"มาแล้ว!" ไอ้แว่นร้องด้วยความดีใจ "ในที่สุดก็มาสักที!"
ชายร่างใหญ่คนนั้นค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ เขาสูงประมาณหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรและตัดผมทรงสกินเฮด
เขาหาวพลางล้วงกระเป๋า แล้วถามมนุษย์หัววัวว่า "เท่าไหร่?"
"ค่าผ่านประตูหนึ่ง 'เต๋า'"
ชายร่างใหญ่ล้วงลูกกลมๆ เล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า แล้วใช้นิ้วหัวแม่มือดีดไปให้มนุษย์หัววัว ซึ่งอีกฝ่ายก็รับไว้ในมือได้อย่างแม่นยำ
"นอนอิ่มแล้ว... เริ่มกันเถอะ" ชายร่างใหญ่บิดขี้เกียจและขยับคอไปมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ขอข้าดูหน่อยสิว่าพวกแกสรรหาลูกเล่นอะไรมาอีก"
พวกฉีเซี่ยทั้งสี่คนมองไปที่ชายร่างใหญ่หน้าตาดูดุร้ายคนนี้ และรู้สึกได้ว่าเขาไม่ใช่คนดีแน่ๆ
เฉียวเจียจิ้นไม่ได้สนใจชายร่างใหญ่คนนั้นเท่าไหร่นัก เพราะเขาเคยเห็นคนแบบนี้ตามข้างถนนมาเยอะแล้ว
คนพวกนี้มักจะอาศัยร่างกายที่แข็งแรงของตัวเองเดินกร่างไปทั่ว และเฉียวเจียจิ้นก็เคยลงมืออัดคนพวกนี้จนร้องไห้มาแล้วตั้งหลายคน
เพียงแต่ไม่รู้ว่าชายร่างใหญ่ตรงหน้านี้... จะเป็นแค่เสือกระดาษด้วยหรือเปล่า?
เมื่อคนครบยี่สิบคน ทุกคนก็เริ่มค่อยๆ เดินเข้าไปจ่าย 'ค่าผ่านประตู'
ฉีเซี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบ 'เต๋า' ออกมาสี่ลูกเช่นกัน
สำหรับพวกเขาแล้ว นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย หากจ่ายสี่ลูกนี้ไป 'เต๋า' ของพวกเขาก็จะเหลือเพียงลูกเดียวเท่านั้น
"พวกเราจะเข้าร่วมเกมนี้จริงๆ เหรอ?" เฉียวเจียจิ้นถาม "แล้วแผนการของพวกเราล่ะเอาไง?"
"ฉันก็กำลังลังเลอยู่เหมือนกัน" ฉีเซี่ยกล่าว "ถึงทำแบบนี้จะเสี่ยงมาก แต่ฉันรู้สึกว่าเกมที่ให้คนยี่สิบคนเข้าร่วมพร้อมกันแบบนี้ไม่ได้เจอกันง่ายๆ มันคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู"
หลังจากได้รับความเห็นชอบจากอีกสามคนแล้ว ฉีเซี่ยก็หย่อน 'เต๋า' สี่ลูกลงในกล่องตรงหน้ามนุษย์หัววัว
"ดีมาก" มนุษย์หัววัวพยักหน้า จากนั้นก็หันไปเปิดประตู เผยให้เห็นบันไดทอดตัวลงสู่ชั้นใต้ดินอยู่ด้านใน
