สวี่อิงยืนอยู่บนหัวเรือทอดสายตามองไปยังสองฟากฝั่ง เห็นเพียงสองฝั่งแม่น้ำไน่เหอที่ขุนเขาและสายน้ำสั่นสะเทือนไม่หยุดหย่อน แดนหยินยังคงรุกรานแดนหยาง ขุนเขาและสายน้ำแห่งใหม่ผุดขึ้นมาจากอีกโลกหนึ่งอย่างต่อเนื่อง บีบอัดขุนเขาและผืนดินเดิมบนสองฝั่งแม่น้ำ ก่อเกิดพลังอำนาจน่าตื่นตะลึง!
เรือตึกแล่นฉิวไปบนผิวน้ำด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำสองฝั่งพัดผ่านไปในพริบตา สวี่อิงลอบตระหนกอยู่ในใจ "เรือลำนี้เกรงว่าใช้เวลาไม่นานก็คงแล่นไปได้ไกลนับร้อยลี้!"
สถานที่ที่ไกลที่สุดที่เขาเคยไปก็คือระยะทางเพียงร้อยลี้ ยามนี้เมื่ออยู่บนเรือจึงอดรู้สึกกระวนกระวายไม่ได้ "หากนางไม่มาส่งข้ากลับ ข้าจะยังจำทางได้หรือไม่? ข้าเคยได้ยินมาว่ามีคนชอบลักพาตัวเด็กไปขาย..."
ภายในห้วงคำนึงของเขา ระฆังใหญ่แค่นเสียงหัวเราะหยัน พลางคิดในใจว่า "(เจ้าเด็กนี่ถูกนางมารจับไปขายยังไม่รู้ตัวอีก! นางมารนั่นต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงแน่ ไม่รู้ว่าถูกใจอะไรในตัวสวี่อิงกัน)"
สวี่อิงไม่รู้ว่ามันกำลังคิดอะไรอยู่ จึงเอ่ยถามเด็กสาวในโลงศพว่า "สิ่งที่เรียกว่า 'ฉุนเสี่ยง' (การเพ่งจิต) คืออะไรหรือ?"
ระฆังใหญ่โกรธเกรี้ยว "(เจ้าเด็กเหม็น บังอาจไปถามศัตรูแต่ไม่ยอมถามข้า! หากเจ้าถามข้า มีหรือที่ข้าจะไม่ตอบ? เดี๋ยวก่อน... เหมือนเขาจะเคยถามข้าแล้วนี่นา แต่ข้าลืมอธิบายไป บอกไปแค่วิธีเพ่งมองภายใน ประมาทไปเสียแล้ว ดันถูกนางมารชิงตัดหน้าไปจนได้)"
เด็กสาวยืนอยู่บนหัวเรือด้วยท่วงทีสง่างามผ่าเผย นางกล่าวว่า "เจ้าไม่รู้หรือว่าฉุนเสี่ยงคืออะไร? ก็ถูกละนะ สายธารของผู้บำเพ็ญปราณตกต่ำลงอย่างยิ่งเมื่อมาถึงยุคสมัยของเจ้า การที่เจ้าไม่รู้ก็พอจะเข้าใจได้ อันที่จริงเมื่อมาถึงยุคสมัยของข้า ก็มีสรรพวิชามากมายที่สูญหายไปแล้ว อิทธิพลของคนโฉดผู้นั้นช่างใหญ่หลวงนัก"
นางชะงักไปเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ "ฉุนเสี่ยงคือการจำลองรูปลักษณ์จากความว่างเปล่า เพื่อตั้งมั่นจิตสัมปชัญญะ ที่เรียกว่าการจำลองรูปลักษณ์จากความว่างเปล่านั้น คือการใช้สัมปชัญญะเพ่งนึกถึงรูปลักษณ์แห่งมหาวัคโคในความว่างเปล่า เพื่อสยบวานรในใจและผูกมัดอาชาแห่งความนึกคิด ยามที่เจ้าทำฉุนเสี่ยง จะต้องก่อเกิดสิ่งที่มีจากความว่างเปล่า หลอมรวมความลวงให้กลายเป็นความจริง อาศัยสิ่งนี้มาบำเพ็ญคาถาอาคมและฤทธานุภาพ จึงจะสามารถบรรลุมรรคผลได้"
สวี่อิงฟังถึงตรงนี้ก็บังเกิดความหวั่นไหวในใจ เขาเอ่ยว่า "วิธีบำเพ็ญของการเพ่งจิตฉุนเสี่ยง ดูเหมือนจะคล้ายคลึงกับอิ่นจิ่งอยู่บ้างนะ"
เด็กสาวเอ่ยอย่างสงสัย "อิ่นจิ่งอะไรหรือ?"
