"ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของพวกเจ้า" ศิษย์พี่โอวหยางถอนหายใจยาว
"พวกเจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว ข้ายังกลัวว่าพวกเจ้าจะรับไม่ได้"
"ทว่าเส้นทางสายนี้ ถูกลิขิตมาให้ขรุขระยากลำบาก"
"แม้แต่ท่านประมุขสวี่ก็ยังมองไม่เห็นอนาคต"
หลินจิ้งเอ่ยถาม "เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ"
"คนกับสัตว์เดรัจฉาน ถูกลิขิตไว้แล้วว่าไม่อาจลงเอยกันได้" ศิษย์พี่โอวหยางส่ายหน้า
'นี่ท่านยังหวังจะลงเอยกันอีกหรือ?'
"เว้นเสียแต่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเผ่าพงศ์ปีศาจ มิใช่สัตว์ปีศาจ!" ศิษย์พี่โอวหยางกล่าวอย่างจริงจัง
"เผ่าพงศ์ปีศาจหรือขอรับ"
"ใช่ เผ่าพงศ์ปีศาจ"
"ในยุควิหารเซียน ทวีปเทียนหยวนมีร้อยเผ่าพันธุ์ตั้งตระหง่าน ทั้งเผ่ามนุษย์และเผ่าพงศ์ปีศาจล้วนเป็นส่วนหนึ่งของทวีปเทียนหยวน"
"ขอเพียงเผ่าพันธุ์สัตว์เดรัจฉานบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหนึ่ง ก็จะสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ เมื่อเวลาผ่านไป สัตว์ปีศาจที่คล้ายคลึงมนุษย์ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ เผ่าพงศ์ปีศาจจึงถือกำเนิดขึ้น พวกมันมีรูปลักษณ์มนุษย์เป็นหลัก แต่ยังคงลักษณะของสัตว์เดรัจฉานไว้ไม่มากก็น้อย กลายเป็นเผ่าพันธุ์สายประการใหม่โดยสมบูรณ์"
"ที่สำคัญที่สุดคือ เผ่าพงศ์ปีศาจสามารถสืบสายเลือดร่วมกับเผ่ามนุษย์ได้ ทายาทที่เกิดมาจะถูกเรียกว่าครึ่งปีศาจ"
"ในช่วงปลายยุควิหารเซียน เผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนพร้อมใจกันร่วมมือกับพันธมิตรเซียนที่ก่อตั้งโดยสี่สำนักใหญ่ ลุกขึ้นต่อต้านการปกครองอันกดขี่ของวิหารเซียน ในช่วงเวลานั้น ร้อยเผ่าพันธุ์ต้องเสียสละชีวิตไปอย่างน่าอนาถ"
"ในบรรดานั้นเผ่าพงศ์ปีศาจคือผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักหน่วงที่สุด วิหารเซียนใช้วิชาเซียนแก้ไขกฎเกณฑ์ของทวีปเทียนหยวนเสียใหม่ สัตว์ปีศาจไม่อาจจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้อีก เผ่าพงศ์ปีศาจจึงสูญสิ้นไปนับแต่นั้น"
"หากเผ่าพงศ์ปีศาจยังคงอยู่ บางทีหงเอ๋อร์อาจจะสามารถบำเพ็ญเพียรไปในวิถีของเผ่าพงศ์ปีศาจได้ น่าเสียดาย น่าเสียดายยิ่งนัก" ศิษย์พี่โอวหยางรู้สึกเสียดายจากใจจริง
หลินจิ้งไร้คำจะเอื้อนเอ่ย
เรื่องราวเหล่านี้... ล้วนเป็นสิ่งที่ยังไม่ถูกบันทึกเอาไว้ใน "ประวัติศาสตร์ฉบับย่อ"
"ท่านประมุขสวี่คอยตามหาวิธีที่จะทำให้เผ่าพงศ์ปีศาจปรากฏขึ้นอีกครั้งมาโดยตลอด หากข้าได้เป็นศิษย์ของท่าน ก็คงจะอุทิศเวลาทั้งชีวิตเพื่อค้นหาวิธีการให้สัตว์ปีศาจวิวัฒนาการกลายเป็นเผ่าพงศ์ปีศาจเช่นกัน"
เมื่อได้ฟังเรื่องราวความรักของท่านประมุขคนปัจจุบันและศิษย์พี่โอวหยาง หลินจิ้งก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก
"พวกท่านจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอนขอรับ"
"จี๊" กระรอกใบสนพยักหน้าตาม มันไม่เข้าใจหรอก แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการผสมโรงของมัน
"เอาล่ะ พวกเรารีบเดินทางกันเถอะ" ศิษย์พี่โอวหยางกล่าว พอเล่าจนอินก็พานลืมธุระสำคัญไปเสียสนิท
...
