เมื่ออ่านรายการข้อมูลและรายงานการวิเคราะห์จบลง ในใจของอี้เฉินก็เกิดคำถามขึ้นมาข้อหนึ่ง
เขานึกย้อนไปถึงคาบเรียนพยาธิวิทยา
ดาโกแบร์ใช้เพียงมือเดียวก็สามารถคว้าโต๊ะเรียนโลหะทั้งตัวขึ้นมาได้ การขว้างเพียงครั้งเดียวก็ซัดศพเดินได้กระเด็นออกไปไกล ศีรษะถึงกับแหลกละเอียด
แม้แต่ตอนที่ยังไม่ได้รับหนังสุภาพบุรุษ พลังที่เขาแสดงออกมาที่เมืองกรีนเลกก็ยังน่าทึ่งเช่นกัน
“ในด้าน【กายภาพ】 ผมจะสามารถไปถึงระดับเดียวกับดาโกแบร์ได้จริงๆ หรือครับ?”
“ดาโกแบร์... อ้อ! นึกออกแล้ว
นักเรียนคนที่แข็งแรง ผิวขาว แถมยังมีมัดกล้ามที่สมบูรณ์แบบคนนั้นสินะ?”
เมื่อพูดถึงคนผู้นี้
เซดก็อดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ ดูเหมือนเขาอยากจะผ่ากล้ามเนื้อของอีกฝ่ายเพื่อศึกษารูปแบบการเรียงตัวของเส้นใยข้างในใจจะขาด
หลังจากจินตนาการไปพักหนึ่ง ก็ตอบคำถามต่อว่า
“ไม่... ด้านพละกำลัง เขามีพรสวรรค์มาแต่กำเนิด ขอแค่ผ่านการฝึกกระตุ้นง่ายๆ ก็น่าจะสัมผัสถึง"เยื่อกั้นขีดจำกัด"ได้แล้ว
ต่อให้เธอฝึกพิเศษกับฉันที่นี่อย่างหามรุ่งหามค่ำ ดัดแปลงร่างกายจนเกินขอบเขต ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะได้พลังแบบนั้นมาภายในสองปี
แต่ว่า
ดูเหมือนเธอจะเข้าใจผิดไปเรื่องหนึ่ง
【กายภาพ Physique】 ไม่ได้มีเพียงแค่พละกำลัง แต่ยังรวมถึงความทนทาน ความสามารถในการทนทาน และอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับร่างกายโดยตรง
สิ่งที่เราต้องทำคือเลือกสิ่งที่เหมาะสมกับเธอที่สุดออกมาหนึ่งอย่าง แล้วขยายมันให้ใหญ่ขึ้นผ่านการฝึกพิเศษ เพื่อให้ไปถึงสิ่งที่เรียกว่าขีดจำกัด
วางใจได้ ฉันได้จัดทำแผนการเติบโตทางร่างกายที่ดีที่สุดไว้ให้เธอแล้ว! ขอเพียงแค่เธอยืนหยัดต่อไปได้ การไปถึงขีดจำกัดของ【กายภาพ】ภายในสองปีไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน
โดยส่วนตัวแล้วฉันมองเห็นแววในตัวเธอนะ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ อาจารย์เซดก็ค่อยๆ ฉีกยิ้มกว้างขึ้น จนกระทั่งเส้นด้ายบางๆ ที่มุมปากขาดไปสองสามเส้น เขาตบไหล่ของอี้เฉินอย่างมีความหมายลึกซึ้ง
“เข้าใจแล้วครับ ผมจะพยายาม”
จากนั้น
เซดก็ล้วงหยิบนาฬิกาพกที่ไม่มีฝาปิดออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ต ใช้การสัมผัสเพื่อรับรู้เวลาบนหน้าปัด
“เพราะเธอสลบไป ตอนนี้ก็เป็นเวลา【ตีสาม】แล้ว
ช่วงเวลานี้อาคารเรียนจะถูกปิด ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาด คืนนี้เธอคงต้องอยู่ที่นี่แล้วล่ะ
