เวลาค่อยๆ ผ่านไป เดือนธันวาคมฟ้ามืดเร็ว ไฟถนนไม่รู้ว่าสว่างขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ผู้คนที่เข้าออกประตูหน้าก็เริ่มดูคึกคักขึ้น
ชิฮาระ รินโตะรู้สึกว่าน่าจะใกล้ถึงเวลาแล้ว แต่กลับยังไม่เห็นคนที่เขารออยู่ ด้วยความไม่สบายใจจึงอยากจะดูเวลาให้แน่ใจ แต่บนข้อมือไม่มีนาฬิกา เขาขายมันไปเลี้ยงข้าวคนอื่นแล้ว (เพื่อรวบรวมข้อมูล) ไม่มีโทรศัพท์มือถือด้วย ในยุคนี้โทรศัพท์มือถือเพิ่งจะเปลี่ยนจากสภาพเหมือนอิฐมาเป็นแบบฝาพับ ราคาแพงมหาศาล เขาก็ซื้อไม่ไหว
ตอนนี้ที่นิยมกันคือเพจเจอร์ แต่เขาก็ยังไม่มีอยู่ดี—ความยากจนนี่เป็นโรคร้ายที่น่ากลัวจริงๆ ทำให้คนอยากได้อะไรก็ไม่มี ทำได้เพียงหลั่งน้ำตาแห่งความขมขื่น
เขากำลังคิดจะไปถามพวกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอย่างมาเอคาวะ แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นสาวออฟฟิศคนหนึ่งกำลังจะเข้าประตูใหญ่ และสาวออฟฟิศคนนั้นก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน เธอหยุดฝีเท้า จ้องมองเขาอย่างประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความตกใจว่า: “ชิฮาระ นี่คุณเหรอ? คุณ...คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่นี่?”
ชิฮาระ รินโตะตะลึงไปครู่หนึ่ง เขาพิจารณาผู้หญิงคนนี้อย่างละเอียด พบว่าเธอมีรูปร่างอวบอิ่ม หน้าตาสะสวย ผมดัดเป็นลอนเล็กน้อย และยังสวมชุดเดรสสีขาวคอกว้าง—ผู้หญิงญี่ปุ่นหลงใหลในกระโปรงทุกฤดูกาล แม้จะใกล้ฤดูหนาวก็ไม่ยกเว้น และการแต่งตัวแบบนี้ในยุคนี้ดูเหมือนจะค่อนข้างเปิดเผยและทันสมัย แต่นี่ใครกันล่ะ?
เขาพยายามนึกอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็หาเจอว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใครจากเศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่สมบูรณ์—คนโด เอริ ดูเหมือนจะเป็นแฟนเก่าของ “เขา”
เป็นแฟนเก่าสินะ? หลังจากที่เจ้าของร่างเดิมถูกไล่ออกจากโรงเรียน ดูเหมือนเขาจะเขียนจดหมายถึงเธอต่อเนื่องสิบกว่าฉบับ แต่เธอไม่เคยตอบกลับ นี่ก็หมายความว่าเลิกกันแล้วใช่ไหม? แต่ใน “จดหมายลาตาย” ที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ เขายังอยากจะพยายามสร้างตัวให้ประสบความสำเร็จแล้วค่อยกลับไปหาเธอ หรือว่ามีสัญญาอะไรกันไว้?
ทำไมเธอถึงทักทายล่ะ? ถ้าเลิกกันแล้ว ทำเป็นไม่รู้จักกันตอนเจอกันไม่ดีกว่าเหรอ?
หรือว่ายังไม่ได้เลิกกัน? ถ้าอย่างนั้นต้องใช้ท่าทีแบบไหนรับมือดี?
เขาไม่มีประสบการณ์เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงมากนัก จึงลังเลอยู่ชั่วขณะ ส่วนคนโด เอริเห็นเขาไม่พูดอะไร แค่จ้องมองตัวเองด้วยสายตา “ตัดพ้อ” ก็ยิ่งรู้สึกประหม่า รีบเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว กดเสียงให้ต่ำแล้วถามต่อว่า: “ชิฮาระ คุณหาฉันเจอได้ยังไง? ช่างเถอะ อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้น คุณมาหาฉันมีธุระอะไร?”
จะบ้าตาย เขารู้ได้ยังไงว่าฉันทำงานที่โตเกียวโฮโซ TEB? แถมยังกะเวลาได้แม่นขนาดนี้ ฉันเพิ่งกลับมาจากสถานที่ถ่ายทำจิทันดะก็มารอดักฉันเลยเหรอ?
ไอ้ปากสว่างคนไหนไปบอกเขากัน? ยัยโมโตโกะปากเสีย หรือยัยเรนะปากตลาด? หรือว่าทั้งสองคนอิจฉาที่ฉันกำลังจะรุ่งโรจน์ เลยอยากจะแกล้งให้ฉันอับอาย?
