กาเวนยืนอยู่บนก้อนหิน มองดูใบหน้าที่ด้านชาและหวาดกลัวเบื้องล่าง แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ
ประชาชนไม่ได้โง่เขลา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ขาดความรู้
ความโง่เขลาเป็นข้อสรุปที่เกิดจากอคติและความดูถูกเหยียดหยาม ทว่าความไม่รู้นั้น มันเป็นเพียงการกล่าวถึงข้อเท็จจริง
ชนชั้นสามัญชนและทาสติดที่ดินในยุคสมัยนี้คือผู้ที่ขาดความรู้ โครงสร้างทางสังคมกำหนดให้พวกเขาแทบไม่มีช่องทางในการแสวงหาความรู้และเพิ่มพูนประสบการณ์ ค่าครองชีพที่หนักอึ้งยังทำให้พวกเขาไม่มีเรี่ยวแรงไปสนใจสิ่งอื่นใดนอกจากการเอาชีวิตรอด และการดำรงชีวิตภายใต้สภาพการณ์เช่นนี้มายาวนาน ทำให้พวกเขาดูเหมือนไม่รู้จักคิด และเกิดเป็นภาพลวงตาของ "ความโง่เขลา" แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขารู้จักคิด เพียงแต่ความไม่รู้ทำให้พวกเขาเข้าใจสิ่งต่างๆ ที่ห่างไกลจากวิถีชีวิตมากเกินไปได้ยากเท่านั้น
ดังนั้นจึงไม่สามารถพูดคุยกับพวกเขาด้วยเรื่องที่ว่างเปล่าและเกินจริง ไม่สามารถพูดคุยเรื่องอุดมการณ์ อนาคต วิสัยทัศน์ของแคว้น และความสัมพันธ์เชิงตรรกะของการพัฒนาขีดความสามารถในการผลิตได้ หากพูดเรื่องเหล่านี้ พวกเขาจะจัดแนวคิดที่ฟังดู "สูงส่ง" เหล่านี้ไปอยู่ "ฝั่งเจ้าผู้ครองแคว้น" ทันที และขีดเส้นแบ่งแยกกับตนเอง ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุด คือการพูดคุยกับพวกเขาในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของพวกเขาเอง
"ราษฎรแห่งแคว้นเซซิลทั้งหลาย" กาเวนกล่าวเสียงดัง "พวกเจ้าทุกคนน่าจะรู้ว่าข้าคือใคร ดังนั้นพวกเจ้าก็น่าจะรู้ด้วยว่า ข้าคือผู้ที่มีสิทธิ์มีเสียงมากที่สุดในแคว้นนี้ในปัจจุบัน คำพูดของข้าสามารถเป็นตัวแทนกฎหมายของเซซิลได้ กฎหมายเหล่านี้จะให้ความคุ้มครองแก่พวกเจ้า และเป็นสิ่งที่พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามด้วย
"พวกเรากำลังบุกเบิกแคว้นใหม่ จึงจำเป็นต้องมีกฎเกณฑ์ใหม่ๆ บ้าง ดังนั้นข้าขอประกาศสามเรื่อง ณ ที่แห่งนี้:
"เรื่องแรก เนื่องจากแคว้นเดิมได้ถูกทำลายไปแล้ว ทรัพย์สินในอดีตทั้งหมดล้วนสูญสิ้น ดังนั้นข้าในนามของบรรพบุรุษตระกูลเซซิลขอประกาศว่า หนี้สินทั้งหมดในแคว้นที่เกี่ยวข้องกับเจ้าผู้ครองแคว้นถือเป็นอันยกเลิก ไม่ว่าผู้ที่ติดหนี้จะเป็นเสรีชนหรือทาสติดที่ดิน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะไม่ต้องรับผิดชอบหนี้สินใดๆ ต่อเจ้าผู้ครองแคว้นอีก
