ชีวิตการบำเพ็ญเพียรของปู้หลินไห่ไม่ค่อยมีความสุขนัก
เขาเข้าสู่สำนักชมสมุทรมาเพียงสิบเจ็ดปี ก็ก้าวเข้าสู่ขั้นเหอเจินระดับปลายแล้ว
ปู้หลินไห่เกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญอิสระในเมืองการค้าแห่งหนึ่ง เขาติดตามพ่อแม่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก ด้วยความบังเอิญครั้งหนึ่งจึงได้พบกับเซียนของสำนักชมสมุทรที่ออกเดินทางท่องโลก โชคดีได้กราบอาจารย์เซียนและเข้าสู่สำนักใหญ่อันดับหนึ่งในเขตตอนเหนือของชายฝั่งทะเลตะวันออกแห่งนี้
ปู้หลินไห่รู้สึกมาตลอดว่าพรสวรรค์และสติปัญญาของตนนั้นโดดเด่นเหนือใครในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกันของสำนักชมสมุทร ทว่าภายในสำนักกลับไม่เคยให้ความสำคัญกับเขามากพอ
นี่ไม่ใช่การโอ้อวดตัวเองของปู้หลินไห่
สำนักชมสมุทรใช้ระบบศิษย์สายนอกและสายในเช่นเดียวกัน เมื่อเทียบกับสำนักใหญ่อื่นๆ กฎเกณฑ์ของที่นี่เรียบง่ายกว่าและเข้มงวดกว่ามาก
ศิษย์ทุกคนเริ่มต้นจากการเข้าเป็นศิษย์สายนอกอย่างเท่าเทียม จากนั้นจะมีการสอบย่อยทุกปีและสอบใหญ่ทุกสามปี แต่ละปีมีโควตาศิษย์สายในหน้าใหม่เพียงสิบคน และทุกๆ สามปีจะต้องคัดศิษย์สายในอันดับรั้งท้ายออกสิบห้าคน มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นสะพานฟ้าดินได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะสามารถปลดป้ายชื่อการเป็นศิษย์ออกได้
ตอนอยู่สายนอก ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของเหล่าศิษย์ถูกกำหนดไว้ตายตัว มีเพียงผู้ที่ได้รับการดูแลจากเซียนในสำนักเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับตั๋วผ่านทางเข้าสู่สายใน
ปู้หลินไห่ก้าวมาถึงจุดนี้ทีละก้าวภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาใช้เวลาสิบเจ็ดปีก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในยี่สิบต้นกล้าเซียนที่เจิดจรัสที่สุดของสำนักชมสมุทรในยุคปัจจุบัน
ขณะนี้ ผู้อาวุโสสายนอกหลายท่านของสำนักเรียกพบเป็นการลับ เพื่อถ่ายทอดคำสั่งสำคัญแก่เขาและศิษย์ขั้นเหอเจินอีกหลายคน
ปู้หลินไห่รู้สึกเลือนรางว่า โอกาสที่จะได้พิสูจน์ฝีมือของตนเองมาถึงแล้ว
ผู้อาวุโสกล่าว "พวกเจ้า ป้ายหยกที่มอบให้เมื่อยามอู่ ได้ดูแล้วหรือยัง"
เหล่าศิษย์ก้มหน้าตอบรับ
ผู้อาวุโสที่นั่งตรงกลางพยักหน้าช้าๆ กล่าวเนิบนาบ "การที่สำนักชมสมุทรของเรารวบรวมงานประลองทะเลตะวันออกในครั้งนี้ หนึ่งคือเพื่อกวาดล้างพวกสัตว์ประหลาดที่ก่อความวุ่นวาย สองคือเพื่อมอบโอกาสสร้างชื่อเสียงให้แก่ศิษย์รุ่นเยาว์อย่างพวกเจ้า"
"เรื่องเหล่านี้ย่อมสำคัญที่สุด ทว่ายังมีเรื่องที่สาม ซึ่งจำเป็นต้องกำชับพวกเจ้าทั้งหลายเป็นพิเศษ"
ศิษย์ทั้งห้าค้อมตัวรอรับคำสั่ง
ผู้อาวุโสกล่าวช้าๆ "พวกเจ้ารู้จักสำนักหมื่นเมฆาหรือไม่"
ปู้หลินไห่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ชิงพูดขึ้นก่อน "เรียนผู้อาวุโส สำนักหมื่นเมฆาเป็นสำนักวิถีเซียนสายหลัก ดำรงอยู่มานานหลายหมื่นปี ภายในสำนักมีปรมาจารย์จินเซียนสามท่าน มีเทียนเซียนกว่าร้อยคน ขุมพลังไม่อาจดูแคลนได้ขอรับ"
"หึ" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งแค่นเสียงหัวเราะ "หากเป็นเมื่อหมื่นปีก่อน สำนักหมื่นเมฆานี้ก็คงสูสีกับสำนักชมสมุทรของเรา น่าเสียดายที่กฎเกณฑ์ของพวกเขาหละหลวม เมื่อหมื่นปีก่อนจึงเกิดความวุ่นวายภายใน เทียนเซียนจำนวนไม่น้อยร่วงหล่นหรือจากไป ตอนนี้ก็เป็นเพียงพวกข้างนอกสุกใสข้างในเป็นโพรงเท่านั้น"
ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าว "ก่อนหน้านี้สำนักหมื่นเมฆามีความขัดแย้งกับเราเล็กน้อย ทำให้พวกเราเสียหน้าไปบ้าง เรื่องนี้พวกเจ้าคงไม่รู้"
ปู้หลินไห่เข้าใจในทันที รีบพูดว่า "ขอให้ผู้อาวุโสวางใจ งานประลองครั้งนี้จะต้องทำให้ศิษย์สำนักหมื่นเมฆาพวกนั้นได้เห็นดีแน่!"
