สุภาพบุรุษแห่งยุคสิ้นสูญ

สุภาพบุรุษแห่งยุคสิ้นสูญ · khram

ตอนที่ 18

บทที่ 18 การชำแหละและเสียงกรีดร้อง

ตอนที่ขึ้นฝั่ง

เหล่าเงือกที่แหวกว่ายอยู่ในทะเลสาบซึ่งมีความก้าวร้าวอย่างยิ่งได้ล่าถอยไปเอง

แม้ว่าพรรคพวกจะถูกสังหารไปเป็นจำนวนมาก แต่พวกมันก็ไม่มีทีท่าว่าจะไล่ตามมาเลยแม้แต่น้อย... หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้พวกมันดูเหมือนจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขึ้นฝั่งได้

หลังจากผ่านการหลบหนีอย่างเอาเป็นเอาตายมาหลายนาที

แม้แต่คนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นเอ็ดมันด์และพรรคพวกต่างก็เริ่มหอบหายใจออกมาติดๆ กัน และรีบตรวจสอบร่างกายของตัวเองเป็นอันดับแรก

พวกเขาหยิบหลอดทดลองแบบนิ่มออกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อโค้ต

นำของเหลวในหลอดทดลองมาชโลมลงบนผิวหนัง เพื่อล้างคราบเลือดและน้ำในทะเลสาบที่ปนเปื้อนระหว่างการต่อสู้

เอ็ดมันด์ถึงกับเป็นฝ่ายยื่นหลอดทดลองแบบนิ่มให้อี้เฉินด้วยตัวเอง

"วิลเลียม ต้องการสักหน่อยไหม"

"ไม่เป็นไร... ขอบคุณ"

เอ็ดมันด์ยักไหล่ แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็นแล้วว่าอี้เฉินไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพน้ำ

"นี่เพิ่งผ่านไปแค่วันเดียว~ ก็มีเรื่องระดับนี้วิ่งเข้ามาหาเราแล้ว อีกสองวันที่เหลือคงจะไม่ง่ายแน่ ฉันเดาว่าน่าจะมีผู้เข้ารับการทดสอบกลุ่มหนึ่งตายอยู่ที่นี่เลย"

ตอนที่เอ็ดมันด์พูดประโยคนี้ เขาก็ส่งสายตาที่มีความหมายแฝงบางอย่างไปให้อี้เฉินอย่างจงใจหรืออาจจะไม่ได้ตั้งใจก็ตาม

ทว่า

อี้เฉินกลับหันไปมองเงาของเงือกที่ถอยร่นไปในทะเลสาบ พร้อมกับพิจารณาศพของนายอำเภอที่บวมเป่งจากการแช่น้ำจนเต็มที่

"ศพนี้ ขอให้ฉันได้ไหม"

"ได้สิ พวกเราเอาศพแบบนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร... ยังไงซะในทีมก็ไม่มีทายาทของ 'หมอ' หรืออัจฉริยะที่คลินิกปั้นมาหรอกนะ

ว่าแต่ นายลากศพกลับไปโต้งๆ แบบนี้ ถ้ามีคนมาเห็นเข้าคงไม่ค่อยดีเท่าไหร่มั้ง"

"รอฉันเดี๋ยวนะ"

อี้เฉินวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปยังถนนในเมือง

เวลาผ่านไปไม่กี่นาทีเขาก็ซื้อกระสอบป่านขนาดใหญ่พอตัวกลับมา พร้อมกับมีดขนาดเล็กสำหรับสำรองอีกจำนวนหนึ่ง

เขาจัดการห่อศพบวมอืดด้วยความชำนาญอย่างยิ่ง แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางโรงเตี๊ยมราวกับกำลังลากขยะ

ประกอบกับรูปร่างที่ค่อนข้างผอมสูงของอี้เฉิน และเสื้อผ้าสีหม่นหมอง จึงให้ความรู้สึกแปลกๆ แก่ผู้พบเห็น

"เฮ้ คุณวิลเลียม~ หวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันอีกนะ"

เอ็ดมันด์ที่มีใบหน้าสดใสโบกมือลาเขา

อี้เฉินเพียงแค่หันหลังให้ ยกมือซ้ายที่ว่างอยู่ขึ้นเหนือไหล่เพื่อตอบรับอย่างเสียไม่ได้

เมื่อร่างนั้นค่อยๆ หายลับไป

เอ็ดมันด์ก็จงใจขมวดคิ้วเข้าหากัน

"เมื่อกี้พวกนายเห็นแล้วใช่ไหม"

"เจ้านั่นยังควบคุมลักษณะอาการป่วยที่หาได้ยากเอาไว้ อนาคตมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะได้เป็น 【หมอ】 และจะต้องเป็นที่ต้องการตัวในองค์กรอย่างแน่นอน

'หนังชั้นดี' ที่ตรงกับการทดสอบในครั้งนี้ วิลเลียมจะต้องคว้าโควตาไปได้หนึ่งที่แน่ๆ

คราวนี้พวกเราต้องตื่นตัวกันหน่อยแล้วล่ะ"

จูเลียนาออกความเห็นเสียงเบา "เกิดในสุสาน แต่กลับมีอาการป่วยทางพืชอันเป็นสัญลักษณ์ของความมีชีวิตชีวา... เป็นคนประหลาดจริงๆ"

......