"ผู้เข้าร่วมทุกท่าน เชิญด้านใน"
เขาหันตัวกลับไป แล้วค่อยๆ เดินลงบันได
ส่วนผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ก็เดินตามหลังเขาลงไปยังส่วนลึกของชั้นใต้ดินด้วยสีหน้าระแวดระวัง
"สนามนี้ดูใหญ่มาก... คนละระดับกับของ 'มนุษย์หนู' เลย" เถียนเถียนกระซิบ
"ระวังตัวด้วยล่ะ" ฉีเซี่ยตอบ "ฉันสังหรณ์ใจไม่ดีเลย"
ชายวัยกลางคนคนนั้นฟันธงตั้งแต่ก่อนเข้าร่วมเกมว่าเกมนี้ต้องมีคน 'ตาย' ซึ่งนั่นทำให้ฉีเซี่ยเก็บมาคิดมาก
ทว่าตอนนี้สิ่งที่เขากลัวไม่ใช่ความตาย แต่กลัวว่าจะต้องถูกฝังอยู่ในสถานที่อันแปลกประหลาดนี้ไปตลอดกาล
ในฐานะนักต้มตุ๋น เขาผ่านการผจญภัยที่ต้องเดิมพันด้วยชีวิตมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็ยังรอดชีวิตมาได้ทุกครั้งโดยไม่มีข้อยกเว้น
เมื่อลองคิดดูดีๆ ครั้งนี้ก็ไม่ได้ต่างอะไรจากสถานการณ์ที่ผ่านๆ มา มันก็แค่การเลียเลือดบนคมมีดเหมือนเดิมนั่นแหละ
ไม่นานนัก ทุกคนก็มาถึงสุดปลายบันได
ที่นี่เป็นห้องขนาดไม่ใหญ่นัก ภายใต้แสงไฟสลัวๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความเก่าแก่ ตรงกลางห้องมีเก้าอี้วางอยู่ยี่สิบตัว
ส่วนด้านข้างทั้งสองฝั่งของห้องมีประตูอยู่ฝั่งละบาน บนประตูถูกทาสีเอาไว้ บานหนึ่งสีเหลือง อีกบานหนึ่งสีเขียว
"ทุกท่าน เชิญนั่ง" มนุษย์หัววัวพูด "ไม่ต้องกังวล ตอนนี้เกมยังไม่เริ่ม"
เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็นั่งลงอย่างกล้าๆ กลัวๆ พวกฉีเซี่ยทั้งสี่คนก็นั่งเรียงติดกัน
ตอนนั้นเองที่พวกเขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าที่พักแขนทั้งสองข้างของเก้าอี้มีหลอดไฟดวงเล็กๆ ติดอยู่ ข้างหนึ่งสีเหลือง อีกข้างสีเขียว
"เนื่องจากครั้งนี้เป็นเกมแบบทีม เพื่อให้แน่ใจว่าเกมจะดำเนินไปอย่างยุติธรรม ต่อไปจะทำการ 'สุ่มแบ่งทีม' ขอให้ทุกท่านอย่าลุกเดินไปไหนจากที่นั่ง มิฉะนั้นจะถือเป็นการ 'ลงโทษ' ทุกคนล่วงหน้า"
พอประโยคนี้หลุดออกมา สีหน้าของทุกคนก็ดูผิดปกติไปเล็กน้อย
คนที่มีปฏิกิริยาตอบสนองมากที่สุดก็คือไอ้แว่นกับชายวัยกลางคน "หา?! แบ่งทีมงั้นเหรอ?!"
