"จะหา 'เต๋า' ได้ยังไง?" ฉีเซี่ยถามอีก
"พวกเราเจอเกมประเภทวัว ฟังจากกฎแล้วน่าจะหา 'เต๋า' ได้เยอะมาก แต่เกมนั้นต้องใช้คนยี่สิบคนถึงจะเปิดได้ พวกเรายังขาดอีกห้าคน พวกคุณจะมาร่วมด้วยไหม?"
"ยังขาดอีกห้าคนงั้นเหรอ?" ฉีเซี่ยชะงัก "พวกคุณรวบรวมคนได้สิบห้าคนแล้วเหรอ?"
ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีผู้เข้าร่วมอยู่มากมายจริงๆ
"ใช่แล้ว" ไอ้แว่นพยักหน้า เขาชี้นิ้วไปไกลๆ ตรงนั้นมีคนพลุกพล่านจริงๆ ดูเหมือนจะมีคนไม่น้อยเลย
ฉีเซี่ยครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าและพูดว่า "ตกลง พวกเราจะไปดูด้วย"
"ได้เลย! งั้นฉันไปรอพวกคุณตรงนู้นก่อนนะ!" ไอ้แว่นเดินจากไปอย่างรู้กาลเทศะ
"เฮ้ย!" เฉียวเจียจิ้นรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล "พวกเราจะไปด้วยกันเนี่ยนะ?! ถ้าเกิดนั่นเป็นแก๊งอันธพาลจะทำยังไง? นายอยากให้ฉันโชว์ฝีมือให้ดูไหมล่ะ?"
"ไม่หรอก" ฉีเซี่ยกล่าว "แต่ละห้องมีคนมากสุดแค่เก้าคน ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ การจะตั้งแก๊งที่มีคนสิบกว่าคนมันฝืนเกินไป ไม่ต้องพูดถึงคนแปลกหน้าพวกนี้หรอก แม้แต่พวกเราที่ออกมาจากห้องเดียวกันก็ยังไม่ได้เชื่อใจกันอย่างเต็มที่เลย"
พูดจบเขาก็มองไปที่หลินฉิน ราวกับมีความนัยแฝงอยู่
หลินฉินดูไม่พอใจเล็กน้อย เธอเหมือนจะไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงถูกสงสัย หรือเป็นเพราะเธอไม่รู้จัก 'ใบปลิว' แผ่นนั้นงั้นเหรอ?
เมื่อเดินผ่านถนนสายเก่า ทั้งสี่คนก็มาถึงหน้าอาคารขนาดใหญ่หลังหนึ่ง
อย่างที่ไอ้แว่นบอกไว้ ที่หน้าประตูอาคารหลังใหญ่นี้มีผู้ชายคนหนึ่งสวมหน้ากากควายยืนอยู่
ผู้เข้าร่วมหลายคนที่อยู่หน้าประตูจับกลุ่มกันกลุ่มละสองสามคน และจงใจรักษาระยะห่างจากกลุ่มอื่น
ถึงแม้คนเหล่านี้จะเป็นคนแปลกหน้า แต่การได้เห็นคนปกติมารวมตัวกันมากมายขนาดนี้ ฉีเซี่ยและอีกสามคนก็ยังรู้สึกได้ถึงความอุ่นใจที่ห่างหายไปนาน
ต่อให้คนเหล่านี้จะดูขัดหูขัดตาแค่ไหน พวกเขาก็เป็นคนที่มีชีวิตจิตใจ
"ใช้ได้เลยนี่ไอ้แว่น!" ชายวัยกลางคนตบไหล่ไอ้แว่น "แป๊บเดียวก็หามาได้ตั้งสี่คน!"
ฉีเซี่ยมองมนุษย์หัววัวที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะเดินเข้าไปถามว่า "กฎของเกมคืออะไร?"
มนุษย์หัววัวพูดเรียบๆ ว่า "เกมประเภทวัว ค่าตั๋วคนละหนึ่ง 'เต๋า' ต้องใช้คนยี่สิบคนถึงจะเปิดได้ ในระหว่างเกมจะมีผู้เล่นถูกคัดออก เมื่อเกมจบลง ผู้เล่นที่ยังอยู่ในสนามแต่ละคนจะได้รับ 'เต๋า' เท่ากับจำนวนคนที่ผ่านด่าน"
"ได้ 'เต๋า' เท่ากับจำนวนคนที่ผ่านด่านเหรอ?!" ฉีเซี่ยชะงัก "คุณหมายความว่า ถ้าสุดท้ายมีคนเหลืออยู่ในสนามยี่สิบคน คนทั้งยี่สิบคนนี้ก็จะได้ 'เต๋า' คนละยี่สิบอันอย่างนั้นเหรอ?!"
