ทันใดนั้น สวี่อิงรู้สึกคันยุบยิบบนร่างกาย จึงรีบเกา
หนวดระยางสีเนื้อบนท้องฟ้ายังคงแตกแขนงไม่หยุดยั้ง ยืดขยายลงมาจากกลางอากาศ ค้นหาผู้ป่วยโรคระบาดรายใหม่ แทงหนวดเข้าไปในร่างของพวกเขา แล้วดูดกลืนพลังชีวิต
พลังลมปราณและโลหิตของสวี่อิงเปี่ยมล้น หนวดระยางเหล่านั้นจึงยังไม่อาจเข้าใกล้ได้ชั่วขณะ
ที่เขารู้สึกคันนั้น เป็นเพราะความรู้สึกร่วม
เขาเห็นไอสีดำสายแล้วสายเล่าลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ แทรกซึมเข้าร่างกายของผู้ป่วยไปพร้อมกับลมหายใจ ไอสีดำเหล่านี้กัดกร่อนพลังลมปราณและโลหิตของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ
เมื่อไอสีดำเหล่านี้เข้ามาในดินแดนซีอี๋ของเขา ก็ถูกแสงจากเปลวไฟที่เด็กสาวในโลงศพมอบให้สาดส่องจนสลายไปเอง ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขา
“หนวดระยางสีเลือดพวกนี้ คืออะไรกันแน่?” สวี่อิงพึมพำ
“เทพโรคระบาด!”
ระฆังใหญ่ได้ยินคำอธิบายของเขา น้ำเสียงก็พลันเคร่งขรึม กล่าวว่า “สิ่งที่เจ้าเห็นคือเทพสวรรค์ผู้ควบคุมภัยพิบัติโรคระบาด!”
“เทพสวรรค์?”
สวี่อิงหนาวสะท้าน เขาเคยเผชิญหน้ากับเทพเซียนมาไม่น้อย กระทั่งเคยสังหารไปหลายองค์ แต่ต่อให้เป็นเจ้าพ่อหลักเมืองเซวียที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ยังเทียบไม่ได้กับเทพโรคระบาดที่แผ่ขยายเต็มท้องฟ้าเลยแม้แต่น้อย!
“เทพสวรรค์อาศัยอยู่ในโลกแห่งมรรคาสวรรค์ ควบคุมมรรคาสวรรค์ ถือกฎสวรรค์ ไม่แก่ ไม่ตาย ไม่ดับสูญ”
ระฆังใหญ่กล่าวว่า “โลกแห่งมรรคาสวรรค์สูงส่งยากจะหยั่งถึง ปกติแล้วเทพสวรรค์จะไม่ลงมายังโลกเบื้องล่าง แล้วเทพโรคระบาดลงมาได้อย่างไร? ใช่แล้ว ต้องเป็นพรรคพวกของนางปีศาจนั่นแน่ เพื่อช่วยเหลือนาง พวกมันจึงบูชายัญโลหิตต่อเทพโรคระบาด ก่อให้เกิดความตายมหาศาล ทำให้แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทาง แดนหยินรุกราน!”
มันหัวเราะเยาะ “นางปีศาจนั่นไม่มีเจตนาดีจริงๆ ด้วย!”
สวี่อิงแหงนมองท้องฟ้า ร่างที่แท้จริงของหนวดระยางขนาดมหึมาเหล่านั้นยังคงอยู่ในอีกโลกหนึ่ง โลกนั้นคือโลกแห่งมรรคาสวรรค์ที่ระฆังใหญ่พูดถึงหรือ?
เรือหอยังคงล่องไปข้างหน้า เวลาครึ่งชั่วยามที่นัดไว้กับเด็กสาวในโลงศพใกล้เข้ามาทุกที สวี่อิงมองไปยังริมฝั่ง สองฟากฝั่งเต็มไปด้วยกองศพสูงเท่าภูเขา นั่นคือศพของผู้ป่วยโรคระบาด มีคนกองฟืนไว้ใต้กองศพแล้วจุดไฟเผา
เปลวไฟสูงถึงห้าหกจั้ง ดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่งในความมืดมิดยามค่ำคืน
ลูกไฟวิญญาณนับไม่ถ้วนล่องลอยอยู่ข้างกองภูเขาซากศพ เมื่อลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ดวงวิญญาณในลูกไฟก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกฉีกกระชากในทันที ใบหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ร่างกายบิดเบี้ยว ส่งเสียงร่ำไห้ระงม!
