อาวุโสแห่งยอดเขาเมฆาชาดจึงพุ่งตรงเข้าไปดึงตัวหลินจิ้ง แล้วรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ทำเอาผู้อาวุโสจากยอดเขาอื่นถึงกับพูดไม่ออก
ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?
พวกเขาต่างก็ส่ายหน้าและเดินจากไป
บนปลาเครื่องกลจึงเหลือเพียงท่านผู้เฒ่าอวี้ ท่านผู้เฒ่าลี่ และศิษย์สายนอกที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในอีกไม่กี่คนอย่างรวดเร็ว
เมื่อเห็นดังนั้น ท่านผู้เฒ่าอวี้ก็ชะงักไป เดี๋ยวสิ ศิษย์พวกนี้... จะโยนมาให้เขารับผิดชอบจริงๆ หรือ?
...
ยอดเขาเมฆาชาด
ผู้อาวุโสเสิ่นจัดเตรียมถ้ำพำนักชั้นดีให้หลินจิ้งโดยตรง แม้จะไม่มีนาปราณ แต่ก็มีห้องหลอมโอสถที่เชื่อมต่อกับไฟใต้พิภพ
"ขอบพระคุณผู้อาวุโสเสิ่นขอรับ" หลินจิ้งมองไปยังหญิงชราผู้นี้
"ไม่ต้องเกรงใจไป แม้เจ้าจะมีความเชี่ยวชาญในวิถีกลไกอยู่บ้าง แต่การหลอมโอสถก็เป็นอีกขอบเขตหนึ่งที่ใหม่เอี่ยม พวกเจ้าเองก็ต้องพยายามให้มาก นี่คือ 'เคล็ดควบคุมไฟ' ที่ศิษย์ยอดเขาเมฆาชาดทุกคนต้องมี โดยปกติแล้ว เนื่องจากข้อจำกัดด้านพลังงาน ศิษย์ของยอดเขาเมฆาชาดจะไม่ฝึกฝนวิชาธาตุไฟโดยตรง แต่จะหาสัตว์อสูรธาตุไฟมาพ่นไฟ แล้วใช้เคล็ดควบคุมไฟคอยสนับสนุนอยู่ด้านข้าง เพื่อร่วมกันหลอมโอสถ"
"ในเมื่อตอนนี้เจ้ายังไม่มีสัตว์อสูรธาตุไฟ ก็อาศัยไฟใต้พิภพฝึกซ้อมไปก่อนเถิด เจ้าลองฝึกดู หากมีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ ก็มาหาข้าได้ หากมีความคิดอยากจะเลี้ยงสัตว์อสูรธาตุไฟ ก็บอกข้าได้เช่นกัน ข้าจะไปคัดเลือกสัตว์อสูรที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศมาให้เจ้าสักสองสามตัว การใช้ไฟของสัตว์อสูรหลอมโอสถ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังดีกว่าไฟใต้พิภพ" ผู้อาวุโสเสิ่นห่วงใยสถานการณ์ของหลินจิ้งเป็นอย่างมาก หากเป็นศิษย์คนอื่นที่มีผลการฝึกฝนไม่ดี ก็อาจจะถูกย้ายไปยังยอดเขาอื่นแล้ว
ไม่นานนัก ผู้อาวุโสเสิ่นก็จากไป พร้อมกับทิ้งป้ายหยกเคล็ดควบคุมไฟไว้ให้
หลังจากนางจากไป ภายในถ้ำพำนัก หลินจิ้งกับกระรอกใบสนก็มองหน้ากัน หลินจิ้งกล่าวว่า "ช่างสถาบันอะไรนั่นไปก่อน มาคิดหาวิธีหลอมโอสถกันก่อนดีกว่า"
"จี๊ด!" กระรอกใบสนมองหลินจิ้ง จะหาสัตว์อสูรตัวใหม่หรือ?
"ชั่วคราวยังไม่มีความคิดนั้น" หลินจิ้งส่ายหน้า "แค่เจ้าตัวเดียวข้าก็แทบจะเลี้ยงไม่ไหวอยู่แล้ว"
กระรอกใบสนพยักหน้า
"แต่ทว่า ไฟใต้พิภพเป็นเพียงไฟธรรมดา ประสิทธิภาพในการหลอมโอสถแย่มากจริงๆ อัตราความสำเร็จต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ลมปราณแท้ของเคล็ดพิชิตอสูรก็ไม่มีคุณสมบัติของเปลวไฟ ไม่เหมาะแก่การฝึกวิชาธาตุไฟเลย"
"อย่างเปลวไฟสีม่วงของนักปรุงโอสถหญิงแห่งสำนักเตาหลอมโอสถคนนั้น ดูแล้วประสิทธิภาพในการหลอมโอสถน่าจะดีทีเดียว ถ้าพวกเรามีไฟประหลาดมาช่วยหลอมโอสถบ้างก็คงจะดี"
จะให้ไปทำพันธสัญญากับนางก็คงไม่ได้... หลินจิ้งกล่าวขึ้นทันทีว่า "หากช่างอยากให้งานออกมาดี ก็ต้องลับเครื่องมือให้คมเสียก่อน นึกออกแล้ว ในเมื่อไผ่ปราณสามารถพ่นน้ำได้ ก็ต้องมีพืชปราณที่พ่นไฟได้สิ"
เขานึกขึ้นได้ว่า ในคัมภีร์พฤกษาฉบับสมบูรณ์มีการบันทึกพืชดุร้ายพิเศษชนิดหนึ่งที่ชื่อว่า "พริกเมฆาอัคคี" เอาไว้ แม้ระดับจะไม่สูง แต่ก็สามารถทำให้สิ่งมีชีวิตที่กินมันเข้าไปพ่นไฟออกมาได้ ทว่าผลข้างเคียงก็ชัดเจนมากเช่นกัน คือมันจะแผดเผาอวัยวะภายใน
"เจ้าว่าในเมื่อพืชปราณสามารถกลายพันธุ์เป็นพืชดุร้ายได้ เช่นนั้นหากสังเคราะห์พืชดุร้าย จะเป็นไปได้หรือไม่ที่มันจะกลายพันธุ์เป็นพืชปราณที่สามารถพ่นไฟประหลาด และให้ความอบอุ่นแก่อวัยวะภายในได้"
"ถึงตอนนั้นหากเจ้ากินพริกเมฆาอัคคีสังเคราะห์เข้าไป ก็จะสามารถปลอมตัวเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟ คอยช่วยข้าหลอมโอสถได้ โดยไม่จำเป็นต้องไปหาสัตว์อสูรธาตุไฟตัวใหม่เลย"
กระรอกใบสนชะงักงัน...
มันหยิบถุงเก็บของขึ้นมา ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ แล้วหันขวับเตรียมจะออกจากถ้ำพำนัก แต่ในวินาทีต่อมาก็ถูกหลินจิ้งคว้าตัวกลับมา
จี๊ด... จี๊ด... จี๊ด!
มันแยกเขี้ยวพ่นลมหายใจฟึดฟัดแสดงท่าทีว่า ให้หลินจิ้งไปหาสัตว์อสูรธาตุไฟมาทำงานเถอะ มันไม่ทำแล้ว ให้สัตว์อสูรธาตุไม้มาพ่นไฟนี่มันทำร้ายจิตใจกันเกินไปแล้ว