ฝูงชนเบื้องล่างเกิดความโกลาหลเล็กน้อย ทว่าไม่ชัดเจนนัก เพราะแม้สามัญชนและทาสติดที่ดินในยุคนี้จะติดหนี้เจ้าผู้ครองแคว้นไม่มากก็น้อย แต่ในวันนี้ที่ต้องสร้างแคว้นขึ้นมาใหม่ ทุกคนล้วนไม่มีความสามารถในการชำระหนี้แล้ว และจากความเมตตาของลอร์ดรีเบคก้าในอดีต พวกเขาก็คาดเดาได้นานแล้วว่าจะมีการยกเว้นหนี้ให้
กาเวนกล่าวต่อไปว่า "เรื่องที่สอง ทาสติดที่ดินในแคว้นทุกคนมีโอกาสที่จะได้เป็นเสรีชน เจ้าผู้ครองแคว้นจะประกาศภารกิจต่างๆ เช่น สร้างบ้านเรือน สร้างถนน ขุดเหมืองแร่ และเข้าร่วมกองทัพ ภารกิจทั้งหมดเหล่านี้จะมีวิธีการคิดคะแนนที่สอดคล้องกัน ตราบใดที่ทำงานนั้นๆ สำเร็จอย่างเคร่งครัดตามข้อกำหนด ก็จะสามารถสะสมผลงานได้ เมื่อถึงเกณฑ์ที่กำหนด ทาสติดที่ดินก็สามารถกลายเป็นเสรีชนได้ ส่วนผู้ที่เป็นเสรีชนอยู่แล้ว หลังจากทำงานเหล่านี้สำเร็จก็จะได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสม ข้าจะประกาศวิธีการคำนวณค่าตอบแทนที่ชัดเจนในเร็วๆ นี้ ข้าขอรับรองกับพวกเจ้าได้เลยว่า ทาสติดที่ดินที่ขยันขันแข็งและพึ่งพาได้คนใดก็ตาม เพียงแค่ตั้งใจทำงานสองถึงสามปี ก็สามารถกลายเป็นเสรีชนได้ และเสรีชนเพียงแค่ทำงานอย่างจริงจังห้าถึงหกปี ก็สามารถมีบ้านเป็นของตัวเองได้!"
คราวนี้ ความโกลาหลเบื้องล่างกลายเป็นการพูดคุยถกเถียงที่ไม่อาจระงับไว้ได้อีกต่อไป
ทาสติดที่ดินกลายเป็นเสรีชน เรื่องนี้ในยุคสมัยนี้ถือเป็นสิ่งที่ท้าทายธรรมเนียมปฏิบัติอย่างมาก แม้ว่ากฎหมายอาณาจักรของอันซูจะไม่ได้มีข้อบังคับที่ห้ามทาสติดที่ดินกลายเป็นเสรีชนอย่างเด็ดขาด และกฎหมายแคว้นของขุนนางในแต่ละพื้นที่ก็ไม่มีข้อกำหนดที่ชัดเจนในเรื่องนี้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว แทบจะไม่มีขุนนางคนใดปล่อยให้ทาสติดที่ดินของตนได้รับอิสระอย่างง่ายดาย สำหรับพวกเขา ทาสติดที่ดินหมายถึงความราคาถูก หมายถึงการสามารถสูบเลือดหยดสุดท้ายจากร่างของพวกเขาได้อย่างตามใจชอบโดยไม่ต้องรับภาระใดๆ ขุนนางที่รู้จักแต่การขึ้นภาษีและเพิ่มเวลาทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อกอบโกยความมั่งคั่ง ย่อมคิดไม่ออกเลยว่าการให้ทาสติดที่ดินได้รับอิสระจะมีข้อดีอะไร
ตอนที่รีเบคก้าเสนอให้ทาสติดที่ดินได้รับอิสระผ่านการเข้าร่วมกองทัพ ก็เคยสร้างความโกลาหลมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่คราวนี้เห็นได้ชัดว่ากาเวนก้าวไปไกลกว่านั้นมาก
และในส่วนของการทำงานเพื่อรับค่าตอบแทน หรือแม้กระทั่งได้รับบ้าน... สามัญชนหลายคนที่เป็นอิสระอยู่แล้วแทบจะไม่เชื่อเลย
ทำงานให้เจ้าผู้ครองแคว้นแล้วยังมีเงินให้รับอีกงั้นหรือ? ใครจะไปเชื่อล่ะ!
