"ซอสมะเขือเทศงั้นเหรอ?"
ข้างกองไฟ เสี่ยวหนิวมองมันฝรั่งกับซอสมะเขือเทศตรงหน้าด้วยความลังเลเล็กน้อย แล้วถามสวีหยุนว่า
"มันคือซอสที่ทำมาจากมะเขือเทศงั้นสิ?"
"ถูกต้อง"
"แต่มะเขือเทศมีพิษไม่ใช่เหรอ?"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของเสี่ยวหนิว สวีหยุนก็อดหัวเราะไม่ได้
"นายนิวตัน ทุกคนต่างก็บอกว่ามะเขือเทศมีพิษ และในประวัติศาสตร์ก็มีคนตายเพราะกินมะเขือเทศจริงๆ
แต่คุณลองคิดดูดีๆ สิว่า คนที่มีปัญหาเพราะกินมะเขือเทศเหล่านั้นเป็นคนกลุ่มไหน หรือพูดอีกอย่างคือพวกเขาอยู่ในชนชั้นใด?"
"คน? ชนชั้น?"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของสวีหยุน เสี่ยวหนิวก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งแล้ววิ่งกลับเข้าไปในบ้าน
"คุณรอเดี๋ยว ฉันจะกลับไปเอาหนังสือเล่มหนึ่ง"
ผ่านไปครู่หนึ่ง
เสี่ยวหนิวก็กลับมาพร้อมกับหนังสือหนาประมาณสามเซนติเมตร เขาพลิกเปิดมันไปพลางเดินไปพลาง
".....วิลเลียม พอร์เตอร์ เศรษฐีการเกษตรแห่งเมืองลีดส์...มิลตัน บริดเจส ขุนนางราชวงศ์สเปน...ฮิซาลี ไวแอตต์ ลูกสาวสายตรงของขุนนางอิตาลี...."
สิ่งที่เสี่ยวหนิวถืออยู่ในมือคือหนังสือ 'สารานุกรมสมุนไพร' ที่เขียนโดยจอห์น เจอร์ราร์ด ซึ่งเป็นตัวการสำคัญที่ทำให้มะเขือเทศถูกทอดทิ้งในยุโรปยุคใหม่
เขาระบุไว้อย่างชัดเจนในหนังสือว่า 'มะเขือเทศมีพิษ ไม่สามารถรับประทานได้' ดังนั้นตลอดศตวรรษที่สิบเจ็ดในอังกฤษจึงไม่มีใครกล้ากินมะเขือเทศเลย
จนกระทั่งช่วงกลางศตวรรษที่สิบแปด ชาวอังกฤษถึงค่อยๆ กล้านำมะเขือเทศมาใช้ในอาหารประจำวัน และยังต้องต้มหรือนึ่งเป็นเวลานานเพื่อขจัดพิษออกไป
หนังสือเล่มนี้บันทึกตัวอย่างมากมายของคนที่ได้รับพิษจากการกินมะเขือเทศ ซึ่งตัวอย่างเหล่านี้กลายเป็นหลักฐานสนับสนุนที่ทรงพลังสำหรับข้อโต้แย้งของจอห์น เจอร์ราร์ด
'ปึบ—'
หลังจากพลิกอ่านไปกว่าสิบตัวอย่าง เสี่ยวหนิวก็ปิดหนังสือดังปึบ แล้วพูดอย่างครุ่นคิดว่า
"ชนชั้น..."
ไม่กี่วินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
"จริงด้วย มันค่อนข้างแปลกนะ คนพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นพ่อค้าหรือผู้มีอำนาจที่ไม่เดือดร้อนเรื่องเงินทั้งนั้นเลย? ทำไมถึงไม่มีชาวบ้านธรรมดาเลยล่ะ?"
มุมปากของสวีหยุนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ เขาชี้แนะต่อไปว่า
"นายนิวตัน คุณลองคิดดูสิว่าพวกเขาใช้ภาชนะอะไร?"
"ภาชนะ?"
สายตาของเสี่ยวหนิวล่องลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าเล็กน้อย เขามองแสงจันทร์แล้วรำลึกความหลังว่า
"ปกติก็คงเป็นโลหะผสมดีบุกกระมัง ฉันเคยเห็นในงานเลี้ยงของโรงเรียนสองสามครั้ง ตอนที่ลุงวิลเลียมยังพอมีเงินเมื่อปีก่อนๆ เขาก็เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงระดับชนชั้นกลางค่อนไปทางสูงอยู่บ้างเหมือนกัน"
"งั้นคุณลองคิดดูอีกทีสิ ในโลหะผสมดีบุกมีอะไรที่อาจทำปฏิกิริยากับมะเขือเทศได้บ้างไหม?"