ยังมีวิญญาณบางดวงที่ดิ้นรนอยู่ในเปลวเพลิง ราวกับว่าเมื่อร่างของพวกเขาถูกเผา ดวงวิญญาณก็จะรู้สึกเจ็บปวดไปด้วย ประหนึ่งยังไม่ตายสนิท
สวี่อิงยังเห็นร่างที่ไม่รู้ว่าเป็นคนหรือผี กำลังลากศพออกมาทีละคันรถ แล้วนำไปกองไว้ข้างภูเขาซากศพ
ริมฝั่งแม่น้ำไน่เหอ มีเสียงสวดมนต์แว่วมาแต่ไกล สวี่อิงมองตามเสียงไป ก็เห็นพระภิกษุสองสามรูปนั่งตัวตรงอยู่ข้างกองภูเขาซากศพ กำลังเคาะปลาไม้ พลางสวดบทสวดส่งวิญญาณเสียงเบา
พระภิกษุเหล่านั้นก็มีแผลเน่าเฟะขึ้นตามตัว บนร่างกายก็ถูกหนวดระยางของเทพโรคระบาดเสียบแทงจนพรุน
นี่เป็นการกระทำของพรรคพวกเด็กสาวในโลงศพจริงๆ หรือ?
ระฆังใหญ่รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย จึงเร่งเร้าว่า “อาอิ้ง ไอโรคระบาดที่นี่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้า อีกไม่นานไอโรคระบาดก็จะกัดกร่อนพลังป้องกันของเจ้าได้แล้ว เทพโรคระบาดก็จะมาดูดกลืนเจ้า! พวกเรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ!”
สวี่อิงส่ายหน้า “ไม่ได้! บัณฑิตย่อมรักษาสัจจะ ข้ารับปากผู้อื่นแล้ว จะคืนคำได้อย่างไร?”
ระฆังใหญ่กล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว “คนที่อัญเชิญเทพโรคระบาดก็คือพรรคพวกของนางปีศาจ จุดประสงค์ของพวกมันคือการทำให้แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทาง พุ่งเข้าชนเขาหินน้อยเพื่อช่วยนางปีศาจออกมา! เจ้ายังคิดว่านางปีศาจเป็นคนดีอยู่อีกหรือ?”
มันพลันเดือดดาล ตวาดว่า “ท่านระฆังข้าต่างหากที่เป็นคนดี! คืนนั้นพวกเจ้าหลบอยู่ในศาลของข้า ข้าเห็นแม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทาง พวกเจ้าสิ่งมีชีวิตไม่กี่คนกำลังจะตายในแม่น้ำไน่เหอ จึงได้ยื่นมือเข้าปกป้องพวกเจ้า หากไม่ใช่เพราะต้องปกป้องชีวิตพวกเจ้า ข้าจะถูกนางปีศาจทำร้ายสาหัสได้อย่างไร จะปล่อยให้นางปีศาจหนีไปได้อย่างไร?”
สวี่อิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านระฆัง ท่านมีบุญคุณต่อข้า ข้าจดจำไว้ในใจ ดังนั้นจึงปล่อยให้ท่านขโมยพลังลมปราณและโลหิตของข้าไปรักษาอาการบาดเจ็บ ข้าเป็นคนบ้านนอก แม้จะไม่ได้ร่ำเรียนมามากนัก แต่คนบ้านนอกอย่างพวกเราให้ความสำคัญกับบุญคุณความแค้น เด็กสาวในโลงศพบอกว่าจุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ของนางคือการส่งเทพ ข้าคิดว่านางไม่มีเจตนาร้าย”
ระฆังใหญ่ตวาด “นางปีศาจก่อกรรมทำชั่วมากมายจึงถูกเจ้านายของข้ากักขังและผนึกไว้ที่เขาหินน้อย เจ้าดูไม่ออกหรือว่านางกำลังใช้ประโยชน์จากเจ้า? นางกระทั่งไม่เคยบอกชื่อของนางให้เจ้ารู้ เห็นได้ชัดว่าต้องการใช้ประโยชน์จากเจ้า ใช้เสร็จแล้วก็ทิ้ง!”
สวี่อิงหัวเราะฮ่าๆ “สวี่ผู้นี้ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ไม่มีอะไรดีสักอย่าง จะมีอะไรให้ใช้ประโยชน์ได้เล่า?”
