แม้จะใช้เวลากับหลานสาว...ในนามคนนี้ไม่ถึงหนึ่งวัน แต่กาเวนก็ยังคงประทับใจในตัวรีเบคก้าอย่างสุดซึ้ง และสงสัยอยู่หลายครั้งว่าตอนเด็กๆ หัวของเด็กคนนี้เคยโดนอะไรหนีบมารึเปล่า...
ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นไปได้ ต่อให้ไม่นับการศึกษาชั้นสูงที่บุตรหลานตระกูลขุนนางต้องได้รับ ตัวตนของเธอที่เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ก็น่าจะพิสูจน์ไอคิวได้ในระดับหนึ่งแล้ว เพราะการเสกลูกไฟขนาดใหญ่ออกมาได้ง่ายๆ นั้นไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้...
ในทางกลับกัน คนอื่นๆ ในขณะนี้ไม่มีอารมณ์จะมาใส่ใจกับปัญหาการพูดไม่คิดของรีเบคก้า แม้แต่เฮตตี้ที่เข้มงวดกับรีเบคก้ามาตลอดก็ยังเหลือเพียงความกังวลอย่างสุดซึ้ง: “ท่านหมายความว่า...สิ่งที่ปรากฏในแคว้นเซซิลคืออสูรกายเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนเหล่านั้นหรือคะ?”
กาเวนถอนหายใจ: “ดูจากท่าทางที่ไม่คุ้นเคยกับอสูรกายพวกนั้นของพวกเจ้าแล้ว คงไม่ได้เห็นพวกมันมาหลายร้อยปีแล้วสินะ”
“ช่วงเวลาแห่งสงครามกับอสูรหลังยุคบุกเบิกสิ้นสุดลงก็ได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปแล้วค่ะ” เฮตตี้ส่ายหน้าเบาๆ “แม้จะมีบันทึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์ แต่บันทึกล่าสุดก็เป็นเรื่องเมื่ออย่างน้อยหกร้อยปีก่อน...ตามความรู้ที่ข้าเรียนมา อสูรกายที่หลุดรอดออกมาจากดินแดนรกร้างของจักรวรรดิโบราณนั้นรบกวนอันซูเป็นเวลานานจริง แต่หลังจากที่พวกเอลฟ์ช่วยมนุษย์สร้างหอคอยผู้พิทักษ์เหล่านั้นขึ้นมา พวกอสูรกายก็กลายเป็นเพียงตำนานไปโดยสิ้นเชิง...”
กาเวนขมวดคิ้วเล็กน้อย: “หอคอยผู้พิทักษ์งั้นรึ...ของที่เอลฟ์สร้างไม่น่าจะเกิดปัญหาได้ง่ายๆ”
“เรื่องนี้ต้องทูลให้ฝ่าบาททรงทราบ” รีเบคก้ากำหมัดแน่นทันที พูดด้วยสีหน้าจริงจัง “อสูรกายที่หายสาบสูญไปหลายร้อยปีกลับมาปรากฏตัวในดินแดนของจักรวรรดิอีกครั้ง ต้องมีคนรีบส่งข่าวกรองกลับไปให้ได้ และแคว้นเซซิลก็ประสบกับภัยพิบัติครั้งนี้จนเสียหายอย่างหนัก พวกเรา...พวกเราต้องขอความช่วยเหลือจากราชวงศ์แล้ว...”
กาเวนคิดถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของ “ตัวเอง” ในตอนนั้น แล้วพูดพลางยิ้มอย่างมั่นใจ: “วางใจเถอะ ด้วยสถานะของตระกูลเซซิลในอันซู ประกอบกับอิทธิพลที่ข้าทิ้งไว้ นครเซนต์ซูนิลคงจะช่วยเหลือพวกเจ้าบูรณะดินแดนอย่างเต็มที่ไม่ต้องสงสัย”
แต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อเขาพูดประโยคนี้ออกไป สีหน้าของเฮตตี้และรีเบคก้าไม่เพียงแต่ไม่แสดงความโล่งใจ แต่กลับกลายเป็นดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง
กาเวนงุนงงไปหมด: “เอ่อ...เกิดอะไรขึ้น?”
หรือว่าเจ็ดร้อยปีผ่านไป ชื่อเสียงของมหาดยุกผู้ก่อตั้งในตำนาน กาเวนเซซิล จะไม่มีใครในประเทศนี้รู้จักแล้ว?
