เหยากวงมองดูเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่บนหน้าผาหินฝั่งนั้น
หลี่กวนอีทิ้งตัวกระโดดลงมาจากด้านบน ก่อนจะหลอมกายา เขาคงไม่กล้ากระโดดลงมาจากที่สูงขนาดนี้ แม้ผู้ฝึกยุทธ์จะมีกำลังภายใน แต่การกระโดดลงมาเช่นนี้ย่อมทำให้เส้นเอ็นและกล้ามเนื้อบอบช้ำ ทว่าหลังจากการหลอมกายา ลมปราณภายในไหลเวียน ร่างกายแข็งแกร่งเหนือกว่าคนปกติทั่วไป การลงมาจากความสูงระดับนี้จึงไม่เป็นอะไรเลย
หลี่กวนอีเห็นหมั่นโถวที่เหยากวงกำลังปิ้งอยู่
เขาเอื้อมมือไปหยิบมันออก แล้วนั่งขัดสมาธิลงตรงหน้ากองไฟ ในมือหิ้วถุงใบหนึ่ง ภายในบรรจุขนมหลากหลายชนิด ซึ่งล้วนเป็นชนิดที่หลี่กวนอีเคยเห็นเหยากวงกินบ่อยที่สุด เหยากวงกะพริบตา น้ำเสียงสงบนิ่งเอ่ยว่า "ข้า..."
หลี่กวนอีกล่าวว่า "สำนักดูดาว กินอยู่อย่างสมถะใช่ไหม?"
"ถ้าอย่างนั้นก็ถือเสียว่าข้าบังคับให้เจ้ากินก็แล้วกัน"
เหยากวงประคองขนม นั่งพับเพียบอย่างเงียบๆ อยู่หน้ากองไฟ ค่อยๆ กัดกินทีละคำจนหมดชิ้นหนึ่ง นางมองหลี่กวนอีอย่างเงียบงัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า "ท่านมาหาข้า มีเรื่องอันใดให้ช่วยหรือ?"
หลี่กวนอีตอบ "เปล่า"
"แม้ข้าจะทะลวงระดับได้แล้ว และตั้งใจจะมาประลองฝีมือกับท่านเทพยุทธ์เซวีย แต่ก็กะว่าจะมาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า"
"แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ วันนี้ถึงนึกอยากมาที่นี่"
"อาจเป็นเพราะวันนี้ทิวทัศน์งดงาม จู่ๆ ก็นึกถึงเจ้าขึ้นมา เลยมาหา"
เหยากวงมองเขา
จากนั้นก็ครุ่นคิด
รู้สึกว่าวิชาอาคมของตนอาจจะได้ผลแล้วกระมัง
เพียงแต่สายธารดูดาว ก็เป็นเพียงหนึ่งในสามสำนักนอกโลกีย์ สามารถเหลือบเห็นมุมหนึ่งของลิขิตสวรรค์ ทว่าลิขิตสวรรค์เช่นนี้จะบรรลุผลด้วยวิธีใดนั้น พวกเขาก็ยากจะแน่ใจ เหยากวงห่อขนมเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บลงในโถสีดำเพื่อป้องกันแมลงมากัดกิน
นางลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนหัวเข่าเบาๆ น้ำเสียงสงบนิ่งเอ่ยว่า "ท่านต้องการไปแดนเร้นลับ"
"เช่นนั้นโปรดตามข้ามาเถิด"
หลี่กวนอีเดินเข้าไปหา พลางกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านทุกครั้งก็ได้"
"ดูห่างเหินเกินไป"
เหยากวงส่ายหน้า น้ำเสียงเงียบสงบกล่าวว่า
"สำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปมีกฎเกณฑ์บางอย่างที่บันทึกไว้ ในนั้นระบุข้อห้ามสามประการที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้คือ 【ห้ามก่อกวนโลกีย์】, 【ห้ามนำภัยสู่สรรพสัตว์】, 【ห้ามใช้วิชาอาคมแห่งดวงดาวแสวงหาผลกำไร】 และสิ่งที่อยู่ภายใต้ข้อห้ามเหล่านี้ ก็คือสรรพนามที่ใช้เรียกปรมาจารย์พยัคฆ์ขาว"
"กฎข้อนี้ ถูกทิ้งไว้โดยปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวในยุคนั้นตั้งแต่แปดร้อยปีก่อน"
"และเมื่อห้าร้อยปีก่อน ก็ได้รับการพิสูจน์อีกครั้ง"
"แม้ข้าจะไม่เข้าใจเหตุผลในเรื่องนี้ แต่ในเมื่อคนรุ่นก่อนที่ชาญฉลาดถึงเพียงนั้นยังทิ้งกฎนี้ไว้ บางทีอาจจะมีเหตุผลบางอย่าง"
หลี่กวนอีไม่เข้าใจ "ทำไมล่ะ?"