สวี่อิงหยิบม้วนคัมภีร์ 'วิชาบำเพ็ญปราณอิ่นจิ่งหนีหวาน' ออกมาพลางกล่าวว่า "ในเคล็ดวิชาของอาจารย์หนัวเล่มนี้กล่าวไว้ว่า อิ่นจิ่งก็คือรูปลักษณ์แห่งมหาวัคโค เพียงแต่ใช้พลังจากขุมทรัพย์ลับหนีหวานมาหลอมสกัด อิ่นจิ่งเองก็เป็นการก่อเกิดสิ่งที่มีจากความว่างเปล่า หลอมรวมความลวงให้กลายเป็นความจริง สามารถบำเพ็ญจนกลายเป็นคาถาอาคมหรือฤทธานุภาพได้เช่นกัน!"
เขากางเคล็ดวิชาบำเพ็ญปราณออก ทว่ากลับเห็นปอยผมสลวยเส้นหนึ่งร่วงหล่นลงบนหน้ากระดาษที่เปิดอยู่ สวี่อิงเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเด็กสาวมาปรากฏตัวอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ นางกำลังเอียงศีรษะก้มมอง 'วิชาบำเพ็ญปราณอิ่นจิ่งหนีหวาน' ในมือของเขา
ปอยผมของนางทิ้งตัวจรดลงบนไหล่ของสวี่อิง
ผิวกายของนางขาวผ่องดุจหิมะ ลำคอระหงเรียวยาว เมื่อตัดกับเรือนผมสีดำขลับก็ยิ่งขับเน้นให้ดูขาวเนียนกระจ่างตา ไม่เหมือนซากศพเก่าแก่ที่ถูกคุมขังมานานนับพันปีเลยแม้แต่น้อย
สิ่งที่ทำให้สวี่อิงประหลาดใจคือ บนร่างของเด็กสาวไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพเลย ตรงกันข้ามกลับมีกลิ่นหอมจางๆ ที่ชวนดมลอยมาแตะจมูก จนทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะลอบสูดดมเพิ่มอีกสองสามฟืด
นี่เป็นครั้งแรกที่สวี่อิงได้อยู่ใกล้นางถึงเพียงนี้ จิตใจของเขาจึงแอบฟุ้งซ่านไปบ้าง เขาค่อยๆ พลิกหน้ากระดาษอย่างเชื่องช้า เพื่อให้นางได้อ่านอย่างละเอียด
เด็กสาวมีท่าทีจริงจังอย่างยิ่ง สวี่อิงลอบสังเกตใบหน้าของนาง รู้สึกเพียงว่าใบหน้าด้านข้างของนางนั้นดูงดงามยิ่งกว่าตอนมองหน้าตรงเสียอีก ขนตางอนยาวกะพริบไหวเป็นระยะ ดวงตากลมโตสุกสกาวดุจอัญมณี ปลายจมูกโด่งรั้นดูจิ้มลิ้ม ริมฝีปากเรียวเล็กก็เป็นสีชมพูระเรื่อดั่งผลอิงเถาชวนให้หลงใหล
สวี่อิงรู้สึกได้ว่าหัวใจของตนเต้นแรงขึ้น จึงรีบเบือนหน้าหนีพลางคิดในใจ "ผีสาวตนนี้ไม่เพียงแต่มีมารยาทดี ทว่ายังงดงามมากอีกด้วย"
ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยังคงเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสี่สิบห้าปี ยามได้พบเห็นสตรีเพศที่งดงาม ย่อมต้องมีจิตใจหวั่นไหวฟุ้งซ่านเป็นธรรมดา แม้ว่าสตรีผู้นี้อาจจะเป็นผีสาวหรือผีดิบสาวก็ตามที
ภายในห้วงคำนึงของสวี่อิง ระฆังใหญ่ลอบแค่นเสียงหัวเราะหยันพลางคิดในใจ "(เจ้าเด็กเหม็นนี่เพ่งจิตฉุนเสี่ยงไม่เป็น พอเห็นสตรีรูปงามเข้าหน่อยจิตใจก็เตลิดเปิดเปิง พลังสมาธิช่างย่ำแย่นัก เกรงว่าป่านนี้คงคิดชื่อลูกเอาไว้เรียบร้อยแล้วกระมัง!)"
