แพง
แถมยังไม่ใช่แพงธรรมดาด้วย
เงินเดือนหลายเดือนของอี้เฉินตอนอยู่ที่สุสานบวกกับโบนัสพิเศษ รวมแล้วก็แค่ร้อยกว่าเหรียญเงิน แต่ตะเกียงน้ำมันก๊าดที่ถูกที่สุดของที่นี่กลับมีราคาถึง 500 เหรียญเงิน
แต่ก็ต้องยอมรับเลยว่า
ตะเกียงน้ำมันก๊าดที่ขายอยู่ที่นี่คุณภาพดีมากทีเดียว
ภายใต้เงื่อนไขที่ยังคงประสิทธิภาพการส่องสว่างไว้ ขนาดของมันถูกย่อลงจนเล็กที่สุด และไม่ว่าจะแกว่งไปมาอย่างไรก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการเผาไหม้ภายใน
ทั้งตัวกระบอกและฐานตะเกียงล้วนใช้วัสดุที่ทนทานต่อแรงกระแทก ตะเกียงน้ำมันก๊าดบางรุ่นที่มีราคาแพงถึงขั้นสลักรูนลึกลับสำหรับป้องกันตัวเอาไว้ ซึ่งช่วยลดโอกาสที่จะพังเสียหายระหว่างการต่อสู้ลงได้อย่างมาก
ตอนนั้นเอง
เอ็ดมันด์ก็เดินออกมาจากห้องส่วนตัวของร้านค้าแห่งนี้ ในมือของเขาหิ้วตะเกียงน้ำมันก๊าดที่มีลักษณะพิเศษอยู่ดวงหนึ่ง
"วิลเลียม นายดูอันนี้สิเป็นยังไงบ้าง! ฉันรู้สึกว่ามันเหมาะกับนายมากเลยนะ"
สิ่งที่เอ็ดมันด์เลือกมาคือตะเกียงน้ำมันก๊าดที่เน้นสีดำเป็นหลัก บนยอดของกระบอกตะเกียงมีซากสตาฟฟ์ของอีกาเกาะอยู่
ซากอีกาผ่านการจัดการด้วยวิธีพิเศษ ภายในถูกยัดไส้ด้วยวัสดุพิเศษที่มีความแข็งแต่ก็ยืดหยุ่น ทำให้มันไม่มีวันเน่าเปื่อย
สิ่งที่น่าสนใจก็คือ
ดวงตาของอีกาถูกแทนที่ด้วยทับทิมสีแดงสดที่เป็นเอกลักษณ์สองเม็ด มอบความรู้สึกมีชีวิตชีวาอันแสนพิลึกพิลั่นให้กับอีกาที่ตายไปแล้ว
นอกจากนี้
ช่องสำหรับเปลี่ยนเชื้อเพลิงยังถูกออกแบบมาเป็นพิเศษให้มีลักษณะเหมือน 'ประตูไม้กรอบดำ' ทำให้ตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงนี้ดูราวกับเป็นกระท่อมส่วนตัวหลังหนึ่ง กองไฟที่ลุกโชนอยู่ภายในส่องทะลุหน้าต่างออกมา ให้แสงสว่างแก่โลกภายนอก
พนักงานในร้านราวกับได้เจอลูกค้ารายใหญ่ จึงเริ่มแนะนำอย่างกระตือรือร้นว่า
"ตะเกียงน้ำมันก๊าดในมือของท่านมีชื่อว่า 【ค่ำคืนแห่งอีกา (The Crow Night)】 ตะเกียงดวงนี้ได้รับแรงบันดาลใจมาจากบทกวี 'The Raven' ของคุณเอ็ดการ์ อัลลัน โพ
รังสรรค์ขึ้นด้วยฝีมือของช่างทำตะเกียงระดับสูงประจำร้านเรา นามว่า กโนม
กระจกแบบยืดหยุ่นที่ประทับ 'รูนแห่งความเหนียวแน่น' เอาไว้
ฐานตะเกียง หูหิ้ว และของประดับตกแต่งที่ทำจากโลหะล้วนนำมาจากเหล็กเย็นในสุสานที่มีอายุมากกว่าสิบปี
ทางร้านเรายังมีบริการเปลี่ยนเชื้อเพลิงแบบออกฤทธิ์ยาวนานให้ฟรีตลอดชีพอีกด้วย
ราคาขายอยู่ที่ 4,800 เหรียญเงินครับ"
เอ็ดมันด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ค่อนข้างแพงไปหน่อยแฮะ วิลเลียม นายคิดว่าไง"
"แพงเกินไป เราไปดูร้านอื่นกันเถอะ"
"เอาสิ"
อี้เฉินเดินจากมาอย่างเด็ดขาด เงินจำนวนขนาดนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะแบกรับไหว สมาชิกในทีมเห็นดังนั้นก็พากันเดินตามออกมา
เพียงแต่เอ็ดมันด์เดินช้ากว่าเล็กน้อย ตอนที่เขาเดินออกมา ในมือก็มีถุงหิ้วที่บรรจุหีบห่ออย่างประณีตและมีโลโก้รูปเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งใบ
เขาก้าวฉับๆ มาหยุดอยู่ข้างกายอี้เฉิน แล้วอาศัยจังหวะนั้นคล้องถุงหิ้วเข้ากับข้อมือของอีกฝ่าย
สิ่งที่อยู่ในถุงหิ้ว ก็คือตะเกียงน้ำมันก๊าดประดับอีกาดวงนั้นนั่นเอง
"หืม!?"
