คุณชายเซียงล้มลุกคลุกคลานหนีมาไกลหลายสิบลี้ ในที่สุดก็ไม่อาจสะกดกลั้นอาการบาดเจ็บได้อีก ล้มหงายหลังลงไปนอนหอบหายใจฟืดฟาด
ผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงงามแม่นางสิบสามก็เดินกะเผลกเข้ามาพร้อมกับกระอักเลือด
สองยอดฝีมือสบตากัน ต่างก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง
"คิดไม่ถึงว่าคนผู้นี้จะมีตบะลึกล้ำสุดหยั่งคาด พวกเราพลาดท่าเข้าแล้ว"
คุณชายเซียงหอบหายใจพลางขยับตัวลุกขึ้นนั่งแล้วกล่าว "โชคดีที่พวกเราหนีมาได้เร็ว มิเช่นนั้นคงต้องตายอย่างมิต้องสงสัย"
แม่นางสิบสามทรุดตัวลงนั่ง กล่าวว่า "ข้ามองตบะของเขาไม่ออกเลยด้วยซ้ำ เขาแค่นั่งอยู่ตรงนั้นแล้วชี้มือส่งเดชไม่กี่ครั้งก็ทำพวกเราบาดเจ็บสาหัสได้ หรือว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญปราณยุคโบราณก่อนราชวงศ์ฉินที่แกล้งปลอมตัวเป็นเด็กหนุ่ม?"
นางรู้สึกละอายใจยิ่งนัก ตอนที่สวี่อิงรับมือพวกเขาทั้งสอง เขายังยกมือขึ้นมาไม่สุดด้วยซ้ำ พวกเขากลับถูกตีจนปางตาย แถมพวกเขายังมองไม่ออกเลยว่าสวี่อิงลงมืออย่างไร!
คุณชายเซียงส่ายหน้า "พวกเราตามหาผู้บำเพ็ญปราณยุคโบราณ ค้นหามาตั้งหลายปีถึงจะเจอที่ภูผาหินสักคน แล้วผู้บำเพ็ญปราณยุคโบราณคนนี้โผล่มาจากไหนอีก?"
แม่นางสิบสามเองก็คิดขบคิดจนหัวแทบแตกก็ยังไม่เข้าใจ
เหนือแม่น้ำไน่เหอ ลมสงบจันทร์กระจ่าง แม้แต่วิญญาณเร่ร่อนในแม่น้ำที่เคยคึกคักจอแจในวันวานก็ยังเงียบกริบ นอกจากสวี่อิงแล้วก็ไม่มีใครหน้าไหนกล้าแม้แต่จะหายใจแรง
สวี่อิงทำร้ายสองยอดฝีมือจนบาดเจ็บสาหัส แววตาของเขากลายเป็นลึกล้ำห่างเหิน ราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้วเช่นกัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มถึงได้สติกลับมาจากความหลงระเริง เขาคิดในใจว่า "หากข้าหยิ่งผยองจองหอง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกคนฆ่าตายอย่างไม่รู้ตัว เหมือนกับนักจับงูมือเก๋าหลายคนที่คิดว่าตัวเองเก่งกล้าสามารถ พอเผลอโดนพิษงูกัดเข้าคำเดียว ก็ได้นอนหงายเก๋งชี้ฟ้าไปเลย"
ทว่า อ่างทองแดงนี้น่าทึ่งมากจริงๆ ถึงกับตบตาให้ผู้บำเพ็ญปราณตัวเล็กๆ อย่างเขากลายเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทาน ซัดคุณชายเซียงกับแม่นางสิบสามจนกระอักเลือดหนีเตลิดเปิดเปิง ทำให้สวี่อิงอดไม่ได้ที่จะหลงรักอ่างทองแดงใบนี้มากขึ้นไปอีก
"เด็กสาวในโลงศพมอบอ่างทองแดงให้ข้า แต่ไม่ได้บอกว่าให้เอาไปคืนนาง งั้นข้าก็ไม่คืนแล้วกัน"
เด็กหนุ่มคิดในใจ "อ่างทองแดงใบนี้อาจจะเป็นของแทนใจที่นางมอบให้ข้า เห็นแก่อ่างทองแดง ถึงนางจะเป็นผีสาว ข้าก็จะฝืนใจรับไว้หน่อยแล้วกัน..."
