หลังจากทำเครื่องหมายพิเศษบนจดหมายลับ ม้วนมันขึ้น และประทับครั่งปิดผนึกอย่างพิถีพิถัน เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ไวเคานต์แอนดรูว์ก็ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ พลางทบทวนว่าตนเองตกหล่นหรือทำอะไรผิดพลาดไปหรือไม่
ไม่น่าจะมีแล้ว—เนื้อหาที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ล้วนถูกเขียนลงในจดหมายลับจนหมด อีกทั้งยังเขียนได้อย่างสมจริงและน่าเชื่อถือ ไวเคานต์แอนดรูว์ค่อนข้างมั่นใจในความสามารถในการแต่งเรื่องของตนเอง เขารู้สึกว่าไม่ว่าใครก็ตามที่ได้เห็นจดหมายลับฉบับนี้จะต้องเชื่อว่าเขาคือผู้ที่ได้สัมผัสกับ "เรื่องนั้น" ด้วยตัวเองจริงๆ
ที่เหลือก็แค่รอดูว่ากษัตริย์ชราซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปในเมืองหลวงจะยอมเชื่อเรื่องนี้หรือไม่
ไม่สิ ควรจะพูดว่าเขาอยากจะยอมรับความจริงของเรื่องนี้หรือไม่ต่างหาก
นี่เป็นการกระทำที่ค่อนข้างเสี่ยง แต่ไวเคานต์แอนดรูว์ไม่ใช่คนที่ต่อต้านการผจญภัย—หากไม่เสี่ยง ในปีนั้นเขาคงไม่มีทางโดดเด่นเหนือพี่น้องทั้งเจ็ดคน และกลายมาเป็นผู้สืบทอดของตระกูลเลสลีย์ได้อย่างแน่นอน
เขาเพียงแค่คิดไม่ถึงว่าการผจญภัยครั้งใหม่ของตนจะผูกติดอยู่กับตระกูลเซซิล
ตระกูลที่ตกต่ำลงเรื่อยๆ ถอนตัวออกจากศูนย์กลางการเมืองของอาณาจักรเมื่อร้อยปีก่อน และในยุคปัจจุบันยิ่งมีสมาชิกลดน้อยถอยลงจนแทบจะสูญสิ้นไปตามธรรมชาติ
ไวเคานต์แอนดรูว์ให้ความสนใจ "เพื่อนบ้าน" ของตนเสมอมา ไม่เพียงเพราะดินแดนของทั้งสองฝ่ายอยู่ติดกันและมีการค้าขายไปมาหาสู่กันเป็นประจำ แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความตกต่ำของตระกูลเซซิลในช่วงสองปีมานี้ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไปตามความน่าจะเป็น โดยพื้นฐานแล้วในช่วงชีวิตของแอนดรูว์ เขาสามารถคาดหวังที่จะขยายอาณาเขตของตระกูลเลสลีย์ให้ใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าได้เลย—แม่หนูน้อยที่รีบร้อนสืบทอดกิจการของตระกูลคนนั้นไม่ใช่เจ้าผู้ครองแคว้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเลยสักนิด แม้ว่าเธอจะพยายามอย่างมาก แต่เธอก็คงรักษาทรัพย์สมบัติอันน้อยนิดของตนเอาไว้ไม่ได้อย่างแน่นอน
เพียงแต่โชคชะตาได้เล่นตลกกับทุกคน แถมยังมาในรูปแบบที่ไม่มีใครคาดคิด ตอนที่ได้ยินว่าแคว้นเซซิลถูกสัตว์ประหลาดทำลาย แอนดรูว์ถึงกับมึนงงไปทั้งตัว ตอนที่ได้ยินว่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นคล้ายคลึงกับสิ่งมีชีวิตในคลื่นเวทมนตร์ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ เขาก็ยังคงมึนงง ตอนที่ได้ยินพ่อค้าที่เข้ามาในเมืองพูดถึงการปรากฏตัวของมังกร เขาก็ยังมึนงงอยู่ดี และตอนที่รีเบคก้าเซซิลกับเฮตตี้เซซิลพาชายคนหนึ่งที่อ้างว่าเป็นบรรพบุรุษของพวกเธอเข้ามาในปราสาท... ไวเคานต์แอนดรูว์กลับแสดงออกถึงความเยือกเย็นและความสามารถในการยอมรับได้อย่างยอดเยี่ยม
นั่นเป็นเพราะในที่สุดเขาก็ชินชากับความมึนงงเสียแล้ว