เด็กสาวผมเงินตอบ "ไม่ทราบ"
"อาจารย์บอกว่า สายธารดูดาว ต้องมีจิตใจที่สงบนิ่งดั่งน้ำในลำธาร จึงจะสามารถสะท้อนแสงดาวบนท้องฟ้าได้ เมื่อแปดร้อยปีก่อน เหยากวงในยุคนั้นเกิดระลอกคลื่นในใจระหว่างการดูดาวครั้งสำคัญที่สุด ทำให้แสงดาวแตกซ่าน"
"ผู้ใช้วิชาดูดาวไม่อาจมองเห็นชะตากรรมของตนเอง หากจิตใจว้าวุ่น ก็จะมองผิดพลาด"
"และราคาที่เหยากวงต้องจ่ายเมื่อมองผิดพลาด มักจะหนักหนาเสมอ"
หลี่กวนอีหัวเราะลั่น ส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อ "ก็แค่ชื่อกับสรรพนามเรียกขาน จะมีอานุภาพร้ายแรงขนาดนั้นเชียวหรือ?"
เหยากวงหันตัวกลับมามองเขา พลางครุ่นคิด
เด็กสาวผมเงินก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว จากนั้นใช้มือจับมือของหลี่กวนอีไว้ น้ำเสียงของนางอ่อนโยนลง แววตาดุจสายลมในฤดูใบไม้ผลิ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
"พี่ใหญ่กวนอี?"
ร่างกายของหลี่กวนอีแข็งทื่อไปชั่วขณะ
จากนั้นเหยากวงก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว ดึงมือกลับ
แววตาของนางยังคงสงบนิ่งดุจดวงดาว บนใบหน้างดงามประณีตราวกับไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ นางพยักหน้า จดจำมันไว้ น้ำเสียงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นเอ่ยขึ้น "เป็นจริงดังตัวอักษรที่เหยากวงเมื่อห้าร้อยปีก่อนทิ้งไว้"
"สรรพนามเรียกขานเช่นนี้จะมีผลต่อปรมาจารย์พยัคฆ์ขาว"
"จิตใจของท่านว้าวุ่นไปชั่วขณะ ภาษานั้นมีมนตร์ขลัง ในยุคโบราณ ผู้คนเชื่อว่าวิญญาณที่ออกจากร่าง สามารถใช้ชื่อเรียกขานให้กลับมาได้ และวิชาอาคมทั้งมวลล้วนต้องท่องบ่น สรรพนามที่ใช้เรียกขานระหว่างกัน จะเป็นสายใยเชื่อมโยงแรกสุด"
"ข้าจะปฏิบัติตามพันธสัญญาโบราณ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้โศกนาฏกรรมในอดีตซ้ำรอยอีก"
เหยากวงใช้แสงดาวเปิดเส้นทางเบื้องหน้า
หลี่กวนอีผ่อนลมหายใจออก รู้สึกว่ามีเหงื่อซึมชื้นบนหน้าผาก เขาบ่นอุบอิบประโยคหนึ่ง
"ให้ตายสิ นางมักจะเงียบๆ นิ่งๆ พอเรียกแบบนี้ เล่นเอาตกใจหมดเลย"
หลี่กวนอีก้าวลงไปในน้ำ เหยากวงใช้แสงดาวเปิดทาง พวกเขากลับเข้ามาในแดนเร้นลับอีกครั้ง เช่นเดียวกับที่ผ่านมา เหยากวงไปค้นหาเคล็ดวิชาดูดาวจากผู้อาวุโสของสำนักดูดาวเมื่อห้าร้อยปีก่อน ส่วนหลี่กวนอีก็ยกง้าวศึกขึ้น ประจันหน้ากับท่านเทพยุทธ์เซวีย
ท่านเทพยุทธ์เซวียยั่วยุ
การตอบสนองของหลี่กวนอีมีเพียงท่าทางเดียว
ชูนิ้วกลางขึ้น