เรือใบไม้แดงล่องไปทางตะวันออกหลายพันลี้ตลอดคืน ในที่สุดก็มาถึงบริเวณใกล้เขาอู๋วั่ง ทันใดนั้นท้องฟ้าก็สว่างขึ้น แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมา สวี่อิงรู้ตัวว่าท่าไม่ดี จึงรีบกอดอ่างทองแดงเอาไว้แน่น
ภายใต้เรือใบไม้แดง แม่น้ำไน่เหอทั้งสายจู่ๆ ก็สลายวับไปอย่างไร้ร่องรอย เรือใบไม้แดงกลายเป็นเพียงใบไม้ร่วงไร้ที่พึ่งพิง ปลิวร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ
สวี่อิงร่วงตกลงมาจากกลางเวหา แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ก้นอ่างทองแดงกลับกระแทกจนแตก เป็นรอยร้าว และมีน้ำรั่วซึมออกมาไม่หยุด!
สวี่อิงโศกเศร้าเสียใจอย่างหนัก รีบประคองอ่างแล้ววิ่งหน้าตั้ง ตะโกนลั่น "คนบ้านหู คนบ้านหู! ขอยืมเงินก้อนโตๆ สักก้อนหน่อย! ถ้าเป็นทองได้ยิ่งดี!"
ปีศาจจิ้งจอกเหล่านั้นอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ เชิงเขาอู๋วั่ง ยามนี้ฟ้าเพิ่งจะสาง ปีศาจจิ้งจอกหลายตัวยังไม่ทันตื่น ก็เห็นสวี่อิงประคองอ่างทองแดงบุกพรวดพราดเข้ามาในเมือง
ผู้อาวุโสบ้านหูเดินออกมา ถามอย่างลุกลี้ลุกลนว่า "ราชันปีศาจสวี่ ท่านมาที่นี่ด้วยเรื่องอันใด?"
น้ำในอ่างทองแดงกำลังจะไหลออกจนหมด สวี่อิงไม่มีเวลาอธิบายให้มากความ พอเห็นบนนิ้วของอีกฝ่ายมีแหวนทองคำอยู่ ก็คว้าหมับรูดออกมา แล้วโยนลงไปในอ่างทองแดง
น้ำในอ่างแห้งขอดจนเห็นก้น แหวนทองคำร่วงลงไปในน้ำ เกิดเสียงดังแปะ
สวี่อิงรีบแหงนหน้ามองขึ้นไป ทันใดนั้นก็เห็นท้องฟ้าปริแตก วงแหวนทองคำขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า มันมีเส้นผ่านศูนย์กลางราวสามสี่ลี้ ตกลงมาจากนอกโลก
"ตู้ม!"
แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงดังแว่วมา วงแหวนทองคำขนาดสามลี้วงนั้นทะลวงชั้นบรรยากาศ หอบเอาเปลวเพลิงลุกโชนพุ่งเข้าใส่เขาอู๋วั่ง ทำเอาภูตผีปีศาจน้อยใหญ่ในภูเขาตกใจร้องห่มร้องไห้กันระงม วิ่งหนีตายกันไปคนละทิศละทาง
สวี่อิงเข็ดขยาดกับความจนมานาน จึงแหงนมองด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น ทว่ากลับเห็นวงแหวนทองคำนั้นร่วงลงมาแล้วเล็กลงเรื่อยๆ จากเดิมที่ใหญ่ถึงสองสามลี้ ก็หดเล็กลงเหลือประมาณร้อยจั้งอย่างรวดเร็ว
พอลงมาถึงเขาอู๋วั่ง ก็เหลือขนาดเพียงห้าหกจั้งเท่านั้น
"เช้ง!"
วงแหวนทองคำหมุนเคว้งตกลงมากระแทก ฝังลึกลงไปบนหน้าผา
สวี่อิงวิ่งเข้าไป ดึงวงแหวนทองคำออกมาจากหน้าผา วงแหวนทองคำกว้างเพียงสี่ฉื่อ แต่ก็ใหญ่กว่าแหวนทองคำวงนั้นไม่รู้กี่เท่า น้ำหนักของมันมากถึงพันจิน!