เราก็อย่าเสียเวลากันเลย~ รีบกินอาหารพวกนี้ให้หมด แล้วเริ่มฝึกพิเศษกันเถอะ”
“ครับ... ครับ”
เซดนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ฉีกปากที่ดูประหลาดของเขาเผชิญหน้ากับอี้เฉิน... รอคอยอย่างเงียบๆ ให้อีกฝ่ายกินอาหารจนหมด
แต่ว่า
บรรยากาศที่น่าขนลุกเช่นนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการกินของอี้เฉิน เขารู้ดีว่าการได้รับสารอาหารนั้นสำคัญอย่างยิ่ง
เหมือนกับ ‘ช่วงชิงอาหาร’ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมื่อชาติก่อน ทุกคนจะถูกรวมตัวกันในห้องมืด ท่อขนาดใหญ่บนเพดานจะปล่อยอาหารออกมาเพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนคนเท่านั้น
ไม่เพียงต้องแย่งอาหารกับ ‘เพื่อนเล่น’ ฝูงหนูในความมืดก็เป็นศัตรูตัวฉกาจเช่นกัน
หากแย่งอาหารมาได้ไม่เพียงพอ ก็จะไม่อาจเติมท้องให้อิ่มได้... และในการเล่นเกมต่อเนื่องที่ยาวนานหลังจากนั้น ย่อมต้องถูกพลังกายสูบจนหมด และ【ตกรอบ】ในที่สุด
เมื่อนึกถึงประสบการณ์ช่วงนั้น
ความเร็วในการกินของอี้เฉินก็ยิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นยื่นหัวทั้งใบเข้าไปในชาม
เมื่อเห็นดังนั้น เซดจึงตบที่ท้ายทอยของเขาเบาๆ
“เฮ้! อย่ารีบ~ อย่ารีบ ค่อยๆ กิน เรายังมีเวลาอยู่บ้าง”
ความคิดของอี้เฉินถูกดึงกลับมา เขาตอบเสียงต่ำ “อืม... เมื่อครู่นึกถึงเรื่องไม่ค่อยดีนิดหน่อยครับ”
ไม่นานนัก~ แคร้ง!
ชามข้าวที่ว่างเปล่าถูกโยนลงบนพื้น
“เริ่มฝึกพิเศษกันเถอะครับ คุณเซด”
“อืม ตามฉันมา!”
เซดยังคงสวมเพียงเสื้อคลุมยาวสีดำตัวเดียว นำอี้เฉินกลับไปยังโถงหลักของห้องทำงาน
เมื่อเปิดพรมขึ้น
ทางลับที่ทอดลึกลงไปก็ปรากฏออกมา
“ยังมีทางลงไปอีกเหรอครับ?”
“ถูกต้อง... ข้างบนนี้เป็นเพียง【ห้องทำงาน】ของฉัน ใช้สำหรับการวิจัยตามความชอบส่วนตัวและฝึกสมอง
ร่างกายของฉันไม่สามารถผ่อนคลายและเคลื่อนไหวได้อย่างเพียงพอในพื้นที่ทำงานแคบๆ แบบนี้ได้
ตอนที่วิทยาลัยตัดสินใจจัดให้ฉันอยู่ข้างล่างนี้
ฉันก็ยื่นข้อเรียกร้องไปหนึ่งข้อ ว่าต้องสร้าง ‘สวนสวรรค์’ ที่สามารถใช้ผ่อนคลายร่างกายได้”
เมื่อเซดพูดถึง ‘สวนสวรรค์’ เขาก็กลับมาตื่นเต้นอีกครั้ง และรีบนำอี้เฉินลงไปอย่างใจร้อน
ขณะที่เดินลงไปตามทางลับ
กลิ่นสนิมเจือกลิ่นคาวจางๆ เหมือนเข็มเล็กๆ ทิ่มแทงเข้ามาในโพรงจมูก บีบให้อี้เฉินต้องขยี้จมูกตัวเอง
ทั้งที่ไม่มีเสียงใดๆ
แต่ในห้วงความคิดกลับได้ยินเสียงกรีดร้องแผ่วเบาแว่วมาจากเบื้องล่าง
เมื่อก้าวออกจากทางลับ เซดก็ถือโอกาสเปิดสวิตช์ไฟที่ผนังด้านข้าง
แกร๊ก!
