เมื่อกวัดแกว่งดาบยาวพุ่งเข้าใส่สัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัวและแปลกประหลาดตนนั้น ในใจของกาเวนก็ไม่มีความตึงเครียด ไม่มีความลังเล และไม่มีความกลัวอีกต่อไป หากจะบอกว่ามีความรู้สึกใดอยู่บ้าง ก็คงเป็นเพียงความรู้สึกเคลิบเคลิ้มและไม่สมจริงอยู่เล็กน้อย
เขายังคงจำช่วงเวลาที่เครื่องบินตกได้อย่างชัดเจน
เขายังคงจำช่วงเวลาที่ล่องลอยอยู่บนท้องฟ้าของโลกใบนี้เป็นเวลานับแสนปีได้อย่างชัดเจน
เขายังปรับตัวเข้ากับสถานะกาเวน เซซิลที่หล่นลงมาจากฟากฟ้าได้ไม่ดีนัก
ทว่าในชั่วขณะนี้ เขากลับกุมดาบยาวประจำตระกูลที่เก่าแก่เล่มหนึ่งไว้แน่น แล้วกระโจนเข้าใส่สัตว์ประหลาดประหลาดที่ไม่รู้ว่าเป็นปีศาจหรือภูตผีกันแน่
เปรี้ยง!
แรงปะทะมหาศาลส่งผ่านมาทางคมดาบ ความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดในหัวพลันสลายไปในทันที
ด้วยปฏิกิริยาที่เกือบจะเป็นสัญชาตญาณ กาเวนหลบกรงเล็บที่ตวัดกวาดของสัตว์ประหลาดตนนั้น แล้วบิดร่างกายส่วนบนไปครึ่งรอบ คมดาบที่เหวี่ยงออกวาดประกายแสงในอากาศ ฟันฉับลงบนไหล่ข้างหนึ่งของสัตว์ประหลาดอย่างรุนแรง และในขณะที่คมดาบฟันลง เขาก็พยายามขับเคลื่อนพลังที่ซ่อนอยู่ในร่างนี้ และนำทางพลังนั้นไปยังดาบยาวในมือ
เส้นสีแดงจางๆ ที่โคนดาบพลันเปล่งประกายสีแดงสดใสภายใต้การกระตุ้นของพลัง และลุกลามไปตามคมดาบอย่างรวดเร็วราวกับเปลวไฟ ภายใต้ความร้อนสูงที่แผดเผา แม้แต่อากาศโดยรอบก็ยังบิดเบี้ยวตามไปด้วย
สัตว์ประหลาดสูงสามเมตรตนนั้นสัมผัสได้ถึงอันตรายจากความร้อนสูงของคมดาบ มันหงายหลังอย่างรวดเร็วด้วยความว่องไวที่ไม่สอดคล้องกับร่างมหึมาของมันเลยแม้แต่น้อย ส่งผลให้การฟันของกาเวนพลาดเป้าไปอย่างฉิวเฉียด
นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ใช้มือของตนเองปลดปล่อยพลังเหนือธรรมชาติที่ราวกับเวทมนตร์เช่นนี้ ในใจของกาเวนจึงอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นและดีใจชั่วขณะ บางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกตื่นเต้นในชั่วพริบตานี้เองที่ทำให้เขาไม่สามารถจับจังหวะการโจมตีครั้งแรกได้ดีนัก แต่ในไม่ช้าเขาก็ปรับสภาพจิตใจได้ และรวบรวมพลังไปที่ดาบยาวอีกครั้ง
ความรู้และทักษะจากความทรงจำของกาเวน เซซิลนั้นสามารถเรียกใช้ได้จริงๆ ร่างกายนี้ก็ยังไม่เสื่อมถอยจนถึงขั้นไม่สามารถใช้พลังออกมาได้เลย แม้จะไม่รู้ว่าสามารถแสดงฝีมือออกมาได้กี่ส่วน แต่ในขณะนี้กาเวนก็มีความมั่นใจเพิ่มขึ้นอย่างมากแล้ว
เขาเริ่มจมดิ่งอยู่กับการต่อสู้ และพยายามเปลี่ยนประสบการณ์การต่อสู้ที่ไม่ใช่ของตนเองในหัวให้กลายเป็นพลังที่ตนเองสามารถใช้ได้ด้วยความเร็วสูงสุด
ส่วนอีกด้านหนึ่ง ไบรอนกลับตกอยู่ในการต่อสู้ที่ยากลำบากแล้ว