แม้จะคิดเช่นนั้น แต่มันก็ยังคงกังวลว่าจะถูกเด็กสาวผู้นั้นจับได้ ปากร่องระฆังจึงค่อยๆ ครอบทับลงบนไข่กลมแห่งความโกลาหลใบนั้นอย่างเงียบเชียบ พลางคิดในใจ "(ข้าครอบทับขุมทรัพย์ลับหนีหวานเอาไว้เช่นนี้ นางมารนั่นก็คงคิดว่าข้าเป็นแค่ไข่โกลาหลใบหนึ่ง ไม่มีทางค้นพบข้าได้หรอก)"
เด็กสาวกวาดสายตาอ่าน 'วิชาบำเพ็ญปราณอิ่นจิ่งหนีหวาน' จนจบอย่างรวดเร็ว นางปิดคัมภีร์ลงแล้วนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ช่างตื้นเขินและหยาบโลนจริงๆ ด้วย อิ่นจิ่งในตำราเล่มนี้เป็นเพียงเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์ หากบำเพ็ญตามก็จะหลงผิดเข้าสู่ทางมาร สิ้นเปลืองอายุขัยไปโดยเปล่าประโยชน์ เป็นวิชาที่ชั่วร้ายอำมหิตยิ่งนัก เจ้าอย่าได้ฝึกมันเลย"
"สิ้นเปลืองอายุขัยงั้นหรือ?" สวี่อิงสะท้านเยือกขึ้นมาในใจ
'วิชาบำเพ็ญปราณอิ่นจิ่งหนีหวาน' เป็นเคล็ดวิชาที่ตระกูลโจวถ่ายทอดให้แก่เหล่าลูกศิษย์ ในเมื่อมันซุกซ่อนจุดบอดที่ร้ายแรงถึงเพียงนี้เอาไว้ มีหรือที่ตระกูลโจวจะไม่รู้เรื่อง?
"จุดบอดในตำรา ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ปรมาจารย์วังหนีหวานจงใจทิ้งเอาไว้เป็นแน่ หากเป็นเช่นนั้น ก็มีเพียงความเป็นไปได้เดียวคือ ตระกูลโจวจงใจถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์เช่นนี้ให้แก่ลูกศิษย์ของตนเอง!"
สวี่อิงมีเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ตระกูลโจวหลอกใช้เหล่าลูกศิษย์ให้ยอมถวายหัวทำงานรับใช้พวกตน ซ้ำยังใช้วิชาเช่นนี้มาบั่นทอนอายุขัยของลูกศิษย์อีก เจตนาของพวกเขานับว่าอำมหิตโหดเหี้ยมหาใดเปรียบ!
"หากเป็นเช่นนี้ วิชาหนัวของตระกูลโจวก็ไม่มีทางรั่วไหลออกไปสู่ภายนอก ต่อให้รั่วไหลออกไป สิ่งที่ส่งต่อออกไปก็เป็นเพียงเคล็ดวิชาเร่งความตายเท่านั้น ตระกูลโจวใช้วิธีการนี้เพื่อรักษาสถานะและอำนาจของตระกูลตนเองเอาไว้!" เขาลอบคิดในใจ
เด็กสาวกล่าวสืบไป "แม้อิ่นจิ่งในตำราเล่มนี้จะแฝงไว้ด้วยมหันตภัยร้ายแรง แต่แนวคิดของอิ่นจิ่งกลับยอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นไม่ด้อยไปกว่าแนวคิดเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญปราณเลยแม้แต่น้อย หากคาดเดาจากเคล็ดวิชาอันตื้นเขินบทนี้ อิ่นจิ่งอาจจะไม่ได้มีไว้เพื่อบำเพ็ญเป็นคาถาอาคมเพียงอย่างเดียว แต่มีความเป็นไปได้สูงว่ามันคือเคล็ดวิชาสำหรับการเฉียนฮว่า"
นางขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อยด้วยความคลางแคลงใจ "เคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญปราณถูกคัดทิ้งไปแล้วงั้นหรือ? แต่ข้าก็ไม่ได้รู้สึกว่าอิ่นจิ่งเฉียนฮว่าจะสามารถเอาชนะเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญปราณได้เลยนี่นา สาเหตุอันใดกันที่ทำให้สายธารของผู้บำเพ็ญปราณถึงคราวล่มสลาย?"
นางถูกคุมขังมานานหลายพันปี จึงรู้สึกแปลกแยกและไม่คุ้นเคยกับทุกสรรพสิ่งในยุคปัจจุบัน
สวี่อิงเอ่ยถามขึ้นว่า "แม่นาง สิ่งที่เรียกว่าอิ่นจิ่งเฉียนฮว่าคืออะไรหรือ?"
