【หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป】
ค่าสถานะพื้นฐานไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เนื่องจากการฝึกพิเศษ
ตรงกันข้าม
สภาพร่างกายและจิตใจของอี้เฉินกลับซูบซีดอย่างยิ่ง ร่างกายผ่ายผอมลงไปมาก ผมก็เริ่มร่วงเป็นหย่อมๆ
ในวันจันทร์ระหว่างคาบเรียนวิชา"พยาธิวิทยา"
เมื่อเอ็ดมันด์และคนอื่นๆ เห็นอี้เฉิน ก็พากันตกใจกับสภาพของเขา พยายามเสนอความช่วยเหลือด้านวัตถุแต่ก็ถูกปฏิเสธทั้งหมด
อี้เฉินตอบกลับสั้นๆ เพียงว่า -【ฝึกพิเศษ】
หลังจากที่เอ็ดมันด์ยืนยันแววตาแน่วแน่ที่ซ่อนอยู่ในดวงตาอันหม่นหมองของเขาได้แล้ว ก็ไม่ได้ซักถามอะไรอีก
สัปดาห์แรกใช้เวลา 80% อยู่ใน ‘สวนสวรรค์’ ของอาจารย์เซด และเริ่มลองใช้อุปกรณ์อื่นๆ นอกเหนือจากลู่วิ่งอย่างช้าๆ... ทันทีที่ร่างกายเริ่มปรับตัวเข้ากับอุปกรณ์ชิ้นใดชิ้นหนึ่งได้ ก็จะถูกทำลายสมดุลด้วยอุปกรณ์ชิ้นใหม่ทันที
【สัปดาห์ที่สอง】
ค่าสถานะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
สภาพของอี้เฉินก็ไม่ดีขึ้น บริเวณกลางศีรษะสะท้อนแสงเป็นวงกว้าง... ทั้งตัวดูแก่ลงไปสิบยี่สิบปี วันธรรมดาเริ่มสวมเสื้อโค้ตตัวใหญ่และสวมฮู้ด
เดินไปมาระหว่างอาคารเรียนกับบริเวณวิทยาลัยราวกับซากศพเดินได้
คืนวันอาทิตย์เป็นคืนพักผ่อนที่หาได้ยาก เมื่อเขากลับถึงหอพักด้วยฝีเท้าโซซัดโซเซ
ใครจะรู้ว่า
ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันซึ่งมีนกฮูกเกาะอยู่บนไหล่กำลังรอเขาอยู่ที่นี่
“สภาพร่างกายย่ำแย่มาก อาการบาดเจ็บที่สะสมในร่างกายอาจกลายเป็นผลข้างเคียงถาวรทั้งหมด อนาคตแขวนอยู่บนเส้นด้าย... อยากจะยอมแพ้ไหม วิลเลียม?
แค่เธอพยักหน้า
ฉันจะติดต่อทางวิทยาลัยให้ตัดความสัมพันธ์ทั้งหมดระหว่างเธอกับเซดทันที พร้อมทั้งเปลี่ยนชั้นเรียนวิชา"พยาธิวิทยา"ให้ รับรองว่าหลังจากนี้เซดจะไม่มีทางติดต่อกับเธอได้อีก
คืนนี้จะส่งเธอไปที่【คลินิก】ภายในไซอันเพื่อรับการรักษาอย่างเต็มรูปแบบ”
“ขอบคุณครับศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน... ผมรู้สึกได้ว่าร่างกายของผมกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบางอย่าง ผมอยากจะยืนหยัดต่อไปครับ”
“แน่ใจนะ?”
“แน่ใจครับ...”