“ท่านบรรพบุรุษ...” สีหน้าของเฮตตี้ดูย่ำแย่ยิ่งนัก เธอกัดริมฝีปากตัวเองหลายครั้ง ราวกับในที่สุดก็ตัดสินใจได้ “อันที่จริงตอนที่อยู่ในสุสานข้าก็อยากจะบอกท่านบางเรื่องแล้ว เพียงแต่...มันพูดไม่ออกจริงๆ ค่ะ”
ในใจของกาเวนพอจะเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ แต่ก็ยังพยักหน้า: “พูดมาเถอะ ข้าฟังอยู่”
“เกียรติยศของตระกูลเซซิลไม่รุ่งโรจน์เหมือนเมื่อก่อนแล้วค่ะ แม้ว่าท่านจะยังคงได้รับการยอมรับจากทั่วทั้งอาณาจักรว่าเป็นมหาดยุกผู้ก่อตั้งในตำนาน แต่ว่า...” เฮตตี้เหลือบมองรีเบคก้าอย่างลำบากใจ “แต่ว่ารีเบคก้าผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ของตระกูลในปัจจุบัน เป็นเพียงไวเคานต์เท่านั้น และแคว้นเซซิลแห่งนี้...ก็เป็นดินแดนผืนสุดท้ายของตระกูลแล้วค่ะ”
กาเวนอ้าปากค้าง: “...ห๊ะ?! ข้าจำได้ว่าตอนที่ข้า ‘ตาย’ ก็ได้บรรดาศักดิ์ดยุกแล้ว แถมยังเป็นแบบสืบทอดโดยไม่ลดขั้นไม่ใช่รึ? ดินแดนก็ขยายจากแคว้นเซซิลไปจนถึงที่ราบวิญญาณศักดิ์สิทธิ์...ลูกหลานเซซิลรุ่นหลังไปทำอะไรเข้า? ลอบปลงพระชนม์กษัตริย์หรือว่ายกทัพก่อกบฏรึ?”
เฮตตี้ก้มหน้าลงด้วยความละอาย: “...เจ็ดร้อยปีสามารถเกิดเรื่องราวได้มากมาย ทั้งกับตระกูลและกับประเทศนี้ ตอนนี้อันซูไม่ใช่ราชวงศ์ที่หนึ่งอีกต่อไป แต่เป็นราชวงศ์ที่สองแล้ว ตระกูลเซซิลก็ไม่ใช่เสาหลักค้ำจุนราชวงศ์อีกต่อไป แต่เป็นผู้แบกรับชื่อเสียงที่ไม่ดีและถูกราชวงศ์เนรเทศค่ะ”
รีเบคก้าที่อยู่ข้างๆ รับช่วงต่อจากเฮตตี้: “หนึ่งร้อยปีก่อน กษัตริย์องค์สุดท้ายของราชวงศ์ที่หนึ่งแห่งอันซู ดาเลียนที่สาม สิ้นพระชนม์ด้วยอาการป่วยกะทันหัน โดยไม่ได้ทิ้งรัชทายาทไว้ ในตอนนั้นราชวงศ์เองก็มีความขัดแย้งภายในอย่างหนักหน่วง แม้แต่สิทธิ์ในการสืบทอดราชบัลลังก์ของดาเลียนที่สามเองก็ยังเป็นที่ถกเถียง และหลังจากที่กษัตริย์สิ้นพระชนม์ ราชินีและเสนาบดีผู้สำเร็จราชการก็ไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ทันท่วงที ผลก็คือเกิด ‘ความวุ่นวายเดือนสายหมอก’ ขึ้น
“สมาชิกราชวงศ์ที่มีสิทธิ์สืบทอดราชบัลลังก์สายรองได้เปิดศึกแย่งชิงบัลลังก์กันในเดือนสายหมอกของปีที่ 635 แห่งอันซู สามสัปดาห์หลังจากเดือนสายหมอกสิ้นสุดลง การต่อสู้ในราชสำนักก็บานปลายเป็นสงครามกลางเมือง สมาชิกราชวงศ์แต่ละคนและตระกูลขุนนางใหญ่ที่หนุนหลังพวกเขาอยู่เริ่มใช้กำลังทหารเข้าต่อสู้กันโดยตรง—ตระกูลเซซิลก็ถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วย...