กาเวนไม่ได้ให้เวลาพวกเขาถกเถียงกันต่อ แต่กล่าวเรื่องที่สามออกมาทันที:
"เรื่องที่สาม เต็นท์และรั้วที่จะต้องกางในวันนี้ รวมถึงคูระบายน้ำในค่าย คือภารกิจแรกที่เจ้าผู้ครองแคว้นมอบให้พวกเจ้าภายใต้กฎหมายใหม่ ข้าได้ให้คนจดบันทึกขอบเขตความรับผิดชอบของพวกเจ้าแต่ละคนไว้แล้ว เฉพาะผู้ที่ทำงานเสร็จตามข้อกำหนดของข้าอย่างเคร่งครัดเท่านั้นจึงจะถือว่าทำงานสำเร็จ นอกจากนี้ เพื่อเป็นแรงจูงใจในการตั้งใจทำงาน สิบคนแรกที่ทำงานเสร็จ จะได้กินเนื้อ"
กล่าวจบประโยคนี้ กาเวนก็ไม่สนใจว่าปฏิกิริยาเบื้องล่างจะเป็นอย่างไร เขากระโดดลงจากก้อนหินแล้วเดินกลับไปหาเฮตตี้และรีเบคก้าทันที
ส่วนสามัญชนและทาสติดที่ดินที่รวมตัวกันอยู่ หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง ก็พากันตะโกนและพุ่งตัวไปยังค่ายที่ดูเหมือนจะสร้างเสร็จแล้วทันที พวกเขาจะไปเสริมความแข็งแรงให้กับเชือกและตะปูที่หลวมหลุด และตอกรั้วลงไปในดินให้ลึกยิ่งขึ้น!
สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งที่กาเวนพูดถึงเกี่ยวกับการคำนวณผลงาน เกณฑ์การคิดคะแนน และเรื่องอื่นๆ ยังคงเป็นสิ่งที่เข้าใจยากเกินไป อีกทั้งพวกเขาก็ไม่ค่อยเชื่อนักว่าทหารและท่านอัศวินที่ทำหน้าที่คุมงานจะช่วยพวกเขาคำนวณปริมาณงานอย่างจริงจัง แต่มีประโยคหนึ่งที่พวกเขาฟังเข้าใจ: คืนนี้มีเนื้อให้กิน!
เฉพาะคนที่ทำงานเสร็จก่อนเวลา และยังต้องตั้งใจทำงานให้เสร็จด้วยเท่านั้นถึงจะมีเนื้อให้กิน!
เป็นไปตามที่กาเวนคิดไว้ เมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น คนเราจึงจะถูกกระตุ้นให้เกิดแรงจูงใจสูงสุดได้
เมื่อมองดูสามัญชนและทาสติดที่ดินที่วิ่งกรูออกไป เฮตตี้ยังรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง จนกระทั่งกาเวนมายืนอยู่ตรงหน้า นางถึงเพิ่งรู้สึกตัว และถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า "ท่านบรรพบุรุษ... ที่ท่านพูดมาเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องจริงทั้งหมดหรือคะ?"
กาเวนมองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มที่เหมือนไม่ได้ยิ้ม "หมายถึงเรื่องไหนล่ะ?"
"...ก็เรื่องที่ทาสติดที่ดินสามารถกลายเป็นเสรีชนได้ผ่านการทำงานนั่นแหละค่ะ" เฮตตี้ขมวดคิ้วพลางกล่าว "แน่นอน ข้าไม่ได้คัดค้านเรื่องนี้ เพราะก่อนหน้านี้รีเบคก้าก็เคยออกกฎหมายให้ทาสติดที่ดินเข้าร่วมกองทัพเพื่อเลื่อนฐานะแล้ว แต่ท่านบอกว่าแม้แต่การสร้างบ้านหรือทำถนนก็ถือเป็นผลงานได้ แถมยังใช้เวลาทำงานแค่สองสามปีก็กลายเป็นเสรีชนได้... นี่เป็นเรื่องจริงหรือคะ?"
"แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง" กาเวนมองอีกฝ่าย "เจ้าคิดว่ามีตรงไหนไม่เหมาะสมหรือ?"
"ถ้าการกลายเป็นเสรีชนมันง่ายขนาดนั้น ข้าเกรงว่าอีกไม่นาน ทาสติดที่ดินทุกคนในแคว้นก็จะกลายเป็นสามัญชนกันหมดน่ะสิคะ" เฮตตี้มีสีหน้างุนงง "ลูกของสามัญชนก็คือสามัญชน นี่หมายความว่าต่อไปแคว้นเซซิลจะเป็นสถานที่ที่ไม่มีทาสติดที่ดินแล้วงั้นหรือคะ?"
