วิชากลไก
ศิลปะวิทยาการร้อยแขนงในการบำเพ็ญเพียร ล้วนแบ่งแยกความยากง่าย อย่างเช่นวิชาควบคุมอสูร ก็นับว่าเป็นวิชาที่เริ่มต้นได้ค่อนข้างง่าย
ต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นไม่ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาควบคุมอสูร และไม่สามารถทำพันธสัญญาทางสายเลือดกับสัตว์วิญญาณได้ แต่ก็ยังมีวิธีการอื่น อย่างเช่นโอสถ ของวิเศษ หรือวิชาพิษ ที่สามารถนำมาใช้ควบคุมสัตว์ประหลาดได้
นอกเหนือจากสำนักพิชิตอสูรแล้ว การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นจะเลี้ยงดูสัตว์เลี้ยงหรือสัตว์พาหนะสักตัวสองตัว ก็ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างมาก
ส่วนวิชากลไกนั้น หลินจิ้งมีความรู้ไม่มากนัก ทว่าเขาเคยได้ยินมาว่า ท่านผู้เฒ่าอวี้หมกมุ่นอยู่กับวิชากลไกมานานหลายปี แต่กลับไม่สามารถสร้างหุ่นกลไกอสูรที่มีพลังรบเทียบเท่ากับอสูรในพันธสัญญาของตนเองได้เลยสักที
"ท่านผู้เฒ่าอวี้คงตั้งใจจะถ่ายทอดวิชากลไกของตัวเองออกไปสินะ เขาก็นับว่ารักวิชานี้อย่างลึกซึ้งทีเดียว แต่ในสำนักพิชิตอสูร เกรงว่าคงไม่มีใครเต็มใจเรียนวิชากลไกหรอก" หลินจิ้งยกสองแขนขึ้นกอดอก พลางพินิจดูประกาศภารกิจต่อไป หากพิจารณาตามหลักเหตุผล หุ่นกลไกอสูรที่ไร้ซึ่งสติปัญญานั้นเทียบไม่ได้เลยกับอสูรเลี้ยงที่มีความคิดเป็นของตัวเอง
การเลื่อนระดับของหุ่นกลไกอสูรล้วนพึ่งพาตัวผู้สร้างกลไกเพียงอย่างเดียว หุ่นกลไกอสูรที่ซับซ้อนบางตัว ในระหว่างการต่อสู้ผู้สร้างยังต้องทุ่มเทพลังสมาธิอย่างมหาศาลเพื่อควบคุมมัน และหากหุ่นกลไกอสูรได้รับความเสียหาย การซ่อมแซมก็ยิ่งยากลำบาก ทว่าอสูรเลี้ยง...ไม่เพียงแต่ฝึกฝนเองได้ ยังสามารถต่อสู้เองได้ด้วย ต่อให้ได้รับบาดเจ็บ ก็ยังมีโอสถหรือสมุนไพรรักษาอาการบาดเจ็บให้ใช้ ส่วนหุ่นกลไกอสูรนั้น ไม่สามารถกินโอสถรักษาได้
หุ่นกลไกอสูรอาจจะมีข้อดีในแบบของมัน แต่ก็คงไม่เกี่ยวข้องอะไรกับศิษย์สำนักพิชิตอสูรส่วนใหญ่ เพราะเดิมทีสำนักพิชิตอสูรก็ไม่มีเคล็ดวิชาระดับสูงที่เหมาะสมสำหรับการฝึกฝนวิชากลไกอยู่แล้ว
ปัจจุบันหลินจิ้งกำลังศึกษา 'วิชาหลอมโอสถ' เขาอยู่ในช่วงที่ต้องท่องจำวัตถุดิบหลอมโอสถนับหมื่นนับพันชนิดอย่างเอาเป็นเอาตาย ยังไม่ได้ลงมือปฏิบัติจริง ชั่วคราวนี้จึงไม่มีเรี่ยวแรงแบ่งปันความสนใจไปเรียนวิชากลไก
ดังนั้นรางวัลนี้ สำหรับหลินจิ้งแล้ว จึงไม่ได้มีแรงดึงดูดใจมากเป็นพิเศษนัก
ถึงแม้ว่าหากมองในมุมมองระยะยาว การที่ผู้มีกายาอมตะจะเรียนรู้สิ่งต่างๆ ให้มากขึ้นสักหน่อยก็ไม่ได้มีข้อเสียอะไรก็เถอะ
"มังกรไผ่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ด น่าจะพอรับมือไหว"
เขาถอยออกมาจากฝูงชน ตบะก็คือตบะ พลังรบก็คือพลังรบ เหมือนกับผู้ที่อยู่ในระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดเท่ากัน ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทอื่นส่วนใหญ่อาจไม่ใช่คู่มือของผู้บำเพ็ญกระบี่ และเมื่อองค์ประกอบสองอย่างคือกลไกและมังกรซ้อนทับเข้าด้วยกัน คิดดูแล้วก็คงไม่ใช่อ่อนหัดแน่