ทว่าหลังจากจบการสนทนากับ "ท่านบรรพบุรุษ" ผู้นั้น และกลับมาที่ห้องนอนของตน ไวเคานต์แอนดรูว์ก็รู้สึกว่าเขาได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว
สายเลือดขุนนางที่กำลังจะสูญสิ้นและดินแดนที่ถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลองนั้นไร้ค่า ต่อให้คั้นอย่างไรก็คั้นน้ำออกมาไม่ได้ หากต้องการถอนทุนคืน สู้เปลี่ยนจากผู้ขูดรีดที่ละโมบมาเป็นเพื่อนบ้านที่แสนดีและใจกว้างยังจะดีเสียกว่า อีกทั้งการมีอยู่ของ "ท่านบรรพบุรุษ" ผู้นั้นยังเป็นกุญแจสำคัญ—ตอนนี้ไวเคานต์แอนดรูว์เชื่อในความจริงของเรื่องนี้ไปแล้วถึงเก้าส่วน—การที่ตระกูลเซซิลมีหรือไม่มีบรรพบุรุษผู้นั้นอยู่ มันเป็นสองแนวคิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เขานำจดหมายลับบรรจุลงในกระบอกเงิน และพันเส้นด้ายเวทมนตร์รอบกระบอกเงินหนึ่งรอบ จากนั้นก็ส่งให้พ่อบ้านชราที่ยืนอยู่ด้านข้าง "ส่งให้ผู้ส่งสารเรนเจอร์ที่เก่งที่สุด—ให้ออกเดินทางด้วยกริฟฟอน ให้ผู้ส่งสารส่งมันไปที่ปราสาทซิลเวอร์หลังจากผู้ส่งสารคนแรกไปถึง และก่อนที่คนของตระกูลเซซิลจะไปถึงที่นั่น"
พ่อบ้านรับกระบอกเงินมาและกำลังจะหันหลังกลับ ไวเคานต์แอนดรูว์ก็เรียกเขาไว้ "เดี๋ยวก่อน นอกจากนี้เจ้าจงไปที่คลังเงิน—นำทองและเงินที่เป็นของตระกูลเซซิลส่งคืนกลับไปตามเดิมด้วย"
"ขอรับ ท่านไวเคานต์ แต่แค่ส่งคืนตามเดิมก็พอแล้วหรือขอรับ?"
"ส่งคืนตามเดิมก็พอแล้ว ตอนที่พวกเขาออกเดินทาง ข้าจะเตรียมน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ มอบให้ในนามของค่าเดินทางอีกที"
สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว "ค่าธรรมเนียม" ที่เก็บมาเพราะความละโมบอันน่าขันก่อนหน้านี้ บัดนี้กลายเป็นเผือกร้อน การคืนให้ตามเดิมเป็นเพียงก้าวแรก แต่ก็ไม่สามารถทำอะไรเกินเลยไปในคราวเดียวได้
ไวเคานต์แอนดรูว์ชั่งน้ำหนักในใจอย่างจริงจัง และหวังว่าคนโบราณเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนผู้นั้นจะสามารถเข้าใจความจริงใจของเขาได้
รัตติกาลดึกสงัด
กาเวนสวมเสื้อคลุมนอน ผลักประตูระเบียงห้องของตนเองออกไป และเดินมาที่ระเบียงชั้นสองของปราสาทไวเคานต์
ค่ำคืนของโลกใบนี้ไม่มีดวงจันทร์ ท่ามกลางม่านฟ้าอันลึกล้ำ มีเพียงหมู่ดาวที่หนาแน่นยิ่งกว่าบนดาวโลก ดวงดาวที่ทอแสงระยิบระยับเหล่านั้นนำพาประกายแสงอันเย็นเยียบมาสู่ผืนดินแห่งนี้ แสงดาวทุกดวงล้วนแปลกตาสำหรับกาเวนเป็นอย่างยิ่ง
นับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เขาก็ชอบแหงนมองท้องฟ้ามาก—ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืนก็ตาม ในตอนกลางวัน เขาจะมองดู "ดวงอาทิตย์" ดวงใหญ่ที่ไม่ค่อยแยงตา และในตอนกลางคืน เขาก็จะมองดูม่านราตรีที่ไร้แสงจันทร์
สายตาของเขาเคลื่อนที่ไปมาระหว่างหมู่ดาว พยายามค้นหาวัตถุท้องฟ้าที่หยุดนิ่งและมีความพิเศษเป็นอย่างยิ่งท่ามกลางดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับเหล่านั้น