ตอนนี้เสี่ยวหนิวเริ่มตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้ลางๆ แล้ว แม้กระทั่งก่อนที่สวีหยุนจะให้คำใบ้ เขาก็เริ่มคิดไปในทิศทางของการละลายและปฏิกิริยาเคมีแล้ว
"โลหะผสมดีบุกมักจะเป็นสารผสม โดยพื้นฐานแล้วก็คือเงิน ดีบุก และตะกั่ว...เดี๋ยวนะ ตะกั่ว?!"
มือข้างหนึ่งของเขาจับหนังสือไว้แน่น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องไปที่สวีหยุนเขม็ง
"คุณกำลังจะบอกว่ากรดในมะเขือเทศละลายตะกั่วในโลหะผสมดีบุกออกมา จนทำให้ร่างกายได้รับพิษและเสียชีวิตงั้นเหรอ?!"
สวีหยุนยักไหล่โดยไม่พูดอะไร ทุกอย่างล้วนเป็นที่เข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก
พืชอย่างมะเขือเทศ เป็นหนึ่งในของขึ้นชื่อที่ชาวสเปนนำกลับมาจากอเมริกาในช่วงต้นศตวรรษที่สิบหก
มันแพร่หลายเข้ามาในอังกฤษเมื่อปลายศตวรรษที่สิบหก แต่เป็นเวลานานมากที่ผู้คนมองว่ามะเขือเทศเป็นเพียงไม้ประดับ และไม่กล้ารับประทานมัน
เหตุผลแรกคือมะเขือเทศจัดอยู่ในวงศ์มะเขือ และพืชวงศ์มะเขือส่วนใหญ่ล้วนมีสารอัลคาลอยด์ที่มีพิษ อย่างเช่น เบลลาดอนนา และลำโพง ซึ่งเป็นพืชวงศ์มะเขือที่มีพิษ
ดังนั้นในเวลานั้นผู้คนจึงเชื่อว่ามะเขือเทศก็มีพิษเช่นกัน และควรอยู่ให้ห่างจากมัน
แต่ในความเป็นจริง พิษของมะเขือเทศส่วนใหญ่จะอยู่ในราก ลำต้น และผลที่ยังไม่สุก มะเขือเทศที่สุกแล้วจะมีปริมาณสารอัลคาลอยด์ต่ำมากๆ จนไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อสุขภาพเลย
เหตุผลที่สองก็คือหมอเถื่อนอย่างจอห์น เจอร์ราร์ด ที่กล่าวถึงข้างต้น ในปี 1597 หนังสือ 'สารานุกรมสมุนไพร' ที่เขาเขียนได้ระบุโดยตรงว่ามะเขือเทศเป็นของมีพิษ—แต่ความจริงแล้วเนื้อหาส่วนนี้ของเขาคัดลอกมาจากบทความของโดโดนส์ แถมยังลอกชื่อมะเขือเทศจาก "lycopersicum" ผิดเป็น "lycoperticum" อีกต่างหาก
แต่ทำอย่างไรได้ ยุโรปในยุคนั้นไม่มีช่องทางสาธารณะสำหรับแก้ข่าวลือ ประกอบกับตัวอย่างที่จอห์น เจอร์ราร์ด ยกมาอ้างก็เคยเกิดขึ้นจริง ทำให้มะเขือเทศถูกกันออกจากรายการอาหารเป็นเวลานาน และสามารถพบเห็นได้ทั่วไปตามทุ่งหญ้าป่าเขา
อย่างเช่นก่อนหน้านี้ไม่นาน สวีหยุนแค่ลองหาดูข้างนอกสุ่มๆ ก็พบมะเขือเทศป่าที่สุกแล้วจำนวนไม่น้อย โดยที่ไม่มีใครอยากกินมันเลย
และความเข้าใจผิดเกี่ยวกับมะเขือเทศนี้เอง ก็ทำให้สวีหยุนนึกถึงอาวุธลับสุดยอดอย่างซอสมะเขือเทศขึ้นมาได้
อย่ามองว่าซอสมะเขือเทศเป็นของหน้าตาธรรมดาๆ ที่ดูเหมือนจะห่างไกลจากสบู่หรือยาปฏิชีวนะอะไรพวกนั้นลิบลับ
เพราะในยุโรปยุคปัจจุบัน สถานะของซอสมะเขือเทศนั้นแทบจะเทียบเท่ากับซอสพริกเหล่ากานมาในประเทศจีน หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ
เฟรนช์ฟรายส์ แฮมเบอร์เกอร์ น้ำชายามบ่าย ขนมปัง สเต๊กเนื้อ....แทบทุกสิ่งทุกอย่างล้วนกินคู่กับซอสมะเขือเทศได้