มุมปากของท่านเทพยุทธ์เซวียยกขึ้น ยกง้าวศึกฟาดฟันลงมาทางหลี่กวนอีอย่างดุดัน หลี่กวนอีรับมือด้วยกระบวนท่าปกติ ทว่าประสบการณ์ของท่านเทพยุทธ์เซวียนั้นเหนือกว่าเขามากนัก อีกทั้งวิชาง้าวศึกของหลี่กวนอีก็เป็นท่านเทพยุทธ์ผู้นี้คิดค้นขึ้น จึงไม่อาจทำลายกระบวนท่าได้เลยแม้แต่น้อย
สุดท้ายหลี่กวนอีก็หอบหายใจหนักๆ กล่าวว่า "ท่านบอกมาสิ ว่าข้าชนะท่านแล้วมันมีความหมายอะไรกันแน่?! ไอ้สถานที่บ้าบออะไรนั่น ที่ซ่อนทหารของยอดคนเมื่อแปดร้อยปีก่อน ข้าไม่ได้สนใจหรอกนะ!"
ท่านเทพยุทธ์เซวียเลิกคิ้ว ถามว่า "เจ้าประลองฝีมือกับข้า นี่ไม่นับว่าเป็นประโยชน์หรือ?"
หลี่กวนอีหมดหนทางโต้แย้ง
การได้ต่อสู้ประลองฝีมือกับเทพยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า
นี่คือสิ่งยั่วยวนที่ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนไม่อาจปฏิเสธได้
หลี่กวนอีกล่าว "ไม่มีอะไรที่มัน... เป็นรูปธรรมกว่านี้หน่อยหรือ?"
ท่านเทพยุทธ์เซวียหัวเราะลั่น ตอบว่า "มีสิ หากเจ้าสามารถเอาชนะข้าได้สักหนึ่งกระบวนท่า เช่นนั้น เจ้าก็สามารถรื้อแดนเร้นลับแห่งนี้ได้เลย"
หลี่กวนอีทวนคำ "รื้อ?"
ท่านเทพยุทธ์เซวียแย้มยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ใช่ รื้อทิ้งซะ แล้วเอามันไปด้วย"
"ในยุคสมัยที่เจ้าอยู่ ใต้หล้าน่าจะกำลังเกิดความวุ่นวายขึ้นทุกหนแห่งแล้วกระมัง หรือบางทีอาจจะอยู่ในกลียุคแล้ว เพียงแต่ยังไม่ถึงขั้นระเบิดศึกสุดท้ายออกมาอย่างเต็มรูปแบบ แดนเร้นลับแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเหยากวง ดังนั้น ตราบใดที่พวกข้าอนุญาต และเจ้าหาเหยากวงแห่งสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปในยุคนี้พบ"
"นางจะสามารถรื้อถอนแดนเร้นลับนี้ แล้วใช้แกนหยกประทับตราไว้"
"ไม่ว่าที่ใด ขอเพียงนำแกนหยกมาประกอบใหม่ ก็จะสามารถจำลองแดนเร้นลับนี้ขึ้นมาได้อีกครั้ง"
"การได้รับคำชี้แนะอย่างใกล้ชิดจากยอดขุนพลอันดับหนึ่งในใต้หล้า ไม่นับว่าเป็นผลประโยชน์อย่างหนึ่งหรือ?"
หลี่กวนอีกล่าว "ถ้าอย่างนั้น แดนเร้นลับแห่งนี้ ก็คือกุญแจดอกที่สามของสิ่งที่ท่านเรียกว่า 【คลังสมบัติลับยอดคน】 สินะ? ต่อให้มีดวงชะตาปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวคนอื่นมาแย่งชิงอาวุธของท่านไปได้ ตราบใดที่เขายังไม่พบเหยากวง ก็อย่าหวังว่าจะได้ครอบครองของวิเศษในคลังสมบัติลับนั่นเลย"
ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้มบางๆ ตอบว่า "ถ้าข้าบอกว่าไม่ใช่ เจ้าจะเชื่อไหมล่ะ?"