"ใช่"
พอเฉียวเจียจิ้นได้ยินก็อ้าปากค้าง "เชี่ย! แบบนี้ไม่รวยเละในครั้งเดียวเลยเหรอ?! นี่มันรวมกันตั้งสี่ร้อย 'เต๋า' เลยนะ!"
"มันจะง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ..." เถียนเถียนรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ "นี่ มนุษย์วัว นายจะไม่เบี้ยวใช่ไหม?"
มนุษย์หัววัวฟังแล้วก็เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้าและพูดว่า "ขออนุญาตแก้ไขความเข้าใจของคุณหน่อยนะ ฉันไม่ใช่ 'มนุษย์วัว'"
"ไม่ใช่ 'มนุษย์วัว'?" เถียนเถียนมองชายร่างใหญ่ตรงหน้าอย่างสงสัย "แต่พวกนายไม่ได้ชื่อนำหน้าด้วย 'มนุษย์' อะไรทำนองนั้นหรอกเหรอ?"
"ฉันคือ 'โคปฐพี'" มนุษย์หัววัวพูดเสียงเรียบ "ถ้าเธอคิดว่าฉันเป็น 'มนุษย์วัว' ล่ะก็ เธอจะได้รับบทเรียนที่ลืมไม่ลงเลยล่ะ"
ทุกคนถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า 'โคปฐพี' ตรงหน้านั้นแตกต่างจากหน้ากากสัตว์ที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้จริงๆ หน้ากากของเขาสะอาดมาก ดูสมจริงราวกับวัวที่มีชีวิต ชุดสูทสีดำของเขาก็ไร้ฝุ่น ราวกับว่าเพิ่งรีดมาอย่างดี เวลาที่เขาพูด... คล้ายกับว่าปากของหน้ากากก็ขยับตามไปด้วยเล็กน้อย
แต่มนุษย์วัวกับโคปฐพีมีความแตกต่างกันยังไงล่ะ?
"โคปฐพี..." ฉีเซี่ยเกาหัว ไม่เข้าใจถึงความสัมพันธ์ของสิ่งเหล่านี้ เขาเงยหน้าขึ้นและถามอีกครั้ง "โคปฐพี เกมของคุณคืออะไร?"
โคปฐพีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า "จ่ายค่าตั๋ว ถึงจะรู้เนื้อหา"
"จ่ายค่าตั๋ว..."
สิ่งเดียวที่ฉีเซี่ยกังวลในตอนนี้คือ ถ้าทั้งสี่คนเข้าร่วมเกมพร้อมกัน กลยุทธ์ที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ก็จะไร้ผล
พวกเขาทั้งสี่คนจะต้องกระโจนเข้าสู่เกมที่ไม่รู้จักพร้อมๆ กัน ซึ่งมีความเสี่ยงสูงมาก
แต่ถ้าเข้าร่วมเกมที่มีเดิมพันสูงขนาดนี้ ความเสี่ยงกับผลตอบแทนก็ดูเหมือนจะแปรผันตรงกัน
"ไอ้ขี้โกง นายคิดว่าเกมประเภท 'วัว' คืออะไร?" เฉียวเจียจิ้นที่อยู่ข้างๆ ถามขึ้น
ฉีเซี่ยครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า "น่าจะเป็นประเภทที่ฉันเกลียดที่สุด"
"โอ๊ะ? นายมีประเภทเกมที่เกลียดด้วยเหรอ?" เฉียวเจียจิ้นเกิดความสนใจขึ้นมาทันที "อะไรล่ะ?"
"'วัว' เกิดมาเพื่อไถนาอย่างขยันขันแข็ง ถ้าฉันเดาไม่ผิด น่าจะเป็นเกม 'ใช้พละกำลัง'" ฉีเซี่ยมองเฉียวเจียจิ้นด้วยสายตาเรียบเฉย "อาจจะเหมาะกับคนบ้าบิ่นอย่างนายมากกว่า"
"ฮ่า!" เฉียวเจียจิ้นถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยสักบนท่อนแขนที่กำยำ "ในที่สุดก็ถึงตาฉันแสดงฝีมือ... เดี๋ยวนะ นายว่าใครเป็นคนบ้าบิ่นวะ?"
ฉีเซี่ยส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ พลางพูดว่า "ถ้าไม่เห็นแก่ 'เต๋า' ฉันคงไม่เข้าไปในห้องของ 'วัว' หรอก"
"วางใจเถอะ แค่นายเรียกฉันว่าลูกพี่ เกมพวกวัวฉันจะพานายผ่านให้หมดเลย" เฉียวเจียจิ้นพูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ฟังดูคุ้มใช่ไหมล่ะ?"