ในขณะเดียวกัน เมื่อพูดถึงซอสมะเขือเทศ ก็ยังมีเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ค่อยมีใครรู้อยู่อีกเรื่องหนึ่ง
ทุกคนน่าจะรู้ดีว่าชื่อภาษาอังกฤษของซอสมะเขือเทศคือ ketchup แต่ชื่อนี้ไม่ได้มีรากศัพท์มาจากภาษาอังกฤษโดยตรง ทว่าเป็นการทับศัพท์มาจากภาษาอื่น
และภาษานั้นก็ไม่ใช่ภาษาอื่นใด แต่เป็นภาษาจีน!
ในพจนานุกรมออกซ์ฟอร์ด คำว่า ketchup มีบันทึกการใช้ในภาษาอังกฤษครั้งแรกสุดในปี 1690 (Ketchup-Wikipedia) แต่วัตถุดิบนั้นไม่ใช่มะเขือเทศ
ที่มาของคำนี้คือคำภาษาจีนว่า ke-tsiap เดิมทีหมายถึงน้ำเกลือที่เกิดจากการหมักปลา ใช้สำหรับปรุงรสเวลาทำอาหาร
ศาสตราจารย์เริ่นเสาถังแห่งมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดเคยเขียนบล็อกชื่อ 'ภาษาของอาหาร' โดยเขาเชื่อว่าต้นกำเนิดของซอสมะเขือเทศสามารถสืบย้อนไปถึงน้ำปลาชนิดหนึ่งในมณฑลฝูเจี้ยนตะวันออก:
ในภาษาถิ่นหมิ่นหนานสมัยศตวรรษที่สิบแปด น้ำปลาชนิดนี้ถูกเรียกแตกต่างกันไปในแต่ละภูมิภาคว่า 'ketchup' 'ge-tchup' หรือ 'kue-chiap'
คนที่เข้าใจภาษาหมิ่นหนานหรือภาษากวางตุ้งจะสามารถแยกแยะพยางค์สุดท้ายของการออกเสียงแบบอเมริกันอย่าง 'chiap' หรือ 'tchup' ได้ ซึ่งมีความหมายว่า 'ซอส' ส่วนในการออกเสียงภาษาจีนกลางคือคำว่า 'จือ'
เขายังเขียนไว้อีกว่า 'พจนานุกรมภาษาถิ่นหมิ่นหนานภาษาจีนกลาง' ฉบับปี 1982 ยืนยันว่า "蕃" เป็นตัวอักษรโบราณ ในภาษาพูดหมิ่นหนานจะอ่านว่า "gue" ซึ่งหมายถึงปลาที่เก็บถนอมไว้
ดังนั้น "蕃茄酱" ในภาษาถิ่นหมิ่นหนานจึงเป็นคำโบราณของคำว่า "鱼酱" นั่นเอง (อ้างอิงจากบทความวิชาการสองฉบับ DOI:10.1515/bz-1969-0202, DOI:10.2307/2852096 ฉบับหลังเป็นของมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ด้วย)
แน่นอนว่า
เมื่อเวลาผ่านไปและการปรับปรุงสูตร ซอสมะเขือเทศในปัจจุบันกับซอสเก๊จั๊บในศตวรรษที่สิบเจ็ดก็ไม่มีความคล้ายคลึงกันมากนักแล้ว
เหมือนกับที่บรรพบุรุษของแมวคือสัตว์ตระกูลแมวโบราณ ซึ่งจัดว่าเป็นความเชื่อมโยงกันทางสายเลือดเท่านั้น
จากนั้นสวีหยุนก็มองไปรอบๆ เมื่อเวลาผ่านไป อุณหภูมิภายนอกก็ยิ่งลดต่ำลง
"นายนิวตัน คุณลองชิมดูสักสองคำสิ มันเป็นซอสที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกตะวันออกของเรา ไม่เพียงแต่ไม่มีพิษอะไรเลย แต่ยังมีคนกินมันแล้วกลายเป็นห้าสุดยอดแห่งจงหยวน...อะแฮ่ม กลายเป็นมหาเศรษฐีด้วยนะ!"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสี่ยวหนิวก็อดไม่ได้ที่จะพิจารณาซอสมะเขือเทศตรงหน้าอีกครั้ง สีหน้าของเขามีความลังเลเล็กน้อย:
แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่คนตะวันออกที่ชื่อเฟยอวี๋คนนี้ ตั้งแต่ปรากฏตัวขึ้นก็ได้นำของดีๆ มาให้เขาไม่น้อยเลยจริงๆ แถมยังช่วยเรื่องต่างๆ ไว้ตั้งมากมาย......