"ชาตินี้ ข้าไม่ต้องดิ้นรนพยายามอีกแล้ว..." น้ำเสียงของสวี่อิงสั่นเครือเล็กน้อย
เขามองดูอ่างทองแดงที่แตกบิ่น น้ำในอ่างไหลออกไปจนหมดแล้ว ฤทธิ์เดชของเด็กสาวในโลงศพก็มลายหายไปพร้อมกับน้ำในอ่างที่เหือดแห้งเช่นกัน
สวี่อิงโยนก้อนหินเล็กๆ ลงไปในอ่างก้อนหนึ่ง มีเพียงเสียงดังกังวานขึ้นมา แต่ไม่มีภูผาหินร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าแต่อย่างใด
"น่าเสียดาย ของวิเศษระดับนี้ร้ายกาจกว่าอ่างวิเศษรวมศูนย์ทรัพย์ในตำนานไม่รู้กี่เท่า แต่ดันเปราะบางเกินไป"
สวี่อิงรู้สึกเสียดายไม่น้อย แต่เมื่อได้แหวนทองคำวงเขื่องมาวงหนึ่ง คิดว่าใต้เท้าสวี่ผู้นี้คงมีกินมีใช้ไปตลอดชาติแล้ว เรื่องสินสอดก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป
ระฆังใหญ่ลอยอยู่ข้างหลังเขาอย่างเงียบๆ คิดในใจ "ไอ้เด็กบ้าคิดว่าอ่างทองแดงเป็นของวิเศษ ที่แท้ของวิเศษก็เป็นแค่ฤทธิ์เดชมิติของนางมารน้อยเท่านั้น ทว่าผู้ที่บำเพ็ญจนมีฤทธิ์เดชระดับนี้ได้มักจะเป็นพวกเทพเซียน นางมารน้อยกลับฝึกปรือวิชาเช่นนี้ได้ นับว่าไม่ธรรมดาเลย การที่นางหลุดพ้นพันธนาการมาได้ในครั้งนี้ เรียกได้ว่ามังกรผงาดจากน้ำตื้นแล้ว"
จู่ๆ มันก็นึกขึ้นได้ว่า นางมารน้อยหาใช่มารร้าย กลับยังช่วยสลายการรุกรานของเทพโรคระบาดอีกต่างหาก ถ้าเช่นนั้นการที่ตนเองสะกดนางมารน้อยเอาไว้ มิใช่ว่าเป็นบาปกรรมหรอกหรือ?
"หรือว่าข้าจะเป็นระฆังเลว?"
มันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกจิตตก พึมพำว่า "หรือว่าข้ากับเจ้านายต่างหากที่เป็นคนเลว? ไม่ เจ้านายเปิดเผยตรงไปตรงมา ปราดเปรื่องเก่งกล้า จะเป็นคนเลวได้เยี่ยงไร? ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะนางมารน้อยเสแสร้งแกล้งทำเป็นคนดี จงใจหลอกลวงพวกเราต่างหาก!"