กาเวนยังคงมองนางต่อไป รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เปลี่ยนแปลง "ไม่มีทาสติดที่ดินแล้วมันไม่เหมาะสมตรงไหนหรือ?"
เมื่อมองจากความเคยชินทางความคิดและโลกทัศน์ที่มาจากชนชั้นของตนเอง เฮตตี้รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เมื่อมองจากวิสัยทัศน์และความคิดที่ก้าวไกลกว่าขุนนางในยุคเดียวกัน นางกลับรู้สึกว่าถึงจะไม่มีทาสติดที่ดิน ก็ดูเหมือนจะไม่ได้มีอะไรผิดปกติ นางจึงตกอยู่ในความขัดแย้งในใจขึ้นมาทันที
กลับเป็นรีเบคก้าที่ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวขึ้นว่า "ที่จริงข้าคิดว่า... ระบบทาสติดที่ดินมาถึงวันนี้ก็ไม่ได้มีความจำเป็นขนาดนั้นแล้ว ถ้ามันหายไปจริงๆ ก็ไม่ได้มีอะไรแย่นะคะ"
กาเวนมองทายาทที่มักจะหัวแข็งคนนี้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แล้วพยักหน้า "พูดต่อสิ"
"ทาสติดที่ดินคือแรงงาน จุดประสงค์ของแรงงานคือการให้แรงงาน แต่ถ้าการให้พวกเขากลายเป็นเสรีชนกลับทำให้ได้แรงงานมากขึ้น แล้วทำไมถึงยังต้องรักษาแนวคิดเรื่อง 'ทาสติดที่ดิน' เอาไว้ด้วยล่ะคะ?" รีเบคก้าเกาหัว "ท่านพ่อเคยบอกข้าว่า สาเหตุหลักที่ไม่ยอมให้ทาสติดที่ดินได้รับอิสระ ก็เพราะเมื่อพวกเขาเป็นอิสระแล้ว ไม่มีแส้คอยเฆี่ยนตีแล้ว พวกเขาก็จะขี้เกียจทันที และไม่ยอมทำงานอีก แต่ข้าคิดว่าแส้อาจจะไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด..."
กาเวนมองนางด้วยความชื่นชม เมื่อได้รับกำลังใจจากท่านบรรพบุรุษเป็นครั้งแรก รีเบคก้าก็มีความกล้าหาญขึ้นมาทันที นางกล่าวอย่างฉะฉานว่า "แถมข้ายังสังเกตเห็นด้วยว่า ถ้าให้ทาสติดที่ดินคนหนึ่งไปทำงาน พวกเขามักจะหาทางอู้งาน แต่ถ้าให้ทาสติดที่ดินสองคนไปทำงานแบบเดียวกัน แล้วบอกพวกเขาว่าใครทำเสร็จก่อนจะได้ขนมปังเพิ่มอีกก้อน พวกเขาก็สามารถทำงานในปริมาณของคนสามสี่คนได้เสร็จในพริบตา มูลค่ามันมากกว่าขนมปังก้อนนั้นตั้งเยอะ... ดังนั้นตอนนั้นข้าก็เลยคิดว่า การจะทำให้พวกเขาไม่ขี้เกียจไม่จำเป็นต้องใช้แส้เสมอไป ใช้วิธีอื่นอาจจะดีกว่าก็ได้"
"นี่ถือเป็นการเบิกเนตรที่ดีมากเลยล่ะ" กาเวนอดหัวเราะออกมาไม่ได้ นี่เป็นเรื่องที่ตื้นเขินและเข้าใจง่ายมาก แต่ในยุคสมัยนี้แทบจะไม่มีใครสนใจเรื่องนี้เลย ในความเป็นจริง พวกขุนนางไม่เคยคิดจะสังเกตด้วยซ้ำว่าทาสติดที่ดินหรือแม้แต่สามัญชนภายใต้การปกครองของตนทำงานกันอย่างไร ทั้งยังไม่มีแนวคิดเรื่องการประเมินประสิทธิภาพการทำงาน การใช้แส้เฆี่ยนตีและการส่งทหารไปคุมงานคือจุดสูงสุดของทักษะการปกครองของพวกเขาแล้ว ส่วนคนแบบรีเบคก้านี่...