เขาโคจรจิตสัมผัส จิตสัมผัสเข้าสู่เปลวไฟนั้น ควบคุมเพลิงหยางบริสุทธิ์ประหลาดก้อนนี้ให้บินออกจากดินแดนซีอี๋ แล้วจุดไฟเผาเรือนบนเรือ
ไฟค่อยๆ ลุกโหมรุนแรงขึ้น สว่างไสวกว่ากองไฟบนฝั่งเสียอีก
สวี่อิงเก็บเพลิงหยางบริสุทธิ์ประหลาดกลับเข้าดินแดนซีอี๋ กระโจนออกจากเรือลงสู่ริมฝั่ง แล้วปลดแส้ที่พันอยู่รอบเอวออกมา
ระฆังใหญ่กล่าวอย่างประหม่า “อาอิ้ง ระวังจะตกหลุมพรางของนางปีศาจ ก่อเกิดหายนะใหญ่หลวง!”
สวี่อิงโคจรพลังปราณ เหวี่ยงแส้ขึ้น สะบัดอย่างแรง แล้วฟาดไปยังกลางอากาศตามคำสั่งของเด็กสาวในโลงศพ!
“เพียะ!”
แส้ยาวในมือของเขาถูกเหวี่ยงออกไป ทันใดนั้น แส้ยาวก็ขยายใหญ่ขึ้นเมื่อต้องลม มันยาวขึ้นเรื่อยๆ และหนาขึ้นเรื่อยๆ!
เดิมทีแส้นี้ดูเหมือนแส้ธรรมดา แต่เมื่อมันหนาและยาวขึ้น รายละเอียดนับไม่ถ้วนที่ไม่เคยเห็นมาก่อนก็ปรากฏขึ้น
สิ่งที่เคยดูเหมือนเชือกป่านถักทอ ในตอนนี้กลับเผยให้เห็นเกล็ดนับไม่ถ้วน ราวกับงูมังกรไร้หัวไร้หางจำนวนนับไม่ถ้วนพันเข้าด้วยกัน!
ในชั่วพริบตา แส้ยาวสามสี่ลี้ สวี่อิงกุมด้ามแส้ สัมผัสได้ถึงการเต้นของแส้ยาว ความรู้สึกนี้ราวกับว่าเขากำลังจับเส้นเอ็นมังกรนับไม่ถ้วน และที่ปลายอีกด้านของเส้นเอ็นมังกรนั้น มังกรเทวะกำลังกระโจนโลดเต้นไม่หยุด!
“เพียะ!”
แส้ครั้งนี้ฟาดลงบนร่างของเทพโรคระบาดบนท้องฟ้าอย่างแรง ฟาดจนหนังเปิดเนื้อปริ!
ท้องฟ้าปริแตก เลือดเนื้อสาดกระเซ็น ชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ของเทพโรคระบาดร่วงหล่นลงมา!
สวี่อิงตะลึงงัน
ระฆังใหญ่ก็ส่งเสียง ‘ตัง’ ทีหนึ่ง กระตุกเล็กน้อย เสียงระฆังแหบแห้ง
หัวใจของสวี่อิงหยุดเต้นไปชั่วขณะ เด็กสาวในโลงศพให้เขาฟาดแส้ขึ้นฟ้า เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นเพียงการฟาดแส้ธรรมดาๆ ไม่กี่ครั้ง ซึ่งอาจมีความหมายในการส่งเทพ ท้ายที่สุด ในหมู่ชาวบ้านก็มีประเพณีที่คล้ายกัน เมื่อเกิดโรคระบาด ผู้คนจะตีฆ้องตีกลอง จุดไฟเผาเรือ ด้วยความหวังว่าจะขับไล่เทพโรคระบาดให้เตลิดหนีไป
สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ พลังของแส้จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ฟาดไปยังเทพโรคระบาดที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตจริงๆ!
เสียงแส้ดังขึ้นพร้อมกับเสียงลมพายุคำราม ลมโหมกระพือไฟ ไฟบนเรือหอลุกโชติช่วงรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เปลวไฟลามเลียทั่วทั้งลำเรือ!
ท่ามกลางเสียงลมพายุคำราม เรือหอที่ลุกไหม้ลอยขึ้นจากแม่น้ำ!