ตลอดทางไร้ซึ่งบทสนทนา
หลังจากเร่งฝีเท้าเดินทาง ศิษย์พี่โอวหยางก็อาศัย "เนตรวิญญาณ" ค้นพบร่องรอยไอปีศาจของปีศาจพยัคฆ์ได้อย่างรวดเร็ว
เนตรวิญญาณคือวิชาอาคมที่ศิษย์สายในสามารถฝึกฝนได้ มันช่วยให้สามารถใช้ตาเปล่ามองเห็นพลังงานพิเศษรูปแบบต่างๆ ได้ จึงมีประสิทธิภาพดีเยี่ยมเมื่อใช้รับมือกับศัตรูที่ไม่รู้จักปกปิดร่องรอย
ในเวลานี้ เจ้าผู้โชคดีที่กลืนกินพืชวิญญาณเข้าไปกำลังนอนหมอบงีบหลับอยู่ใต้ต้นไม้ พลังวิญญาณที่เอ่อล้นอยู่ในร่างกายยังคงต้องการให้มันใช้การนอนหลับเพื่อย่อยสลาย
และเป็นเพราะสภาวะปัจจุบันของมันยังถือว่าค่อนข้างเสถียร อีกทั้งยังไม่ได้ลงจากเขา สำนักพิชิตอสูรจึงมีเวลาจัดเตรียมให้ศิษย์มาฝึกฝนฝีมือ แทนที่จะลงมือสังหารทิ้งโดยตรง
"หงเอ๋อร์" ขณะนี้ศิษย์พี่โอวหยางและหลินจิ้งยังคงอยู่ห่างจากปีศาจพยัคฆ์ที่กำลังหลับใหลอยู่ระยะหนึ่ง ศิษย์พี่โอวหยางส่งเสียงเรียก ป้ายหยกสีแดงที่เขาสวมอยู่ก็สาดประกายแสงสีแดงวาบขึ้นมาทันที ตามติดมาด้วยม่านหมอกสีแดงชาด ก่อนที่ปีศาจจิ้งจอกสีแดงเพลิงตัวหนึ่งจะปรากฏกายขึ้นข้างพวกเขา
"ของวิเศษมิติประเภทพิชิตอสูรหรือขอรับ" หลินจิ้งตาเป็นประกาย
"จี๊?" กระรอกใบสนตาเป็นประกายวาววับ
"ใช่แล้ว" ศิษย์พี่โอวหยางพูดพลางหัวเราะ "เป็นเพราะข้าได้รับความโปรดปรานจากท่านประมุข ผนวกกับการเป็นศิษย์กรณีพิเศษ จึงได้รับของวิเศษมิติประจำกายล่วงหน้ามา..."
"ของสิ่งนี้หลอมรวมได้ง่ายดาย เพียงอยู่ขั้นเลี่ยนชี่ก็สามารถทำได้แล้ว ทว่าวัตถุดิบในการหลอมสร้างกลับมีราคาแพงลิบลิ่ว เหนือกว่าถุงมิติหรือแหวนมิติที่ไม่สามารถกักเก็บสิ่งมีชีวิตได้อยู่หลายขุม หากไม่ได้รับการสนับสนุนศิลาวิญญาณจากผู้อาวุโส ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจู้จีส่วนใหญ่ก็ยากจะแบกรับค่าใช้จ่ายไหว"
"อู~~~" หลังจากปีศาจจิ้งจอกนามว่าหงเอ๋อร์ออกมา มันก็ไม่ได้สนใจหลินจิ้งกับกระรอกใบสนเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับพุ่งเข้าไปคลอเคลียศิษย์พี่โอวหยางอย่างแนบชิดสนิทสนมในทันที ทำเอาเรือนร่างของศิษย์พี่โอวหยางถึงกับสั่นสะท้านขึ้นมา
"เช่นนั้นศิษย์พี่ ท่านเตรียมการจะสยบปีศาจพยัคฆ์ตัวนี้อย่างไรหรือขอรับ" หลินจิ้งเอ่ยถาม
"ฟังให้ดี ข้าจะสอนเพียงรอบเดียวเท่านั้น!" ศิษย์พี่โอวหยางยื่นมือออกไปลูบศีรษะปีศาจจิ้งจอก ก่อนจะกล่าวว่า "หากต้องการสยบสัตว์ปีศาจป่า ประการแรก เจ้าต้องมีระดับพลังที่เหนือกว่าอีกฝ่ายเสียก่อน!"
