ค่ายทหารที่ตั้งอยู่ตีนเขาสือจิ่งซานเป็นตัวแทนของกองกำลังรักษาการณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเยียนจิง บ้านพักของพ่อตู้ที่นี่เป็นอาคารสองชั้นขนาดเล็ก ซึ่งบ่งบอกถึงระดับยศที่ไม่ธรรมดา
ในโทรศัพท์เขาไม่ได้อธิบายเหตุผลที่โทรมาอย่างชัดเจน เพียงแต่บอกให้หลินเฉาหยางแวะมาที่ค่ายทหารหากมีเวลาว่าง
หลินเฉาหยางอาศัยช่วงวันอาทิตย์พาเถาอวี้ซูไปเยี่ยมเยือนถึงบ้าน
คนที่มาเปิดประตูให้ทั้งสองคือป้าสะใภ้ฉีหงอิง ทันทีที่เห็นพวกเขาเธอก็ยิ้มแย้มแจ่มใส
"อวี้ซู เฉาหยาง พวกเธอมากันแล้ว รีบเข้ามาเร็วเข้า!"
"ดูพวกเธอสิ คนกันเองแท้ๆ ยังจะซื้อของมาอีกทำไม?"
หลินเฉาหยางพูดกลั้วหัวเราะ "คุณป้าครับ พวกเราเป็นผู้น้อยมาเยี่ยมผู้ใหญ่ จะให้มามือเปล่าได้ยังไงครับ"
"จริงๆ เลยเชียว!" ฉีหงอิงรับของไป เชิญทั้งสองคนเข้ามาในบ้าน แล้วรินน้ำชาให้ "ลุงใหญ่ของพวกเธอเพิ่งพูดเมื่อวานนี้เองว่าพวกเธอสองคนจะมา แต่ตอนนี้เขามีธุระนิดหน่อย ยังอยู่ข้างนอกน่ะ พวกเธอรอสักเดี๋ยวนะ"
"ไม่เป็นไรค่ะ พวกเรารอได้" เถาอวี้ซูตอบ
ในเมื่อเจ้าบ้านยังไม่อยู่ ฉีหงอิงจึงนั่งคุยเป็นเพื่อนหลินเฉาหยางกับภรรยาไปก่อน
"แหม นึกไม่ถึงเลยจริงๆ! เมื่อหลายวันก่อนฉันได้ยินตู้เฟิงบอกว่า ตอนนี้เฉาหยางเป็นนักเขียนแล้วนี่"
"คุณป้าครับ ก็แค่ฟลุกตีพิมพ์นิยายไปได้เรื่องเดียวเองครับ"
ฉีหงอิงหัวเราะ "เอ๊ะ จะฟลุกได้ยังไงกัน? สภาพอย่างตู้เฟิงน่ะ ต่อให้ฟลุกก็ตีพิมพ์ไม่ได้หรอก"
การชื่นชมลูกบ้านอื่นโดยการเหยียบย่ำลูกตัวเอง ถือเป็นมุกประจำของพ่อแม่สไตล์คนจีน
หลินเฉาหยางจึงถามตามน้ำไปว่า "จริงสิครับ หมู่นี้ทำไมไม่เห็นตู้เฟิงเลยล่ะครับ?"
พอคำถามนี้หลุดออกจากปาก หลินเฉาหยางก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของฉีหงอิงดูผิดปกติไปเล็กน้อย เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ "เฮ้อ! ก็เพราะแฟนสาวคนนั้นนั่นแหละ"
แฟนสาว?
"พวกเธอก็รู้นี่ ช่วงก่อนหน้านี้ลุงใหญ่ส่งตู้เฟิงไปแนวหน้า เด็กผู้หญิงคนนั้นก็ไปด้วย
เรื่องตื้นลึกหนาบางข้างในฉันก็ไม่ค่อยรู้เรื่องหรอก เมื่อหลายวันก่อนมีคนในค่ายมาบอกฉันว่า เด็กผู้หญิงคนนั้นไปตกหลุมรักตั้งแต่แรกพบกับวีรบุรุษสงครามที่อยู่ทางใต้น่ะ"
"อ้าว! นี่มัน..."
ทิ้งทายาททหารรุ่นที่สองไปหาวีรบุรุษสงครามเนี่ยนะ?
ถ้าเป็นอีกสามสิบปีให้หลัง ไม่รู้ว่าจะมีเพื่อนร่วมชาติที่อ้างตัวว่าเป็นคนตื่นรู้กี่คนที่ต้องทุบอกชกหัวด้วยความเสียดาย
สมองผู้หญิงคนนี้โดนลาเตะมาหรือไง?