อัศวินระดับกลางผู้นี้นับเป็นยอดฝีมืออันดับต้นๆ ของแคว้นเซซิล ประสบการณ์การต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาก่อนที่จะมาถวายความภักดีต่อตระกูลเซซิลก็ทำให้เขาสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้มาอย่างโชกโชน ทว่าเขากลับใช้พลังไปมากเกินไปแล้วระหว่างที่สัตว์ประหลาดบุกโจมตีปราสาทก่อนหน้านี้ ประกอบกับถูกพลังเวทมนตร์ประหลาดของสัตว์ประหลาดกัดกร่อน อาการบาดเจ็บภายในร่างกายยิ่งทำให้พลังการต่อสู้ของเขาลดลงไปอีก ทำให้อัศวินผู้มีพลังต่อสู้สิบส่วนกลับใช้ได้เพียงสี่ถึงห้าส่วนเท่านั้น
ในขณะนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอย่างบ้าคลั่งของสัตว์ประหลาด เขาก็ทำได้เพียงกุมดาบยาวไว้แน่น พยายามตั้งรับไม่ให้พ่ายแพ้ พลางประหยัดพลังกายให้ได้มากที่สุด และพยายามมองหาช่องโหว่ของคู่ต่อสู้ไปพร้อมกัน
รีเบคก้ารวบรวมพลังเวท ลูกไฟร้อนระอุขนาดเท่าศีรษะลูกหนึ่งลอยออกจากปลายคทา ปะทะเข้ากับลูกศรเงาของสัตว์ประหลาดที่ร่ายเวทอยู่ไกลๆ อย่างรุนแรงกลางอากาศ เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้นนางก็หอบหายใจ แล้วสังเกตเห็นสถานการณ์อันตรายของไบรอนในทันที จึงตะโกนบอกทหารประจำแคว้นที่อยู่ข้างๆ เสียงดังว่า “พวกเจ้าสามคน ไปช่วยไบรอน!”
ทหารคนหนึ่งลังเลเล็กน้อย “แต่ว่าท่านเจ้าแคว้น...”
รีเบคก้าร้องบอกพลางรวบรวมคาถาเม็ดไฟลูกใหม่ “ทางนี้ยังไม่เป็นไรชั่วคราว แต่ถ้าไบรอนล้มลงก็จบสิ้นกัน! ข้าสั่งในฐานะเจ้าแคว้นให้พวกเจ้าไป!”
ทหารทั้งสามคนทำได้เพียงรับคำสั่ง และเข้าร่วมต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้นพร้อมกับอัศวินไบรอน
กาเวนค่อยๆ จมดิ่งอยู่ในการต่อสู้ ความทรงจำและประสบการณ์ที่ไม่ใช่ของตนเองในหัวกำลังเปลี่ยนเป็นของเขาอย่างรวดเร็ว และเพิ่มความสามารถในการควบคุมร่างกายใหม่นี้ของเขา กระบวนการนี้ทำให้เขารู้สึกถึงความสำเร็จอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อเขาตื่นจากสภาวะจดจ่อนั้นเล็กน้อย ก็พบว่าสัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้าถูกตนเองกดดันจนเป็นฝ่ายตั้งรับแล้ว
ร่างกายที่บิดเบี้ยวซึ่งมี “โคลน” ไหลเวียนอยู่ก็ไม่ได้คงกระพันอมตะ ถูกฟันก็ย่อมได้รับบาดเจ็บ ถูกฟันมากๆ ก็ย่อมตายได้ แม้ว่าพวกมันจะมีพละกำลังมหาศาลและได้เปรียบด้านขนาดร่างกาย แต่ขอเพียงเชี่ยวชาญวิธีการต่อสู้ ร่างกายของมนุษย์ก็สามารถกำจัดพวกมันได้เช่นกัน
นี่คือประสบการณ์ที่หลงเหลือมาจากเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน
กรงเล็บของสัตว์ประหลาดกวาดผ่านเหนือศีรษะ กาเวนย่อตัวลงต่ำ แล้วแทงดาบสวนกลับเข้าไปที่ต้นขาของคู่ต่อสู้ ในที่สุดอีกฝ่ายก็คำรามเสียงขุ่น ร่างกายก็เอนไปด้านข้างอย่างควบคุมไม่ได้ และฉวยโอกาสนี้ กาเวนตะโกนบอกไบรอนเสียงดังว่า “พยายามโจมตีที่ท้องกับขาของพวกมัน ไม่ต้องสนใจหน้าอก เจ้าพวกนี้ไม่มีหัวใจ!”