แต่นี่ถูกกำหนดมาแล้วว่าเป็นการพยายามที่เปล่าประโยชน์ ดวงดาวมีมากมายมหาศาล อีกทั้งเขายังไม่มีข้อมูลและตัวเลขการคำนวณที่เพียงพอ เขาไม่มีทางหาตำแหน่งตอนที่ตนเองเคยก้มมองลงมายังผืนดินเจอได้ ต่อให้หาเจอ เขาก็ไม่มีวิธีแยกแยะมันออกจากหมู่ดาวที่เต็มท้องฟ้าได้อยู่ดี
แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะทำเช่นนี้ เพราะเขารู้ดีกว่าใครทั้งหมดว่าท้องฟ้าของโลกใบนี้มีความลับซ่อนอยู่ บนนั้นมีบางสิ่งบางอย่าง อาจจะเป็นอุปกรณ์เฝ้าระวัง ดาวเทียม สถานีอวกาศ หรือยานอวกาศสักลำ แม้ว่าตอนนี้มันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะหยุดทำงานไปแล้ว แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่จะมีสิ่งอื่นที่ยังไม่หยุดทำงานลอยอยู่บนท้องฟ้า
เขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของอุปกรณ์เฝ้าระวังนั้น—นี่คือข้อสันนิษฐานที่ใกล้เคียงที่สุดที่กาเวนสรุปได้หลังจากครุ่นคิดมาหลายวัน
หากเขาไม่มีประสบการณ์ในการมองลงมายังผืนดินเหล่านั้น หากเขาข้ามมิติมาอยู่ในร่างของกาเวนเซซิลตั้งแต่แรกที่มาถึงที่นี่ เช่นนั้นเขาก็คงไม่มีความรู้ในด้านนี้ และไม่เกิดความกดดันที่ตามมา แต่เขากลับบังเอิญรู้เรื่องราวบางอย่างเข้า ดังนั้นในฐานะดวงวิญญาณจากโลกที่มีความคิดแบบสมัยใหม่ เขาจึงไม่สามารถควบคุมความอยากรู้อยากเห็น... และความวิตกกังวลที่มีต่อท้องฟ้าได้
สิ่งที่ลอยอยู่บนท้องฟ้านั่น แท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่? มันหรือพวกมันจะส่งผลกระทบอะไรต่อผืนดินบ้าง? มันหรือพวกมันจะลอยอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเช่นนั้นตลอดไปหรือไม่? ผู้สร้างมันหรือพวกมัน—หากมีผู้สร้าง—จะมีจุดประสงค์อะไร?
ทั้งหมดนี้ทำให้กาเวนมีความรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าคนบนโลกจู่ๆ ก็รู้ว่าบนวงโคจรเหนือหัวของตนมียานอวกาศของมนุษย์ต่างดาวจอดอยู่ ต่อให้ยานลำนั้นจะไม่ขยับเขยื้อนมาเป็นแสนๆ ปีหรือหลายแสนปีแล้วก็ตาม คนที่อาศัยอยู่บนพื้นดินก็ยากที่จะวางใจลงได้
ต้องทำความเข้าใจต้นสายปลายเหตุของมันหรือพวกมันให้กระจ่างเสียก่อนถึงจะนอนหลับได้อย่างสบายใจ
ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะไม่มีความวิตกกังวลนี้ เพียงแค่อาศัยความอยากรู้อยากเห็น กาเวนก็ไม่อาจเมินเฉยต่อท้องฟ้าได้
"จะว่าไป ท่านก็เงยหน้ามองฟ้าทุกวันเลยนะ—ไม่มองดวงอาทิตย์ก็มองดวงดาว"
จู่ๆ ก็มีเสียงของหญิงสาวดังมาจากด้านหลัง กาเวนหันขวับไปมอง กลับเห็นแม่โจรสาวฮาล์ฟเอลฟ์กำลังนั่งอยู่บนราวระเบียง หันหลังออกไปด้านนอก และกำลังฉีกยิ้มมองมาที่เขา สองขาของเธอแกว่งไปมาใต้ราวระเบียง ดูไม่มีท่าทีเกรงกลัวว่าจะตกลงไปเลยสักนิด
กาเวนปรายตามองเธอ "ดึกดื่นค่อนคืนแอบย่องเข้ามาที่ระเบียงของคนอื่นเพื่อหลอกให้ตกใจ นี่ไม่ค่อยมีมารยาทเลยนะ"
"กลางคืนคือถิ่นของข้า ที่ไหนก็มีแต่เงา ข้าอยากไปไหนก็ไป" แอมเบอร์ขยับตัวบนราวระเบียง ร่างกายกลืนหายไปกับเงามืด และวินาทีต่อมาก็ไปปรากฏตัวอยู่อีกฝั่งของระเบียง "อีกอย่าง ท่านเป็นถึงวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนเชียวนะ หรือว่าจะกลัวคนโผล่มาพูดด้วยตอนกลางคืน?"