ฉีเซี่ยลูบคางพลางครุ่นคิดเล็กน้อย เขารู้ดีว่ากฎข้อนี้มีแต่จะส่งผลดีต่อผู้จัดเกมเท่านั้น
หากนี่คือเกม 'ท้าพนัน' ก็ต้องทำให้โอกาสชนะของผู้เข้าร่วมลดลงเหลือน้อยที่สุด เมื่อคิดแบบนี้แล้ว วิธีที่ดีที่สุดก็คือการจับทุกคนแยกทีมกัน
มนุษย์หัววัวเดินไปที่มุมหนึ่งของห้อง หาปุ่มสวิตช์จนเจอ จากนั้นก็หันกลับมามองทุกคนด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง แล้วกล่าวว่า "เกมเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ"
สิ้นเสียง เขาก็กดปุ่ม ไฟที่อยู่ข้างเก้าอี้ของทุกคนก็กะพริบขึ้น แสงสีเหลืองและสีเขียวเริ่มสลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง สร้างภาพอันน่าขนลุกขึ้นในพื้นที่สลัวแห่งนี้
ฉีเซี่ยมองดูไฟดวงเล็กบนที่พักแขนของตัวเองด้วยความรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย
หาก 'วัว' เป็นตัวแทนของเกมที่ต้องใช้พละกำลังจริงๆ นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัดเลย เกมในครั้งนี้คงต้องพึ่งพาพละกำลังอันมหาศาลของเฉียวเจียจิ้นแล้ว
แต่ในเมื่อเขายังคิดแบบนี้ได้ คนอื่นๆ ก็ต้องคิดแบบนี้ได้เช่นกัน
ยกตัวอย่างเช่นไอ้แว่นกับชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วน พวกเขาก็เรียกชายร่างใหญ่คนนั้นมาเป็นผู้ช่วย
ทว่าแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของทุกคนดูเหมือนจะอยู่ในกำมือของโคปฐพีทั้งหมด มันจะพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอย่างเต็มที่ จึงได้มีการ 'สุ่มแบ่งทีม' ในครั้งนี้
ฉีเซี่ยรู้ดีว่า หากเขาโชคร้ายสุดๆ จนต้องถูกจับแยกทีมกับเฉียวเจียจิ้น ผลตอบแทนจากเกมในครั้งนี้ก็คงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ยากแล้ว
ยังไม่ทันที่ฉีเซี่ยจะคิดแผนการที่สมบูรณ์แบบออก แสงไฟทั้งสองสีก็หยุดกะพริบลง
ไฟสีเหลืองของคนกลุ่มหนึ่งสว่างขึ้น ส่วนไฟสีเขียวของคนอีกกลุ่มหนึ่งก็สว่างขึ้นตาม
ดูเหมือนนี่แหละคือการสุ่มแบ่งทีม
ฉีเซี่ยหันไปมองการแบ่งทีมของพวกเขาทั้งสี่คนด้วยความรู้สึกทั้งดีใจและกังวลใจปะปนกัน
ที่ดีใจคือไฟของเขากับเฉียวเจียจิ้นหยุดที่สีเหลืองพร้อมกัน ดูเหมือนว่าจะได้อยู่ทีมเดียวกัน แต่ที่กังวลคือไฟของสองสาวดันหยุดที่สีเขียว ทำให้พวกเธอถูกแบ่งไปอยู่อีกทีม หากนี่เป็นเกมที่ต้องใช้พละกำลังจริงๆ มันจะเป็นผลเสียต่อพวกเธออย่างมาก
เสียงถอนหายใจดังขึ้นระงมไปทั่วกลุ่มคน ดูเหมือนว่านอกจากทีมของฉีเซี่ยแล้ว การแบ่งทีมของคนอื่นๆ ก็ไม่เป็นที่น่าพอใจเช่นกัน
"ต่อไปนี้จะขอประกาศกฎของเกม" มนุษย์หัววัวพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ทั้งสองฝ่ายจะต้องเล่นเกมแยกกัน ต่างฝ่ายต่างมีสนามเป็นของตัวเอง ไม่เกี่ยวข้องกัน ขอเพียงแค่ยืนหยัดอยู่ในสนามได้สิบนาทีโดยไม่ถูกคัดออก ก็จะถือว่าผ่านด่าน ในตอนท้ายทุกคนจะได้รับ 'เต๋า' เท่ากับจำนวนคนที่ผ่านด่าน"
เมื่อได้ฟังกฎข้อนี้ หลายคนก็นั่งไม่ติดเก้าอี้
"เฮ้ย!" ชายวัยกลางคนผุดลุกขึ้นยืนพรวด "แกพูดบ้าอะไรวะเนี่ยเหมือนไม่ได้พูดเลย! ตกลงพวกเราต้องไปเล่นเกมอะไร? พวกเราจะต้องเจอกับตัวอะไรกันแน่?"
เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็หันไปมองโคปฐพีอย่างเงียบๆ เดิมทีคิดว่ามันจะอธิบายกฎของเกมเพิ่มเติม แต่มันกลับแค่มองชายวัยกลางคน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ทีมไฟสีเหลือง กรุณาตามฉันมา"
"แก...!" ชายวัยกลางคนกัดฟันกรอด แต่กลับไม่กล้าเอ่ยปากด่าทอ
การที่เขาไม่ได้อยู่ทีมเดียวกับคนของตัวเองก็ทำให้เขาหงุดหงิดมากพออยู่แล้ว แถมตอนนี้ยังไม่เข้าใจกฎกติกาอีก อารมณ์ของเขาจึงไม่คงที่เอามากๆ ไอ้แว่นที่อยู่ข้างๆ จึงทำได้เพียงดึงเสื้อของเขาไว้ตลอดเวลา เพื่อพยายามทำให้เขาใจเย็นลง
ฉีเซี่ยหันไปมองเถียนเถียนกับหลินฉิน แล้วเอ่ยว่า "ไม่ว่าหลังประตูบานนั้นจะมีตัวอะไรอยู่ พวกเธอต้องระวังตัวให้ดีนะ จำไว้ว่าต้องรักษาชีวิตให้รอดเป็นหลัก"
"อืม" สองสาวพยักหน้าด้วยความประหม่า
"พวกเราไปกันเถอะ" ฉีเซี่ยและเฉียวเจียจิ้นเดินไปข้างหน้า
ทั้งสองคนมองดู 'เพื่อนร่วมทีม' ของตัวเอง แล้วพบว่าสถานการณ์ไม่ได้ดูดีเลย ในสิบคนนี้มีผู้หญิงถึงหกคน หากต้องเล่นเกมแบบทีมที่เน้น 'พละกำลัง' จริงๆ มันก็คงจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากแน่
นอกจากฉีเซี่ยและเฉียวเจียจิ้นแล้ว ผู้ชายอีกสองคนก็คือไอ้แว่นและชายวัยกลางคน ในขณะที่ทีมข้างๆ นั้นกลับมีผู้หญิงแค่เถียนเถียนและหลินฉินเพียงสองคนเท่านั้น
"แม่งเอ๊ย..." เฉียวเจียจิ้นมองดูรูปร่างของเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนนั้น แล้วก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ "ไอ้แห้งคนนึง ไอ้หมูตอนคนนึง..."
"อย่าพูดเลย" ฉีเซี่ยกล่าว "พวกเราคงต้องพึ่งพาตัวเองแล้วล่ะ"
ทั้งสิบคนเข้าแถวและยืนเรียงกันอยู่หน้าประตูสีเหลือง
ส่วนอีกสิบคนก็ไปยืนเรียงกันอยู่หน้าประตูสีเขียวภายใต้การสั่งการของมนุษย์หัววัว
เมื่อเสียงโซ่กระทบกันดังทุ้มต่ำขึ้น ประตูเบื้องหน้าของทุกคนก็เปิดออก เผยให้เห็นบันไดทอดตัวลงไปด้านล่างอีกครั้ง
เฉียวเจียจิ้นไม่พูดพร่ำทำเพลงแล้วเดินลงไปทันที คนอื่นๆ ในทีมก็เร่งฝีเท้าตามเขาไปเช่นกัน
บันไดนี้ไม่ยาวนัก แต่ค่อนข้างชัน ทุกคนเดินลงมาประมาณหลายสิบขั้นก็มาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ที่นี่มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของสนามบาสเกตบอล ตรงกลางลานมีแผ่นเหล็กทรงกลมขนาดเท่าโต๊ะวางอยู่
ฉีเซี่ยกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างรวดเร็ว ที่แห่งนี้ถูกรายล้อมไปด้วยกำแพงสูงทั้งสี่ด้าน ด้านหน้ามีประตูเหล็กบานใหญ่อยู่หนึ่งบาน และเหนือประตูเหล็กบานนั้นก็มีนาฬิกาดิจิทัลสำหรับนับถอยหลัง ซึ่งเวลาถูกตั้งเอาไว้ที่สิบนาที