จากนั้นเขาก็ฉวยโอกาสที่คู่ต่อสู้เสียสมดุล บิดตัวอ้อมไปทางด้านหลังเยื้องไปด้านข้างของอีกฝ่าย แล้วเงื้อดาบยาวแทงไปที่เอวด้านหลังของสัตว์ประหลาดตนนั้น “นอกจากช่องท้องแล้ว จุดอ่อนอีกแห่งของพวกมันอยู่ด้านหลัง! เอวด้านหลัง!”
เมื่อได้ฟังคำชี้แนะจากบรรพบุรุษของตระกูลเซซิล ไบรอนก็รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาทันที ด้วยความร่วมมือของทหารทั้งสามคน เขาก็สามารถตรึงการเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดตนนั้นได้อย่างรวดเร็ว และด้วยการยอมแลกกับการที่เกราะไหล่ถูกกรงเล็บทะลวง เขาก็มุดลอดหว่างขาของอีกฝ่ายไปโดยตรง แล้วแทงดาบกลับไปที่จุดตาย
และหนึ่งวินาทีก่อนที่ไบรอนจะจัดการศัตรูได้ สัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้ากาเวนก็ล้มลงอย่างหนักเช่นกัน
หลังจากจัดการศัตรูได้แล้ว กาเวนก็เงยหน้าขึ้นทันที มองไปยังสัตว์ประหลาดที่กำลังยิงลูกศรเงาปะทะกับลูกไฟของรีเบคก้าอยู่ไกลๆ แต่ในชั่วขณะที่เขากำลังจะพุ่งเข้าไปประจันหน้า สัตว์ประหลาดตนนั้นกลับกรีดร้องโหยหวนออกมาอย่างกะทันหัน จากนั้นก็ล้มลงทั้งตัวกระตุก
ร่างของแอมเบอร์ปรากฏขึ้นด้านหลังสัตว์ประหลาด ในมือทั้งสองข้างควงกริชเหล็กกล้าอาบยาพิษอยู่ข้างละเล่ม “จิ้มก้นน่ะสิ ข้าถนัดนักล่ะ”
รีเบคก้าลดคทาลง แก้มของนางแดงระเรื่อเล็กน้อยเนื่องจากการร่ายเวทอย่างต่อเนื่อง นางหอบหายใจสองสามครั้งเพื่อปรับลมหายใจให้สงบ จากนั้นก็แก้ไขอย่างจริงจังว่า “ท่านบรรพบุรุษบอกว่าเอวด้านหลัง ไม่ใช่ก้น”
แอมเบอร์ควงกริชในมืออย่างรวดเร็วสองรอบ กริชเล่มนั้นก็ไม่รู้ว่าถูกนางซ่อนไว้ที่ไหน นางก้าวข้ามศพของสัตว์ประหลาด เดินเข้ามาพลางเบ้ปาก “เชอะ ไม่มีอารมณ์ขันเอาซะเลย”
หลังจากที่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นตายลง พวกมันก็เริ่มสลายตัวอย่างรวดเร็ว สารคล้ายโคลนที่ไหลเวียนอยู่บนตัวของพวกมันหยุดไหลก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ค่อยๆ แห้งเหือด แข็งตัว และปรากฏรอยแตกละเอียดจำนวนมาก และเมื่อ “เลือดเนื้อ” ที่กลายพันธุ์เหล่านี้เน่าเปื่อยและหลุดลอกออกไป พวกมันก็จะกลายเป็นโครงกระดูกสีเลือดขนาดมหึมาที่บิดเบี้ยวด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง
กาเวนยืนอยู่ข้างๆ สัตว์ประหลาดที่ตนเองสังหาร มองดูกระบวนการนี้พลางพูดราวกับรำพึงกับตัวเองว่า “ที่แท้ก็เป็นเจ้าพวกนี้นี่เองที่บุกโจมตีแคว้นเซซิล...”