พูดได้แค่ว่าคุณหนูไวเคานต์บ้านนอกผู้ยากจนคนนี้ ปกติแล้วคงจะว่างมากจริงๆ
และก็ต้องขอบคุณความว่างนั้น ที่ทำให้นางสามารถคิดเรื่องพวกนี้ออกได้
เพียงแต่นางก็คิดถึงเรื่องตื้นๆ เหล่านี้ได้จากเพียงการสังเกตของตัวเองเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว กาเวนรู้ดีว่าการเกิดขึ้นและการยกเลิกระบบทาส ไม่ได้เป็นเพียงปัญหาเรื่อง "แส้กับขนมปัง" เท่านั้น แต่สาเหตุที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือขีดความสามารถในการผลิตเพียงพอหรือไม่ และสังคมมาถึงจุดที่ต้องเปลี่ยนแปลงแล้วจริงๆ หรือเปล่าต่างหาก
จากการสังเกตในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาคิดว่าอย่างน้อยที่สุดในขอบเขตสายตาของเขา ระบบทาสติดที่ดินก็ไม่สอดคล้องกับขีดความสามารถในการผลิตของโลกใบนี้อีกต่อไป ประชากรจำนวนมหาศาลถูกกองรวมกันอยู่ในงานระดับล่างที่ซ้ำซากและมีประสิทธิภาพต่ำ อาศัยจำนวนคนผลิตสิ่งของต่างๆ ด้วยประสิทธิภาพที่ต่ำที่สุดเพื่อหล่อเลี้ยงชนชั้นสูง อีกทั้งคนเหล่านี้ยังไม่มีช่องทางในการเลื่อนฐานะเลย ทั้งๆ ที่พวกชนชั้นสูงผู้ครอบครองเวทมนตร์ได้เข้าสู่ยุคของการนั่งดูดอกไม้ไฟและฟังเพลงในปราสาท แถมยังใช้หลอดฟลูออเรสเซนต์ (หินคริสตัลเวทมนตร์) ในการให้แสงสว่างแล้ว แต่สามัญชนเบื้องล่างกลับมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่ต่างจากคนป่าเท่าไหร่นัก สังคมโดยรวมแทบจะบิดเบี้ยวไปหมดแล้ว
บนโลก ในเวลานี้คงเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แบบพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไปนานแล้ว ทว่าที่นี่ การมีอยู่ของพลังเหนือธรรมชาติกลับขัดขวางกระบวนการนั้นไว้
เพราะสามัญชนที่ถือคราดโกยฟางร้อยคนก็สู้จอมเวทหรืออัศวินระดับต่ำเพียงคนเดียวไม่ได้ แม้พวกเขาจะไม่กลัวตายและเพิ่มจำนวนขึ้นอีกเท่าตัวก็ไม่มีทางทำได้
บางทีหากโลกใบนี้พัฒนาต่อไป สักวันหนึ่งก็คงจะทำลายสภาวะชะงักงันนี้ได้ ทว่ากาเวนไม่ได้ตั้งใจจะรออีกต่อไป เขาต้องเปลี่ยนแปลงเรื่องทั้งหมดนี้ล่วงหน้า แล้วเริ่มแผนการพัฒนาครั้งใหญ่ของตัวเอง
เพราะเขามีความรู้สึกบางอย่าง คลื่นเวทมนตร์ เกรงว่าคงจะมาถึงแล้วจริงๆ
ในปีนั้นจักรวรรดิกอนดอร์ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุดก็ยังรับมือกับคลื่นเวทมนตร์ไม่ไหว แล้วประเทศต่างๆ บนทวีปที่ตอนนี้เสื่อมถอยลงไปสู่ยุคมืดแห่งยุคกลางในทุกๆ ด้าน จะเอาหน้าไปรับหรืออย่างไร?
อีกทั้งต่อให้ไม่พิจารณาถึงปัญหาเรื่องคลื่นเวทมนตร์ กาเวนก็ยังมีเรื่องอื่นที่สนใจอยู่
นั่นคือ "ดวงตา" ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปบนท้องฟ้าเหล่านั้น
โลกที่ล้าหลังในยุคกลางนั้นยากที่จะดิ้นหลุดจากแรงโน้มถ่วงได้ เมื่อถูกแรงโน้มถ่วงบีบคอเอาไว้ ก็ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเงยหน้ามองท้องฟ้า นับประสาอะไรกับการศึกษาความลับเหล่านั้นในหมู่ดาว