ทำไมต้องมารอดักฉันด้วย? ตอนที่เขาถูกไล่ออกจากมหาวิทยาลัย ฉันไม่ได้ตอบจดหมายเขาอีก นั่นก็ถือว่าเลิกกันแล้ว ทำไมยังมาอีก? หรือว่าเสน่ห์ของฉันมันแรงเกินไปจนเขารักเก่าที่ลืมยาก หรือได้ยินว่าฉันได้ทำงานในสถานีโทรทัศน์กำลังจะมีชื่อเสียง เลยเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา ตั้งใจจะมาตอแยฉัน?
อยากได้เงินเหรอ?
กลายเป็นนักเลงไปแล้วเหรอ?! ไม่อย่างนั้นคนไร้ค่าอย่างเขาจะมาที่สถานีโทรทัศน์ทำไมกัน? ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่คนอย่างเขาควรจะมาเลย!
ซวยชะมัด ถ้ารู้ว่าบ้านเขาจะล้มละลาย ตอนเรียนมหาวิทยาลัยก็ไม่คบกับเขาหรอก!
ทันทีที่เธอเข้ามาใกล้ กลิ่นน้ำหอมฉุนกึกก็โชยมาทันที ทำเอาชิฮาระ รินโตะต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ยกมือขึ้นปิดจมูกเล็กน้อย แล้วเอ่ยปากอธิบายไปว่า: “คุณคนโดสินะครับ? กรุณาอย่าเข้าใจผิด ผมไม่ได้มาหาคุณ ผมมาหา…”
คนโด เอริยิ่งประหม่ามากขึ้น เธอพูดตัดบทเขาเบาๆ ว่า: “คุณมาหาอิชิอิซังเหรอ?”
เธอรีบเกลี้ยกล่อมอย่างจริงจังว่า: “ชิฮาระ ตอนนี้ฉันคบกับคุณอิชิอิจริงๆ แต่นี่ไม่ใช่ความผิดของฉันนะ เราจบกันไปแล้ว คุณอย่ามาทำให้ฉันลำบากใจแบบนี้ได้ไหม ให้เราเก็บความทรงจำดีๆ ไว้สักหน่อยไม่ได้เหรอ?”
พูดจบ เธอก็หยิบกระเป๋าเงินออกจากกระเป๋าสะพายใบเล็ก ดึงธนบัตรหนึ่งพันเยนออกมาสองใบแล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเพิ่มอีกใบ แล้วยัดใส่มือชิฮาระ รินโตะตรงๆ “เงินนี่คุณเอาไปก่อน ของที่คุณเคยซื้อให้ฉันฉันก็จะคืนให้ อย่ามาสร้างเรื่องที่นี่ได้ไหม คุณกลับไปก่อน เดี๋ยวฉันจะไปหาคุณทีหลัง”
เธอประหม่ามาก ถ้าหากเกิดเรื่องเอะอะที่หน้าสถานีโทรทัศน์ เธอที่เป็นพนักงานใหม่เพิ่งเข้าทำงานได้ไม่นาน ต่อให้มีแฟนคอยหนุนหลัง ชื่อเสียงของเธอก็ต้องดิ่งลงเหวแน่ เธอรับไม่ได้ หรือถ้าไปรบกวนแฟนใหม่ที่เพิ่งคบกัน แฟนโกรธขึ้นมา ขอเลิกกับเธอ แล้วเธอจะไปร่วมแสดงได้ยังไง จะมีชื่อเสียงได้ยังไง จะเสพสุขกับความมั่งคั่งร่ำรวย จะมีชีวิตที่สดใสได้อย่างไร?
นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับอนาคตทั้งชีวิต สำคัญอย่างยิ่ง ถ้าหากการฆ่าคนไม่ผิดกฎหมาย เธอก็อยากจะเอามีดแทงชิฮาระ รินโตะให้ตายๆ ไปซะ!
ชิฮาระ รินโตะถอยหลังอีกก้าวเพื่อหลบมือของเธอ อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว—นี่คุณหมายความว่ายังไง คิดว่าผมเป็นขอทานหรือไง?
ไม่ต้องพูดถึงผมที่เป็นคนแปลกหน้า ต่อให้เป็นเจ้าของร่างเดิมอยู่ที่นี่ การทำแบบนี้ของคุณมันก็ดูถูกคนเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?
ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ระงับอารมณ์ไว้ตลอดเพราะยังไม่คุ้นเคยกับสถานที่ แต่ตอนนี้เขารู้สึกถูกดูหมิ่นเล็กน้อย สายตาจึงเลื่อนลงต่ำ จ้องมองไปยังมือที่ถือเงินของคนโด เอริอย่างเย็นชา ใบหน้าค่อยๆ ไร้ซึ่งอารมณ์—เขาใช้ท่านี้จนชำนาญ ตั้งแต่สมัยก่อนเข้าอนุบาลก็เคยใช้ขู่เด็กผู้หญิงที่อยากจะป้อนขนมให้เขากินจนถอยหนีไปหลายคนแล้ว
พอขึ้นมัธยมต้น เด็กผู้หญิงข้างบ้านมักจะมาหาเขาเพื่อถามการบ้าน แต่พอมาแล้วก็ไม่ตั้งใจเรียน เอาแต่จะชวนเขาออกไปเล่น เขาก็จ้องเธอแบบนี้ สุดท้ายเธอก็ร้องไห้กลับบ้านไป แล้วไม่มาอีกเลย ตอนมัธยมปลายเพื่อนร่วมโต๊ะแสดงความรู้สึกดีๆ กับเขา เขาก็จ้องเธอแบบนี้โดยไม่พูดอะไร วันรุ่งขึ้นเพื่อนร่วมโต๊ะก็ไปขอครูย้ายที่นั่ง หลังจากนั้นก็ไม่มาหาเรื่องอยากคุยกับเขาอีก มีเพียงตอนจบการศึกษาที่เขียนคำถามไว้ในหนังสือรุ่นว่า: ทำไม?
ลายมือเลือนรางคล้ายมีคราบน้ำตา แต่เขาก็ไม่ได้ตอบ เพื่อนร่วมโต๊ะคนนั้นไม่ใช่เป้าหมายของเขา แถมยังส่งผลกระทบต่อการเข้ามหาวิทยาลัยที่เขาตั้งใจไว้อีก เขาช่วยไม่ได้จริงๆ—ในชีวิตมีสิ่งสวยงามมากมาย คุณต้องเลือกที่จะทิ้งบางอย่างไป
เวลาที่คนแบบเขาจ้องมองใครสักคนด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ จะทำให้คนคนนั้นรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ น่าอัศจรรย์มาก โดยเฉพาะกับผู้หญิงยิ่งได้ผลเป็นพิเศษ
อาศัยท่าไม้ตายนี้ ตั้งแต่เล็กจนโตเขาประหยัดเวลาไปได้มหาศาล ไม่เข้าไปพัวพันกับปัญหาวุ่นวายไร้สาระ และประสบความสำเร็จตามเป้าหมายในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ต้องการ จากนั้นจึงได้พบกับคนแรกที่ทำให้ใจสั่นโดยไม่คาดฝัน
คนโด เอริรู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่ราวกับจะแข็งตัวไปชั่วขณะ มือที่ถือเงินอยู่ก็เริ่มหดกลับโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้ายัดใส่มือเขาอีกต่อไป
เธอรู้สึกเจื่อนๆ ไปบ้าง แต่ในใจก็รู้สึกแปลกประหลาด รู้สึกว่า “แฟนเก่า” ตรงหน้าราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน—เป็นความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก หน้าตายังเหมือนเดิม ยังคงหล่อเหลาอยู่บ้าง แต่การแสดงออกทางสีหน้า ท่าทาง และแววตากลับเปลี่ยนไป แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ทำให้คนรู้สึกได้
มันไม่มีเหตุผลเลย นอกจากชาติกำเนิดในครอบครัวที่ดีในอดีตแล้ว คนคนนี้ก็เป็นแค่คนไร้ค่า ตัวเขาเองไม่มีอะไรน่าพูดถึง ตัวเธอเองก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวเขาเลย
แปลกจัง แปลกจัง…
ชิฮาระ รินโตะเห็นว่าคนโด เอริสงบลงแล้ว จึงเตรียมจะอธิบายให้ผู้ป่วย “โรคหวาดระแวง” คนนี้เข้าใจ แต่หางตาก็สังเกตเห็นว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมาเอคาวะกำลังโผล่ครึ่งตัวออกมาจากห้องยามเพื่อคุยกับผู้หญิงผมสั้นคนหนึ่ง ทั้งยังชี้มาทางเขา ดูเหมือนว่าเป้าหมายจะออกมาแล้ว
ไม่ผิดแน่ เพศ หน้าตา ส่วนสูง ตรงกันหมด คือเป้าหมายไม่ผิดแน่!
ทันใดนั้นเขาก็ไม่สนใจคนโด เอริอีกต่อไป เรื่องนี้ความเร่งด่วนไม่สูง ค่อยพูดทีหลังได้ เขาตรงไปยังประตูใหญ่ทันที เริ่มทักทายแต่ไกล: “มุราคามิซัง สวัสดีครับ พอจะรบกวนเวลาสักครู่ได้ไหมครับ?”