ก่อนหน้านี้เขาเคยให้ความสนใจเรือลำนี้ แต่เพิ่งจะมีโอกาสได้เห็นรายละเอียดของมันอย่างชัดเจนในตอนนี้
ปรากฏว่าเรือหอมีกราบเรือสีแดงชาด ลำเรือสีทอง บนผนังทั้งสี่ด้านของเรือวาดภาพเทพโบราณ
ภาพเทพทั้งสองด้านเป็นภาพหงส์เพลิงคาบไม้ สร้างรังจุดไฟ นิพพานคืนชีพ
ภาพที่หัวเรือไม้คือภาพวิหคเพลิงจูเชว่ ท่ามกลางทะเลเพลิง
ภาพที่ท้ายเรือไม้คือภาพเทพจู้หรง เทพผู้มีใบหน้าดุร้ายน่าเกลียดยืนอยู่ใจกลางทะเลเพลิง
เรือหอบินขึ้นสู่ท้องฟ้าต้านลมพายุ ขณะเดียวกันก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ไฟบนเรือก็ยิ่งลุกโหมรุนแรงขึ้น!
เรือหอใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ลอยสูงขึ้นตามลม เปลวไฟร้อนแรงแผดเผาท้องฟ้า
ทันใดนั้น หงส์เพลิงบนผนังเรือก็โบยบินขึ้น วิหคเพลิงจูเชว่สยายปีก เทพจู้หรงควบคุมไฟ ไฟบนเรือลุกลามแผ่ขยาย เผาผลาญท้องฟ้าจนกลายเป็นสีแดงฉาน!
บนท้องฟ้า หนวดระยางของเทพโรคระบาดถูกเผาจนส่งเสียงฉ่าๆ มันเยิ้ม หนวดระยางขนาดมหึมาที่เคลื่อนไหวยวบยาบบิดเบี้ยวและสั่นเทาในเปลวเพลิง
เปลือกตาของสวี่อิงกระตุก ไม่เพียงแต่เฆี่ยนตีเทพโรคระบาด เขายังจุดไฟเผาเทพโรคระบาดอีกด้วย
“เด็กสาวในโลงศพให้ข้าฟาดจนกว่าจะหมดแรง ข้าควรจะทำต่อไปหรือไม่?”
สวี่อิงคิดมาถึงตรงนี้ก็ตัดสินใจแน่วแน่ กระชากแส้ยาวกลับมาอย่างแรง คิดในใจว่า “ท่านเทพเซียนบอกว่าข้าฝ่าฝืนกฎสวรรค์ ท่านขุนนางบอกว่าข้าละเมิดกฎหมาย ไม่ว่าจะเป็นแดนหยินหรือแดนหยาง ก็ไม่มีที่ให้ข้ายืน! วันนี้เฆี่ยนตีเทพสวรรค์ ก็แค่ไม่มีที่ให้ข้ายืนในแดนสวรรค์เพิ่มอีกที่เท่านั้น! สวี่ผู้นี้จะไปกลัวอะไร?”
เด็กหนุ่มชักแส้กลับ ความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวพลุ่งพล่านขึ้นมาเต็มอก เขาเหวี่ยงแส้ฟาดไปยังเทพโรคระบาดบนท้องฟ้า “หากสามารถคลี่คลายโรคระบาดครั้งใหญ่นี้ได้ การเฆี่ยนตีเทพโรคระบาดแล้วจะเป็นไรไป? เทพโรคระบาด ข้าจะส่งเจ้าสักทอด!”
เขาดึงแส้กลับสุดแรง แส้ยาวสามสี่ลี้หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงข้างกายเขาก็เหลือความยาวเพียงสามสี่จั้ง แต่เมื่อเขาเหวี่ยงออกไปอีกครั้ง แส้ยาวก็กลับขยายใหญ่โตมโหฬารอีกครั้ง เส้นเอ็นมังกรนับไม่ถ้วนโลดเต้นจนแขนของเขาสั่นสะท้านชาหนึบ!
“เพียะ!”
บนท้องฟ้าสายฟ้าฟาดฟัน แส้ยาวหนาและยาวกว่าเดิม เส้นเอ็นมังกรทะยานโลดเต้น แฝงไว้ด้วยพลังอำนาจไร้เทียมทาน ฟาดลงบนหนวดระยางของเทพโรคระบาดเส้นแล้วเส้นเล่าอย่างรุนแรง ฟาดจนเลือดเนื้อสาดกระเด็น!