ทันใดนั้น
แชมเบอร์สันที่อยู่ห่างออกไปหลายเมตรก็เคลื่อนที่มาราวกับหายตัวมาปรากฏตรงหน้าอี้เฉิน มือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเขาเบาๆ
“ฉันดูไม่ผิดจริงๆ... 【ความเจ็บปวด】คือตัวเร่งปฏิกิริยาทางกายภาพที่เหมาะสมกับเธอที่สุด การจะไปให้ถึง ‘ขีดจำกัดหลากหลายสถานะ’ ได้นั้นจำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนที่มากกว่าคนอื่นไกลนัก
อีกอย่าง
เธอไม่ต้องกังวลเรื่องข้อกำหนดภารกิจรายเดือน
ฉันจะยื่นคำร้อง 'ขอเลื่อนเวลาภารกิจ' ของเธอต่อทางวิทยาลัย
แต่ว่า ภายในวิทยาลัยไม่สนับสนุนพฤติกรรมเก็บตัวฝึกฝนแบบนี้
เพราะท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายสูงสุดขององค์กรในการฝึกฝนสุภาพบุรุษก็เพื่อกำจัดเชื้อโรคให้หมดสิ้น การเผชิญหน้าโดยตรงและการต่อสู้จริงกับเชื้อโรคต่างหากคือการกระทำที่มีความหมายที่สุด
ดังนั้น
การเลื่อนเวลาภารกิจจึงมีเพดานสูงสุดอยู่ที่【ครึ่งปี】
ภายในครึ่งปีนี้ เธอจำเป็นต้องปรับตัวเข้ากับการฝึกพิเศษของเซดให้ได้อย่างสมบูรณ์ และปล่อยให้ร่างกายฟื้นตัวอย่างช้าๆ ระหว่างที่ความเจ็บปวดยังคงอยู่... หลังจากผ่านไปครึ่งปี เธอจะต้องทำภารกิจที่สมน้ำสมเนื้อให้สำเร็จหนึ่งอย่าง
ภารกิจของสุภาพบุรุษไม่ได้ง่ายเหมือนที่เมืองกรีนเลก ทุกสิ่งที่ต้องเผชิญล้วนเป็นสิ่งที่ไม่รู้”
“ผมจะเตรียมตัวให้พร้อมครับ ขอบคุณครับศาสตราจารย์”
“ฉันตั้งตารอดูสภาพของเธอในอีกครึ่งปีข้างหน้า”
...
【หนึ่งเดือนผ่านไป】
ค่าสถานะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง สภาพร่างกายก็ย่ำแย่เช่นเดิม
แต่ทว่า สภาพร่างกายที่พังทลายและความเสื่อมโทรมเริ่มชะลอตัวลง
ระหว่างนั้นอี้เฉินยังโดดเรียนวิชามารยาทสุภาพบุรุษและวิชาพยาธิวิทยาไปอย่างละครั้ง
【สองเดือนผ่านไป】
แม้ค่าสถานะจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่สภาพร่างกายกลับดีขึ้นเล็กน้อย
จุดที่สำคัญที่สุดคือเส้นผมเริ่มงอกขึ้นมาใหม่อีกครั้ง
ระหว่างเรียน
【ดาโกแบร์】ผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศในด้านพละกำลังก็สังเกตเห็นว่าร่างกายของอี้เฉินกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย
การเปลี่ยนแปลงนี้แตกต่างจากการเติบโตทางร่างกายของเขาหรือจะพูดว่าของคนส่วนใหญ่
ไม่ใช่การขัดเกลา ฝึกฝน หรือสร้างขึ้นบนพื้นฐานของร่างกายเดิม
ความรู้สึกที่อี้เฉินมอบให้ เหมือนกับการฉีกกระชากและบดขยี้ร่างกายเดิมทั้งหมด แล้วทำการประกอบขึ้นใหม่จากจุดเริ่มต้นที่สุด เพื่อสร้างร่างกายชุดใหม่ที่เหมาะสมกับตนเองและควบคุมได้ง่ายขึ้น
สามเดือน
สี่เดือน
ห้าเดือน
ในช่วงเวลาหลายเดือนนี้ อี้เฉินค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม สภาพจิตใจก็ค่อยๆ ดีขึ้น... แต่ค่าสถานะกายยังคงเป็น【2】
มองจากภายนอกดูเหมือนทุกอย่างกลับสู่จุดเริ่มต้น ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
นอกจากนี้
หลังจากการฝึกฝนเป็นเวลาหลายเดือน
ขั้นตอนและเวลาในการฝึกพิเศษประจำวันก็ถูกกำหนดไว้นานแล้ว
เมื่อพลังกายของอี้เฉินถูกรีดเค้นจนหมดสิ้น อาจารย์เซดก็จะปิดอุปกรณ์ในทันที
แบกร่างที่ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิงของอี้เฉิน โยนลงไปแช่ในอ่างอาบน้ำที่เต็มไปด้วยสารอาหารจนกว่าจะฟื้น
ถ้าหากฟื้นขึ้นมาก่อนอาคารเรียนปิด ก็จะสามารถกลับไปนอนที่หอพักได้
ถ้าหากตื่นสาย ก็ทำได้เพียงอยู่ฝึกต่อที่นี่
...