เด็กสาวตอบว่า "เมื่อพิจารณาจากเคล็ดวิชาบทนี้ จุดประสงค์ที่อาจารย์หนัวบำเพ็ญอิ่นจิ่ง ก็เพื่อหลอมสร้างแดนเซียนขนาดย่อมขึ้นมาภายในร่างกายของตนเอง ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนและซ่อนเร้นกายหยาบเอาไว้ในนั้น เพื่อบรรลุเป้าหมายแห่งความเป็นอมตะไม่แก่ไม่ตาย เพียงแต่เคล็ดวิชาบทนี้ตื้นเขินจนเกินไป จึงไม่ได้อธิบายให้กระจ่างชัดว่าควรจะอิ่นจิ่งเฉียนฮว่าเช่นไร"
ดวงตาของสวี่อิงทอประกายระยิบระยับ หลอมสร้างแดนเซียนขนาดย่อมขึ้นมาภายในร่างกาย แปรเปลี่ยนและซ่อนเร้นกายหยาบเอาไว้ จะสามารถอยู่ยงคงกระพันไม่ตายไม่ดับสูญได้งั้นหรือ?
เช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับเซียนเลยน่ะสิ?
มรดกสืบทอดของปรมาจารย์วังหนีหวาน ฟังดูแล้วก็คล้ายจะไม่ได้เลวร้ายถึงเพียงนั้น
"ถ้าเช่นนั้น อิ่นจิ่งมีวิธีการบำเพ็ญเช่นไรหรือ?" สวี่อิงข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้พลางเอ่ยถาม
เด็กสาวมีสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย นางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้ากับข้าล้วนเป็นผู้ร่วมวิถีเดียวกัน มรดกสืบทอดของเจ้าก็หาได้อ่อนด้อยไปกว่าของข้า แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องไปร่ำเรียนวิชาอิ่นจิ่งเฉียนฮว่าด้วยเล่า?"
สวี่อิงถึงกับอ้าปากตาค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าเขาจะเรียกสติกลับคืนมาได้ "มรดกสืบทอดของข้าแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? เดี๋ยวก่อนสิ ข้าไปมีมรดกสืบทอดมาตั้งแต่เมื่อใดกัน? หรือว่าจะเป็นวิชาเต๋าหยิ่นไท่อี?"
เขารู้สึกสับสนมึนงงอยู่บ้าง วิชาเต๋าหยิ่นไท่อีมีเพียงเคล็ดวิชาชักนำลมปราณในขั้นเก็บเกี่ยวลมปราณเท่านั้น หาได้มีเคล็ดวิชาในขั้นถัดไปไม่
ทันใดนั้น เรือตึกที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกมาตลอดทางก็แล่นมาจนถึงช่วงครึ่งหลังของยามราตรี ความเร็วของเรือค่อยๆ ชะลอลง สวี่อิงไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเรือลำนี้แล่นไปตามสายน้ำของแม่น้ำไน่เหอมาไกลเท่าใดแล้ว แต่คาดเดาว่าอย่างน้อยที่สุดก็คงไม่ต่ำกว่าสองถึงสามพันลี้
"ที่นี่คือเมืองหวยฮว่าหรือเมืองถงเหรินกันแน่? ไม่สิ หวยฮว่าตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของหย่งโจว ส่วนถงเหรินก็ห่างจากที่นี่ไปเพียงไม่กี่ร้อยลี้เท่านั้น"
เขาไม่รู้เลยว่าเรือตึกแล่นมาถึงที่ใดแล้ว เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวชนบทคนหนึ่ง สถานที่ที่อยู่ห่างไกลที่สุดเท่าที่เขารู้จัก ก็มีเพียงหัวเมืองต่างๆ ที่ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของหย่งโจวเท่านั้น
สวี่อิงทอดสายตามองตรงไปเบื้องหน้า จู่ๆ แม่น้ำไน่เหอก็แตกแขนงออกเป็นสายน้ำสาขาเล็กๆ มากมายราวกับเส้นใยของใบไม้ที่แผ่กระจายออกไปรอบทิศทาง ไหลหลากเข้าสู่ความมืดมิดอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่
ริมฝั่งแม่น้ำที่สายน้ำสาขาไหลผ่าน ล้วนมีดวงไฟผีลอยล่องเป็นจุดๆ เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นว่าในรัศมีนับร้อยลี้ล้วนเต็มไปด้วยดวงไฟผี กระจัดกระจายเรียงรายดุจหมู่ดาวบนฟากฟ้า ราวกับว่าที่แห่งนี้คือดินแดนแห่งภูตผีปีศาจก็ไม่ปาน!