สวี่อิงคืนแหวนทองคำให้ผู้อาวุโสบ้านหู แล้วแบกวงแหวนทองคำวงใหญ่กลับไปที่ถ้ำฉินเหยียน ทว่ากลับเห็นงูยักษ์ตัวหนึ่งขดตัวอยู่หน้าปากถ้ำ
หัวงูนั้นกว้างกว่าหนึ่งจั้ง บนหัวมีเขาคู่งอกออกมา เขาทั้งสองแตกแขนง คล้ายกับเขากวางที่เพิ่งงอก มีขนปุกปุย สีดำและสีขาวสองสี ทั้งยังมองเห็นเส้นเลือดได้อีกด้วย
งูยักษ์ยาวราวสิบกว่าจั้ง ขดตัวอยู่หน้าถ้ำ เกล็ดของมันราวกับกระจกเงา เมื่อกระทบกับแสงแดดยามฤดูใบไม้ผลิ ก็ทอประกายเรืองรองสีแดงทอง
หัวงูชูขึ้นสูงจรดสามสี่จั้ง รอบกายมีไอปีศาจเข้มข้น แววตาลึกล้ำ จ้องมองดวงอาทิตย์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าอย่างเงียบงัน
มันกำลังหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เพื่อสูดลมหายใจเข้าออก ฝึกปรือวิชาชักนำปราณ ยามที่สูดลมหายใจ ร่างกายอันใหญ่โตก็พองขยาย เกล็ดเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังกังวานราวกับโลหะกระทบกัน
ละอองแสงนับไม่ถ้วนในแสงแดดพากันพรั่งพรูเข้ามา ก่อตัวเป็นวังวน แล้วร่วงหล่นเข้าไปในปากของงูยักษ์อย่างเนืองแน่น
ภายในกายของงูยักษ์มองเห็นดวงอาทิตย์ดวงใหญ่กำลังเคลื่อนที่ แสงสว่างสาดส่องทะลุเกล็ดออกมาจนมองเห็นอวัยวะภายในทั้งห้าและเครื่องในทั้งหก
ดวงอาทิตย์ดวงใหญ่นั้น ในเวลาเพียงชั่วครู่ ก็เคลื่อนจากลำคอไปสุดปลายหาง ทุกที่ที่มันพาดผ่าน ร่างกายล้วนพองโตขยายใหญ่ หนาเตอะกว่าโอ่งเก็บน้ำของชาวนาถึงสองสามรอบ
ยามที่งูยักษ์พ่นลมหายใจออก ทรายปลิวหินกลิ้ง พิษร้ายในปากก่อตัวเป็นกลุ่มควัน เมื่อต้องแสงอาทิตย์ก็กลายเป็นเมฆหมอกหลากสีสันลอยคลุ้งขึ้นไป
สวี่อิงเคยพบเจอราชันปีศาจและเทพปีศาจมาไม่น้อย ทว่าไม่ว่าจะเป็นกลิ่นอายหรือไอปีศาจ ล้วนไม่อาจเทียบเคียงความเข้มข้นของงูยักษ์ตัวนี้ได้เลย
"เจ้าคือ... หยวนชี?" สวี่อิงเดินเข้าไปใกล้แล้วเอ่ยหยั่งเชิง
งูยักษ์จ้องมองเขาด้วยแววตาลึกล้ำ ไม่ปริปากพูดสิ่งใด
สวี่อิงกล่าว "หยวนชี พิษร้ายกาจอันดับเจ็ดของแผ่นดิน?"
งูยักษ์อ้าปาก เสียงเด็กดังเล็ดลอดออกมา คล้ายกับเด็กน้อยวัยสามสี่ขวบ มันกล่าวด้วยความโมโห "ก่อนข้าจะลอกคราบยังเป็นอันดับห้าของแผ่นดินอยู่เลย พอกลายร่างแล้วทำไมถึงหล่นไปอยู่อันดับเจ็ดล่ะ? ตอนนี้อย่างน้อยข้าก็ต้องติดหนึ่งในสามของแผ่นดินสิ!"
สวี่อิงถามด้วยความสงสัย "หยวนชี เจ้าไม่ใช่ว่าจะจำแลงกายเป็นคนหรอกหรือ? ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?"
งูยักษ์หุบปากฉับ แววตาลึกล้ำ ไม่ยอมพูดอะไรอีก
สวี่อิงจ้องมองมัน ผ่านไปครู่ใหญ่ งูยักษ์จำต้องอ้าปาก น้ำเสียงเด็กน้อยดังกังวานใสแจ๋ว "ข้าก็คิดว่าตัวเองจะจำแลงกายเป็นคนเหมือนกัน ในร่างข้าก่อเกิดพลังแห่งการจำแลง นี่คือลางบอกเหตุของการกลายร่าง คิดไม่ถึงว่าหลังจากข้าเก็บตัว พลังแห่งการจำแลงกลับไปรวมกันอยู่ที่ท้ายทอย แล้วก็งอกเขาออกมาสองข้าง"
สวี่อิงก็สังเกตเห็นเช่นกัน งูยักษ์ตัวนี้ไม่พูดก็แล้วไป พอพูดขึ้นมาน้ำเสียงกลับสดใสราวกับเด็กน้อย เขาคิดในใจ "มิน่าล่ะ มันถึงไม่ยอมพูดจาเอาเสียเลย"
หยวนชีบรรลุตบะ การเก็บตัวจำแลงกายในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่ฝึกฝนหมัดอสูรวัวพลังช้างสารจนถึงขั้นที่เจ็ด กลายเป็นราชันปีศาจ อีกทั้งยังเพ่งพินิจภายในสำเร็จ ฝึกปรือจนเกิดสัมผัสเทวะ เข้าสู่ดินแดนซีอี๋ ปรับสมดุลปราณทั้งห้าจนปราณทั้งห้ามุ่งหลอมรวม
ความสำเร็จในการฝึกปรือช่วงไม่กี่วันมานี้ของมัน ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!