ทว่า

สิ่งที่คนกลุ่มนี้ไม่รู้ก็คือ

อี้เฉินยังคงอยู่ในสภาวะเลือดลมพลุ่งพล่านหลังจากการสังหารศัตรูและเอาตัวรอดมาได้ เขาเพียงแค่จงใจสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้เท่านั้น

"สภาพจิตใจและทักษะการต่อสู้พื้นฐานของพวกนี้เหนือกว่าคนทั่วไปมาก... ต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนานแน่ๆ ซึ่งแตกต่างจากฉันอย่างสิ้นเชิง

การร่วมทีมกับพวกเขาอาจช่วยลดความเสี่ยงลงได้ และยังได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์อีกด้วย

แต่ความอ่อนหัดแบบ 'มือใหม่' ของฉันก็จะถูกเปิดเผยเช่นกัน

ถึงเวลานั้นก็ไม่แน่ว่าอาจจะถูกหลอกใช้ หรือแม้กระทั่งถูกใช้เป็นเหยื่อล่อในยามคับขัน

รักษาระยะห่างแบบครึ่งๆ กลางๆ อย่างนี้ไว้น่ะดีที่สุดแล้ว"

เมื่อกลับไปถึงโรงเตี๊ยม

เถ้าแก่ยังคงพิจารณาตัวอย่างปลาอยู่ที่เคาน์เตอร์ ทำเมินเฉยต่ออี้เฉินที่นั่งเรือกลับมา

ในตอนที่เขาเดินผ่านเคาน์เตอร์นั้นเอง

ปัง!

จู่ๆ เถ้าแก่ก็กระแทกเทียนสีขาวหลายเล่มลงบนโต๊ะ และพูดขึ้นโดยไม่เงยหน้ามอง:

"อย่าทำเลอะเทอะไปทั่ว 【กลิ่น】 จะรบกวนการพักผ่อนของน้องสาวด้วย ตอนที่นายจัดการก็ต้องจุดเทียนเอาไว้ตลอดล่ะ"

"เข้าใจแล้ว"

เขากลับเข้าห้องแล้วล็อกประตู

นำเทียนไปวางไว้ตามมุมต่างๆ ของห้องน้ำ เมื่อกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว เขาก็เริ่ม 'ทำงาน' อย่างเป็นทางการ

ต่อจากนี้อี้เฉินจำเป็นต้องทำความเข้าใจเรื่องบางอย่างให้กระจ่าง

1. หลังจากที่นายอำเภอคนนี้ตกน้ำ ทำไมถึงไม่กลายเป็น 'เงือก' ที่แหวกว่ายอยู่ก้นทะเลสาบ แต่กลับจมน้ำตายแทน

2. น้ำในทะเลสาบจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายต่อมนุษย์อย่างไรบ้าง

ฟู่... เนื่องจากตอนยังมีชีวิตอยู่ไม่เคยทำเรื่องแบบนี้มาก่อน จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

ก่อนที่จะลงมือ

อี้เฉินนำมือทั้งสองข้างทาบลงบนแก้มทั้งสองฝั่ง

ซืด~

ปลายต้นกล้าพืชสีเขียวมรกตงอกออกมาจากปลายนิ้ว พวกมันไขว้สลับและถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นหน้ากากอนามัยที่ทำจากพืชซึ่งเขาสร้างขึ้นมาเอง

ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นเหม็นเน่าของศพ หรือกลิ่นหอมของเทียน

ล้วนถูกหน้ากากอนามัยกรองให้กลายเป็นอากาศบริสุทธิ์ได้ทั้งสิ้น

"พลังอาการป่วยนี่ใช้งานได้ดีจริงๆ... ตามที่คุณอัลเบิร์ตบอกไว้ ขอแค่ฉันผ่านการทดสอบ ก็จะสามารถตรวจสอบรายละเอียดของพลังนี้อย่างถี่ถ้วนได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

หลังจากนี้น่าจะยังสามารถพัฒนาต่อไปได้อีก

ถึงขั้นไปถึงระดับเดียวกับซากศพเดินได้ที่ใช้รากเป็นหอกและเปลี่ยนหนวดเป็นขาได้เลย

น่าสนใจจริงๆ

ถึงจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงถึงชีวิต แต่มันก็ยังดีกว่าการถูกขังอยู่ในห้องทดลองเพื่อเขียนวิทยานิพนธ์ทั้งวันทั้งคืนตั้งเยอะ"

จากเหตุการณ์ที่ประสบพบเจอมาตลอดหลายวัน

อี้เฉินสัมผัสได้ว่าสัญชาตญาณดิบกำลังถูกกระตุ้นขึ้นมาทีละน้อย และเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่านี่แหละคือโลกที่เหมาะสมกับเขามากที่สุด