เวลาดำเนินมาถึง【สิบเอ็ดวันก่อน】ครบกำหนดครึ่งปี
อาคารเรียนเวียร์สเตอมาน - เขตใต้ดิน
อี้เฉินกำลังฝึกพิเศษออกกำลังกายเหมือนเช่นเคย... แต่ทว่าวันนี้กลับแตกต่างออกไป
เซดสัมผัสเข็มนาฬิกาบนนาฬิกาพกของตน สีหน้าเคร่งขรึม
การฝึกพิเศษเกินเวลาแล้ว
อี้เฉินควรจะหมดแรงและล้มลงไปโดยสิ้นเชิงตั้งแต่เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน
แต่ทว่า
เขายังคงนั่งอยู่บนเครื่องกรรเชียงบกที่เต็มไปด้วยตะปูเหล็ก ฝ่ามือถูกแทงทะลุโดยสิ้นเชิง และยังคงฝึกกรรเชียงด้วยความถี่ที่ค่อนข้างสูง
“หรือว่า...”
เซดไม่ได้บอกปัญหาเรื่องที่เกินเวลามานานแล้วแก่อี้เฉิน แต่พูดด้วยน้ำเสียงการฝึกพิเศษตามปกติ
“การฝึกเครื่องกรรเชียงบกพอแค่นี้ เธอไปพักผ่อนบนลู่วิ่งสักหน่อยเถอะ”
“ครับ”
อี้เฉินออกจากเครื่องกรรเชียงบกอย่างง่ายดายนัก แล้วจึงพันผ้าพันแผลรอบฝ่ามือที่ถูกแทงทะลุ
เขาไม่ได้หยุดพัก
เพียงแค่ใช้แขนปาดเหงื่อบนหน้าผาก ก็ก้าวขึ้นไปบนลู่วิ่งที่ง่ายที่สุด
ระหว่างที่วิ่ง
อี้เฉินก็หันหน้ามาทันที “คุณเซด ผมขอวิ่งเร็วขึ้นหน่อยได้ไหมครับ? ไม่รู้ว่าเป็นอะไร... ผมรู้สึกว่าร่างกายของผมเบาขึ้นเรื่อยๆ”
“อืม ทำตามที่เธอและร่างกายของเธอคิดก็พอ ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไปเธอไม่จำเป็นต้องขอความเห็นใดๆ จากฉันอีก”
หลังจากที่เซดสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย ก็ไม่ส่งเสียงอีก ราวกับกำลังรอคอยการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่จะเกิดขึ้นอย่างเงียบๆ
ซี่ ซี่~
หูชั้นในของเซดรับสัญญาณเสียงแผ่วเบา เป็นเสียงที่เกิดจากการบีบอัดและสั่นสะเทือนระหว่างรูขุมขนของมนุษย์
ในชั่วพริบตา
หมอกสีแดงระลอกแล้วระลอกเล่าถูกปล่อยออกมาจากร่างกายของอี้เฉินที่กำลังวิ่งอยู่
ราวกับว่าเลือดในร่างกายกำลังระเหย
ในความเป็นจริง ปริมาณเลือดทั้งหมดที่อี้เฉินใช้หมุนเวียนไม่ได้ลดลง สิ่งที่ถูกขับออกมาเป็นเพียงเลือดคั่ง และกากของความเจ็บปวดที่สะสมอยู่ในร่างกายมาเป็นเวลานาน
ยิ่งปริมาณหมอกโลหิตที่ถูกขับออกมามากเท่าไหร่
อี้เฉินก็ยิ่งรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายมากขึ้นเท่านั้น
ความเร็วบนลู่วิ่งก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