"วิลเลียม ตั้งแต่นายออกมาจากสุสานก็เอาแต่พักฟื้นอยู่ในวิทยาลัยมาตลอด ตัวนายคงไม่ค่อยมีเงินเท่าไหร่... สำหรับฉัน เงินแค่นี้ก็เท่ากับค่าครองชีพแค่สองเดือนเท่านั้นเอง
เมื่อพวกเราทำภารกิจระดับความยากสูงตั้งแต่สามดาวขึ้นไปสำเร็จลุล่วง แน่นอนว่าจะต้องได้รับรางวัลเป็นเหรียญเงินก้อนโตอยู่แล้ว
เนื่องจากฉันตัดสินใจซื้อมาเอง ก็เลยไม่แน่ใจว่าตะเกียงดวงนี้จะถูกใจนายหรือเปล่า
ถ้านายอยากจะคืนเงินจริงๆ รอให้ทำภารกิจเสร็จแล้วค่อยแบ่งรางวัลให้ฉันครึ่งหนึ่งก็พอ"
เมื่อเห็นสีหน้าจริงใจของเอ็ดมันด์
ประกอบกับเมื่อพิจารณาถึงภารกิจสุภาพบุรุษที่มีระดับความยากค่อนข้างสูงซึ่งกำลังจะเริ่มขึ้น ในที่สุดอี้เฉินก็ยอมรับมันมา
"ขอบคุณนะ"
อี้เฉินหยิบตะเกียงน้ำมันก๊าดออกมาจากถุงหิ้ว
ความรู้สึกเบาหวิวและถนัดมือตอนที่ถือมันอยู่นั้นเหนือความคาดหมาย ราวกับกำลังกุมอยู่บนผิวสัมผัสอันอ่อนนุ่มของตัวนก ทั้งนุ่มนวลและจับสบาย
ขณะเดียวกัน ตะเกียงน้ำมันก๊าดสไตล์มืดมนแบบนี้ก็เข้ากับบุคลิกโดยรวมของอี้เฉินได้เป็นอย่างดี
เอ็ดมันด์ถอยห่างออกไปเล็กน้อย พลางกวาดสายตามองอี้เฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า
"สายตาของฉันไม่ผิดพลาดจริงๆ ตะเกียงรุ่นนี้ราวกับถูกสั่งทำขึ้นมาเพื่อนายโดยเฉพาะเลย
ว่าแต่ วิลเลียม นายอยากจะจัดการกับ 【ผมยาวสีดำ】 นี่หน่อยไหม ถึงมันจะเข้ากับภาพลักษณ์คนที่ออกมาจากสุสานแบบนายก็เถอะ แต่ผมยาวๆ แบบนี้อาจจะเป็นตัวถ่วงตอนต่อสู้ได้นะ"
"ผมยาวเหรอ"
อี้เฉินลูบผมยาวประบ่าของตัวเองที่ยาวขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงฟื้นฟูร่างกาย ตัวเขาเองก็ไม่ได้รังเกียจ ออกจะชอบมันเสียด้วยซ้ำ
ช่วงชีวิตก่อนตายของเขาแทบจะไว้ผมสั้นมาตลอด
แต่ตอนนี้ เขากลับอยากลองไว้ทรงผมที่ค่อนข้างยาวแบบนี้ดูบ้าง บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย ตัวเขาเองก็อยากจะปรับเปลี่ยนอะไรบ้างเหมือนกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ผมยาวเหล่านี้ก็เปรียบเสมือน 'บันทึก' ของช่วงเวลาครึ่งปีอันแสนพิเศษนี้ ซึ่งมีความหมายในแง่ของความทรงจำอยู่บ้าง
"ปล่อยไว้แบบนี้ก็รู้สึกดีอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องตัดหรอก"
"เอาอย่างนี้ไหม ให้แอนนาช่วยมัดผมให้นายสิ แบบนี้ทั้งเหมาะกับการต่อสู้แล้วก็ยังเก็บผมยาวๆ นี่ไว้ได้ด้วย ลองดูเถอะน่า"
ภายใต้การยุยงของเอ็ดมันด์ อี้เฉินก็ตอบตกลงในที่สุด