ทว่าอสูรหายากนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่า แม้เนตรเซียนหลิวหลีจะไม่สามารถทำให้กระรอกใบสนต่อสู้ข้ามระดับขั้นใหญ่ได้ แต่ในช่วงระดับเลี่ยนชี่ มันก็มอบพลังกดดันที่ยากจะจินตนาการให้แก่มัน อย่างเช่นระเบิดถั่ววิญญาณที่เนตรเซียนใช้ถั่ววิญญาณสังเคราะห์ขึ้นมา ก็มีอานุภาพไม่ธรรมดาเลยทีเดียว ทำให้ปีศาจหมีดำถึงกับสะดุ้งตกใจ อานุภาพของมันรุนแรงพอที่จะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับผู้บำเพ็ญระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายได้
"น่าเสียดายที่รางวัลไม่ใช่ระบบสะสม หากไปถึงระดับสูงสุด ก็จะไม่สามารถรับรางวัลในระดับก่อนหน้าได้"
อันที่จริงรางวัลระดับที่หก 'โอสถโลหิตมังกร' ก็ไม่เลวเลย
โอสถระดับสอง หลอมขึ้นจากโลหิตของมังกรเจียว หลังจากกลืนกินเข้าไป จะสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสายเลือดของเผ่าพันธุ์อสูร และมีโอกาสเล็กน้อยที่จะทำให้เกิดสายเลือดมังกรขึ้นมาได้!
แน่นอนว่าหากพูดถึงมูลค่า ต่อให้ไม่รวมบันทึกประสบการณ์วิชากลไก เพียงแค่ 'แก่นวิญญาณกลไก' อย่างเดียวก็ย่อมมีค่าเกินกว่าโอสถโลหิตมังกรอย่างแน่นอน แต่หลินจิ้งรู้สึกว่า หากได้รับ 'แก่นวิญญาณกลไก' มาแล้ว แล้วเขานำมันไปขายเพื่อแลกซื้อแหวนมิติ ท่านผู้เฒ่าอวี้จะต้องโกรธจนหนวดกระดิกแน่ๆ
……
"เหลือเวลาอีกสามวันจะถึงเทศกาลทะยานฟ้า" หลังจากหลินจิ้งยืมหนังสือและกลับมาถึงเรือน เขาก็มองไปยังกระรอกใบสนที่กำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ใต้ต้นไม้ที่เหลือแต่กิ่งก้านโกร๋น
และ...ใบไม้บินสีแดงกับระเบิดถั่ววิญญาณที่กองสุมอยู่ในหีบด้านหลังของมัน!
ตั้งแต่ค้นพบความร้ายกาจของใบไม้บินสีแดง ตอนนี้กระรอกใบสนก็ไม่กักตุนศิลาวิญญาณอีกต่อไป
การบำเพ็ญเพียรของมัน ดำเนินไปเป็นกิจวัตรที่ซ้ำซากจำเจ
เช้าตรู่ก็งัวเงียตื่นไปเร่งการเจริญเติบโตของข้าววิญญาณและถั่ววิญญาณ
จากนั้น ก็นั่งอยู่ด้านข้าง ใช้ศิลาวิญญาณและยาชูกำลังวิญญาณเพื่อชดเชยพลังที่สูญเสียไป
ตามด้วยการสังเคราะห์ข้าววิญญาณสีทอง นอนเกลือกกลิ้งอยู่ท่ามกลางกองข้าวพร้อมกับกลืนกินข้าววิญญาณสีทองด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว
อาศัยสภาวะการย่อยที่สมบูรณ์แบบ มาแปรสภาพสารอาหารที่ได้จากการกินข้าววิญญาณธรรมดา เพื่อเสริมสร้างพลังวิญญาณ
เมื่อกินอิ่มดื่มพอแล้ว ก็สังเคราะห์ใบไม้บินสีแดงและระเบิดถั่ววิญญาณเพื่อกักตุนพวกมันไว้
เมื่อเป็นเช่นนี้ ใบไม้บินสีแดงและระเบิดถั่ววิญญาณก็ยิ่งมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ
ส่วนทรัพยากรอย่างศิลาวิญญาณ กลับลดน้อยลงเรื่อยๆ
ทว่ากระรอกใบสนกลับไม่ใส่ใจ
เพราะถึงอย่างไร ต่อให้มีศิลาวิญญาณมากแค่ไหน ก็ไม่อาจช่วยเหลือมันในการต่อสู้ได้ แต่ใบไม้สีแดงกลับทำได้