สวี่อิงเดินเข้าไปใกล้ กล่าวว่า "หยวนชี ให้ข้าดูหน่อยสิว่าช่วงไม่กี่วันนี้เจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว!"
เขาโคจรลมปราณและเลือดลม ร่างเทวะพญาช้างสารปรากฏขึ้นเบื้องหลังทันที หมัดที่ชกออกไป ก่อให้เกิดพายุฟ้าร้องดังกึกก้องกัมปนาท!
ช่วงไม่กี่วันมานี้ สวี่อิงสังหารโจวหยาง เฆี่ยนเทพโรคระบาด ประสบการณ์ช่างเหนือล้ำ หมัดนี้แม้จะเป็นแก่นแท้ของหมัดอสูรวัวพลังช้างสาร ทว่ากลับมีความแตกต่างไปจากเดิมอย่างมาก
เจตจำนงหมัดของเขาหลุดพ้นจากความบ้าคลั่งของอสูรวัวไปแล้ว แต่กลับมีความเฉียบคมและพลิ้วไหวของวิถีกระบี่เพิ่มขึ้นมาแทน
หยวนชีโคจรลมปราณและเลือดลมเช่นเดียวกัน เบื้องหลังก่อตัวเป็นร่างเทวะพญาช้างสารขนาดกว่าหนึ่งจั้ง ทว่าร่างเทวะพญาช้างสารนี้เมื่อเทียบกับร่างกายอันใหญ่โตของมันแล้ว กลับดูเล็กจิ๋วไปถนัดตา
มันตวัดปลายหางออกไป ใช้หางแทนหมัด พุ่งเข้าปะทะกับหมัดของสวี่อิง
ปลายหางของมันค่อนข้างทื่อ คล้ายกับตุ้มถ่วงน้ำหนักขนาดใหญ่ หมัดที่ฟาดฟันลงมานี้ มีอานุภาพไม่ด้อยไปกว่าสวี่อิงเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ!
"ปัง!"
หมัดและหางปะทะกัน พลังลมปราณระเบิดออก คลื่นพลังสาดซัดดังกึกก้อง เสื้อผ้าของสวี่อิงปลิวไสว ขนคอยาวสลวยที่อยู่ด้านหลังของหยวนชีก็ถูกลมพัดจนปลิวสะบัด ราวกับธงรูปขนนกเรียงร้อยเป็นสาย
สวี่อิงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าหลังศีรษะของมันยังมีแผงขนคอที่ปลิวไสว คล้ายกับขนนก ทว่าก็คล้ายกับแผงคอม้า ดูนุ่มฟูไปหมด
"หรือว่าเป็นเพราะดื่มเลือดมังกรเข้าไปไม่กี่อึกนั่น ถึงทำให้มันไม่อาจจำแลงกายเป็นคนได้?" สวี่อิงคิดในใจ
เขาจำได้ว่าหยวนเทียนกังเคยบอกไว้ว่า เป็นเพราะหยวนชีตะกละดื่มเลือดมังกรเข้าไปไม่กี่อึก จึงเป็นการเพิ่มอุปสรรคให้กับการจำแลงกายเป็นมนุษย์ของตนเอง คิดว่าสิ่งที่หยวนเทียนกังหมายถึง คงจะเป็นสถานการณ์เช่นในตอนนี้นี่เอง
หยวนชีใช้หางแทนหมัดจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง สวี่อิงใช้หมัดและเท้าเข้าต่อกร หนึ่งคนหนึ่งงูเลือดลมพลุ่งพล่าน ชั่วขณะนั้น บริเวณหน้าถ้ำฉินเหยียนทรายปลิวหินกลิ้งตลบอบอวล
ทันใดนั้น หยวนชีก็ใช้วิชาช้างเผือกสะบัดงวง ปลายหางตวัดฟาดแหวกอากาศจนเกิดเสียงฟ้าร้องดังกัมปนาท สวี่อิงรีบหลบหลีก ไม่กล้ารับไว้ตรงๆ