"ต้องเอาชนะอีกฝ่ายด้วยพละกำลังให้ได้ก่อน แล้วค่อยไปพิจารณาเรื่องอื่นในภายหลัง จงอย่าได้ริอ่านไปพยายามเกลี้ยกล่อมสัตว์ปีศาจที่แข็งแกร่งกว่าตนเองเป็นอันขาด มิเช่นนั้นจุดจบจะมีเพียงประการเดียว นั่นคือการกลายเป็นอุจจาระของมัน!"
"ประการที่สอง หากต้องการได้รับการยอมรับจากอีกฝ่าย ลำพังแค่มีพลังเหนือกว่าย่อมไม่เพียงพอ นั่นเป็นเพียงแค่พื้นฐานเท่านั้น"
"เจ้าจะต้องบดขยี้อีกฝ่ายในขอบเขตที่อีกฝ่ายถนัดถนี่ที่สุดให้จงได้ พร้อมทั้งแสดงให้เห็นถึงจุดร่วมที่คล้ายคลึงกัน อีกฝ่ายถึงจะยอมศิโรราบและยอมรับเจ้าเป็นลูกพี่อย่างเต็มใจ!"
"ยกตัวอย่างเช่น หากเจ้าต้องการสยบปีศาจวิหคที่เชี่ยวชาญการบิน ทางที่ดีเจ้าก็ควรจะมีทักษะความรู้แจ้งในด้านการเหาะเหินเดินอากาศที่เหนือชั้นจนสามารถบดขยี้อีกฝ่ายได้"
"ด้วยวิธีนี้ สัตว์ปีศาจที่มีสติปัญญาไม่สูงนักเหล่านี้ ถึงจะเคารพบูชาเจ้าในฐานะ 'เผ่าพันธุ์เดียวกัน' โดยสัญชาตญาณ มิใช่ในฐานะ 'เผ่าพันธุ์อื่นที่แข็งแกร่ง'"
"เรื่องนี้สำคัญมากนัก ก็เฉกเช่นเดียวกับเจ้า ที่ย่อมเต็มใจจะแต่งงานกับเทพธิดาขั้นจู้จี แต่จะไม่มีวันยอมแต่งงานกับแม่ลิงขั้นจู้จีอย่างเด็ดขาด"
"เมื่อบรรลุเงื่อนไขทั้งหมดนี้แล้ว ไม่ว่าจะใช้วิธีข่มขู่หรือหลอกล่อในภายหลัง ล้วนแต่จะได้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้นเป็นเท่าตัว และสามารถลบล้างความมุ่งร้ายของอีกฝ่ายลงได้"
ขณะที่เอ่ย เขาก็เดินตรงเข้าไปหาปีศาจพยัคฆ์
ปีศาจจิ้งจอกหงเอ๋อร์เดินตามหลังเขาไปติดๆ แม้จะเป็นเพียงสุนัขจิ้งจอก ทว่ากลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวปีศาจพยัคฆ์ที่อยู่เบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย
"น้อมรับคำชี้แนะขอรับ" หลินจิ้งมองตามแผ่นหลังของอีกฝ่ายพลางพยักหน้า
แก่นแท้ของมันก็คือการมองว่าตนเองเป็นสัตว์ปีศาจ ใช้วิถีทางของสัตว์เดรัจฉานเพื่อบดขยี้อีกฝ่ายในขอบเขตที่อีกฝ่ายถนัดถนี่ที่สุด ด้วยวิธีนี้ จึงจะสามารถทำให้พวกมันยอมรับและศิโรราบได้มากที่สุด
มิใช่... ด้วยวิถีทางของมนุษย์
นี่คือตกผลึกแห่งภูมิปัญญาของบรรพชนสำนักพิชิตอสูรอย่างนั้นหรือ?