เขายืดเส้นยืดสาย เอ่ยเรียบๆ ว่า "เข้ามาเถอะ"
"ขอเพียงเจ้าโจมตีโดนข้าได้สักหนึ่งกระบวนท่า ข้าจะยอมให้เจ้านำแดนเร้นลับนี้ไป"
หลี่กวนอีถาม "แม้ข้าจะไม่ใช่คนตระกูลเซวียอย่างนั้นหรือ?"
ท่านเทพยุทธ์เซวียกล่าว "คนที่เหยากวงยอมรับไม่มีทางเป็นคนเลว ต่อให้เจ้าไม่ใช่คนตระกูลเซวีย ข้ามอบวาสนาและพลังในการปราบปรามกลียุคให้เจ้า เจ้าจะยอมติดค้างตระกูลเซวียของข้าหรือ?"
"ในยุคแห่งความวุ่นวาย ลูกหลานไร้คุณธรรมแต่กลับครอบครองพลังเช่นนี้ ไม่เป็นผลดีต่อทั้งตระกูลและใต้หล้าหรอกนะ"
หลี่กวนอีกล่าว "ท่านชอบเดิมพันจริงๆ"
ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้มบางๆ "การเดิมพันครั้งใหญ่ข้ามผ่านกาลเวลา เดิมพันด้วยความสงบสุขของใต้หล้า นี่ไม่ถือเป็นการเดิมพันหรอก" เขายกง้าวศึกในมือขึ้น ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ฟันฉับลงมาอย่างรุนแรง หลี่กวนอีพ่นลมหายใจขุ่นมัว พุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง ง้าวศึกในมือปะทะกับอาวุธของท่านเทพยุทธ์เซวียอย่างต่อเนื่อง
ท่านเทพยุทธ์เซวียคิ้วเชิดขึ้น ถือง้าวด้วยมือเดียวปราบปรามหลี่กวนอี มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย กล่าวว่า
"นี่แหละที่เรียกว่าการสืบทอด!"
อาวุธปะทะกัน พลังปราณระเบิดออก เสียงพยัคฆ์ขาวคำรามแทบจะดังก้องไปทั่วฟ้าดิน
ฝ่ามือของหลี่กวนอีที่จับง้าวศึกจู่ๆ ก็คลายออก
จากนั้น ข้อมือก็หมุนบิดเล็กน้อย
รูม่านตาของท่านเทพยุทธ์เซวียหดแคบลง ง้าวศึกหมุนควงเล็กน้อย ใบมีดรูปจันทร์เสี้ยวหงายขึ้นด้านบน ลมปราณภายในที่ควบแน่นปะทุออก จากนั้นก็ฉีกกระชากออกไปด้านนอกราวกับตาพายุ ลมปราณที่ระเบิดออกกลายเป็นคลื่นคลั่ง พุ่งทะยานขึ้นเป็นเกลียวอย่างรุนแรง!
【คลื่นม้วน】!
ปราณเกลียวที่ปะทุขึ้นในชั่วพริบตา คือขีดจำกัดของหลี่กวนอีจนถึงตอนนี้!
อาวุธในมือของท่านเทพยุทธ์เซวียถูกม้วนซัดออกไป
หลี่กวนอีสูดลมหายใจลึก
พลังเทวะของ 【เคล็ดธนูเทพแขนหยก】 ถูกกระตุ้นอีกครั้ง ฝืนระเบิดพลังที่ไม่ด้อยไปกว่ากระบวนท่าเมื่อครู่นี้ออกมาในจังหวะเดียวกัน สองมือกำง้าวศึก ปลายแหลมของง้าวพุ่งทะลวงไปข้างหน้าราวกับหอกยาว พลังปราณเชื่อมโยง หนักแน่นดุจขุนเขา
จากนั้นขุนเขานี้ก็พังทลาย
หินผากลิ้งถล่มลงมาจากที่สูง
【ทลายขุนเขา】
ตู้ม!!!!