โคมไฟติดผนังที่แขวนอยู่ที่นี่ล้วนใช้กระจกสีแดง
แสงสีแดงที่ถูกกรองออกมา เปรียบเสมือนมือโลหิตประหลาดสองข้างที่เปิดม่านลึกลับของ ‘สวนสวรรค์’ ให้กับผู้มาเยือนด้วยตัวเอง
แม้ว่าอี้เฉินจะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ากลับกระตุ้นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของสิ่งมีชีวิตในทันที
ถึงแม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมตัวเอง แต่อี้เฉินก็ยังคงถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“ยินดีต้อนรับสู่สวนสวรรค์ของฉัน!”
อาจารย์เซดทำราวกับเป็นพิธีกรของสวนสวรรค์ กางแขนออกอย่างภาคภูมิใจ เผยให้เห็นสถานที่สีแดงเข้มเบื้องหลังอย่างเต็มที่ที่สุด
ภายในห้องใต้ดินขนาดประมาณสามถึงสี่ร้อยตารางเมตร
เต็มไปด้วย ‘อุปกรณ์ออกกำลังกาย’ หลากหลายชนิด
อุปกรณ์เหล่านี้ล้วนออกแบบโดยเซดด้วยตัวเอง หลังจากนั้นจึงนำแบบร่างส่งมอบให้วิทยาลัยและได้เป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปมา
เซดวิ่งเหยาะๆ ไปที่มุมหนึ่งของสวนสวรรค์ แล้วกวักมือเรียกอี้เฉินที่อยู่ตรงประตู
“เร็วเข้า! มาทักทายกล้องวงจรปิดตรงนี้หน่อย
พวกคนที่อยู่ในวิทยาลัยขี้เหนียวกันมาก ต้องได้รับความยินยอมจากพวกเขาก่อน เราถึงจะเริ่มฝึกพิเศษได้... ไม่อย่างนั้น ถ้าเธอเกิดตายโดยไม่ตั้งใจระหว่างออกกำลังกาย พวกเขาก็จะมาเอาผิดกับฉัน
แน่นอนล่ะ ฉันเชื่อว่าเธอจะทนไหว ไม่ตายง่ายๆ ขนาดนั้นหรอก”
“ครับ... ครับ”
อี้เฉินเดินมาอยู่หน้ากล้องวงจรปิดรูปดวงตาเนื้อ พยายามเค้นรอยยิ้มออกมาให้ได้มากที่สุด
ครู่ต่อมา ลูกตาของกล้องวงจรปิดก็เริ่มขยับขึ้นลง
“โอ้! วันนี้พวกคนที่วิทยาลัยใจกว้างดีนี่ ถึงกับยอมตกลงเร็วขนาดนี้ ถ้าอย่างนั้นเรามาเริ่มฝึกพิเศษกันเลย!
วันนี้เป็นครั้งแรกที่เธอมาที่สวนสวรรค์ ลองใช้อุปกรณ์ง่ายๆ ดูก่อนแล้วกัน
เห็นลู่วิ่งนั่นไหม?
ขึ้นไปยืนบนนั้นแล้ววิ่งให้สุดแรง ห้ามหยุดโดยเด็ดขาดจนกว่าพละกำลังของเธอจะถูกรีดจนหมดเกลี้ยง”
“ครับ...”
มองตามทิศที่นิ้วของเซดชี้ไป
ลู่วิ่งที่ทำจากโลหะทั้งตัว ที่ราวจับมีเครื่องพันธนาการติดตั้งอยู่ หากถูกสวมเข้าไปแล้วก็จะไม่สามารถหนีออกมาได้... เว้นแต่จะกระชากแขนทั้งสองข้างจนขาด
จุดที่น่ากลัวที่สุดคือ
สายพานวิ่งเต็มไปด้วยตะปูเหล็ก ความยาวอยู่ระหว่าง 2-5 เซนติเมตร เรียงกันอยู่อย่างหนาแน่น ทุกย่างก้าวที่วิ่งย่อมต้องเหยียบลงบนตะปูเหล็กอย่างแน่นอน
หากก้าวตามความเร็วของสายพานไม่ทัน
เนื่องจากแขนถูกยึดไว้ ท่อนล่างของร่างกายก็จะสัมผัสอย่างใกล้ชิดกับสายพาน ถูกตะปูเหล็กขูดจนไม่เป็นรูป
อย่างไรก็ตาม
ลู่วิ่งหนามแหลมใน ‘สวนสวรรค์ของเซด’ เป็นเพียงอุปกรณ์ออกกำลังกายระดับเริ่มต้นเท่านั้น ตัวเขาเองไม่เคยคิดจะใช้มันเลยด้วยซ้ำ บนนั้นถึงกับมีฝุ่นเกาะเต็มไปหมด
ก่อนจะก้าวขึ้นไปบนลู่วิ่ง อี้เฉินมีคำถามเล็กน้อย
“คุณเซด นี่เป็นการฝึก【ความสามารถในการทนทาน】ของผมหรือครับ?”