หางของหยวนชีฟาดเข้ากับก้อนหินบนภูเขา ทันใดนั้นก้อนหินก็แตกกระจาย ร่วงหล่นเกลื่อนกลาดเต็มพื้น
นี่คือกระบวนท่าที่มีอานุภาพรุนแรงที่สุดของหยวนชี ปลายหางนั้นเร็วกว่าเสียง พลังที่แฝงอยู่นั้นแข็งแกร่งเกินไป สวี่อิงจึงไม่กล้ารับไว้ตรงๆ เพื่อหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บ
"เสี่ยวชี หมัดอสูรวัวพลังช้างสารไม่เหมาะกับเจ้าอีกต่อไปแล้ว" สวี่อิงมองดูเทพเศียรช้างขนาดเล็กจิ๋วที่อยู่เบื้องหลังงูยักษ์แล้วเอ่ยขึ้น
หยวนชีพยักหน้า มันเองก็รู้สึกได้ว่าหมัดอสูรวัวพลังช้างสารไม่ค่อยเข้ากับตัวเองนัก ร่างเทวะพญาช้างสารที่ควบแน่นมาจากวิชาหมัดนี้ ไม่อาจรองรับลมปราณและเลือดลมทั้งหมดของมันได้เลย กลับกลายเป็นการจำกัดการแสดงพลังของมันเสียด้วยซ้ำ
"อาอิ้ง แล้วระฆังใหญ่ล่ะ?" หยวนชีถาม
สวี่อิงบุ้ยปากไปทางเชิงเขา กล่าวว่า "ไม่รู้ทำไมถึงไปเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น เขาอาจจะมีเรื่องกลุ้มใจ เจ้าลองไปปลอบดูสิ"
หยวนชีเลื้อยลงไปตามเชิงเขา ร่างกายที่ยาวกว่าสิบจั้งเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า ทับถมพุ่มหนามและกอหญ้า เบียดเสียดจนต้นไม้ในป่าเอียงกะเท่เร่ ทำเอาฝูงสัตว์ในป่าเงียบกริบ เหล่าปีศาจหมอบราบ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง
หยวนชีเลื้อยผ่านฝูงสัตว์และเหล่าปีศาจไปอย่างเงียบเชียบจนมาถึงข้างระฆังใหญ่ มันก้มมองระฆังใบนี้ ผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้เอ่ยขึ้น "ท่านระฆัง เหตุใดจึงเอาแต่ตัดพ้อต่อว่าตัวเองเล่า?"
สัมผัสเทวะของระฆังใหญ่กระเพื่อมไหว ตอบว่า "ข้าไม่รู้ว่าตัวเองเป็นคนดีหรือคนเลว ชั่วขณะหนึ่งจึงยากที่จะควบคุมอารมณ์... เอ๊ะ ที่แท้ก็เจ้านี่เอง! หยวนชี ทำไมเสียงของเจ้าถึงกลายเป็นเสียงเด็กไปได้ล่ะ?"
หยวนชีทั้งอายทั้งโกรธ แหวใส่ "อาอิ้งบอกว่าท่านมีเรื่องกลุ้มใจ ให้ข้ามาปลอบท่าน ท่านกลับมาหยามเกียรติข้าเสียนี่! ตกลงท่านมีเรื่องกลุ้มใจอันใดกันแน่?"
ระฆังใหญ่เล่าความกังวลของตนเองให้ฟัง หยวนชีนั้นผ่านตำรามามาก จึงกล่าวว่า "ในเมื่อท่านสงสัยว่าตัวเองเป็นคนเลว ทำไมไม่ไปถามผีสาวในโลงศพนั่นดูล่ะ? ท่านอธิบายสถานการณ์ให้นางฟังให้กระจ่าง แค่นี้ก็เข้าใจแล้ว จะมามัวนั่งตัดพ้อต่อว่าตัวเองอยู่ตรงนี้ทำไม?"