การปะทะในหนึ่งกระบวนท่า ใช้ 【คลื่นม้วน】 ทำลายการป้องกันและปลดอาวุธ ใช้ 【ทลายขุนเขา】 ทะลวงฝ่าและพิชิตศัตรู
เคล็ดวิชาขั้นสุดยอดทั้งสองกระบวนท่าถูกเชื่อมต่อกันในเวลาเดียวกัน
นับเป็นท่วงท่าและกระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดของหลี่กวนอีในยามนี้แล้ว
ทว่าในชั่วพริบตานั้น อาวุธในมือของท่านเทพยุทธ์เซวียกลับกดกระแทกลงด้านล่างเบาๆ กระบวนท่าทลายขุนเขาที่หลี่กวนอีใช้ออกมาพลันรุนแรงยิ่งขึ้น เป็นเพราะถูกท่านเทพยุทธ์เซวียเสริมแรงเข้าไปอีก ทว่ากลับสูญเสียเป้าหมายเดิม เฉียดผ่านท่านเทพยุทธ์เซวียพุ่งแทงไปอีกทิศทางหนึ่ง
ท่านเทพยุทธ์เซวียอาศัยจังหวะนั้นกระโดดลอยตัวขึ้น ท่วงท่าสง่างามดุจกระเรียนเซียนที่โบยบิน
ปลายด้ามง้าวศึกในมือของเขาแตะลงที่แผ่นหลังของเด็กหนุ่มเบาๆ
จากนั้นก็ร่อนลงที่ด้านหลังของหลี่กวนอีอย่างแผ่วเบา
กระบวนท่าอันดุดันของหลี่กวนอีที่กวาดออกไป ฟาดเข้าใส่เสาหินขนาดหนึ่งคนโอบที่ถูกเนรมิตขึ้นมาอย่างจัง จนมันหักสะบั้นจากตรงกลาง เสาหินล้มครืนลงมากระแทกพื้น แตกสลายกลายเป็นแสงดาว หลี่กวนอีหอบหายใจหนักๆ ลุกขึ้นใช้มือจับง้าวศึก ใช้แขนและลำตัวหนีบปลายด้ามไว้เพื่อรักษาสมดุลอาวุธ ตั้งใจจะหันขวับกลับไปกวาดฟัน
ทว่าท่านเทพยุทธ์เซวียได้รวบนิ้วชี้จ่ออยู่ที่ท้ายทอยของเขาแล้ว
การเคลื่อนไหวของหลี่กวนอีชะงักงันในทันที
ท่านเทพยุทธ์เซวียยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ก่อนจะเอาจริง จงใจแกล้งแพ้ไปก่อนหนึ่งครั้ง แสร้งทำเป็นพ่ายแพ้ ครั้งที่สองถึงค่อยใช้วิชาไม้ตาย แสดงความอ่อนแอให้ศัตรูเห็น แล้วทุ่มสุดตัวโจมตีในพริบตา ช่างเป็นกลยุทธ์ที่ทั้งเจ้าเล่ห์และดุดันเสียจริง เจ้ากลายเป็นคนเจ้าเล่ห์แบบนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่?"
"ไม่รู้ว่าใครสั่งสอนมา"
หลี่กวนอีปล่อยมือจากอาวุธอย่างห่อเหี่ยว ตอบว่า "นอกจากท่านแล้วจะมีใครอีกล่ะ?"
ท่านเทพยุทธ์เซวียหัวเราะลั่น
เขาให้หลี่กวนอีนั่งขัดสมาธิลงตรงนั้น จากนั้นหยิบพู่กันขึ้นมา เขียนตัวอักษรเจิ้งลงบนหว่างคิ้วของหลี่กวนอี เอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า "วันนี้ได้เพิ่มมาอีกหนึ่งขีด"
หลี่กวนอีไม่ได้รู้สึกขุ่นเคือง
การต่อสู้ครั้งที่สองในวันนี้ ก็เป็นเพียงการแสร้งทำเท่านั้น
รอจนกว่าจะฝึกฝน 【เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก】 สำเร็จ จนสามารถใช้พลังแห่งกายาธรรมได้ เมื่อนั้นจึงจะเป็นการตัดสินแพ้ชนะอย่างแท้จริง หลี่กวนอีรับรู้ได้ว่า กระบวนท่าคลื่นม้วนและทลายขุนเขาสองท่านี้ หากพึ่งพาเพียงร่างกายและอาวุธ จะไม่สามารถระเบิดอานุภาพออกมาได้อย่างเต็มที่
หากผสานพลังทะลวงศัตรูของพยัคฆ์ขาวเจี้ยนปิงเข้ากับคลื่นม้วน
หากนำพลังแผดเผาขุนเขาของมังกรแดงผสานเข้ากับทลายขุนเขาอีกล่ะก็
อานุภาพการผสานกันของสองกระบวนท่านี้ จะทวีความรุนแรงขึ้นไปอีกเท่าใด?