มีคำเล่าลือกันว่า แม่น้ำไน่เหอจะคอยรับและชี้นำทางให้เหล่าดวงวิญญาณเดินทางเข้าสู่แดนหยิน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ดวงวิญญาณต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกลมพัดและแสงแดดแผดเผา
ยามที่มนุษย์เพิ่งสิ้นใจ วิญญาณจะหลุดลอยออกจากร่างและกลายเป็นดวงวิญญาณผี เพียงแค่มีสายลมแผ่วเบาพัดผ่านก็สามารถฉีกกระชากดวงวิญญาณให้ฉีกขาดได้ เพียงแค่มีแสงแดดสาดส่องลงมาก็สามารถแผดเผาดวงวิญญาณให้แตกซ่านดับสูญได้ แม้กระทั่งพลังหยางที่แผ่ออกมาจากร่างของมนุษย์ปุถุชนทั่วไป ก็ยังสามารถพุ่งชนและทำร้ายดวงวิญญาณได้เช่นกัน
มีเพียงการเดินทางเข้าสู่แดนหยินเท่านั้น เหล่าดวงวิญญาณจึงจะถือว่าปลอดภัยอย่างแท้จริง
สวี่อิงชะเง้อคอมองไปรอบๆ น่าเสียดายที่ยามนี้เป็นช่วงดึกสงัด เขาจึงไม่อาจมองเห็นทัศนียภาพในระยะไกลได้ สิ่งเดียวที่เขามองเห็นก็คือดวงไฟผีที่ล่องลอยอยู่มากมายสุดลูกหูลูกตา
"เหตุใดสถานที่แห่งนี้จึงมีดวงไฟผีมากมายถึงเพียงนี้?" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
เรือตึกชะลอความเร็วลงและแล่นเข้าสู่เส้นทางหลักท่ามกลางสายน้ำสาขานับร้อยสายของแม่น้ำไน่เหอ สองฝั่งแม่น้ำมีดวงไฟผีส่องแสงสลัวราง สามารถมองเห็นเค้าโครงของหมู่บ้านและกำแพงเมืองได้อย่างเลือนลาง
อาจเป็นเพราะยามนี้คือยามวิกาล จึงมองไม่เห็นวี่แววของผู้คนเลยแม้แต่น้อย
เด็กสาวเปิดโลงศพสีดำที่ตั้งตระหง่านอยู่ นางเลื่อนเปิดฝาโลงออกและควานหาสิ่งของอยู่ภายในนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเอาแส้เส้นหนึ่งที่มีความยาวถึงสองสามจั้งออกมาจากโลงศพ แล้วส่งมอบมันให้แก่สวี่อิงพลางกล่าวว่า "เจ้ารออยู่บนเรือนะ รอจนกว่าเรือตึกจะหยุดนิ่งสนิท เจ้าก็จงจุดไฟเผาเรือลำนี้เสีย หลังจากที่เรือตึกถูกไฟลุกไหม้แล้ว เจ้าก็จงหยิบแส้เส้นนี้ขึ้นมา แล้วฟาดมันขึ้นไปบนท้องฟ้า ฟาดต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะหมดเรี่ยวแรง"
สวี่อิงสำรวจมองพิจารณาแส้เส้นนั้น มันเป็นเพียงแส้ธรรมดาๆ เส้นหนึ่งที่ถูกถักทอขึ้นมาจากเชือกป่านเส้นเล็ก บริเวณปลายแส้มีขนหางสีเหลืองทองปอยหนึ่งห้อยประดับอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นขนจากหางของสัตว์ชนิดใด
"ทำเช่นนี้ก็สามารถส่งเทพเจ้ากลับไปได้แล้วหรือ?" สวี่อิงเอ่ยถามด้วยความคลางแคลงใจ
เด็กสาวคลี่ยิ้มจนดวงตาโค้งงอดุจจันทร์เสี้ยว เป็นรอยยิ้มที่งดงามเย้ายวนใจยิ่งนัก นางกล่าวว่า "ย่อมได้อยู่แล้ว"
สวี่อิงผ่อนลมหายใจยาวออกมา เขายิ้มพลางกล่าวว่า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ เจ้าวางใจได้เลย"
ทว่าเด็กสาวกลับยังไม่วางใจ นางกล่าวว่า "เรือลำนี้คือสิ่งที่ข้าหลอมสร้างขึ้นเมื่อสามพันปีก่อน เปลวไฟธรรมดาสามัญไม่อาจจุดมันให้ลุกไหม้ได้ ข้าจะมอบเปลวไฟให้เจ้าอีกดวงหนึ่งก็แล้วกัน"
เบื้องหลังของนาง จิตวิญญาณดั้งเดิมของเด็กสาวได้ยื่นมือขวาออกมา นิ้วหัวแม่มือและนิ้วนางจรดเข้าหากัน บริเวณปลายนิ้วปรากฏเปลวไฟดวงเล็กๆ ที่ริบหรี่ดวงหนึ่ง นางส่งมันมาตรงหน้าของสวี่อิง