ชิ้นเนื้อขนาดเท่าภูเขาลูกย่อมๆ ร่วงหล่นจากท้องฟ้าราวกับห่าฝน โลหิตเทพสวรรค์หลั่งไหลราวน้ำตก กลายเป็นฝนโลหิตที่โหมกระหน่ำ ย้อมผืนฟ้าและแผ่นดินจนเป็นสีแดงฉาน!
แคว้นนี้มีชื่อว่าจู๋ตู้ เกิดโรคระบาดครั้งใหญ่ สิบห้องเก้าห้องร้างผู้คน ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยซากศพ ไม่มีใครเก็บกวาด
อาจารย์นั่วหลายพันคนทั่วแคว้นจู๋ตู้ต่างเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าในขณะนี้ แต่ละคนเผยสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด
เพียงเห็นเรืออัคคีลำหนึ่งล่องไปในพายุคลั่งบนท้องฟ้า เปลวไฟลุกโชติช่วง รอบเรืออัคคี ปรากฏนิมิตอัศจรรย์ของเทพและมารอย่างวิหคเพลิงจูเชว่ เทพจู้หรง และหงส์เพลิง ยิ่งโหมกระพือให้ไฟลุกลามรุนแรงขึ้น!
ท้องฟ้าถูกเปลวไฟประหลาดจากเรืออัคคีจุดให้ลุกไหม้ ส่งเสียงฉี่ฉ่า ลุกไหม้ขึ้นมากลางอากาศ!
ทันใดนั้น แส้อัคคียาวสิบลี้ก็ฟาดเข้ามา แส้นั้นราวกับมังกรและอสรพิษนับไม่ถ้วนเกี่ยวหัวต่อหางกัน ฟาดลงบนท้องฟ้า ท้องฟ้าราวกับถูกฟาดจนปริแตก มีเศษซากขนาดมหึมาร่วงหล่นลงมา!
กระทั่งตรงรอยแยกบนท้องฟ้าที่ถูกฟาด ยังมีธารโลหิตไหลทะลักลงมาราวกับน้ำตก!
เหล่าอาจารย์นั่วแห่งแคว้นจู๋ตู้ต่างตกตะลึงและสงสัย ท้องฟ้าหลั่งโลหิต เรื่องราวเช่นนี้มีอยู่ในตำนานมากมาย บันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณหรือเรื่องเล่าปากต่อปาก แต่การได้เห็นกับตาตัวเองนับเป็นครั้งแรก!
พวกเขาไม่อาจมองเห็นเทพโรคระบาดกลางอากาศ ทำได้เพียงเห็นเรืออัคคีและแส้อัคคี ด้วยเหตุนี้จึงเกิดภาพประหลาดของท้องฟ้าที่ลุกไหม้ แตกสลาย และหลั่งโลหิต
แต่แคว้นจู๋ตู้ก็เป็นแคว้นใหญ่ ในแคว้นย่อมไม่ขาดแคลนยอดฝีมือและผู้วิเศษที่ซ่อนเร้นกาย ผู้ซึ่งสามารถมองเห็นภาพประหลาดบนท้องฟ้าได้ ทว่ายิ่งมองเห็นได้ชัดเจนเท่าใด ในใจก็ยิ่งตื่นตระหนกมากเท่านั้น
แส้ยาวเส้นนั้นฟาดแล้วฟาดเล่า ฟาดใส่เทพโรคระบาดอย่างรุนแรง ฟาดจนสายฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่วท้องฟ้า ฟาดจนเทพโรคระบาดกระตุกไม่หยุด!
เพลิงหยางบริสุทธิ์ประหลาดที่แผ่ขยายเต็มท้องฟ้าเผาเทพโรคระบาดจนมันเยิ้ม เผาจนบิดเบี้ยว ประกอบกับการเฆี่ยนตีครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้หนวดระยางของเทพโรคระบาดหดตัวกลับเข้าไปในโลกแห่งมรรคาสวรรค์อย่างต่อเนื่อง
บนท้องฟ้า ร่างกายอันไร้ขอบเขตของเทพโรคระบาดกำลังหดเล็กลงอย่างช้าๆ
เทพสวรรค์ผู้หยิ่งผยองหาใครเปรียบองค์นี้ กำลังจะถูกเรืออัคคีและแส้อัคคีขับไล่กลับไปยังโลกแห่งมรรคาสวรรค์!