ด้วยฝีมืออันเชี่ยวชาญของจูเลียนา
ด้านหน้าเหลือผมม้ากับจอนผมทั้งสองข้างไว้ ส่วนด้านหลังมัดเป็นมวยผมไว้ตรงกลาง ช่วยให้ดูทะมัดทะแมงขึ้นมาทันตาเห็น
"อืม ดูดีทีเดียว! ทรงผมนี้เหมาะกับนายนะ... จริงสิ อาวุธของนายอยากจะเปลี่ยนหน่อยไหม"
ท่าทางของเอ็ดมันด์ในตอนนี้ราวกับเตรียมจะจับอี้เฉินมา 'ยกเครื่องใหม่' ทั้งตัว
"ไม่ต้องหรอก ขวานมือเล่มนี้ใช้ถนัดมือดีอยู่แล้ว"
"อืม งานสร้างถือว่าไม่เลวเลยจริงๆ แต่มันก็ยังจัดอยู่ในหมวดหมู่อุปกรณ์พื้นฐานเท่านั้น
ถ้าภารกิจรอบนี้พวกเราได้ผลึกพยาธิสภาพหรือวัสดุหายากอื่นๆ มา รอจนพวกเรากลับเข้าเมือง นายก็สามารถเอามันไปใช้ตีอาวุธที่ถนัดมือกว่านี้ได้
อาวุธสำหรับล่าสังหารผู้ป่วยมีความสำคัญเทียบเท่ากับแขนขาของพวกเราเลยนะ"
"อืม"
……
ต้องยอมรับเลยว่า
ตระกูลเบื้องหลังของเอ็ดมันด์นั้นร่ำรวยมาก ถึงขั้นมีคฤหาสน์สร้างอยู่ภายในไซอันเลยทีเดียว
หลังจากนั้นเขาก็พาทุกคนไปทานอาหารมื้อใหญ่และเพลิดเพลินกับการนวดผ่อนคลายทั่วเรือนร่างก่อนทำศึกไปทั้งวัน
หลังจากพักผ่อนเอาแรงไปหนึ่งวันเต็มๆ ทั้งร่างกายและจิตใจล้วนถูกปรับให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด พวกเขาจึงเดินทางไปยัง 【โถงสุภาพบุรุษ】 ในเช้าวันรุ่งขึ้นเพื่อส่งเอกสารรับรองการปฏิบัติภารกิจ
รถม้าสุดหรูที่ขึ้นตรงต่อองค์กรคันหนึ่งก็กำลังจอดรอทุกคนอยู่ที่หน้าประตูโถงเช่นกัน
เมื่อเทียบกับรถม้าที่อี้เฉินเคยนั่งก่อนหน้านี้ คันนี้ดูหรูหรากว่าหลายระดับ... มันใช้ม้าที่ผ่านการตัดต่อสายพันธุ์ ซึ่งมีพละกำลังมากกว่าม้าทั่วไปหลายเท่า อีกทั้งยังมีคุณสมบัติในการต้านทานพยาธิสภาพและสามารถเยียวยาตัวเองได้
ถึงขนาดที่สามารถมองเห็นเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่มีลักษณะคล้ายขนนกอยู่บริเวณทั้งสองข้างของตัวม้า
ห้องโดยสารมีหน้าต่างกั้นและผ้าม่านแบบปิดทึบ ดูแข็งแรงและมั่นคง ภายในยังติดตั้งเครื่องปั่นไฟฉุกเฉินเอาไว้ด้วย
หากม้าเกิดปัญหาขึ้นมา การขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้าก็ยังคงสามารถรักษาระดับความเร็วสูงเอาไว้ได้ ซึ่งเพียงพอที่จะสลัดให้หลุดพ้นจากอันตรายที่ไล่ตามมาบางอย่างได้
หลังจากที่คนขับรถม้าย้ำเตือนถึงเรื่องพื้นฐานบางอย่างแล้ว การเดินทางมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางอย่าง 【เมืองไวนัล】 ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ถึงแม้บนหน้ากระดาษจะระบุระยะทางเอาไว้ที่ 51 กิโลเมตร