กระรอกใบสนอยากคว้าโอกาสในเทศกาลทะยานฟ้า เพื่อกอบโกยทรัพยากรให้มากขึ้น โดยใช้สิ่งเล็กน้อยเข้าแลกสิ่งใหญ่โต
ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสู้สุดใจ ผ่านไปได้ไม่นาน ทรัพยากรใหม่ที่สำนักเพิ่งส่งมาให้ในเดือนนี้ รวมถึงทรัพยากรจากภารกิจ และยาชูกำลังวิญญาณ ก็ถูกกระรอกใบสนผลาญไปกว่าครึ่งแล้ว
แตกต่างจากหลินจิ้ง ภายใต้การทุ่มเททรัพยากรมากมายขนาดนี้ ผลลัพธ์การฝึกฝนของกระรอกใบสนนั้นน่าชื่นใจยิ่งนัก ในขณะที่สังเคราะห์ไพ่ตายออกมาได้กองพะเนิน ระดับขั้นของตัวมันเองก็เริ่มเข้าใกล้ระดับเลี่ยนชี่ขั้นห้าแล้วเช่นกัน
หลินจิ้งไม่ได้รับศิลาวิญญาณเลยแม้แต่ก้อนเดียว อย่างมากก็แค่ได้กินข้าววิญญาณที่เหลืออยู่นิดหน่อย โดยนำมาทำข้าวผัดใบไม้กินเอง
หากจะถามว่า ศิษย์สำนักพิชิตอสูรกับผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นมีความแตกต่างกันอย่างไรในเรื่องการเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณ นั่นก็คงเป็นเพราะ ศิษย์สำนักพิชิตอสูรส่วนใหญ่มักจะมอบทรัพยากรที่ดีที่สุดให้กับอสูรเลี้ยง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรสำนักอื่น อย่างมากก็แค่มอบเศษเสี้ยวทรัพยากรให้กับสัตว์เลี้ยงหรือสัตว์พาหนะเท่านั้น
หลินจิ้งกลับมาอย่างเงียบเชียบ ไม่ได้รบกวนกระรอกใบสน เขาไปนั่งอ่านหนังสืออยู่ด้านข้างเพียงลำพัง
จนกระทั่งครึ่งวันผ่านไป กระรอกใบสนก็หยุดการบำเพ็ญเพียร และเริ่มสอบถามหลินจิ้งเกี่ยวกับรางวัลของงาน 'มังกรปะทะอสูร'...
เมื่อรู้ว่ารางวัลที่ดีที่สุดคือวิชากลไกและวัตถุดิบกลไก มันก็รู้สึกราวกับโลกพังทลายลงมาในทันที
"จี๊ด! จี๊ดๆ! จี๊ดๆๆ!"
"ใจเย็นๆ วิชากลไกก็ไม่เลวหรอกนะ เรียนแล้วก็ไม่จำเป็นต้องสร้างหุ่นกลไกอสูรเสมอไป"
"เจ้าเคยได้ยินคำว่า 'ปืนกล' หรือเปล่า?"
"ถ้าใช้ของพรรค์นั้นยิงระเบิดถั่ววิญญาณออกไปล่ะก็ รับรองว่ามันจะช่วยลดการสูญเสียพลังของเจ้าได้มากกว่าการใช้เคล็ดวิชาใบไม้บินขว้างปาออกไปตั้งเยอะ"
ภายใต้คำปลอบโยนของหลินจิ้ง เวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไปทีละน้อย
……
พริบตาเดียว
ก็มาถึงวันเทศกาลทะยานฟ้า
กิจกรรมมังกรปะทะอสูรจะเริ่มต้นขึ้นในยามอู่ของวันเทศกาลทะยานฟ้า
ภายในเรือน หลินจิ้งสวมชุดคลุมยาวสีเขียว ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายมาตรฐานของศิษย์สายนอก บนไหล่ของเขามีกระรอกใบสนที่บรรลุถึง 'ระดับเลี่ยนชี่ขั้นห้า' แล้ว กำลังนั่งยองๆ ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้มใจ
มันมองไปยังกระเป๋าผ้าสองข้างบนชุดคลุมนักพรตของหลินจิ้งที่โป่งพองออกมาเล็กน้อย ภายในนั้นคือสมบัติทั้งหมดที่มันมี
เมื่อนึกถึงการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ซึ่งอาจทำให้ทรัพย์สมบัติเหล่านี้มลายหายไปกว่าครึ่ง กระรอกใบสนก็เกิดความรู้สึกวูบหนึ่งว่าไม่อยากไปแล้ว
"จี๊ด..."