เด็กสาวในโลงศพยืนนิ่งอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งไม่ไกลจากแม่น้ำไน่เหอ อาภรณ์ของนางพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลม งดงามราวกับนางเซียนที่กำลังจะเหินลมจากไป
เด็กสาวดูอ่อนโยนและสงบนิ่ง เพียงแต่มองขึ้นไปบนท้องฟ้าเป็นครั้งคราว ในใจกลับไม่สงบเลย
ในที่สุด เรืออัคคีก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ท้องฟ้าลุกเป็นไฟ จากนั้นแส้ยาวก็ผงาดขึ้นจากพื้นดิน ทะยานราวพญามังกร ฟาดไปยังเทพโรคระบาดบนท้องฟ้า!
เด็กสาวเผยรอยยิ้มออกมาบางๆ
ทว่า เมื่อฟาดแส้ครั้งนี้ออกไปแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก แส้ครั้งที่สองยังคงไม่มาถึงเสียที
ประกายในดวงตาของเด็กสาวหม่นแสงลง นางกระซิบ “เรื่องนี้โทษเขาไม่ได้ ใครก็ตามที่เห็นภาพน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ย่อมยากที่จะทำต่อไปได้…”
นางเพิ่งคิดมาถึงตรงนี้ ทันใดนั้นแส้ครั้งที่สองก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แส้เทวะที่ลุกโชนไปด้วยเพลิงหยางบริสุทธิ์ประหลาดฟาดลงบนร่างเทพโรคระบาดอีกครั้งอย่างรุนแรง ฟาดจนหนวดระยางของเทพโรคระบาดหนังเปิดเนื้อปริ เลือดเนื้อสาดกระเซ็น!
แส้เทวะก่อเกิดลมพายุพัดกระหน่ำเรือหอ ทำให้เปลวไฟลุกท่วมฟ้า เผาหนวดระยางนับไม่ถ้วนของเทพโรคระบาดจนส่งเสียงดังฉี่ฉ่า!
เด็กสาวเผยรอยยิ้ม กล่าวเสียงเบา “ผู้ที่กล้าท้าทายสวรรค์ ในยุคที่การฝึกปราณเสื่อมถอยและสูญสิ้นไปแล้วเช่นนี้ แต่ยังคงกล้าหาญที่จะเป็นผู้ฝึกปราณ ช่างเหมือนกับข้าโดยแท้ กล้าดีเสียดฟ้า!”
ดวงตาของนางเป็นประกายระยิบระยับ จับจ้องไปยังท้องฟ้า พลางกระซิบ “การอัญเชิญเทพโรคระบาดต้องแลกมาด้วยราคาที่ไม่น้อย หากเป็นข้าย่อมไม่มีทางปล่อยให้ใครส่งเทพโรคระบาดกลับไปยังโลกแห่งมรรคาสวรรค์เป็นแน่ ข้าจะต้องลงมือ กำจัดคนที่ส่งเทพโรคระบาดทิ้ง! ข้าอยากจะเห็นนักว่าพวกเจ้าเป็นใคร!”
แววตาของนางสั่นไหว คนเหล่านี้ปล่อยให้เทพโรคระบาดสังหารผู้คน ทำให้แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทาง ล้อมโจมตีเขาหินน้อย เพื่อช่วยนางออกจากก้นบ่อ หลังจากนั้นก็เงียบหายไปไร้ร่องรอย
นางรู้ว่า เรื่องนี้ต้องมีแผนการบางอย่างอยู่เบื้องหลัง!
“ผู้ฝึกปราณเช่นพวกเรา บำเพ็ญเพียรทวนกระแสสวรรค์ แม้แต่สวรรค์ยังกล้าท้าทาย แล้วจะยอมให้พวกเจ้าเหล่าผู้ต่ำช้าใช้เป็นเครื่องมือได้อย่างไร?”
นางจ้องมองท้องฟ้า ทันใดนั้นดวงตาก็สว่างวาบ เพียงเห็นร่างหนึ่งบินอย่างรวดเร็วอยู่ใต้ทะเลเพลิง มุ่งตรงไปยังทิศทางที่แส้อัคคีสะบัดขึ้น!
ที่นั่น คือที่ที่สวี่อิงกำลังเหวี่ยงแส้อยู่!
“เจอตัวแล้ว!”