แต่เนื่องจากผลกระทบของภูมิประเทศแบบภูเขาต่างๆ ทำให้คาดการณ์ว่าต้องใช้เวลาเดินทางถึงสามชั่วโมงครึ่ง
ในระหว่างที่ทุกคนกำลังพูดคุยสนทนากันเรื่องภารกิจ จู่ๆ อี้เฉินก็โพล่งคำถามที่เก็บซ่อนไว้ในใจออกมา
"ว่าแต่ 【ยาลับ】 คืออะไรเหรอ ดูเหมือนในบทเรียนจะไม่เคยพูดถึงเลยนะ"
เพียงชั่วครู่
ภายในห้องโดยสารก็เงียบกริบราวกับป่าช้า
ท้ายที่สุดก็เป็นเอ็ดมันด์ที่รับหน้าที่ตอบคำถามนี้เช่นเคย
"ดูเหมือนว่าช่วงครึ่งปีมานี้ วิลเลียม นายจะเอาเวลาส่วนใหญ่ไปทุ่มให้กับตัวเอง ก็เลยไม่ได้ไปทำความเข้าใจข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับองค์กรเลย... งั้นฉันจะอธิบายให้ฟังสั้นๆ ก็แล้วกัน
พอพูดถึงยาลับ
ก็จำเป็นต้องพูดถึงแนวคิดสำคัญอีกสองอย่างควบคู่ไปด้วย นั่นก็คือ 【นายแพทย์】 และ 【คลินิก】
ตอนที่พวกเราเพิ่งมาถึงไซอัน พวกเราเคยเจอนายแพทย์คนหนึ่งบนสะพาน นายก็น่าจะพอรู้เรื่องอยู่บ้างใช่ไหม"
"อืม..."
ตอนนั้นอี้เฉินเคยฟังเอ็ดมันด์เล่าว่า นายแพทย์คือกลุ่มบุคคลพิเศษในหมู่สุภาพบุรุษ มีความสามารถพิเศษและแข็งแกร่ง หลังจากได้รับการยอมรับจากองค์กรแล้วก็จะได้รับ 'ใบรับรองแพทย์'
เอ็ดมันด์พูดต่อว่า
"【คลินิก】 นั้นมีส่วนคล้ายคลึงกับ 【ร้านตัดเสื้อ】 อยู่บ้าง ตรงที่ล้วนเป็นสถาบัน (Institution) สำคัญซึ่งเปิดทำการอยู่ภายนอก โดยได้รับการยอมรับและได้รับเงินทุนสนับสนุนจากองค์กร
คลินิกสามารถให้บริการทางการแพทย์อย่างการรักษาหรือการขจัดพยาธิสภาพให้กับสุภาพบุรุษที่ปฏิบัติภารกิจอยู่ในบริเวณใกล้เคียง หรือสุภาพบุรุษที่อยู่ระหว่างการทำภารกิจได้ ในขณะเดียวกันก็ยังเป็นหน่วยติดอาวุธพิเศษด้วย เมื่อเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นในพื้นที่โดยรอบ คลินิกก็จะให้การสนับสนุนเช่นกัน
แต่ส่วนที่เป็นแก่นแท้และสำคัญที่สุดของคลินิกก็คือ 【ยาลับ Nostrum】
หากนายแพทย์ต้องการเปิดคลินิกส่วนตัวอยู่ภายนอก และได้รับการสนับสนุนทั้งด้านกำลังคนและทรัพยากรจากองค์กร ก็จำเป็นต้องส่งมอบ 'ต้นฉบับยาลับ' พร้อมกับตัวอย่างยา
เมื่อองค์กรผ่านขั้นตอนการตรวจสอบและประเมินผลอย่างละเอียดรอบคอบจนแน่ใจในคุณค่าของยาลับแล้ว จึงจะอนุมัติให้เปิดคลินิกได้
พร้อมกันนั้น ยังมีข้อกำหนดให้คลินิกส่งมอบยาลับในปริมาณที่กำหนดให้กับองค์กรเป็นประจำอีกด้วย