กาเวนไม่กล้ายอมรับว่าเมื่อครู่นี้ตนเองขนลุกซู่ขึ้นมาจริงๆ...
"จะว่าไป ท่านมองอะไรอยู่ทุกวันกันแน่?" แอมเบอร์เห็นกาเวนไม่ปริปากพูด จึงเปลี่ยนเรื่อง "ตอนกลางวันมองดวงอาทิตย์เพื่อดูทิศทาง แล้วตอนกลางคืนที่มองดวงดาวนี่คือการทำนายดวงดาวงั้นหรือ? ท่านรู้วิชาโหราศาสตร์ด้วยหรือ?"
"เจ้าคิดว่าบนฟ้าจะมีอะไรล่ะ?" กาเวนถามกลับ
"บนฟ้าหรือ? ก็มีแต่พวกดวงดาว ดวงอาทิตย์อะไรทำนองนั้นไม่ใช่หรือ?" แอมเบอร์ตอบส่งๆ "โอ้ จริงสิ... ท่านคงไม่ได้อยากจะบอกข้าว่าวิหารของทวยเทพก็อยู่บนท้องฟ้า แล้วก็จะมาเผยแผ่ศาสนากับข้าหรอกนะ? ถ้าอย่างนั้นข้าไม่สนใจหรอก—ข้านับถือเทพีแห่งเงามืดและรัตติกาล หรือก็คือสตรีแห่งรัตติกาล ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของสตรีแห่งรัตติกาลนั้นอยู่ในส่วนลึกที่สุดของค่ำคืนที่ไร้แสงดาว ซึ่งเป็นสถานที่ที่แตกต่างจากท้องฟ้าในโลกแห่งความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง ทุกวันข้าแค่หลับตาอธิษฐานก็ถือว่าได้เคารพเทพเจ้าแล้ว!"
"เจ้าเป็นสาวกของเทพีแห่งรัตติกาลจริงๆ หรือเนี่ย?" กาเวนมองแอมเบอร์ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ได้นับถือศาสนาอะไร แต่จากความทรงจำของกาเวนเซซิล เขาก็ยังมีความรู้เกี่ยวกับศาสนาของโลกใบนี้อยู่ไม่น้อย เทพเจ้าที่หลากหลายและนิกายใหญ่น้อยเหล่านั้นทำให้เขาหูตาสว่าง ทว่าในขณะเดียวกันก็ขออยู่ห่างๆ เอาไว้ เพียงแต่คิดไม่ถึงว่า โจรสาวตรงหน้าที่ดูไม่เข้ากับคำว่าศรัทธาเลยสักนิด กลับเป็นคนที่มีความเชื่อทางศาสนากับเขาด้วย
"ก็แค่นับถือไปงั้นๆ แหละ ยังไงสตรีแห่งรัตติกาลก็ไม่ได้เรียกร้องเครื่องเซ่นไหว้และไม่เคยประทานเทวโองการลงมา อีกทั้งยังไม่ต้องกำหนดเวลาหรือสถานที่ในการกราบไหว้บูชาอะไรเลย ไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียว แล้วทำไมข้าจะไม่ลองนับถือดูล่ะ?" แอมเบอร์พูดจาที่ฟังดูเป็นเรื่องกบฏในสายตาของสาวกตัวจริงออกมาอย่างหน้าตาเฉย "อีกอย่าง วิถีแห่งเงามืดก็มีความเกี่ยวข้องกับอำนาจของสตรีแห่งรัตติกาลอยู่บ้าง บางครั้งข้าก็รู้สึกว่าพออธิษฐานแล้วตัวเองจะเก่งขึ้นมาจริงๆ นะ—แม้ว่าหลังจากนั้นทุกครั้งจะพิสูจน์ได้ว่าเป็นแค่ภาพลวงตาที่เกิดจากความเมามายก็เถอะ"