“ต้นตอของหายนะคือมาร์ควิสกรัมแมน ในตอนนั้นดยุกเซซิลชราภาพมากแล้ว แต่ยังคงแข็งแรงดี และมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับกรัมแมน เซซิล บุตรชายคนโตของเขา มาร์ควิสกรัมแมนคงจะสัมผัสได้ถึงวิกฤตกระมัง...จึงได้วางแผนอย่างลับๆ และเข้าร่วมสงครามกลางเมืองในปีนั้น เนื่องจากยังไม่ได้รับสืบทอดอำนาจของตระกูล จึงไม่มีอำนาจเรียกขานมากพอ มาร์ควิสกรัมแมนจึงได้คิดใช้ประโยชน์จากชื่อเสียงของบรรพบุรุษในตำนาน...”
กาเวนกุมขมับ: “ข้านึกออกแล้ว โล่ของข้าถูกเขาเอาไปใช่ไหม?”
เฮตตี้พยักหน้า และเล่าต่อแทนรีเบคก้า: “มาร์ควิสกรัมแมนเริ่มด้วยการกักบริเวณดยุกเซซิลในตอนนั้น จากนั้นก็หยิบของศักดิ์สิทธิ์ของท่านไปจากสุสานบรรพบุรุษ โล่แห่งอันซู ผู้พิทักษ์อาณาจักร จากนั้นในนามของผู้สืบทอดตระกูลเซซิล ก็ได้ประกาศสนับสนุนเจ้าชายทอช ในเดือนที่สามของปีเดียวกัน เจ้าชายทอชถูกลอบสังหารสิ้นพระชนม์ จากนั้นมาร์ควิสกรัมแมนก็รีบประกาศสนับสนุนเจ้าชายฟิดิกทันที ในเดือนที่สี่ของปีเดียวกัน กองทัพของเจ้าชายฟิดิกพ่ายแพ้และปลิดชีพตนเอง...”
กาเวน: “...”
แต่ยังไม่จบเพียงเท่านั้น เฮตตี้ยังมีเรื่องเล่าต่อ: “หลังจากนั้น มาร์ควิสกรัมแมนก็ไปหาลุงคนหนึ่งของดาเลียนที่สาม เขาใช้วาทศิลป์อันยอดเยี่ยมของตนจนเป็นผลให้เกิดการเป็นพันธมิตรกันขึ้น แต่ในเดือนที่สองหลังจากนั้น บรุนน์ วิลเด ดยุกแห่งแดนเหนือผู้ไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับสงครามกลางเมืองมาโดยตลอด ก็ได้ผลักดันเด็กหนุ่มคนหนึ่งขึ้นมาบนเวที และประกาศว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นบุตรนอกสมรสของกษัตริย์องค์ก่อนหน้า หลังจากนั้นดยุกแห่งแดนเหนือก็ได้ใช้เรื่องนี้เป็นข้อต่อรองเข้าร่วมสงครามกลางเมือง และยุติสงครามกลางเมืองนี้ลงในเดือนสายหมอกของปีที่ 636 แห่งอันซู ในช่วงก่อนที่สงครามกลางเมืองจะสิ้นสุดลง มาร์ควิสกรัมแมนก็คิดจะใช้วิธีเดิมอีกครั้งโดยประกาศสวามิภักดิ์ต่อกษัตริย์องค์ใหม่ แต่ยังไม่ทันได้ออกแถลงการณ์ ก็ถูกคนจากทั้งฝ่ายศัตรูและฝ่ายตนเองโจมตีพร้อมกันในสนามรบ และเสียชีวิตใต้คมดาบอันยุ่งเหยิง
“หลังจากนั้น ก็คือราชวงศ์ที่สองแห่งอันซู แน่นอนว่า เกี่ยวกับคำว่า ‘ราชวงศ์ที่สอง’ นี้...ตอนนี้ก็ยังคงเป็นหัวข้อที่ค่อนข้างละเอียดอ่อนค่ะ”
ในตอนนั้นเอง แอมเบอร์ที่ฟังอยู่เงียบๆ ด้านข้างก็เอ่ยขึ้นมาอย่างเนิบนาบ: “เรื่องตลกทั้งเรื่องใช้เวลาแค่ปีเดียว แต่กลับพลิกโฉมระเบียบของทั้งอาณาจักรไปเลยนะ...ใครบ้างในทวีปนี้ที่ไม่รู้ประวัติศาสตร์ช่วงนี้?”