ฉีเซี่ยหันกลับมามองเฉียวเจียจิ้นที่อยู่ตรงหน้า "นายกับฉันอายุอานามก็ดูพอๆ กัน อย่างมากก็ยี่สิบหกยี่สิบเจ็ด ทำไมฉันต้องเรียกนายว่า 'ลูกพี่' ด้วย?"
"ถ้านายพูดแบบนี้ ฉันคงต้องมาไล่เบี้ยกับนายให้ชัดๆ ซะแล้ว!" เฉียวเจียจิ้นเกาหัวตัวเอง "นายเกิดปีอะไร?"
ฉีเซี่ยมักจะรู้สึกว่าในตัวเฉียวเจียจิ้นมีกลิ่นอายของคนที่ไม่เกรงกลัวฟ้าดินแฝงอยู่ ในสภาพแวดล้อมที่กดดันขนาดนี้ยังสามารถยิ้มระรื่นได้อีก
"ถ้ามีเวลาว่างขนาดนั้น สู้เอาเวลาไปวอร์มอัพร่างกายก่อนดีกว่า" ฉีเซี่ยพูดแบบขอไปที "เดี๋ยวก็ตะคริวกินหรอก"
"อย่าสิ" เฉียวเจียจิ้นเริ่มสนุก "รีบบอกมาสิ! ถ้านายแก่กว่าฉัน ฉันจะเรียกนายว่าลูกพี่ก็ได้นะ!"
"เฮ้อ" ฉีเซี่ยขัดเฉียวเจียจิ้นไม่ได้จริงๆ จึงได้แต่ถอนหายใจและพูดว่า "ก็ได้ งั้นนายบอกมาก่อน นายเกิดปีอะไร?"
"ปี 79" เฉียวเจียจิ้นหัวเราะแหะๆ แล้วตอบ
"ปี 79... ตลกนักเหรอ?" ฉีเซี่ยขมวดคิ้ว "นายเพื่อจะหลอกให้ฉันเรียก 'ลูกพี่' นี่ถึงกับทำทุกวิถีทางเลยนะ ฉันไม่อยากคุยเรื่องนี้กับนายแล้ว"
"อ้าว? ทำไมล่ะ?" เฉียวเจียจิ้นมองฉีเซี่ยอย่างงุนงง "นายรีบบอกมาสิว่าเกิดปีอะไร นายเด็กกว่าฉันใช่ไหมล่ะ?"
เถียนเถียนที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ้มและส่ายหน้า ดูเหมือนว่าการอยู่กับเฉียวเจียจิ้นจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง นิสัยของเขาทำให้ความหดหู่ในใจของทุกคนจางหายไปได้บ้าง
เฉียวเจียจิ้นเรียกชื่อฉีเซี่ยอีกสองสามครั้ง เมื่อพบว่าอีกฝ่ายไม่สนใจตัวเองเลย ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
เวลาผ่านไปหลายนาที จำนวนคนในปัจจุบันก็ยังคงอยู่ที่สิบเก้าคน
ดูเหมือนว่าที่นี่ถึงจะมีผู้เข้าร่วมไม่น้อย แต่ก็ใช่ว่าจะหาได้ทั่วไป การจะรวบรวมคนให้ครบยี่สิบคนในเวลาสั้นๆ นั้นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างฝืนจริงๆ
"เขายังไม่มาอีกเหรอ?" ชายวัยกลางคนถามไอ้แว่นที่อยู่ข้างๆ "นอนตื่นสายหรือเปล่า?"
"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เมื่อเช้าเขารับปากว่าจะมานะ" ไอ้แว่นเกาหัว "ไม่อย่างนั้นฉันไปหาดึงคนแถวถนนมาอีกสักคนแล้วกัน"
"ช่างเถอะๆ..." ชายวัยกลางคนโบกมือ "ตอนนี้ได้สิบเก้าคนแล้ว รอเขาหน่อยดีกว่า ฉันไม่อยากตายแบบไม่รู้เรื่องรู้ราวหรอกนะ"
บทสนทนาของพวกเขาดังเข้าหูฉีเซี่ยที่อยู่ไม่ไกลอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ
"ตาย?" ฉีเซี่ยขมวดคิ้ว "ตายหมายความว่ายังไง? เกมนี้ถึงตายเลยเหรอ?"
ยังไม่ทันที่เขาจะคิดตก ร่างที่ดูเกียจคร้านร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแต่ไกล
เขาท่อนบนเปลือยเปล่า เผยให้เห็นรอยแผลเป็นเต็มตัว ท่อนล่างสวมกางเกงลายพราง กำลังบิดขี้เกียจพลางเดินมาทางนี้