ศิษย์อีกสองสามคนที่อยู่ด้านข้างขมวดคิ้วมองปู้หลินไห่
เตรียมตัวมาหรือเปล่าเนี่ย? พี่ชายคนนี้ชิงพูดเร็วเกินไปแล้วมั้ง! แต่ยังดีที่ผู้อาวุโสแค่นเสียงเย็นชา ตำหนิปู้หลินไห่ไปคำหนึ่ง "ใจร้อนวู่วาม!"
ปู้หลินไห่รีบหุบปาก ก้มหน้าไม่กล้าพูดอะไรอีก
"เฮ้อ คนหนุ่มสาวก็แค่คิดอะไรไม่รอบคอบพอนั่นแหละ"
ผู้อาวุโสที่นั่งตรงกลางลูบเครากล่าวเบาๆ "การทดสอบของศิษย์หกสำนักในครั้งนี้สำนักชมสมุทรของเราเป็นผู้ริเริ่ม หากจงใจพุ่งเป้าไปที่แขกผู้มาเยือน คนที่จะเสียหน้าก็ยังคงเป็นพวกเราเอง"
"แม้สำนักหมื่นเมฆากับสำนักชมสมุทรของเราจะมีความขัดแย้งกันบ้าง แต่ทุกคนล้วนเป็นสำนักวิถีเซียนสายหลัก ปรมาจารย์จินเซียนของทั้งสองฝ่ายก็รู้จักมักจี่กันดี ถึงอย่างไรก็ไม่อาจทำเรื่องให้ดูน่าเกลียดจนเกินไปได้"
"เพียงแต่ว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนเซียนของสำนักหมื่นเมฆาได้เย้ยหยันสำนักชมสมุทรของเรา กลางเมืองการค้าแห่งนั้น ต่อหน้าผู้บำเพ็ญอิสระมากมาย ทำให้สำนักชมสมุทรของเราลงจากเวทีไม่ได้จริงๆ"
"งานประลองครั้งนี้ จำเป็นต้องหักหน้าพวกเขาเสียบ้าง จึงจะทำให้วิถีจิตของคนในสำนักไร้กังวลได้"
ปู้หลินไห่ขบคิดความหมายของผู้อาวุโสอย่างละเอียด ไม่นานก็เข้าใจกระจ่าง
การทดสอบศิษย์ในครั้งนี้ น่าจะเป็นสิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสของสำนักชมสมุทรจงใจจัดขึ้น เพื่อล่อให้สำนักหมื่นเมฆามา แล้วจะได้เยาะเย้ยถากถางพวกเขายกใหญ่ต่อหน้าแขกเหรื่อทั้งหลาย
ปู้หลินไห่มีจดหมายจากทางบ้านที่พ่อส่งมาให้เป็นครั้งคราว จึงพอจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา สำนักหมื่นเมฆามีกำลังแรงกล้าในเมืองการค้านับร้อยแห่งบนชายฝั่งทะเลตะวันออก ในขณะที่สำนักอื่นๆ ล้วนกำลังคิดหาวิธีขายของวิเศษและของขลังราคาแพงนานาชนิด สำนักหมื่นเมฆากลับทำสวนทาง เริ่มขายของขลังระดับธรรมดาหลายประเภทจำนวนมาก
ของขลังระดับธรรมดาเหล่านี้ คุณภาพดีราคาถูก อานุภาพยอดเยี่ยม ราคาไม่แพงเลยจริงๆ จึงกลายเป็นที่นิยมในหมู่ผู้บำเพ็ญอิสระ กอบโกยศิลาวิญญาณไปได้ไม่น้อย
สำนักอื่นๆ เห็นดังนั้นก็เริ่มทำตามบ้าง สำนักชมสมุทรเองก็ลองทำดูเช่นกัน
เมื่อปลายปีที่แล้ว สำนักชมสมุทรได้รวบรวมคนในสำนักจำนวนมากมาร่วมกันหลอมสร้างของขลัง แต่พวกเขาวุ่นวายอยู่สองเดือน สุดท้ายเมื่อคำนวณดูแล้ว ของขลังที่ได้จากการหลอมสร้างเช่นนี้ มีคุณภาพไม่สม่ำเสมอ ดีเลวไม่แน่นอน ต้นทุนที่เฉลี่ยออกมา กลับต่ำกว่าราคาของขลังสำเร็จรูปในร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