หากมีปริมาณการผลิตสูงและมีมูลค่าเหนือกว่าที่ประเมินไว้ องค์กรก็จะเพิ่มงบประมาณให้กับคลินิก เพิ่มโควตาการรับลูกศิษย์ของคลินิก รวมถึงให้การสนับสนุนในด้านต่างๆ เพิ่มเติม
ตามปกติแล้ว
วัตถุดิบของยาลับมักจะได้มาจาก 【ผู้ป่วย】
หลังจากผ่านการจัดการและแปรรูปด้วยวิธีการพิเศษเฉพาะตัวของนายแพทย์แล้ว ก็จะได้ออกมาเป็นยาวิเศษที่มีสรรพคุณเฉพาะทางและไม่แฝงเชื้อก่อโรค
นี่ถือเป็นความลับที่สำคัญที่สุดและเป็นหัวใจหลักของคลินิกแต่ละแห่งเลยทีเดียว
โดยทั่วไปแล้วพวกเราสามารถแบ่งยาลับออกได้เป็นสามประเภท
1. ประเภทยารักษา
สรรพคุณของยาลับประเภทยารักษานั้นดีกว่ายาทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด มันสามารถฟื้นฟูพละกำลังได้ในเวลาอันสั้น และทะลวงขีดจำกัดเดิมที่มีอยู่ได้
บางชนิดถึงขั้นมอบความสามารถในการงอกใหม่แบบความเร็วสูงพิเศษในช่วงระยะเวลาหนึ่งได้ ทำให้ร่างกายคงอยู่ใน 'สภาวะอมตะ'
2. ประเภทต่อสู้
ยาลับประเภทนี้จะกระตุ้นและเสริมความแข็งแกร่งให้กับคุณสมบัติบางอย่างที่สุภาพบุรุษคนนั้นมีอยู่อย่างเจาะจง ทำให้ได้รับการเสริมพลังในระดับที่สูงมากภายในระยะเวลาที่กำหนด
แต่หากยาลับกับคุณสมบัติของร่างกายไม่เข้ากัน ก็จะเกิดปฏิกิริยาต่อต้าน ในกรณีที่ร้ายแรงอาจถึงขั้นเสียชีวิตได้
3. ประเภทศักยภาพ
จัดเป็นยาลับที่ค่อนข้างหายากและมีมูลค่าสูงมาก
มันสามารถยกระดับ 【การรับรู้ Psyche】 ของร่างกายได้ในระยะเวลาหนึ่ง
มักจะถูกนำมาใช้สำหรับการสำรวจพื้นที่สำคัญภายในเขตสีเทา หรือใช้เพื่อทะลวงระดับชั้น
ทั้งสามประเภทที่กล่าวมานี้คือสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้มาจากตำราของตระกูล องค์กรพัฒนามาหลายปีขนาดนี้ บางทีอาจจะมียาลับประเภทใหม่ๆ เกิดขึ้นมาแล้วก็ได้
สรุปก็คือ ยาลับมีบทบาทสำคัญที่ไม่อาจทดแทนได้ในกระบวนการต่อต้าน 【พยาธิสภาพ】 ของพวกเรา
แต่ก็มีจุดที่ต้องระวังอยู่เหมือนกัน
ยาลับมีปริมาณการใช้ที่เข้มงวดมากสำหรับแต่ละบุคคลที่แตกต่างกัน
หากรับประทานเกินขนาด อาจสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงจนไม่อาจรักษาให้หายได้ หรืออาจถึงขั้นเสียชีวิตโดยตรง... อีกทั้งยังอาจไปกระตุ้นอาการป่วยที่แฝงอยู่ในยาลับ ทำให้เกิดการติดเชื้อจากภายในร่างกายของผู้ใช้ได้
รอให้พวกเราผ่านพ้นช่วงการเป็นสุภาพบุรุษหน้าใหม่ไปได้ก่อน
ค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับยาลับให้มากขึ้นเรื่อยๆ ของพวกนี้สามารถช่วยชีวิตพวกเราได้ในยามคับขัน"