สวี่อิงไม่รู้ว่าควรจะรับเปลวไฟดวงนี้เอาไว้เช่นไร ทว่ามือขวาของจิตวิญญาณดั้งเดิมของเด็กสาวกลับล้วงทะลวงเข้าไปในดินแดนซีอี๋ของเขา นิ้วหัวแม่มือและนิ้วนางแยกออกจากกัน เปลวไฟดวงนั้นจึงล่องลอยอยู่กลางอากาศอย่างเงียบสงบ
"เปลวไฟดวงนี้คือเพลิงวิเศษหยางบริสุทธิ์ที่ข้าค้นพบ เพลิงนี้ก่อกำเนิดขึ้นจากฟ้าดิน มันสามารถช่วยเหลือเจ้าระหว่างการบำเพ็ญเพียรได้"
เด็กสาวก้าวลงจากเรือและล่องลอยจากไป น้ำเสียงกังวานใสของนางลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ "เจ้าเพียงแค่เดินพลังสัมปชัญญะแทรกซึมเข้าไปในเปลวไฟ ก็จะสามารถควบคุมการเคลื่อนไหวของมันได้แล้ว หลังจากที่จุดไฟเผาเรือเสร็จสิ้น เจ้าก็จงหลอมสกัดเปลวไฟดวงนี้เสีย อาศัยพลังหยางแท้จริงที่อัดแน่นอยู่ภายในเปลวไฟมาหลอมชุบกายเนื้อและดวงวิญญาณของเจ้า มันจะช่วยให้เจ้าบำเพ็ญจนบรรลุกายาหยางบริสุทธิ์ได้"
ร่างของนางเลือนหายไปในความมืดมิดอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยก็ค่อยๆ แผ่วเบาลงเรื่อยๆ "รออีกครึ่งชั่วยาม เจ้าก็จงจุดไฟและฟาดแส้เสีย จากนั้นเจ้าก็สามารถปลีกตัวจากไปได้เลย สถานที่แห่งนี้อันตรายยิ่งนัก ไม่อาจรั้งอยู่นาน เมื่อข้าจัดการธุระเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะไปตามหาเจ้าเอง และจะพาเจ้ากลับไปส่งที่เขาอู๋วั่ง!"
สวี่อิงทอดสายตามองส่งนางจนลับสายตา เขารู้สึกเพียงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เพลิงวิเศษหยางบริสุทธิ์ดวงนั้นเปล่งประกายพลังหยางออกมาเป็นระลอกๆ ภายในดินแดนซีอี๋ของเขา มันกลับให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับการหลอมชุบร่างกายด้วยอสนีบาตและดวงตะวัน มันสามารถใช้หลอมชุบกายหยาบได้!
ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือ ยามที่พลังปราณดั้งเดิมของเขาไหลทะลวงผ่านเปลวไฟดวงนั้น มันกลับทวีความบริสุทธิ์ผุดผ่องมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ!
"แม้แต่พลังปราณดั้งเดิมก็สามารถหลอมสกัดได้งั้นหรือ!"
สวี่อิงรู้สึกตื่นตระหนกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก เขาจึงลองใช้มันมาหลอมสกัดสัมปชัญญะดูบ้าง สิ่งที่ทำให้เขาทั้งตกใจและดีใจระคนกันก็คือ สัมปชัญญะเองก็ได้รับการขัดเกลาจนกล้าแข็งและบริสุทธิ์มากยิ่งขึ้นเช่นกัน!
"หากข้าสามารถใช้เพลิงดวงนี้มาหลอมสกัดทั้งกายหยาบ สัมปชัญญะ และพลังปราณดั้งเดิมของข้าได้จนหมดจด พละกำลังของข้าจะต้องเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลเป็นแน่!" สวี่อิงยืนอยู่บนหัวเรือ ปะทะกับสายลมหยินที่พัดโชยมาเหนือแม่น้ำไน่เหอด้วยความมุ่งมั่นเปี่ยมล้น
ระฆังใหญ่ลอยออกมาจากด้านหลังศีรษะของเขา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "อาอิ้ง ลูกของพวกเจ้าสองคนมีชื่อว่าอะไรหรือ?"
สวี่อิงเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ลูกหรือ? ลูกอะไรกัน?"
ระฆังใหญ่แค่นเสียงเย็นชา "เจ้ากับนางมารนั่นพลอดรักกระหนุงกระหนิงกันถึงเพียงนั้น ไม่ได้คิดเรื่องที่จะมีลูกกับนางเลยหรืออย่างไร?"
ใบหน้าของสวี่อิงแดงก่ำด้วยความขวยเขิน เขาเอ่ยว่า "จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไร? ว่าแต่... ลูกนี่เขาทำกันอย่างไรหรือ?"