เฮตตี้มองเขาอย่างสงสัย “ท่านบรรพบุรุษ ท่านทราบที่มาของสัตว์ประหลาดพวกนี้หรือคะ”
ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ กาเวนได้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้ แม้กระทั่งชี้แนะไบรอนว่าควรต่อสู้กับพวกมันอย่างไร ดังนั้นเรื่องนี้จึงเป็นสิ่งที่ปิดบังไม่ได้โดยธรรมชาติ และตัวเขาเองก็ไม่ได้คิดที่จะปิดบัง
“อยู่ที่นี่อาจจะเจอพวกมันอีก พวกเราเข้าไปในทางลับก่อน ในทางลับมีของที่กดข่มสัตว์ประหลาดพวกนั้นอยู่ พวกมันไม่เข้าไปง่ายๆ หรอก” กาเวนพูดพลางก้าวเดินไปข้างหน้า “รายละเอียดข้าค่อยเล่าให้พวกเจ้าฟังระหว่างทางได้”
หลังจากเข้าไปในอุโมงค์ใต้ดินที่เก่าแก่และเดินไปได้ระยะหนึ่ง กาเวนจึงทำลายความเงียบลง “เมื่อก่อนข้าเคยรับมือพวกมันจริงๆ อันที่จริงแล้วเมื่อก่อนพวกเราก็รับมือเจ้าพวกนี้เป็นหลัก พวกเจ้าน่าจะรู้เรื่องการล่มสลายของจักรวรรดิกอนดอร์และประวัติศาสตร์ของการบุกเบิกครั้งที่สองใช่ไหม”
“แน่นอนค่ะ” รีเบคก้าพยักหน้าทันที ประวัติศาสตร์เหล่านี้เรียกได้ว่าเป็นบทเรียนภาคบังคับของนางในฐานะลูกหลานขุนนาง “เมื่อเจ็ดร้อยกว่าปีก่อน ทวีปลอเรนเดิมทีมีอาณาจักรของมนุษย์เพียงแห่งเดียว นั่นคือจักรวรรดิกอนดอร์ที่ตั้งอยู่ใจกลางทวีป บันทึกประวัติศาสตร์กล่าวว่ามันเป็นจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปในเวลานั้น แม้แต่จักรวรรดิสีเงินที่พวกเอลฟ์ทางตอนใต้ของทวีปก่อตั้งขึ้นก็ยังไม่กล้าเป็นศัตรูด้วยง่ายๆ แต่ต่อมาทะเลอีเธอร์ที่ห่อหุ้มโลกรอบๆ เกิดความปั่นป่วน ทำให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ที่ถูกเรียกว่า ‘กระแสคลื่นทมิฬ’ ขึ้นในทวีปลอเรน จุดที่เกิดหายนะก็คือใจกลางจักรวรรดิกอนดอร์ เพียงชั่วข้ามคืน เมืองหลวงและหนึ่งในสามของดินแดนจักรวรรดิกอนดอร์ก็ถูกกระแสคลื่นกลืนกิน และถูกพลังธาตุที่บ้าคลั่งย่อยสลาย...”