จนกระทั่งหมอกสีแดงแทบจะบดบังร่างของเขาทั้งหมด มองเห็นเพียงเงาร่างที่วิ่งด้วยความเร็วสูง
ต่อจากนั้น
เรื่องที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น
ผิวหนังของอี้เฉินเริ่ม 'กลายเป็นเปลือก' เป็นวงกว้าง และกำลังแยกตัวออกจากร่างกาย... แกรก~ ผิวหนังที่กลายเป็นเปลือกทั้งแผ่นหลุดลอกออกมา เซดรีบลุกขึ้นคว้ามันไว้ในมืออย่างรวดเร็ว
เมื่อได้สัมผัสเปลือกผิวหนังมนุษย์อันไร้ที่ติ เซดก็ตกอยู่ในสภาวะตื่นเต้นอย่างถึงขีดสุด
“ชำระล้าง ลอกคราบ... เหลืออีกแค่ก้าวสุดท้ายแล้ว!”
ผิวหนังชั้นใหม่เอี่ยมสีแดงระเรื่อปกคลุมอยู่บนผิวของอี้เฉิน กระทั่งสามารถมองเห็นรากฝอยของหน่ออ่อนที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนังไปพร้อมกับหลอดเลือด
หลายสิบวินาทีผ่านไป
ผิวชั้นนอกที่แดงระเรื่อค่อยๆ เติบโตเต็มที่ กลายเป็นสีผิวและสัมผัสปกติ
เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนแล้วมีความยืดหยุ่น ละเอียดอ่อน และแนบสนิทกับร่างกายมากขึ้น
เส้นผมงอกยาวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เกือบจะยาวเท่ากับปริมาณที่ควรจะยาวในครึ่งปี ปล่อยสยายลงมาบนบ่าทั้งสองข้าง
ตูม! เสียงดังสนั่น
พร้อมกับเสียงเศษโลหะนานาชนิดที่กระเด็นและกระทบกัน
ลู่วิ่งโลหะที่ถูกใช้งานหนักเกินไปและเสื่อมสภาพอย่างรุนแรงเครื่องนี้ ถูกอี้เฉินวิ่งจนระเบิดโดยตรง
ท่ามกลางฉากหลังที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างหมอกสีแดงและซากโลหะ
ชายหนุ่มผมยาวคนหนึ่งเดินออกมาในสภาพเปลือยเปล่า
บนไหล่ของเขายังมีก้อนเนื้อเล็กๆ งอกออกมา มันโบกแขนทั้งสองข้างราวกับคลื่น ฟันขบกันเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ดูตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง
ชายหนุ่มหยิบกระเป๋าเป้ขององค์กรขึ้นมา
สวมชุดสูทที่ไม่ได้ใส่มานาน
ในวินาทีนี้ หนังสุภาพบุรุษที่แนบติดกับร่างกายก็ตรวจจับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของร่างกายได้ทันที และฉายข้อมูลการเปลี่ยนแปลงที่สอดคล้องกันขึ้นบนจอประสาทตา
【กาย Physique】เพิ่มขึ้นแล้ว【2】→【3】
*ข้อควรระวังพิเศษ: แก่นแท้ของร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงแล้ว ทำให้ค่าสถานะกายเพิ่มขึ้นได้ง่ายขึ้น
*ความชำนาญ"ลักษณะจำเพาะของโรค"เพิ่มสูงขึ้น