“เพราะว่าผู้ที่ขึ้นครองบัลลังก์ในท้ายที่สุดเป็นบุตรนอกสมรส ดังนั้นในทางลับสงครามครั้งนี้จึงถูกเรียกว่าสงครามบุตรนอกกฎหมาย” เฮตตี้กล่าว “มีตระกูลขุนนางใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับสงครามกลางเมืองเป็นจำนวนมาก ดังนั้นจึงมีตระกูลจำนวนไม่น้อยที่ได้รับผลกระทบ แต่ถึงอย่างไรนี่ก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของกฎเกณฑ์ของขุนนาง ประกอบกับช่วงต้นของการก่อตั้งราชวงศ์ที่สอง ความวุ่นวายภายในประเทศถึงขีดสุด กษัตริย์องค์ใหม่จำเป็นต้องจัดระเบียบอย่างเร่งด่วน และการทำเช่นนั้นก็ต้องอาศัยกำลังของตระกูลขุนนางเก่า ดังนั้นตระกูลส่วนใหญ่จึงไม่ถูกกำจัดจนสิ้นซาก ยกเว้น...”
“ยกเว้นพวกที่ทำตัวโดดเด่นที่สุดสินะ?” มุมปากของกาเวนกระตุกอย่างห้ามไม่อยู่ ประวัติศาสตร์ช่วงนี้ทำให้ผู้สูงวัยที่เฝ้ามองโลกมนุษย์จากบนสวรรค์มานับแสนปีอย่างเขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ทำได้เพียงทอดถอนใจว่าชีวิตจริงมันช่างเหนือกว่านิยายจริงๆ—ในนิยายยังต้องมีตรรกะพื้นฐานอยู่บ้าง แต่มาร์ควิสกรัมแมนคนนั้นทำไมถึงได้มีพรสวรรค์ผิดมนุษย์มนาเช่นนี้ “คงไม่มีใครที่ก่อเรื่องได้เก่งไปกว่ากรัมแมน เซซิลอีกแล้วล่ะมั้ง?”
“หลังจากนั้น ตระกูลเซซิลก็ตกต่ำลง” เฮตตี้ก้มหน้าลง “เดิมทีชะตากรรมของตระกูลอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้ แต่ชื่อเสียงของท่านและความพยายามของท่านดยุกคนก่อนก็ช่วยรักษาเชื้อสายและรากฐานสุดท้ายของตระกูลไว้ได้ เพียงแต่หลังจากนั้น ชื่อ ‘เซซิล’ ก็ไม่อาจกลายเป็นศูนย์กลางของอาณาจักรได้อีกต่อไป อย่างที่ท่านเห็น...”
กาเวนมองตามสายตาของเฮตตี้ไปยังคุณหนูรีเบคก้า เซซิลผู้ที่สมองเคยโดนอะไรหนีบมาก่อน
รีเบคก้าสังเกตเห็นสายตาของกาเวน จึงหันกลับมา: “ท่านบรรพบุรุษ?”
“ช่างเป็นความอัปยศของตระกูล ความอัปยศของตระกูลจริงๆ...” กาเวนกุมหน้าผาก แม้ว่าเขาจะไม่ใช่บรรพบุรุษที่แท้จริงของตระกูลเซซิล แต่วีรกรรมอันรุ่งโรจน์และความพิสดารของมาร์ควิสกรัมแมนคนนั้นก็ถึงขั้นที่ผู้ได้ยินต้องตกตะลึง ผู้ได้เห็นต้องหลั่งน้ำตา แม้แต่การได้ฟังก็ทำให้เขาอดทอดถอนใจไม่ได้ “แล้วไอ้ลูกทรพีคนนั้นยังทำโล่ของข้าหายอีก...”
เฮตตี้และรีเบคก้า: “...”