ระฆังใหญ่มีหรือจะยอมก้มหัวรับผิดกับเด็กสาวในโลงศพ มันแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ข้ารับบัญชาจากเจ้านายให้มาสะกดนาง นางก็คือคนเลว เจ้านายของข้าไม่มีทางทำผิดพลาดอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ข้ายังบาดเจ็บสาหัส หากไปพบนางแล้วถูกนางตีตายคาที่ ข้าจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมจากใครล่ะ?"
หยวนชีพูด "ก็แค่ปอดแหกนั่นแหละ"
ระฆังใหญ่โกรธจัด กดหัวงูยักษ์กระแทกลงกับพื้น ร้องลั่น "ข้าปอดแหกงั้นรึ? ข้าก็แค่บาดเจ็บเท่านั้น! ถ้าข้ายังสบายดี มีหรือข้าจะกลัวนาง? รอข้ารักษาแผลหายเมื่อไหร่ ข้าจะไปสะกดนางด้วยตัวเอง แล้วจับนางยัดกลับลงไปในบ่อน้ำโบราณที่ภูผาหินเลยคอยดู!"
แม้ว่าหยวนชีจะหัวปูดหัวโนไปเป็นสิบๆ ลูกแล้ว แต่มันก็ยังไม่ยอมแพ้ ร้องโวยวายว่า "ตอนแรกที่ท่านยังไม่บาดเจ็บ ก็ยังโดนเขาตีจนปางตาย หนีเตลิดเปิดเปิงมาไม่ใช่หรือไง? ต่อให้ท่านรักษาแผลหายแล้วกลับไปแก้แค้น ก็มีแต่จะยิ่งโดนเขาตีจนเจ็บหนักกว่าเดิมเสียเปล่าๆ!"
ระฆังใหญ่โกรธจนแทบระเบิด "ไอ้งูบ้า วันนี้ข้าเหล่าจงจะส่งเจ้าไปลงนรกที่ริมแม่น้ำไน่เหอสายนี้แหละ!"
"ตอนนี้พวกเราก็อยู่ในแดนหยินอยู่แล้ว ไม่ต้องให้ท่านส่งหรอก!"
"ไอ้งูเหม็น ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!"
"ท่านระฆังไว้ชีวิตด้วย!"
สวี่อิงสูดลมหายใจเข้าออกอยู่หน้าถ้ำฉินเหยียน ฝึกปรือวิชาชักนำปราณไท่อี พอได้ยินเสียงเอะอะโวยวายที่เชิงเขาก็มองลงไป เห็นระฆังใหญ่กับหยวนชีกำลังหยอกล้อกัน ประเดี๋ยวระฆังใหญ่ก็กดหัวหยวนชีกระแทกพื้น ประเดี๋ยวหยวนชีก็รัดระฆังใหญ่เอาไว้ด้วยความพยายามจะรัดให้แหลกคามือ ช่างรักใคร่กลมเกลียวกันดีเหลือเกิน
"แสงแดดฤดูใบไม้ผลินี่ช่างดีจริงๆ" สวี่อิงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า จิตใจสงบร่มเย็น แสงแดดเหนือศีรษะหลอมรวมกัน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นทุ่งแสงขนาดครึ่งหมู่
อากาศอบอุ่น สรรพสิ่งเบิกบาน
โจวอีหังกำลังมุ่งหน้ามายังเขาอู๋วั่ง เขามองเห็นภูเขาสูงตระหง่านลูกนี้แต่ไกล สีหน้าดูมืดครึ้ม
ชายชราผู้นี้มีบาดแผลเต็มตัว สองวันมานี้ เขาเดินฝ่าแดนหยินระยะทางสี่สิบลี้ จากวัดอี๋หลินมาจนถึงที่นี่ เผชิญกับอันตรายสารพัดรูปแบบ พบเจอกับปรากฏการณ์ลี้ลับนานัปการในแดนหยิน ในที่สุดก็รอดชีวิตมาถึงเขาอู๋วั่งได้สำเร็จ
"หยางเอ๋อร์ วันนี้พ่อจะตัดหัวของสวี่อิงมาวางบนแท่นบูชาของลูก เพื่อเป็นเครื่องเซ่นสังเวยชิ้นแรกให้ลูกได้ลิ้มลองหลังจากที่กลายเป็นเทพ!"