สำนักชมสมุทรมีความทะเยอทะยานสูงส่ง เปิดร้านใหม่ในเมืองการค้ากว่าสิบแห่ง และทำเลที่ตั้งของร้านขายของขลังเหล่านี้ หากไม่อยู่ตรงข้ามร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆา ก็ต้องอยู่ใกล้กับร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆา
ร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆาตอบสนองอย่างรวดเร็ว จัด 'โปรโมชั่น' นานาชนิดเป็นเวลาสามเดือน
ร้านค้าของสำนักชมสมุทรก็เด็ดขาดนัก ยื้ออยู่ได้แค่สองเดือนก็ปิดตัวลงทั้งหมด
มีผู้อาวุโสของสำนักชมสมุทรแอบสอดแนมภายในร้านค้าของสำนักหมื่นเมฆา แต่ถูกผู้อาวุโสสายนอกของสำนักหมื่นเมฆาจับได้ อีกฝ่ายจึงเยาะเย้ยถากถางต่อหน้าธารกำนัลไปหลายประโยค
ด้วยเหตุนี้จึงก่อให้เกิดเรื่องราววุ่นวายขึ้นเล็กน้อย สำนักชมสมุทรกลายเป็นตัวตลก ขาดทุนศิลาวิญญาณ และต้องเสียหน้า
จนกระทั่งถึงตอนนี้ สำนักชมสมุทรก็ยังคิดไม่ตกว่า สำนักหมื่นเมฆาไปเอาของขลังระดับธรรมดาที่คุณภาพดีราคาถูกมากมายเช่นนี้มาจากไหน
หรือว่าจะเป็นกลุ่มเซียนถือแส้หนัง คอยบังคับให้ศิษย์นับพันคนหลอมสร้างของขลังใช้แรงงานทุกวัน?
ขณะที่ปู้หลินไห่กำลังคิดอยู่ ทันใดนั้นก็ได้ยินผู้อาวุโสเรียกชื่อ "หลินไห่ เหตุใดเจ้าจึงไม่พูดอะไรแล้วเล่า"
ศิษย์อีกสี่คนแอบหัวเราะร่วน
ปู้หลินไห่รีบกล่าว "ศิษย์กำลังคิดว่า ควรทำอย่างไรให้ศิษย์ของสำนักหมื่นเมฆาพ่ายแพ้อย่างราบคาบ และควรทำอย่างไรให้แขกเหรื่อคนอื่นๆ โห่ร้องชื่นชมสำนักชมสมุทรของเราขอรับ"
"ไม่เลว" ผู้อาวุโสลูบเคราหัวเราะ "เจ้าคิดเช่นนี้ก็ถูกต้องแล้ว คิดหาวิธีทำให้พวกเขาแพ้ก็พอ"
ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าว
"การทดสอบของสำนักในครั้งนี้ จะยึดเอาพื้นที่โบราณสถานอันทรุดโทรมในทะเลตะวันออกแห่งนั้นเป็นหลัก ทางสำนักจะส่งเซียนร้อยคนไปกางค่ายกลกักขังสัตว์ประหลาดในทะเลเอาไว้ จากนั้นค่อยส่งพวกเจ้าเข้าไปในค่ายกล"
"ตามกฎของปีก่อนๆ ศิษย์ของแต่ละสำนักจะรวมกลุ่มกันห้าคนเป็นหนึ่งทีม และศิษย์ที่มาล้วนอยู่ในขั้นเลี่ยนซวีและขั้นเหอเจิน"
"หลังจากสังหารสัตว์ประหลาดแล้ว เซียนจะคอยจดบันทึกไว้ พวกเจ้าก็ต้องเก็บของดูต่างหน้าจากบนร่างสัตว์ประหลาดมาด้วย เช่นนี้จึงจะทำให้ผู้คนเชื่อถือได้"
"การทดสอบครั้งนี้ ทีมศิษย์ที่สังหารสัตว์ประหลาดได้เป็นหกอันดับแรก จะได้รับรางวัลอย่างงามจากหกสำนัก ส่วนภารกิจของพวกเจ้าทั้งหลาย ก็คือการนำทีมศิษย์ขั้นเหอเจินของแต่ละคน อย่าให้ศิษย์สำนักหมื่นเมฆาติดหนึ่งในหกอันดับแรกได้ ต่อให้ท้ายที่สุดแล้วสำนักชมสมุทรของเราจะไม่มีทีมศิษย์ใดติดหนึ่งในหกอันดับแรกเลยก็ไม่เป็นไร"
"เข้าใจหรือไม่"
"ขอรับ!"