แต่เมื่ออยู่ในยุคสมัยอันเร่าร้อนนี้ เรื่องนี้กลับดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติมาก
อย่างน้อยในมุมมองของหลินเฉาหยาง เขาก็ชื่นชม 'อดีตน้องสะใภ้' ที่ไม่เคยพบหน้าคนนี้อยู่มากทีเดียว
แน่นอนว่าคนที่เจ็บปวดที่สุดในเรื่องนี้คือน้องเมียอย่างตู้เฟิง
โดนแย่งแฟนไป ไม่ว่าใครก็คงรับไม่ได้ทั้งนั้น ถ้าเป็นตามพล็อตละครโทรทัศน์ ทายาททหารรุ่นที่สองอย่างตู้เฟิงคงต้องไปรับบทร้าย หาเรื่องอีกฝ่ายแน่ๆ
แต่หลินเฉาหยางเดาว่า ด้วยนิสัยของลุงใหญ่ ถ้าตู้เฟิงกล้าไปหาเรื่องคู่รักคู่นั้น เขาคงตีขาตู้เฟิงจนหักแน่
หลินเฉาหยางคิดแล้วก็รู้สึกอึดอัดแทนน้องเมียจริงๆ
เป็นทายาททหารรุ่นที่สองแบบนี้ ไม่เป็นซะยังจะดีกว่า!
คุยกับฉีหงอิงได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ลุงใหญ่ตู้รั่วหลินก็กลับมา เขาเอ่ยทักทายหลินเฉาหยางกับภรรยาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ถอดเสื้อเครื่องแบบทหารออก เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวข้างใน แล้วหันมาพูดกับหลินเฉาหยางว่า "ไป ไปคุยกันที่ห้องหนังสือ!"
"ลุงได้ยินมาว่า ช่วงนี้ตู้เฟิงกำลังทำนิยายเรื่องหนึ่งกับเธออยู่เหรอ?"
"ใช่ครับ หลังจากที่ตู้เฟิงกลับมาจากทางใต้เขาก็โตขึ้นมาก พอดีเขารู้ว่าตอนนี้ผมกำลังทำงานเขียนอยู่ เขาก็เลยเสนอให้ผมเขียนเรื่องราวของเหล่าทหาร แล้วก็หาข้อมูลมาให้ผมเยอะแยะเลยครับ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของตู้รั่วหลินก็เผยให้เห็นถึงความโล่งใจอยู่บ้าง
"มีข้อมูลอะไรบ้างล่ะ?"
โล่งใจก็ส่วนโล่งใจ แต่ตู้รั่วหลินก็ยังไม่วางใจ กลัวว่าตู้เฟิงจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง เอาเอกสารที่ไม่ควรดูมาให้หลินเฉาหยางดู
"เป็นข้อมูลที่เขาสามารถเข้าถึงได้และเป็นข้อมูลที่เปิดเผยแล้วครับ แล้วก็มีจดหมายที่เขาติดต่อกับสหายร่วมรบ ขอให้ทุกคนช่วยให้ข้อมูลและรายละเอียดในตอนนั้นครับ"
เมื่อได้ยินหลินเฉาหยางพูดเช่นนี้ ตู้รั่วหลินก็เบาใจลง
"เฉาหยาง เจ้าเด็กตู้เฟิงสร้างความลำบากให้เธอแล้ว"
"ไม่ได้ลำบากอะไรหรอกครับ ถือซะว่าเขาได้นำวัตถุดิบในการสร้างสรรค์ผลงานมาให้ผมก็แล้วกัน"
ตู้รั่วหลินถามต่อ "เริ่มลงมือเขียนหรือยัง?"
"ยังเลยครับ แต่โครงเรื่องคร่าวๆ มีแล้ว ผมคิดว่าน่าจะเริ่มเขียนได้ในสองสามวันนี้แหละครับ"
"เขียนเสร็จแล้วเอามาให้ลุงดูหน่อยนะ"
ผลงานที่เกี่ยวข้องกับสงครามที่กำลังดำเนินอยู่เช่นนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงการถูกตรวจสอบไปไม่ได้
หลินเฉาหยางเองก็เข้าใจความหมายของตู้รั่วหลิน จึงพยักหน้ารับ "ได้ครับ"
เมื่อเห็นหลินเฉาหยางมีสีหน้าเคร่งขรึม ตู้รั่วหลินก็เผยรอยยิ้มออกมาอย่างหาได้ยาก แล้วพูดว่า "ไม่ต้องกดดันไปหรอก ตราบใดที่ไม่ได้จงใจใส่ร้ายหรือบิดเบือน ทางกองทัพก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก ถ้าเขียนได้ดีจริงๆ ลุงจะย้ายเธอมาอยู่กองทัพเลย"
"ย้ายมากองทัพเหรอครับ?" หลินเฉาหยางค่อนข้างประหลาดใจ
"ทำไม ไม่อยากมาเหรอ? ลุงได้ยินแม่ของเธอพูดว่า ตอนนี้เธอยังไม่ได้บรรจุที่ม.เยียนจิงนี่ กองทัพของเราไม่มีข้อจำกัดมากมายขนาดนั้น ขอแค่มีความสามารถ ก็เลื่อนขั้นให้เป็นทหารสัญญาบัตรได้ทันที!"