ด้านหลังของเด็กสาว โลงศพสีดำพุ่งทะยานขึ้นฟ้า โซ่ตรวนโบกสะบัด พุ่งตรงไปยังร่างนั้น!
“อยู่ให้ข้าเดี๋ยวนี้!”
ใต้ทะเลเพลิง รัศมีสายหนึ่งที่เจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์ก็ระเบิดออก!
สวี่อิงยังคงเหวี่ยงแส้ยาว แส้เส้นนั้นยาวขึ้นเรื่อยๆ พลังทำลายก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ฟาดจนโลหิตโปรยปรายจากฟ้าราวกับห่าฝน ส่วนเรือหอลำนั้น ก็กลายเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชติช่วง จุดไฟเผาอวัยวะทุกส่วนของเทพโรคระบาด!
หนวดระยางของเทพโรคระบาดกำลังหดกลับเข้าสู่โลกแห่งมรรคาสวรรค์อย่างต่อเนื่อง และกำลังจะกลับเข้าไปจนหมดสิ้น ในขณะนั้นเอง ท้องฟ้าก็ปริแยกออก หนวดระยางที่ใหญ่โตมโหฬารอย่างหาที่เปรียบมิได้เส้นหนึ่งพุ่งลงมาจากฟ้า จากบนลงล่าง บดขยี้ไปยังตำแหน่งที่แส้ยาวสะบัดขึ้น ที่ซึ่งสวี่อิงยืนอยู่!
หนวดระยางเส้นนั้นราวกับนิ้วมือขนาดมหึมา เหมือนกับว่าเทพโรคระบาดโกรธเกรี้ยวอย่างแท้จริง ต้องการจะบดขยี้คนที่กล้าเฆี่ยนตีและเผาพระองค์ให้ตายคาที่!
แส้ยาวในมือของสวี่อิงเดิมทีถูกเปลวไฟจุดติด กำลังจะลามมาถึงด้ามจับ เขารู้สึกใจหายวาบมาตลอด เมื่อใช้เนตรสวรรค์มองเห็นหนวดระยางเส้นนั้นพุ่งลงมาจากฟ้า ก็ไม่สนใจอะไรอีกต่อไป รีบโยนแส้อัคคีทิ้งแล้วออกวิ่งสุดชีวิต พลางร้องตะโกน “ท่านระฆังรีบหนีเร็ว!”
ระฆังใหญ่ได้รับบาดเจ็บ เคลื่อนไหวได้ไม่รวดเร็วนัก สวี่อิงจึงรีบหันกลับมาทันที คว้าจมูกระฆังแล้วพุ่งทะยานจากไป!
เหนือศีรษะของพวกเขา มิติปริแตกอย่างต่อเนื่อง หนวดระยางของเทพโรคระบาดบีบอัดจนมิติที่แตกสลายโดยรอบเต็มไปด้วยอัสนีและเปลวไฟที่ไหลทะลักไปทั่วทุกทิศ
“ตู้ม!”
คลื่นพลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบมิได้แผ่กระจายออกมา ก่อเกิดพายุเฮอริเคน ถอนรากถอนโคนทุกสิ่งบนพื้นดิน ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้ บ้านเรือน หรือภูผาหิน ล้วนถูกส่งขึ้นไปบนท้องฟ้า!
ในพายุเฮอริเคน ยังมีระฆังทองแดงใบใหญ่ใบหนึ่งที่ทั้งกลิ้งทั้งตีลังกา กระแทกไปมา บางครั้งก็ชนเข้ากับต้นไม้ บางครั้งก็ชนเข้ากับภูผาหิน ไม่รู้ว่าปลิวไปยังที่ใด
ภายในระฆังทองแดงนั้น มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งซ่อนอยู่ข้างใน แขนขาทั้งสี่ยันผนังระฆังไว้เพื่อไม่ให้ร่วงหล่นลงมา
————
ฟ้าจรดห้ายอดเขาจอบเงินฟาด ธรณีสะเทือนสามธาราแขนเหล็กสั่น ขอถามท่านเทพโรคระบาดจะไปแห่งใด เรือกระดาษเทียนสว่างเผาส่องฟ้า! คัดลอกจากบทกวีส่งเทพโรคระบาดของท่านประธาน ขอให้บ้านเมืองสงบสุขร่มเย็น เทพโรคระบาดไปแล้วไม่กลับมาอีก~