ถึงตอนนั้น อาศัยจังหวะที่ท่านเทพยุทธ์เซวียประมาท จึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะเอาชนะเขาได้สักกระบวนท่าจริงๆ
หลอกล่อว่าทำไม่ได้ทั้งที่ทำได้ แสร้งว่าอ่อนแอทั้งที่แข็งแกร่ง
จู่ๆ หลี่กวนอีก็รู้สึกว่า ตนเองสามารถค่อยๆ ทำความเข้าใจกับความรู้ที่เคยได้แต่คุยโวเหล่านี้ได้แล้ว จากนั้นก็นำมันมาประยุกต์ใช้ในการต่อสู้และการปะทะของตนเองได้อย่างเป็นธรรมชาติ วันนี้พ่ายแพ้อีกครั้ง หลี่กวนอีตระหนักถึงระดับความแข็งแกร่งของตนเองดี จึงออกจากแดนเร้นลับไปพร้อมกับเหยากวง
เขามองดูแดนเร้นลับแห่งนี้ สุดท้ายก็หันไปมองรอยยิ้มเยาะเย้ยของท่านเทพยุทธ์เซวีย จนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิด
เขาหยิบก้อนหินก้อนหนึ่งปาลงไปในลำธารจนน้ำแตกกระจาย กล่าวว่า "สักวันหนึ่ง ข้าจะต้องเอาชนะท่านให้ได้!"
เหยากวงเงียบสงบ
หลี่กวนอีรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย เอ่ยว่า
"ถ้าหากชนะ เจ้าจะรื้อแดนเร้นลับแห่งนี้ใช่ไหม?"
เหยากวงพยักหน้า
หลี่กวนอีลังเลเล็กน้อย หลุบสายตาลงต่ำ จากนั้นก็รวบรวมความกล้า เอ่ยอย่างจริงจังว่า "แดนเร้นลับนี้บอกว่าจะยกให้ข้า ถ้าเจ้ารื้อแดนเร้นลับนี้แล้ว..."
เด็กสาวผมเงินเอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของหลี่กวนอี น้ำเสียงสงบนิ่งเอ่ยว่า "ข้าจะทำตามสัญญา ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด สุดหล้าฟ้าเขียว หรือแม้แต่กลียุค ข้าก็จะคอยอยู่เคียงข้างท่าน"
"ข้าจะเนรมิตแดนเร้นลับขึ้นมาใหม่เพื่อท่าน"
หลี่กวนอีแย้ง "พันธสัญญาเมื่อก่อนไม่ได้ระบุแบบนี้นี่นา"
เหยากวงตอบ "นี่ถือเป็นข้อตกลงใหม่แล้ว"
"ไม่ใช่พันธสัญญาโบราณ แต่เป็นข้อตกลงที่กำหนดขึ้นใหม่ ระหว่างท่านกับข้า"
ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ อารมณ์ของหลี่กวนอีก็ดีขึ้นมา เขาเบิกบานใจ ยื่นมือออกไปพลางกล่าวว่า
"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะเตรียมอาหารเลิศรสสารพัดชนิดให้เจ้า เนื้อลูกแกะจิ้มซอสกุยช่ายของดินแดนภาคเหนือ ผลไม้อบแห้งและขนมหวานนานาชนิดของดินแดนประจิม ปลาดิบที่อยู่ไกลออกไป อาหารประเภทเส้นและแป้งของจงหยวน ใต้หล้ากว้างใหญ่เพียงนี้ ข้ารับรองกับเจ้าได้เลยว่า เจ้าจะไม่มีวันกินเบื่อแน่นอน!"
"ท่านตั้งใจจะเดินทางไปในสถานที่อันแสนไกลเหล่านั้นหรือ?"