ปู้หลินไห่กับเหล่าศิษย์รับคำสั่งพร้อมกัน
'ดูเหมือนว่า เหล่าผู้อาวุโสในสำนักจะมีความแค้นเคืองต่อสำนักหมื่นเมฆาอยู่มากจริงๆ ต่อให้ตัวเองไม่ได้อันดับ ก็ต้องทำให้สำนักหมื่นเมฆาขายหน้า ยอมเจ็บตัวไปด้วยกันทั้งสองฝ่าย'
ปู้หลินไห่ยิ้มกล่าว "ศิษย์คิดว่า ประเดี๋ยวตอนทดสอบ เพียงแค่ส่งศิษย์ส่วนหนึ่งออกไป คอยจับตาดูศิษย์สำนักหมื่นเมฆาพวกนี้ให้ดี ขอเพียงแย่งชิงสัตว์ประหลาดที่พวกเขาจะสังหารตัดหน้าไปได้หนึ่งก้าว ก็ย่อมทำให้พวกเขาตกรอบไปจนหมด ส่วนฝ่ายเราก็เลือกทีมศิษย์หัวกะทิสองทีมไปชิงอันดับขอรับ"
"ประเสริฐ"
"เรื่องพรรค์นี้พวกเจ้าไปคิดไตร่ตรองกันเองก็แล้วกัน เอาล่ะ พวกเจ้ากลับไปเตรียมตัวเถอะ... หลินไห่อยู่ก่อน"
ปู้หลินไห่ชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ในแววตาเพิ่มความคาดหวังขึ้นมาบ้าง
โอกาสทองไม่ควรพลาด
...
เช้าตรู่ของวันที่สองในการเดินทาง
ปัง! ปัง ปัง!
เรือเมฆาของสำนักหมื่นเมฆาถอนค่ายกลป้องกันออกชั่วคราว พร้อมกับเสียงดังทึบๆ คลื่นเมฆสีขาวก่อตัวขึ้นกลางอากาศ แล้วลอยล่องไปตามสายลม
ศิษย์กว่าสามสิบคนแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ศิษย์หญิงรวมตัวกันอยู่ที่ขอบดาดฟ้าเรือ คอยโยนโอสถระเบิดเมฆา 'ประทัดปา' ในมือออกไปเป็นระยะ ฟังมู่หนิงหนิงอธิบายถึงสรรพคุณอันยอดเยี่ยมของสิ่งนี้
ศิษย์ชายส่วนใหญ่นั่งล้อมวงกันอยู่ตรงกลางดาดฟ้าเรือ หยิบโอสถระเบิดเมฆาขึ้นมาหนึ่งเม็ดแล้วเล่นส่งดอกไม้ตีกลอง แต่ละคนจะถ่ายทอดพลังเวทสายหนึ่งเข้าไปในโอสถระเบิดเมฆา จากนั้นก็ส่งต่อให้คนถัดไป ดูว่าสุดท้ายผู้ใดจะเป็นคนจุดชนวน ระเบิดขึ้นมาเรียกเสียงโห่ร้องยินดีจากทุกคน
หลี่ผิงอันยังคงนั่งอยู่ที่มุมเดิม หยิบป้ายหยกขึ้นมาแผ่นหนึ่ง อ่านทำความเข้าใจวิถีค่ายกลที่เซียนในสำนักเขียนทิ้งไว้
ในช่วงสองปีมานี้ เขายิ่งสนใจในวิถีค่ายกลและวิถีการหลอมสร้างมากขึ้นเรื่อยๆ
แน่นอนว่า รากฐานของความหลงใหลใน 'สิ่งนอกกาย' เหล่านี้ ก็คือความเข้าใจในครึ่งแรกของ 'เคล็ดวิชาหมื่นเมฆา' ของเขาไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลย คลังความเข้าใจที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน เพียงพอที่จะใช้ก่อนถึงขั้นสะพานฟ้าดินอย่างแน่นอน
ผู้ฝึกปราณทั่วไปล้วนสะสมพลังเวทเพื่อรอให้เกิดความเข้าใจ ทว่าหลี่ผิงอันกลับตรงกันข้ามพอดี
เขาสะสมความเข้าใจเพื่อรอให้พ่อถ่ายทอดพลังให้
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเอามือไพล่หลัง ลอยผ่านด้านหลังเหล่าศิษย์อย่างเงียบเชียบ มาถึงตรงหน้าหลี่ผิงอัน
ศิษย์แต่ละคนหันไปมองผู้อาวุโสเหยียนเซิ่ง คนที่เคร่งครัดหน่อยก็ลุกขึ้นทำความเคารพ ส่วนคนที่ทำตามอำเภอใจหน่อยก็ไม่แม้แต่จะขยับก้น เล่นของตัวเองต่อไป
"ผู้อาวุโส"