กึกกัก~

เขาใช้ยอดอ่อนของพืชถักทอเป็นถุงมือธรรมชาติขึ้นมาอีกคู่

ถือมีดอันแหลมคมที่ซื้อมาจากร้านค้า

แล้วเริ่มลงมือทำงาน

บางทีอาจเป็นเพราะพรสวรรค์ที่ติดมากับร่างกายของ 【วิลเลียม เบเรนส์】

ขั้นตอนการจัดการกับ 'ศพ' จึงเป็นไปอย่างคล่องแคล่ว ถึงขั้นเทียบได้กับความชำนาญในการทำการทดลองเมื่อตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่

เขาค่อยๆ ดำดิ่งลงไปในนั้น

เต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้

แม้องุ่นน้อยยังต้องประหลาดใจกับระดับความจดจ่อของอี้เฉินในเรื่องนี้

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงโดยไม่รู้ตัว

เบื้องหน้าของเขา

ศพที่ถูกผ่าออกจนหมดจดได้เผยให้เห็นภาพที่เหนือล้ำไปกว่าสามัญสำนึกทางการแพทย์

ช่องท้องที่เต็มไปด้วยเมือกเหนียว

อวัยวะต่างๆ เกิดการเคลื่อนย้ายตำแหน่ง

ผนังช่องท้องกับอวัยวะ และอวัยวะกับอวัยวะต่างก็มีสภาพเกาะติดกัน

กระดูกซี่โครงก็เปลี่ยนเป็นเรียวยาว แหลมคม และยังมีเดือยกระดูกงอกแตกแขนงออกมาเพิ่มเติม แผ่กระจายอยู่ท่ามกลางเลือดเนื้อ

แต่บางส่วนก็ยังคงรักษาสภาพโครงสร้างเดิมของร่างกายมนุษย์เอาไว้

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ไม่สมบูรณ์... ราวกับว่า 'วิวัฒนาการล้มเหลว'

เบาะแสที่สามารถสาวไปถึงต้นตอของ 'โรคเกล็ดปลา' ในเมืองกรีนเลกได้ผุดขึ้นมาเหนือน้ำแล้ว

"ถ้าเป็นแบบนี้ ทุกอย่างก็อธิบายได้ชัดเจนแล้ว"

อี้เฉินรู้สึกพึงพอใจกับผลการชำแหละครั้งนี้มาก ถึงขั้นโค้งคำนับขอบคุณ 'นายอำเภอ' ด้วยซ้ำ

ห่อเศษซากชิ้นส่วน

ลากไปอย่างเงียบเชียบ

ขุดดินฝังกลบ

หลังจากจัดการเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่เที่ยงคืนแล้ว

"ลองอาบน้ำดูหน่อยดีกว่า~"

ก๊อกน้ำในห้องน้ำถูกเปิดจนสุด ชะล้างเศษเนื้อเยื่อและของเหลวเหนียวหนืดที่หลงเหลืออยู่

ในขณะเดียวกัน

อี้เฉินก็ถอดเสื้อผ้าออก

ปล่อยให้ร่างกายสัมผัสกับน้ำเย็นที่ไหลรดลงมาโดยตรง เพื่อล้างคราบเหงื่อและความเหนื่อยล้าบนตัว

เหตุผลที่เขาเลือกที่จะอาบน้ำ

ประการแรกเป็นเพราะการต่อสู้ในกรีนเลกวันนี้ ทำให้เขาเคยมีประสบการณ์สัมผัสกับน้ำในทะเลสาบมาแล้ว ส่งผลให้อี้เฉินมั่นใจว่าผิวหนังของตัวเองสามารถต้านทานการรุกรานจากน้ำในทะเลสาบภายนอกได้

ประการที่สองคือมีความจำเป็นต้องทำการทดลองเช่นนี้

สถานการณ์ในช่วงสองวันต่อจากนี้ยังไม่มีใครรู้ ถึงตอนนั้นอาจมีเหตุให้ต้องตกลงไปในกรีนเลกด้วยสารพัดเหตุผล การ 'ปรับตัวให้ชินกับน้ำ' ล่วงหน้าจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

ระหว่างที่ชำระล้างร่างกาย

อี้เฉินสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงรากพืชที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย พวกมันสร้างระบบป้องกันขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

"ไม่มีปัญหา... หลังจากนี้ต่อให้ต้องเผชิญกับอันตรายจนตกลงไปในทะเลสาบ ฉันก็สามารถรับประกันได้ว่าร่างกายจะไม่ถูกรุกราน"

เนื้อตัวสะอาดสดชื่น

ทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

ทว่า

คืนนี้ก็ยังไม่สามารถผ่านไปอย่างสงบสุขได้อยู่ดี

อี้เฉินที่กำลังหลับสนิทถูกปลุกให้สะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

สิ่งที่แตกต่างจากเมื่อคืนก็คือ

การตื่นขึ้นมาในครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากการกระตุ้นของพืช

แต่เป็นเพราะเสียงกรีดร้องที่แหลมสูงและน่าเวทนาจนแทบจะฉีกขาดคอหอยดังแว่วมาจากนอกประตู

ซึ่งต้นตอของเสียงนั้นมาจาก 'ห้องของน้องสาว' ที่สุดทางเดิน