น้ำเสียงของตู้รั่วหลินหนักแน่นเด็ดขาด นั่นคือความมั่นใจที่เกิดจากการมีอำนาจอยู่ในมือ
ในช่วงไม่กี่ปีหลังจากยุคปฏิวัติวัฒนธรรมสิ้นสุดลง ทีมงานโฆษณาชวนเชื่อของกองทัพได้ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ช่วงสองปีนี้น่าจะเป็นช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด แต่ผ่านไปอีกสองสามปีก็คงไม่ไหวแล้ว ถึงตอนนั้นคณะศิลปะการแสดงและหน่วยโฆษณาชวนเชื่อจำนวนมากจะถูกจัดอยู่ในรายชื่อที่ต้องถูกยุบ
เมื่อเทียบกับบุคลากรในคณะศิลปะการแสดงหรือหน่วยโฆษณาชวนเชื่อแล้ว นักเขียนแนวทหารยังมีสถานะที่สูงกว่ามาก และเลื่อนขั้นได้ง่ายกว่า ขอแค่มีผลงานออกมาก็พอ แต่หลินเฉาหยางกลับไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย
งานในห้องสมุดก็เป็นเพียงเพื่อให้ภรรยาและคนในครอบครัวสบายใจเท่านั้น การเข้ากองทัพอาจเป็นสิ่งที่คนอื่นใฝ่ฝัน แต่สำหรับเขามันก็แค่ของที่ทิ้งก็เสียดาย เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์
"ลุงใหญ่ครับ ผมทำงานที่ห้องสมุดจนชินแล้ว อีกอย่างตอนนี้ผมก็แอบไปนั่งเรียนคลาสของอาจารย์ชื่อดังได้ทุกวัน มีความสุขยิ่งกว่าสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้เสียอีกครับ"
นักศึกษาของม.เยียนจิงยังต้องคอยพะวงเรื่องตารางเรียนและกิจกรรม แต่หลินเฉาหยางนั้นต่างออกไป ขอแค่ตกลงกับเพื่อนร่วมงานให้ดี จะไปแอบนั่งเรียนตอนไหนก็ได้
"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดีเลย ถ้าตู้เฟิงบ้านเราใฝ่รู้ได้สักครึ่งหนึ่งของเธอ ก็คงไม่เอาถ่านแบบนี้หรอก"
ตู้รั่วหลินไม่ได้ใส่ใจเลยที่ถูกปฏิเสธ กลับชื่นชมทัศนคติแบบนี้ของหลินเฉาหยางเสียด้วยซ้ำ
"ตู้เฟิงมีจิตใจบริสุทธิ์ เพียงแต่ยังไม่เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวเท่านั้นเองครับ"
"พวกเธอสองคนอายุห่างกันไม่ถึงสองปี แต่น้ำเสียงของเธอฟังดูเหมือนแก่กว่าเขาสักรอบนึงได้เลยนะ"
หลินเฉาหยางพูดกลั้วหัวเราะ "การแต่งงานทำให้ผู้ชายเป็นผู้ใหญ่ขึ้นครับ"
ตู้รั่วหลินหัวเราะร่วนออกมาอีกครั้ง ตอนที่เขาพบกับหลินเฉาหยางเมื่อช่วงปีใหม่ เขาแค่มีความประทับใจคร่าวๆ แต่หลังจากได้พูดคุยกันอย่างละเอียดในวันนี้ เขาก็พบว่าหลานเขยคนนี้เป็นคนน่าสนใจทีเดียว
เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง ตู้รั่วหลินและหลินเฉาหยางก็เดินออกมาด้วยกัน ป้าสะใภ้ฉีหงอิงกำลังเตรียมอาหารกลางวัน โดยมีเถาอวี้ซูคอยช่วย
ลูกๆ ทั้งสี่คนของบ้านตระกูลตู้ สามคนแต่งงานย้ายออกไปอยู่ข้างนอกแล้ว ปกติตู้เฟิงจะพักอยู่ที่หอพักของคณะศิลปะการแสดง
ก่อนหน้านี้เพราะเพิ่งกลับมาจากทางใต้ กองทัพจึงอนุมัติวันหยุดให้เขาระยะหนึ่ง เขาเลยพักอยู่ที่บ้านตลอด
แต่ช่วงหลายวันนี้เขาไม่ได้ออกจากห้องเลย แฟนสาวหนีไป กำลังซึมเศร้าอยู่