หลี่ผิงอันลุกขึ้นต้อนรับ
"อืม" ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งปั้นรอยยิ้มแห้งๆ
ข้างกายหลี่ผิงอันมีกลุ่มเมฆสีขาวเพิ่มขึ้นมาหนึ่งก้อน ควบแน่นกลายเป็นม้านั่งเมฆ ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งนั่งลงอย่างเชื่องช้า ในมือมีกล้องยาสูบสีเขียวมรกตเพิ่มขึ้นมา
ตามปกติแล้วเวลาอยู่ในสำนัก ผู้อาวุโสท่านนี้จะใช้เพียงกล้องยาสูบที่เป็นของขลังธรรมดา ภายในก็ยัดเอาไว้เพียงเศษใบไม้ของรากวิญญาณขนาดเล็กอายุร้อยปี
แต่ยามนี้เมื่อออกจากสำนัก กลับเปลี่ยนมาใช้กล้องยาสูบระดับของวิเศษเซียนอย่างน่าประหลาดใจ สิ่งที่ยัดลงไปข้างในกลับเป็นเศษใบไม้ของรากวิญญาณอายุพันปีที่ผ่านการหลอมมาแล้ว ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งดูดกล้องยาสูบอย่างสบายใจ ควันบุหรี่ลอยออกมาเบาๆ ห่อหุ้มร่างของทั้งสองคนเอาไว้
"ครั้งนี้อาจจะมีเรื่องยุ่งยากสักหน่อย"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าวช้าๆ
"ทางสำนักชมสมุทรน่าจะทำให้ศิษย์อย่างพวกเจ้าขายหน้า เจ้าคิดเห็นอย่างไร"
"เรื่องนี้ ศิษย์พูดลำบากขอรับ"
หลี่ผิงอันเก็บป้ายหยก หยิบขวดน้ำพุวิญญาณขึ้นมาจิบให้ชุ่มคอ แล้วถอนหายใจกล่าว "ศิษย์เพียงแต่รู้สึกว่า มังกรพลัดถิ่นหรือจะสู้เจ้าถิ่นได้ ยิ่งไปกว่านั้นขุมพลังของสำนักชมสมุทรก็ยังสูงกว่าสำนักหมื่นเมฆาของเราอยู่บ้าง การขัดแย้งกับพวกเขาไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย"
"แม้ว่าในบรรดาหกสำนักที่มุ่งหน้าไปยังดินแดนทดสอบทะเลตะวันออกในครั้งนี้ จะมีสองสำนักที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเรา สามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้"
"แต่อีกสองสำนักที่เหลือ กลับถือได้ว่าเป็นบริวารของสำนักชมสมุทร ย่อมต้องเชื่อฟังคำสั่งของสำนักชมสมุทรอย่างแน่นอน"
"ความเห็นอันโง่เขลาของศิษย์... ไม่แย่งชิงก็ไม่เป็นไรขอรับ"
"ทางสำนักก็พิจารณาเช่นนี้เหมือนกัน" ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพยักหน้าช้าๆ "การที่ให้เจ้าเป็นหัวหน้าทีมในครั้งนี้ พวกเราก็ไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เจ้ามีไหวพริบดี ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรก็บรรลุถึงขั้นเลี่ยนซวีแล้ว ทั้งยังมีเคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณอีก"
หลี่ผิงอันถามด้วยความสงสัย "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านพ่อของข้าจัดการไว้หรอกหรือขอรับ"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าว "อาจารย์อาต้าจื้อเพียงแค่ให้มู่หนิงหนิงออกเดินทางไปกับเจ้า มีเจตนาจะจับคู่พวกเจ้าสองคนเท่านั้น นอกนั้นไม่ได้พูดอะไรอีก"
หลี่ผิงอัน: ...