“ความสามารถในการทนทานเป็นเพียงแง่มุมหนึ่งเท่านั้น
เธอลองคิดดูสิ~ ถ้ามีการโจมตีตกกระทบลงบนร่างกายเธอ ไม่เพียงไม่รู้สึกเจ็บ แต่กลับทำให้เธอรู้สึกสบายตัว... แบบนี้มันได้เปรียบมากเลยไม่ใช่เหรอ?
สิ่งที่ฉันต้องการจะมอบให้เธออย่างแท้จริงคือ"การควบคุมร่างกาย"
สำหรับพวกเรามนุษย์แล้ว ร่างกายไม่เคยเป็นสมบัติของสมอง ‘เธอ’ มีความคิดเป็นของตัวเองมาโดยตลอด
เธอสามารถมองร่างกายเป็นเหมือนเด็กน้อยน่ารักขี้เล่นได้คนหนึ่ง
ผิวเผินแล้ว ‘เธอ’ เป็นของเธอ ดูเหมือนจะเชื่อฟังมาก แต่จริงๆ แล้วมักจะแอบทำอะไรลับหลังอยู่เสมอ พอไม่พอใจก็จะประท้วงหยุดงาน~ ถึงขั้นอยากให้เธอรีบๆ ตายไปซะ
ตัวอย่างเช่น การใช้ค้อนทุบเข่า ทั้งที่สมองไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ เลย ‘เธอ’ กลับแสดงเรียวขาขาวนวลน่าลิ้มลองนั่นออกมาเอง
แค่ถูกกระตุ้นจากภายนอกเพียงเล็กน้อย ‘เธอ’ ก็จะร้องโวยวายอย่างน่าสงสาร ส่งสารแห่งความเจ็บปวดออกมาจำนวนมาก
มีเพียงการทำลายและซ่อมแซม ‘เธอ’ อย่างต่อเนื่องเท่านั้น ถึงจะทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเธอสองคนลึกซึ้งยิ่งขึ้นได้ ทำให้ ‘เธอ’ กลายเป็นอีกครึ่งหนึ่งที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเธอ”
“อืม” อี้เฉินยอมรับคำอธิบายชุดนี้อย่างเสียไม่ได้
“จริงสิ ก่อนขึ้นลู่วิ่ง... อย่าลืมถอดเสื้อผ้าของเธอออกให้หมด "หนังสุภาพบุรุษ"เป็นของดี แต่ไม่มีประโยชน์กับการฝึกพิเศษของเรา พยายามอย่าทำให้มันสกปรกล่ะ”
อี้เฉินเปลี่ยนเป็นชุดสำเร็จรูปที่เคยซื้อจากเมืองอีสตัน
ถอดรองเท้าหนัง
ก้าวขึ้นไปบนลู่วิ่ง
หลังจากยึดแขนทั้งสองข้างไว้กับราวจับของลู่วิ่งอย่างแน่นหนาแล้ว
เซดยังมีน้ำใจเข็นชุดอุปกรณ์หมุนเวียนของเหลวมาให้
ปลายด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับหลอดเลือดที่ข้อมือของอี้เฉิน
ปลายอีกด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับถังเก็บของเหลวใต้ลู่วิ่ง
เลือดที่ไหลออกมาระหว่างวิ่ง จะถูกส่งกลับเข้าสู่ร่างกายของอี้เฉินอย่างต่อเนื่องผ่านอุปกรณ์หมุนเวียน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่หมดสติไปเพราะเสียเลือด
เมื่อการวิ่งฝึกพิเศษเริ่มต้นขึ้น
เซดก็หาเก้าอี้ยาวตัวหนึ่งมานั่ง ราวกับกำลังดูรายการโทรทัศน์โปรด ชื่นชมอย่างเพลิดเพลินเจริญใจกับนักวิ่งผู้ทุกข์ทรมานอย่างอี้เฉิน