หลังจากกินข้าวกลางวันที่บ้านตระกูลตู้เสร็จ หลินเฉาหยางและเถาอวี้ซูก็กลับมาที่ม.เยียนจิง ตู้เฟิงก็ตามมาติดๆ
ไม่ได้เจอกันหลายวัน ตอนนี้ตู้เฟิงดูซูบผอม หนวดเคราเฟิ้ม ช่างดูอมทุกข์ราวกับ 'ยอมซูบผอมเพื่อนางผู้เป็นที่รัก' เสียจริง
"เมื่อกี้นี้ตอนอยู่บ้านพวกเธอทำไมไม่โผล่หัวออกมา แล้วตอนนี้จะวิ่งมาทำไมล่ะ?" เถาอวี้ซูถามอย่างไม่สบอารมณ์
"ผมมาหาพี่เขยครับ"
ตู้เฟิงดึงหลินเฉาหยางไปด้านข้าง ก้มหน้าและพูดอย่างลังเล "พี่เขย นิยายเรื่องนั้น... พี่ไม่ต้องเขียนแล้วนะ"
หลินเฉาหยางสังเกตสีหน้าของตู้เฟิง ก็พอจะเดาสภาพจิตใจของเขาได้ ทางนี้กำลังวางแผนเขียนนิยายสรรเสริญวีรบุรุษสงคราม แต่ทางนั้นแฟนสาวกลับหนีตามวีรบุรุษสงครามไป ไม่ว่าใครเจอแบบนี้ก็คงรู้สึกแย่ทั้งนั้น
แต่เรื่องนี้จะไปโทษใครได้ล่ะ?
เขาไม่ได้ตอบคำถามของตู้เฟิงโดยตรง แต่หันไปหยิบบุหรี่คอตตอนหนึ่งออกมาจากตู้เสื้อผ้า
ตู้เฟิงเห็นบุหรี่คอตตอนนั้นแล้วรู้สึกคุ้นตา หลินเฉาหยางจึงพูดขึ้น "คราวก่อนที่นายให้ฉันไว้ก่อนไปไง ฉันไม่กล้าแกะสูบหรอก คิดว่าถ้านายพลีชีพไป นี่ก็จะเป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายที่น้องเมียให้ฉัน มีความหมายน่าเก็บเป็นที่ระลึกมากเลยนะ"
ตู้เฟิงทั้งขำทั้งโมโห พลันนึกถึงประสบการณ์ตอนอยู่ทางใต้ขึ้นมา ในใจก็รู้สึกจุกอารมณ์ "พี่เขย..."
หลินเฉาหยางแกะห่อ เปิดซองบุหรี่แล้วเคาะออกมาสองมวน แบ่งให้ตู้เฟิงมวนหนึ่ง ตัวเองมวนหนึ่ง
จุดบุหรี่ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพ่นออกมา ภายในห้องก็เต็มไปด้วยควันบุหรี่ในพริบตา
"เป็นไง?" หลินเฉาหยางถาม
"โล่งเลย!" ตู้เฟิงคาบบุหรี่ หรี่ตาพูด
"มีคนตั้งเท่าไหร่ที่ไม่มีโอกาสได้สูบบุหรี่มวนนี้แล้ว!"
เมื่อได้ยินประโยคนี้ บุหรี่ก็คาอยู่ที่มุมปากของตู้เฟิง สีหน้าของเขาเหม่อลอย ไม่ได้สติไปพักใหญ่
ควันบุหรี่ลอยคลุ้ง จนกระทั่งนิ้วมือสัมผัสได้ถึงความร้อน เขาก็เพิ่งจะรู้สึกตัว
"พี่เขย..." ตู้เฟิงอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
"ก็เป็นคนที่เคยผ่านสมรภูมิมาแล้ว เปิดวิสัยทัศน์ให้กว้างหน่อยสิ ชาตินี้พวกเราอาจจะไม่ได้เป็นวีรบุรุษสงคราม แต่ก็เป็นลูกผู้ชายอกสามศอกที่ยืนหยัดได้อย่างสง่าผ่าเผย!"
หลินเฉาหยางมือหนึ่งคีบบุหรี่ อีกมือหนึ่งเท้าเอว ท่าทางกวัดแกว่งมือพูดจาฉะฉานเต็มไปด้วยความห้าวหาญ ทำให้ในใจของตู้เฟิงเกิดความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาในทันที
และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง ที่ตัวเองใจแคบ และยอมให้ความหลงผิดมาบดบังจิตใจ
"พี่เขย พี่พูดถูก ผมจะฟังพี่!" ตู้เฟิงเอ่ยด้วยสายตาแน่วแน่
หลินเฉาหยางพยักหน้าด้วยความโล่งใจ
ไม่ได้แจกน้ำซุปไก่ชูใจมาเสียนาน วันนี้แค่ลองวิชาเบาะๆ ฝีมือก็ยังดีอยู่แฮะ