กาเวนเบ้ปาก ตัดสินใจที่จะไม่สนทนากับฮาล์ฟเอลฟ์ที่พูดจาไม่รู้จักระวังปากคนนี้อีกต่อไป
ช่างเป็นความอัปยศของเผ่าเอลฟ์จริงๆ—ไม่ว่าสายเลือดอีกครึ่งหนึ่งของเธอจะเป็นอะไร ก็ถือเป็นความอัปยศของสายเลือดนั้นเช่นกัน
"นี่ๆ ทำไมท่านถึงไม่พูดอีกแล้วล่ะ" แอมเบอร์กลับไม่ยอมปล่อยเขาไป "ท่านยังไม่ได้บอกเลยนะ ว่าตกลงท่านกำลังมองอะไรอยู่?"
กาเวนปรายตามองเธอ "เจ้าเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า หลังจากคนเราตายไป วิญญาณจะกลับคืนสู่สรวงสวรรค์ ล่องลอยไปท่ามกลางหมู่ดาว ดวงดาวแต่ละดวงแท้จริงแล้วก็คือดวงวิญญาณของบรรพชน..."
"ไม่เคยได้ยินเลย ข้าเคยได้ยินแต่ว่าหลังจากคนที่มีความเชื่อตายไป วิญญาณจะถูกเทพเจ้าที่เขานับถือรับไป แล้วก็ไปเสวยสุขในเทวโลก ส่วนคนที่ไม่มีความเชื่อ หลังจากตายไป วิญญาณทั้งหมดจะถูกเทพแห่งความตายรับไป จากนั้นก็จะถูกภรรยาของเทพแห่งความตายใช้หวีเหล็กสางความทรงจำทั้งหมดออกไปจนหมด แล้วค่อยโยนกลับมาบนโลกมนุษย์—ดังนั้นจึงมีคนบอกว่าสรรพสัตว์ในโลกนี้ไม่ว่าจะมีความเชื่ออย่างไรก็ถือว่าเป็นสาวกของเทพแห่งความตายโดยปริยาย" แอมเบอร์พูดจ้อไม่หยุด "แต่คำกล่าวของท่านก็น่าสนุกดีนะ คนตายแล้วจะได้ขึ้นไปบนฟ้าหรือ? นี่เป็นคำกล่าวของศาสนาใดศาสนาหนึ่งเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนหรือเปล่า?"
กาเวนรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย "เปล่า นี่มัน..."
"อ๊ะ จริงสิ! ท่านเคยตายมาแล้วนี่นา!" แอมเบอร์เบิกตากว้างมองกาเวนราวกับค้นพบทวีปใหม่ เธอขยับตัวพริบตาเดียวก็มาอยู่ตรงหน้าเขา ยื่นหน้าเข้ามาใกล้และถามอย่างรีบร้อน "หรือว่าตอนนั้นหลังจากท่านตายแล้วก็ลอยขึ้นฟ้าไปเลย? คนตายแล้วมันเป็นยังไงกันแน่? ท่านเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ!"
"ไปๆๆ—ไปให้พ้นเลย!" กาเวนกดหน้าแอมเบอร์แล้วผลักเธอออกไปอย่างแรง "คนตายแล้วก็ไม่รู้อะไรทั้งนั้นแหละ เข้าใจไหม? เมื่อกี้ข้าก็แค่เบื่อๆ เลยพูดจาเหลวไหลไปงั้นเอง!"
"ชิ..." แอมเบอร์จ้องมองกาเวนอยู่นาน เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่อยากบอกเธอจริงๆ จึงหันหน้าหนี "คนแก่นี่น่าเบื่อชะมัด"
กาเวน: "เจ้าลองพูดอีกทีซิ?!"
ฟุ่บเดียว แอมเบอร์ก็หายวับไปแล้ว