“ไม่ใช่ชั่วข้ามคืน อันที่จริงกระบวนการนี้กินเวลาเกือบหนึ่งเดือน จอมเวทในราชสำนักของกอนดอร์ก็ไม่ได้นิ่งเฉยต่อหน้ากระแสคลื่นทมิฬ” กาเวนขัดจังหวะเล็กน้อย จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดต่อ “แต่ถ้าดูจากผลลัพธ์ก็พอๆ กัน เจ้าพูดต่อเถอะ”
“โอ้...โอ้” รีเบคก้าหน้าแดงเล็กน้อย แล้วพูดอย่างระมัดระวังมากขึ้นราวกับถูกผู้ปกครองตรวจการบ้าน “หลังจากนั้น กระแสคลื่นทมิฬในใจกลางจักรวรรดิกอนดอร์ก็ยังคงแผ่ขยายออกไปรอบๆ และในที่สุดก็ทำลายทั้งอาณาจักรลงโดยสิ้นเชิง นี่คือการล่มสลายของจักรวรรดิกอนดอร์ และหลังจากนั้น เมื่อทะเลอีเธอร์ค่อยๆ สงบลง พลังของกระแสคลื่นก็เริ่มลดลง ผู้รอดชีวิตชาวกอนดอร์จึงเริ่มสร้างอารยธรรมขึ้นใหม่ เนื่องจากพื้นที่ใจกลางทวีปกลายเป็นดินแดนเสื่อมโทรมไปแล้ว ไม่เหมาะกับการดำรงชีวิตของมนุษย์อีกต่อไป ดังนั้นพวกเขาจึงออกจากจักรวรรดิที่กลายเป็นซากปรักหักพังภายใต้การนำของกลุ่มผู้บุกเบิก และมุ่งหน้าบุกเบิกไปยังสี่ทิศทางคือตะวันออกเฉียงใต้ ตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งในประวัติศาสตร์เรียกว่าการบุกเบิกครั้งที่สอง ท่านบรรพบุรุษก็คือหนึ่งในอัศวินผู้บุกเบิกที่มีชื่อเสียงที่สุดในตอนนั้น”
“อืม เรียนประวัติศาสตร์มาไม่เลว” กาเวนชมส่งๆ “เช่นนั้นเจ้าน่าจะเคยได้ยินมาบ้างสินะว่า แม้กระแสคลื่นทมิฬจะสิ้นสุดลง แต่ในซากปรักหักพังของจักรวรรดิกอนดอร์ก็ยังคงมีสัตว์ประหลาดจำนวนมากที่เกิดจากกระแสคลื่นทมิฬอาศัยอยู่ สัตว์ประหลาดเหล่านั้นคือหนึ่งในภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่มนุษย์ต้องเผชิญในระหว่างการบุกเบิกครั้งที่สอง”
เฮตตี้เบิกตากว้าง “ท่านหมายความว่า...”
“ถูกต้อง เมื่อก่อนที่สู้กับพวกเรา ก็คือเจ้าพวกนั้น” กาเวนถอนหายใจ “พวกมันเกิดจากกระแสคลื่นทมิฬ มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ไม่ใช่พวกมนุษย์อย่างแน่นอน หลังจากจักรวรรดิกอนดอร์ล่มสลาย สัตว์ประหลาดเช่นนั้นจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลออกมาจากใจกลางจักรวรรดิที่กลายเป็นซากปรักหักพัง แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างต่อเนื่อง ไล่ล่าผู้รอดชีวิตในตอนนั้น ดังนั้นช่วงครึ่งแรกของการบุกเบิกครั้งที่สอง แทนที่จะเรียกว่าการเดินทางเพื่อบุกเบิก สู้เรียกว่าการเดินทางเพื่อหลบหนีจะดีกว่า และแม้ว่าต่อมาพวกเราจะหลุดพ้นจากดินแดนรกร้างของจักรวรรดิ และสร้างอาณาจักรใหม่ขึ้นที่ขอบทวีป สัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็ไม่ได้สงบลง พวกมันยังคงหลั่งไหลมาจากทิศทางของดินแดนรกร้างของจักรวรรดิอย่างต่อเนื่อง โจมตีแนวป้องกันของโลกอารยะอยู่บ่อยครั้ง...ในช่วงสิบปีแรกหลังจากการก่อตั้งอันซู ข้าต้องรับมือกับพวกมันแทบทุกวัน”
รีเบคก้าเบิกตากว้าง ดูเหมือนจะหลงใหลในเรื่องราวเก่าแก่และเป็นตำนานเหล่านี้อย่างลึกซึ้ง “อา แล้วหลังจากสิบปีของการก่อตั้งอันซู สัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็ไม่ปรากฏตัวอีกแล้วหรือคะ”
กาเวนยิ้มพลางยื่นมือไปลูบผมของเด็กสาว เผยรอยยิ้มเหมือนมองเด็กโง่คนหนึ่ง “เด็กโง่เอ๊ย หลังจากนั้นบรรพบุรุษของเจ้าก็เดี้ยงไปแล้วน่ะสิ...”
รีเบคก้า: “...”