"ก็ใช้... ของเจ้า... หยุดแค่นี้แหละ!" ระฆังใหญ่เพิ่งได้สติ จึงรีบหุบปากฉับในทันที
ในตอนนั้นเอง สวี่อิงก็เหลือบไปเห็นว่าที่ริมฝั่งซ้ายของแม่น้ำไน่เหอ ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี มีชายสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวซูบผอม กำลังใช้ไม้เท้าพยุงร่างเดินโซซัดโซเซออกมาจากพงไพรอย่างยากลำบาก
เบื้องหลังชายผู้สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งผู้นั้น พงไพรก็สั่นไหวไปมา ก่อนจะมีชายชราและสตรีที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นอีกหลายคนเดินตามออกมา พวกเขาต่างก็ใช้ไม้เท้าพยุงกายและเดินก้าวไปเบื้องหน้าอย่างยากลำบากเช่นเดียวกัน
ผู้คนที่เดินออกมาจากพงไพรเริ่มมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ มีทั้งชายหญิง คนชรา และเด็กเล็ก พวกเขาต่างหอบลูกจูงหลานและประคับประคองซึ่งกันและกัน ทว่าทุกคนกลับเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดินไปเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน
เมื่ออาศัยแสงสว่างจากดวงไฟผีเหนือแม่น้ำไน่เหอก็จะสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า บริเวณผิวหนังที่โผล่พ้นรอยขาดของเสื้อผ้าของพวกเขานั้น ล้วนเต็มไปด้วยบาดแผลพุพองกลัดหนองที่ดูน่าสยดสยอง ชักนำให้ฝูงแมลงวันบินวนเวียนส่งเสียงหึ่งๆ อยู่รอบกายของพวกเขา
สวี่อิงทอดสายตามองทอดยาวกลับไปยังทิศทางต้นทางของพวกเขา ก็พบเห็นฝูงชนผู้อพยพหนีตายจำนวนมหาศาลที่เดินเรียงรายต่อกันเป็นทางยาวเหยียดดุจดั่งมังกรทมิฬที่ทอดยาวไกลนับหลายลี้
"พวกเขาคือ..." สวี่อิงพึมพำเสียงแผ่ว
น้ำเสียงของระฆังใหญ่แฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งอยู่หลายส่วน มันกล่าวว่า "พวกเขาคือผู้ติดเชื้อ ล้วนติดโรคระบาดกันทั้งสิ้น"
สวี่อิงทอดสายตามองออกไปให้ไกลยิ่งขึ้น สถานที่แห่งนั้นก็คือดินแดนที่รายล้อมไปด้วยดวงไฟผีรัศมีหลายร้อยลี้นั่นเอง กลุ่มผู้ติดเชื้อเหล่านี้ ย่อมต้องเดินทางมาจากสถานที่แห่งนั้นเป็นแน่
"สถานที่ที่พวกเขาจากมา หากไม่ประสบกับอุทกภัยหรือภัยสงคราม ก็คงต้องเผชิญกับทุพภิกขภัย" ระฆังใหญ่เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าแขวนตัวอย่างโดดเดี่ยวอยู่บนภูผาหินมานานกว่าสามพันปีแล้ว เรื่องราวพรรค์นี้ข้าพบเห็นมานักต่อนัก"
มันถูกแขวนเอาไว้ภายในอารามร้างบนภูผาหิน ตลอดระยะเวลาหลายพันปีที่ผ่านมา มันได้เป็นประจักษ์พยานเหตุการณ์อุทกภัย ภัยสงคราม และความอดอยากมานับครั้งไม่ถ้วน ซากศพนอนเกลื่อนกลาดเต็มท้องทุ่งโดยไร้ผู้คนเหลียวแลนำไปฝัง และทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ โรคระบาดก็จะอุบัติขึ้นตามมา
เรือตึกยังคงแล่นตรงไปเบื้องหน้าอย่างเนิบนาบ ผู้ติดเชื้อปรากฏตัวขึ้นที่สองฟากฝั่งของแม่น้ำไน่เหอมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าจะเป็นตามหมู่บ้านบนภูเขาหรือตามกำแพงเมือง ทุกหนทุกแห่งล้วนคลาคล่ำไปด้วยผู้ติดเชื้อทั้งสิ้น
เหล่าผู้ติดเชื้อต่างก้าวเดินไปเบื้องหน้าอย่างยากลำบาก พวกเขาเดินเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำโดยที่ไม่รู้เลยว่าจุดหมายปลายทางอยู่ที่ใด
มีผู้คนล้มพับลงไปอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของพวกเขากระตุกเกร็งอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะสิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์
ทว่าผู้คนรอบข้างกลับทำเป็นมองไม่เห็นสิ่งเหล่านี้ พวกเขายังคงก้มหน้าก้มตาเดินตรงไปเบื้องหน้าต่อไป แววตาของพวกเขาเลื่อนลอยไร้จุดหมาย ราวกับเป็นเพียงซากศพเดินได้ก็ไม่ปาน
"อาอิ้ง ที่แห่งนี้น่าจะเป็นต้นตอที่ทำให้แม่น้ำไน่เหอต้องเปลี่ยนทิศทางการไหล"
ระฆังใหญ่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "มีบางคนจงใจก่อการสังหารหมู่และสร้างโรคระบาดให้แพร่กระจาย เพื่อที่จะช่วยเหลือให้นางมารนั่นหลบหนีออกไปจากที่นี่ อาอิ้ง การที่นางมารผู้นั้นขอร้องให้เจ้าช่วยเหลือในครั้งนี้ ย่อมต้องไม่ได้มาดีเป็นแน่ นางจะต้องมีแผนการร้ายแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน!"