เพียงชั่วพริบตา ศิษย์พี่โอวหยางก็เดินห่างออกไปไกลแล้ว
เมื่อพวกเขาขยับเข้าไปใกล้ ปีศาจพยัคฆ์ขั้นเลี่ยนชี่ระดับเก้าตัวนั้นก็เบิกตากว้างขึ้นมาอย่างฉับพลัน
มันค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นเรือนร่างอันปราดเปรียวและกำยำล่ำสัน มันอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ดวงตาทั้งสองข้างสว่างวาบดุจดวงประทีป เปล่งประกายแสงสีอำพันเจิดจ้า พร้อมกับส่งเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาทสะท้านฟ้า พริบตาเดียวผืนป่าและขุนเขาก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ใบไม้ร่วงหล่นปลิวว่อน นกกาและสิงสาราสัตว์ในรัศมีหลายพันเมตรล้วนตื่นตระหนกสุดขีดจนตัวสั่นเทาไม่หยุดหย่อน
หลินจิ้งและกระรอกใบสนเองก็ตระหนกตกใจเช่นกัน ทว่าก็ยังคงฝืนข่มใจให้สงบนิ่ง เพื่อรอดูว่าศิษย์พี่โอวหยางจะสยบปีศาจพยัคฆ์ตัวนี้ด้วยวิธีการใด
วินาทีต่อมา ก็เห็นศิษย์พี่โอวหยางหยิบเสื้อคลุมหนังเสือตัวหนึ่งออกมาจากถุงมิติ นำมาสวมทับไว้บนร่าง จากนั้นก็หมอบก้มลงกับพื้น เลียนแบบท่วงท่าของสัตว์เดรัจฉาน พร้อมกับเผยสีหน้าที่ดุร้ายเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่าใส่ปีศาจพยัคฆ์ "ใครๆ ต่างก็บอกว่าเสือคือสัตว์แห่งหยางบริสุทธิ์ บนร่างแผ่ซ่านไอหยางอันกดดัน เป็นดาวข่มของเหล่าภูตผีปีศาจ ข้าก็อยากจะให้เจ้าได้เห็นนัก ว่าไอหยางของใครจะหนักหน่วงกว่ากัน!"
สิ้นคำกล่าว ไอหยางจากกายาหยางบริสุทธิ์ของเขาก็ปะทุทะลักออกมา ผสมผสานเข้ากับคลื่นพลังลมปราณขั้นเลี่ยนชี่ระดับเก้า ก่อนจะใช้วิชาพิชิตอสูร 'วิชาสยบขวัญ'
"โฮก!!!!" ศิษย์พี่โอวหยางแผ่กลิ่นอายดุดันน่าเกรงขามดั่งพยัคฆ์ร้าย น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าดังกังวานก้อง
เพียงชั่วพริบตา ไอหยางและคลื่นเสียงก็กลบเสียงคำรามของพยัคฆ์ตัวจริงไปจนหมดสิ้น รอบกายปีศาจพยัคฆ์ราวกับมีพายุหมุนพัดกรรโชกผ่าน ท่ามกลางเศษใบไม้ที่ปลิวว่อนย้อนกลับ แววตาของปีศาจพยัคฆ์ตัวนี้ก็แปรเปลี่ยนเป็นใสซื่อกระจ่างใสในทันที ประหนึ่งแมวยักษ์ตัวหนึ่งก็ไม่ปาน
หลินจิ้ง : ???
"จี๊?"
'ไม่ใช่สิ ที่อุตส่าห์พล่ามมาตั้งนานนม สุดท้ายก็แค่สวมเสื้อคลุมหนังเสือ แล้วใช้กายาหยางบริสุทธิ์ของท่านไปคำรามแข่งกับมันเนี่ยนะ?'
หลังเสร็จสิ้นกระบวนการ ปีศาจพยัคฆ์ก็ดูเหมือนจะหมดสิ้นเจตนาในการโจมตีไปแล้ว ส่วนปีศาจจิ้งจอกนั้น กลับทอดมอง 'ผู้พิชิตอสูร' ของตนเองด้วยสายตาเทิดทูนบูชา
ภาพการกระทำดังกล่าวทำให้หลินจิ้งยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่ ว่าปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ไปถูกตาต้องใจศิษย์พี่โอวหยางตรงที่ใดกันแน่ ทว่าเมื่อลองมองจากมุมมองที่ไม่ใช่มนุษย์ บางทีเขาก็คล้ายจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาบ้างแล้ว ช่างเหมาะสมกันดั่งกิ่งทองใบหยกเสียจริงๆ