บรรพบุรุษด่าทวดอีกแล้ว ในฐานะลูกหลานรุ่นหลังเงียบปากไว้คงจะดีที่สุด
โชคดีที่กาเวนไม่ใช่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่แท้จริงของเหตุการณ์ เขาปรับสภาพจิตใจของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว—ซึ่งในสายตาของเฮตตี้กลายเป็นว่าเขามีจิตใจกว้างขวางและมีขันติธรรมอันน่าทึ่ง—จากนั้นก็ส่ายหน้าเล็กน้อย: “ช่างมันเถอะ การรื้อฟื้นเรื่องในอดีตเหล่านี้ไม่ได้ช่วยอะไรกับสถานการณ์ตรงหน้า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม อสูรกายที่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งก็เป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อโลกมนุษย์ กษัตริย์แห่งนครเซนต์ซูนิลองค์นั้นอาจจะไม่ให้ความสำคัญกับตระกูลเซซิลที่ตกต่ำแล้ว แต่ก็ไม่อาจไม่ให้ความสำคัญกับอสูรกายเหล่านั้นได้ ดังนั้นเขาจึงต้องให้ความสำคัญกับพวกเราที่หนีรอดจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้”
เฮตตี้พยักหน้าอย่างแรง: “ท่านพูดถูกเผงเลยค่ะ”
หลังจากนั้น กาเวนก็ไม่มีอารมณ์จะพูดคุยอีกต่อไป ทางเดินใต้ดินที่มืดมิดและคับแคบกัดกร่อนความปรารถนาในการสนทนาของทุกคน สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงการเร่งฝีเท้าเดินทางต่อไปเท่านั้น
โชคดีที่ทางเดินใต้ดินที่ทอดตรงสามารถใช้เดินทางผ่านแคว้นเซซิลทั้งหมดได้ด้วยความเร็วสูงสุด ทางออกที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ไม่ไกลจากปราสาทมากนัก หลังจากเดินทางมาระยะหนึ่ง กาเวนก็ใช้ความทรงจำตัดสินว่าพวกเขามาถึงทางออกที่เหมาะสมแล้ว
ด้วยผลของพรแห่งธาตุดิน บันไดอุโมงค์โบราณจึงไม่มีร่องรอยการถล่มแม้แต่น้อย และการที่บริเวณใกล้ทางออกไม่ได้ถูกดินหินฝังกลบจนหมดก็นับว่าโชคดีอย่างยิ่ง หลังจากกำจัดรากไม้ เถาวัลย์ และดินร่วนที่อุดตันทางออกออกไปแล้ว ในที่สุดอากาศบริสุทธิ์ที่ห่างหายไปนานก็พัดมาสัมผัสใบหน้าของทุกคน
กลับคืนสู่แสงตะวันอีกครั้ง
อัศวินไบรอนนำทหารกระโจนออกจากปากถ้ำก่อน เมื่อพวกเขาให้สัญญาณความปลอดภัยแล้ว คนอื่นๆ จึงทยอยกันออกมา หลังจากที่รีเบคก้าปีนขึ้นมาบนพื้นดินแล้ว เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ทันที แล้วร้องออกมาเบาๆ อย่างร่าเริง: “พวกเราออกมาได้แล้ว!”
กาเวนตามหลังรีเบคก้าขึ้นมาบนพื้นดิน ความตื่นเต้นของเขาไม่ได้น้อยไปกว่าเธอเลย หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ
โลกอันกว้างใหญ่ไพศาล
ปฏิกิริยาแรกของเขาคือการเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า
โชคไม่ดีที่โลกภายนอกในขณะนี้เป็นเวลากลางคืน
แต่ก็ต้องขอบคุณความมืดมิดนี้ ที่ทำให้เขาได้เห็นฟากฟ้าดารดาษต่างโลกนี้เป็นครั้งแรก
ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวรำไรแล้ว การมาเยือนของรุ่งอรุณทำให้แสงดาวบนท้องฟ้าดูบางเบาและริบหรี่ หมู่ดาวที่กระจัดกระจายราวกับถูกห่อหุ้มด้วยม่านหมอก ดูเลือนรางและห่างไกล
เป็นหมู่ดาวที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง
แสงสีขาวที่ขอบฟ้าสว่างขึ้นเรื่อยๆ ราตรีผ่านพ้นไป รุ่งอรุณกำลังมาเยือน ทุกคนที่หนีรอดจากอุโมงค์ใต้ดินมาได้ในขณะนี้ต่างดื่มด่ำกับความยินดีที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติ และกาเวนยิ่งเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดีและความตื่นเต้นที่แปลกประหลาดขณะหันหน้าไปทางทิศตะวันออก เขากางแขนออก ราวกับจะโอบกอดดวงอาทิตย์ของโลกใหม่ใบนี้
แล้วเขาก็เห็นส่วนโค้งเรืองแสงขนาดมหึมาที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งสาดส่องละอองแสงจางๆ ค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือขอบฟ้า และสาดแสงสว่างไปทั่วโลก
นั่นไม่ใช่ดวงอาทิตย์