เฒ่าหลี่บ้านเขายังคงไม่เปลี่ยนความตั้งใจเดิมจริงๆ
"ผิงอัน นักพรตอย่างข้าย่อมเข้าใจนิสัยของเจ้าดี"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าวช้าๆ
"บัดนี้เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอาจารย์อาต้าจื้อมากเกินไปแล้ว"
"คุณูปการที่อาจารย์อาต้าจื้อมีต่อสำนัก ไม่มีผู้ใดสามารถใส่ร้ายป้ายสี ไม่มีผู้ใดสามารถแทนที่ได้แล้ว ปรมาจารย์คงหมิงก็ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างวางใจแล้ว เจ้าสำนักได้มอบหมายกิจธุระเล็กๆ น้อยๆ ภายในสำนักให้ไปอยู่ในมือของพ่อเจ้าแล้ว"
"เหล่าผู้อาวุโสย่อมรู้อยู่แก่ใจ การที่พ่อเจ้าห้ามออกไปข้างนอกก่อนที่จะบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จเป็นเทียนเซียน ก็กลายเป็นกฎที่คนทั้งสำนักต้องปฏิบัติตามเช่นกัน"
หลี่ผิงอันยิ้มถาม "ผู้อาวุโส ท่านอยากจะพูดอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะขอรับ"
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพยักหน้าอย่างจริงจัง ขมวดคิ้วอีกครั้ง ดูดกล้องยาสูบไปหนึ่งคำ กล่าวช้าๆ "งานประลองทะเลตะวันออกครั้งนี้ เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลอะไรมาก สามารถมองดูคนข้างกายให้มากขึ้นได้"
มุมปากของหลี่ผิงอันกระตุกเบาๆ
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าวต่อ "หากต้องการให้ข้าช่วยสร้างสถานการณ์ให้อยู่ตามลำพังล่ะก็ สามารถส่งสัญญาณมือให้นักพรตอย่างข้าได้นะ"
บนหน้าผากของหลี่ผิงอันปรากฏเส้นสีดำขึ้นมาสามเส้น
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาอันชราภาพเต็มไปด้วยความจนใจ
ไม่น่าไปดื่มสุราของอาจารย์อาต้าจื้อเลย... แต่ในเมื่อรับปากไปแล้ว ถึงอย่างไรก็ต้องทำให้สำเร็จ
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกระแอมไอ กล่าวเสียงเบา "เมืองการค้าทะเลตะวันออกมีจวนที่ติดทะเลอยู่สองสามแห่ง หากพวกเจ้าสองคนอยากไป เพียงแค่บอกล่วงหน้าสักคำ นักพรตอย่างข้าจะจัดการให้เจ้าเอง"
หลี่ผิงอันยกมือขึ้นปิดตา "ผู้อาวุโส เช่นนี้มัน..."
"อะแฮ่ม ก็มีเรื่องเท่านี้แหละ"
หลังจากผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพูดจบก็รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า
"อีกครึ่งชั่วยามก็จะถึงที่หมายแล้ว เจ้าที่เป็นหัวหน้าทีม ก็ควรจะปลุกใจทุกคนได้แล้ว"
"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"
หลี่ผิงอันตอบกลับอย่างอิดโรย หันไปมองมู่หนิงหนิงที่กำลังพูดคุยหัวเราะกับศิษย์หญิงหลายคนอยู่ทางนั้น
แสงแดดสาดส่องสดใส รอยยิ้มของนางก็สดใสเช่นกัน
เพียงแต่...