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เสี่ยวหนิวก็ตัดสินใจแน่วแน่ และเป็นฝ่ายหยิบมันฝรั่งขึ้นมาเองหนึ่งลูก
ยังไงก็ไม่ถึงตายหรอก ลองดูสักหน่อยก็แล้วกัน
เปลือกของมันฝรั่งเผาค่อนข้างร้อน เสี่ยวหนิวจึงสลับมันฝรั่งไปมาในมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเป่าลมออกจากปากไม่หยุด
ด้วยความช่วยเหลือของอากาศที่หนาวเย็น อุณหภูมิบนผิวมันฝรั่งจึงลดลงอย่างรวดเร็ว
เห็นเพียงเสี่ยวหนิวบีบส่วนที่บุ๋มลงไปเล็กน้อยอย่างชำนาญ แล้วออกแรงเบาๆ
พร้อมกับควันสีขาวที่ลอยขึ้นมา มันฝรั่งก็ถูกแบ่งออกเป็นสองซีก
จากนั้นเขาก็ถือซีกที่เล็กกว่าไว้ในมือ จิ้มซอสมะเขือเทศที่สวีหยุนปรุงขึ้นมาเล็กน้อย แล้วยัดมันฝรั่งเข้าปากไป
ผ่านไปครู่หนึ่ง เสี่ยวหนิวก็อุทานเบาๆ
"หืม? รสชาติไม่เลวเลย อร่อยดี!"
เครื่องปรุงรสของอังกฤษในยุคนั้นขาดแคลนมาก ขนมปังทาเนยถือเป็นเครื่องเคียงที่พบได้บ่อยที่สุด นอกเหนือจากนั้นก็คือการใช้เบคอนมาหมักผัก แล้วนำไปคลุกเคล้ากับเมล็ดทับทิมและมะนาวปอกเปลือก ทำเป็นสลัดแบบง่ายๆ ในยุคแรกเริ่ม
ดังนั้นการปรากฏตัวของซอสมะเขือเทศ จึงถือเป็นการเติมเต็มช่องว่างระหว่างรส 'เปรี้ยวอมหวาน' ความนิยมของมันได้รับการพิสูจน์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในยุคหลัง พูดได้ไม่เกินจริงเลยว่า สิ่งนี้ถือเป็นเครื่องปรุงที่เข้ากับชาวยุโรปมาตั้งแต่เกิดจริงๆ
เมื่อมองดูเสี่ยวหนิวที่จิ้มกินเป็นคำที่สองแล้ว สวีหยุนก็ยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า
"ถ้างั้นนายนิวตัน คุณว่าถ้าเรากำหนดราคาซอสมะเขือเทศไว้ไม่สูงนักแล้วนำไปขาย คุณคิดว่าจะมีคนยอมควักเงินซื้อไหม?"
"นำไปขาย? ควักเงินซื้อ?"
ตุบ—
เมื่อได้ยินคำสำคัญสองคำนี้ เสี่ยวหนิวก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ราวกับไข่สั่นที่ถูกตัดไฟ
แม้แต่มันฝรั่งในมือที่ร่วงลงพื้นก็ยังไม่รู้ตัว
ผ่านไปไม่กี่วินาที
จู่ๆ ก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมาในดวงตาของเขา ราวกับมีเหรียญทองสองเหรียญฝังอยู่ข้างใน เปล่งประกายสีทองระยิบระยับ