หลินจิ้งไม่สนหรอกว่ามันจะคิดอย่างไร หลังจากผ่านไปสามวัน เขาก็มาถึงลานกว้างใจกลางสำนักอีกครั้ง
ที่นี่มีคนพลุกพล่านมากขึ้น แม้จะยังไม่ถึงเวลา แต่ฝูงชนและอสูรเลี้ยงก็พากันมาล้อมรอบลานกว้างไว้หมดแล้ว
ศิษย์สายนอกจำนวนมากในชุดแบบเดียวกัน มีอายุแตกต่างกันไป คนที่อายุน้อยก็เพิ่งจะสิบขวบต้นๆ ส่วนคนที่อายุมากก็ดูราวกับเป็นผู้อาวุโสไปแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอายุมากจริงๆ หรือหน้าแก่ก่อนวัยกันแน่
และที่ใจกลางลานกว้าง มังกรไผ่ที่ดูราวกับมีชีวิตตัวหนึ่ง กำลังลอยตระหง่านอยู่กลางอากาศด้วยความช่วยเหลือจากค่ายกลวิชาวายุขนาดเล็ก
หลินจิ้งมองไป มังกรไผ่ตัวนี้มีความยาวหลายจั้ง เกล็ดไผ่แต่ละชิ้นล้วนทอแสงสีเขียวมรกต ส่วนหัวมังกรนั้นประณีตงดงามเป็นอย่างยิ่ง ดวงตามังกรทั้งสองข้างที่สลักเสลาจากซีกไผ่อย่างพิถีพิถันนั้นดูเปล่งประกายมีชีวิตชีวา ส่วนเขามังกรก็ทำจากข้อไผ่ที่เหนียวแน่น ตั้งตระหง่านแหลมคม ช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายส่วน
ปากมังกรอ้าออกเล็กน้อย เผยให้เห็นโครงสร้างกลไกที่ซับซ้อนอยู่ภายใน มองเห็นกงล้อไผ่ที่ประณีตบรรจงและเส้นไผ่เรียวยาวที่ถักทอเป็นฟันเฟืองได้อย่างเลือนราง รวมถึง...ไข่มุกมังกรสีขาวอีกหนึ่งเม็ด
"รู้สึกว่ามังกรกลไกที่ท่านผู้เฒ่าอวี้สร้างขึ้นในครั้งนี้...ดูจะใส่ใจมากกว่ามังกรกลไกในปีก่อนๆ นะ" ศิษย์คนหนึ่งพึมพำเสียงเบา พลางมองไปยังร่างของมังกรไผ่ตัวนั้น
บริเวณนั้นถูกปกคลุมไปด้วยซีกไผ่ที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบงดงาม ล้วนดูเหมือนผ่านการขัดเกลามาอย่างประณีต บนสันหลังมังกร ข้อไผ่แต่ละข้อเชื่อมต่อกันอย่างแนบแน่นเรียงรายเป็นแถว ก่อเกิดเป็นเส้นโค้งที่พลิ้วไหวราบรื่น ราวกับกระดูกสันหลังของมังกรที่แท้จริง ทำให้โครงสร้างกลไกทั้งหมดดูไหลลื่นเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง
"ใช่แล้วล่ะ ความรู้สึกแบบนี้ ไม่เหมือนอสูรระดับเลี่ยนชี่เลยสักนิด ราวกับเป็นอสูรระดับจู้จีที่ถูกบีบบังคับให้ลดระดับลงมาอยู่ขั้นเลี่ยนชี่อย่างนั้นแหละ" ศิษย์คนหนึ่งคาดเดาด้วยเจตนาร้าย
"คงจะคิดมากไปเองล่ะมั้ง เทศกาลทั้งที ก็แค่เพื่อความครึกครื้น ท่านผู้เฒ่าอวี้จะเสียเวลามาทำเรื่องยุ่งยากเพื่อกลั่นแกล้งพวกเราไปทำไมกัน"