หนทางแห่งเซียนนั้นยาวไกลนัก ไยต้องรีบร้อน
รอจนความรู้สึกผูกพันลึกซึ้ง เมื่อแตงสุกย่อมหลุดจากขั้วไปเอง
หลี่ผิงอันทำให้วิถีจิตสงบลง ปัดชายเสื้อคลุมเต๋าแล้วลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลังเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว กล่าวเสียงดังว่า
"ทุกท่าน พวกเราควรมาปรึกษาหารือเรื่องการทดสอบกันได้แล้ว"
เหล่าศิษย์รีบมารวมตัวกันทันที ผู้อาวุโสหลายท่านก็เดินออกจากห้องโดยสารเรือ มองมาทางนี้ด้วยรอยยิ้ม
หลี่ผิงอันยิ้มกล่าว "ข้าขอพูดสั้นๆ ก่อนสักสองสามประโยค"
สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสเปลี่ยนไปในพริบตา ผู้อาวุโสท่านหนึ่งถึงกับขาอ่อน เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก คิดอยากจะหันหลังกลับไปหลบในห้องโดยสารเรือแล้ว
ใครจะคาดคิดว่าหลี่ผิงอันเพียงแค่กล่าวว่า
"ทางสำนักให้ข้าเป็นหัวหน้าทีมนี้ แต่ข้ากลับทำไม่ได้หรอก หากพูดถึงระดับการบำเพ็ญเพียรและพูดถึงความสามารถ ศิษย์พี่ศิษย์หญิงทุกท่านล้วนสูงส่งกว่าข้ามาก สิ่งเดียวที่ข้าพอจะเอามาอวดได้ ก็คือวิชาการหลอมสร้างเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"
"หลังจากนี้หากทุกท่านมีเรื่องอันใด ไปหาพี่กู้ได้เลย"
"เมื่อถึงสถานที่รวมตัวของศิษย์หกสำนัก ทุกท่านก็อย่าชี้ว่าข้าเป็นหัวหน้าทีมเลย ศิษย์ขั้นเลี่ยนซวีอย่างข้าก้าวออกไป เกรงว่าจะทำให้ผู้คนหัวเราะเยาะ ทำให้สำนักหมื่นเมฆาของเราต้องเสียหน้าเปล่าๆ"
มีศิษย์หัวเราะกล่าว "นั่นเป็นเพราะพวกเขากบในกะลา ไม่รู้ถึงความร้ายกาจของศิษย์น้องหลี่ต่างหาก!"
หากนับตามระดับการบำเพ็ญเพียรและเวลาที่เข้าสำนัก การเรียกขานว่าศิษย์น้องนี้ก็ถือว่าเรียกได้
"เฮ้อ" หลี่ผิงอันโบกมือ "การทดสอบของศิษย์ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตเข้าแลก พวกเราช่วยสำนักประหยัดศิลาวิญญาณสักหน่อยเถอะ จะได้ไม่ต้องกลับไปถูกหริบเบี้ยหวัดรายเดือน"
เหล่าศิษย์ต่างพากันอมยิ้ม
หลี่ผิงอันประสานมือกล่าว "พี่กู้มาเถอะ หากชักช้ากว่านี้ พวกเราจะถึงที่หมายกันแล้ว"
กู้ชิงเฉิงถูจมูกไปมา ยามนี้ก็ไม่ได้ตื่นเวทีแต่อย่างใด ก้าวเดินมาตรงหน้าหลี่ผิงอัน ยิ้มขื่นกล่าว "รองหัวหน้าทีมอย่างข้ามันก็มีชะตาต้องเป็นกรรมกรสินะ เมื่อวานไม่น่าไปหาเจ้าคุยเล่นเลยจริงๆ!"
"ผู้มีความสามารถย่อมต้องเหนื่อยหน่อย เชิญ"
หลี่ผิงอันอมยิ้มถอยหลังไปสองสามก้าว ไปยืนอยู่ข้างกายมู่หนิงหนิง
ทั้งสองสบตากัน ถอนหายใจด้วยความโล่งอกออกมาพร้อมกัน
หลี่ผิงอันโล่งอกที่ได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง
ส่วนมู่หนิงหนิงนั้นกังวลว่าศิษย์พี่ผิงอันจะทำตัวโดดเด่นเกินไป
กู้ชิงเฉิงได้รับกฎเกณฑ์ที่แน่ชัดของการทดสอบหกสำนักในครั้งนี้จากเหล่าผู้อาวุโสแล้ว จึงเริ่มแบ่งทีมให้แก่เหล่าศิษย์
หากจับกลุ่มกลุ่มละห้าคน ศิษย์สามสิบแปดคนสุดท้ายจะเหลือเศษสามคนพอดี หลังจากที่เหล่าศิษย์ปรึกษาหารือกันแล้ว จึงตัดสินใจจัดตั้งทีมห้าคนหกทีม และทีมสี่คนสองทีม