สวี่อิงยังคงยืนนิ่งงันอยู่บนหัวเรือ เขาทอดสายตามองไปยังกลุ่มผู้ติดเชื้อเหล่านั้นด้วยแววตาเหม่อลอย
เขาบำเพ็ญจนบรรลุเนตรสวรรค์ ยามเมื่อเขาใช้เนตรสวรรค์มองดูโลกใบนี้ ทุกสรรพสิ่งล้วนแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
บนท้องฟ้าเบื้องบน ปรากฏหนวดเนื้อสีแดงก่ำขนาดมหึมาล่องลอยอยู่ พวกมันทิ้งตัวย้อยลงมาเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง
หนวดเนื้อเหล่านั้นเคลื่อนไหวไปมาอย่างปราดเปรียว ราวกับว่าพวกมันถูกยื่นออกมาจากส่วนลึกของมิติอื่น จนไม่อาจมองเห็นจุดกำเนิดของพวกมันได้
พวกมันคืบคลานเข้าไปทางด้านหลังของผู้ติดเชื้อเหล่านั้น แตกแขนงออกเป็นหนวดเส้นเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วน แล้วทิ่มแทงทะลวงเข้าไปในบาดแผลพุพองกลัดหนองของผู้คนที่มีใบหน้าซูบผอมซีดเซียวเหล่านั้น พวกมันขยับเขยื้อนบิดเร่าอย่างเชื่องช้าพลางดูดกลืนบางสิ่งบางอย่าง
สวี่อิงทอดสายตามองออกไปให้ไกลยิ่งขึ้น ดวงไฟผีกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นดิน และบนท้องฟ้าเหนือดินแดนเหล่านั้น ก็มีหนวดเนื้อจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยื่นโผล่ออกมาจากอีกมิติหนึ่ง พวกมันร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า และจมดิ่งหายลับเข้าไปในความมืดมิดเบื้องล่าง
หนวดเนื้อสีแดงก่ำเส้นแล้วเส้นเล่าที่พุ่งทะลวงมาจากอีกโลกหนึ่ง พวกมันสอดประสานพัวพันกันจนเต็มท้องฟ้าอันมืดมิด บดบังแสงดาวในยามราตรีจนสิ้น พวกมันแตกแขนงออกเป็นหนวดเนื้อจำนวนมหาศาล พองตัว หดตัว พองตัว และหดตัวลงอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังดูดกลืนพลังชีวิตของเหล่าผู้ติดเชื้ออย่างตะกละตะกลาม
ภาพตรงหน้าช่างดูสมจริงอย่างเหลือเชื่อ ทว่าในขณะเดียวกันก็ดูราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาอันเหนือจริง
และนี่ก็คือภาพฉากที่เนตรสวรรค์ของเขามองเห็น!
สวี่อิงละสายตาจากภาพตรงหน้าอย่างยากลำบาก ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอึกใหญ่ "สวรรค์..."
ทุกหนทุกแห่งที่สายตาของเขาทอดมองไป ท้องฟ้าอันมืดมิดสลัวรางทั้งผืนล้วนถูกปกคลุมไปด้วยก้อนเนื้อสีแดงที่กำลังบิดเร่าไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน กว้างไกลสุดลูกหูลูกตาจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
สิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวชนิดหนึ่งได้แผ่สยายปกคลุมไปทั่วทั้งผืนฟ้า มันทิ้งหนวดเนื้อจำนวนนับไม่ถ้วนให้ห้อยย้อยลงมาเบื้องล่าง และเอื้อมคว้าไขว่คว้าไปหาผู้คนที่อาศัยอยู่บนดินแดนทางทิศตะวันตก