ทีมห้าคนถือเป็นกำลังหลัก ทีมสี่คนเน้นเข้าร่วมสนุก
หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงมีระดับการบำเพ็ญเพียรบนหน้ากระดาษค่อนข้างต่ำ จึงอาสาเข้าร่วมทีมสี่คนที่เอาไว้เสริมทัพ
อวี่อิ้งซู ผู้บำเพ็ญกายาที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรรั้งท้ายอันดับสาม และมีเวลาเข้าสำนักค่อนข้างสั้นเช่นเดียวกัน หัวเราะฮี่ๆ เข้ามาร่วมด้วย ประสานมือขออภัยต่อหลี่ผิงอัน
เมื่อสองปีก่อนตอนที่มีการประลองใหญ่ในสำนัก เขาเคยบอกว่าอยากจะผูกมิตรกับหลี่ผิงอันสักหน่อย แต่พอการประลองใหญ่จบลงก็หายเข้ากลีบเมฆไปเลย
รองหัวหน้าทีมอย่างกู้ชิงเฉิงก็ถือว่ามีความรับผิดชอบไม่น้อย จัดการให้ศิษย์ร่วมสำนักทุกคนอย่างเรียบร้อย ตัวเขาเองยอมสละโอกาสที่จะได้ทำตัวโดดเด่น เข้ามาอยู่ในทีมสี่คนที่เอาไว้เสริมทัพ ร่วมกับหลี่ผิงอัน มู่หนิงหนิง และอวี่อิ้งซู ก่อตั้งเป็นทีมประหลาดที่มีขั้นหนิงกวงหนึ่งคน ขั้นเลี่ยนซวีสองคน และขั้นเหอเจินหนึ่งคน
ทางฝั่งสำนักหมื่นเมฆาเพิ่งจะแบ่งทีมเสร็จ บนท้องฟ้าเบื้องหน้าก็มีเสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวานขึ้น
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งใช้มือปัดเป่าเมฆหมอกเบื้องหน้า เกาะกลางทะเลที่มีแสงเซียนล้อมรอบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเหล่าศิษย์
เรือเมฆาของสำนักหมื่นเมฆายังไม่ทันได้ร่อนลง เรือเมฆาขนาดยักษ์ที่ใหญ่กว่าเรือเมฆาของสำนักหมื่นเมฆาอยู่หลายเท่าตัวลำหนึ่ง ก็ร่อนลงมาจากบนฟากฟ้าสูงลิ่วอย่างโอนเอน บนนั้นชูธงของสำนักชมสมุทร ปรากฏเป็นท่วงท่าที่อยู่เหนือกว่า
กู้ชิงเฉิงขมวดคิ้วกล่าว "นี่เริ่มหาเรื่องกันแล้วหรือ"
"ก็อาจจะเป็นไม้อ่อนก่อนไม้แข็งก็ได้" หลี่ผิงอันใช้ไหล่ชนกู้ชิงเฉิงทีหนึ่ง "ท่านรอง เจ้าเตรียมตัวหน่อยเถอะ คนที่นำหน้าพวกเขาเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ พวกเราก็ควรส่งศิษย์รุ่นเยาว์ออกไปรับมือเช่นกัน"
"ไม่ใช่นะ!"
กู้ชิงเฉิงขมวดคิ้วกล่าว "เจ้าเป็นตัวจริง ข้าเป็นตัวรอง นี่ไม่ควรเป็นเจ้าที่ไปหรอกหรือ"
หลี่ผิงอันกล่าวอย่างหนักแน่น "ข้าเป็นตัวจริง เจ้าเป็นตัวรอง เจ้าไม่ควรรับคำสั่งหรอกหรือ"
"ข้า!"
ใบหน้าอันหล่อเหลาของกู้ชิงเฉิงสั่นเทาเล็กน้อย
เขาหันหน้าไปสูดปราณวิญญาณเข้าปอด เพ่งจิตนึกถึงภาพ 'ระเบิดวิญญาณหมื่นศาสตรา' ในห้วงแห่งใจ ทันใดนั้นก็เผยรอยยิ้มอย่าง 'มีความสุข' ออกมา
กู้ชิงเฉิงเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาประโยคหนึ่ง "พี่หลี่ รอให้ข้าคิดหาวิธีทำลายเคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณของเจ้าได้เมื่อไหร่ จะต้องขอคำชี้แนะอย่างดีแน่!"
ด้านหลังมีเสียงหัวเราะหึๆ ของศิษย์หลายคนดังมา
หลี่ผิงอันยิ้มอย่างสบายใจ เร่งเร้าเคล็ดวิชาซ่อนธุลีอย่างเต็มกำลัง ถอยร่นไปอยู่ด้านหลังเหล่าศิษย์