เหยากวงมองดูนิ้วที่หลี่กวนอียื่นออกมา
นี่คือสิ่งที่เด็กๆ ในจงหยวนชอบทำกัน การเกี่ยวก้อยสัญญาถึงอนาคต
เพราะยังเป็นเด็ก ไม่เข้าใจถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้ จึงคิดไปว่าเพียงนิ้วมือเกี่ยวกัน สัญญาในชีวิตเบื้องหน้าก็จะไม่มีวันขาดสะบั้น ก่อนหน้านี้หลี่กวนอีเคยเล่นกับเด็กพวกนั้น ด้วยความตื่นเต้นชั่วขณะจึงไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้ การทำท่าทางเช่นนี้ต่อหน้าสายธารผู้หยั่งรู้ชะตากรรมอย่างแท้จริง ทำให้เขารู้สึกขัดเขินจนอยากจะชักมือกลับ
"ท่านก็มีมุมที่เป็นเด็กแบบนี้เหมือนกันนะ"
เหยากวงครุ่นคิด แต่สุดท้ายก็ยังคงยื่นนิ้วออกไปเกี่ยวก้อยกับเด็กหนุ่มในเวลานี้
นิ้วมือสองนิ้วเกี่ยวประสานกัน
"แต่ในเมื่อเป็นคำเชิญของท่าน ข้าย่อมไม่ปฏิเสธ"
…………
หลายวันต่อมา ในบรรดาลูกหลานตระกูลขุนศึกเหล่านั้น มีบุตรชายของแม่ทัพคนหนึ่งปลิดชีพตนเอง ส่วนอีกหลายคนก็ถูกควบคุมตัวอย่างเข้มงวด เนื่องจากเรื่องของเยว่เชียนเฟิง ราชสำนักจึงเริ่มตรวจสอบพฤติกรรมในอดีตของบรรดาลูกหลานชนชั้นสูงเหล่านี้อย่างกะทันหัน
เรื่องราวเหล่านั้นในอดีตล้วนไม่สลักสำคัญ ทว่าก่อนจะถึงพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องร้ายแรงขึ้นมา ยิ่งไปพัวพันกับเยว่เชียนเฟิงด้วยแล้ว จึงถูกตรวจสอบอย่างหนักหน่วง
ได้ยินมาว่า ราชสำนักโกรธกริ้วเป็นอย่างมาก
ลูกหลานชนชั้นสูงพวกนั้น หากไม่ถูกเนรเทศไปเป็นทหาร ก็ถูกโบยปางตายและถูกทำลายวรยุทธ์ แม้แต่รุ่นพ่อของพวกเขาก็ยังได้รับผลกระทบไปด้วย ช่างน่าเวทนายิ่งนัก ลูกหลานตระกูลขุนศึกสองคนที่รอดชีวิตกลับไป ก็ถูกพ่อของพวกตนจับมัดแขวนและโบยตีจนแทบสิ้นใจ
หลี่กวนอียังไม่ได้เดินทางไปเมืองหลวง แต่กลับได้ฉายาดาวมฤตยูหลี่เพิ่มมาอีกหนึ่งชื่อ ปฏิกิริยาแรกของบรรดาลูกหลานชนชั้นสูงก็คือ
คนผู้นี้ดุร้ายราวกับพยัคฆ์ ไม่สมควรไปตอแยด้วยอย่างยิ่ง
แต่ก็มีพวกที่กระตือรือร้นอยากลองดี ตั้งใจจะไปกระตุกหนวดเสืออยู่เหมือนกัน
แต่หลี่กวนอีกลับงุนงง จู่ๆ เขาก็ได้รับความชอบเพิ่มมาอีกหลายครั้งอย่างไม่รู้สาเหตุ
ผลงานที่พวกลูกหลานชนชั้นสูงและตระกูลขุนศึกเหล่านี้มอบให้เขา มากพอให้เขาเขียนรายงานผลการปฏิบัติงานประจำปีได้เป็นปีเลยทีเดียว
ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในเมืองหลวงก็ตึงเครียดขึ้นทุกวัน
แม้แต่บรรยากาศในเมืองกวนอี้ก็เริ่มเปลี่ยนไป
ในบรรดาแขกที่มาพักตามโรงเตี๊ยม มีใบหน้าของชาวต่างถิ่นเพิ่มมากขึ้น สมาคมการค้าเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเดิม ภายในโรงเตี๊ยม มีสาวงามจากดินแดนประจิมที่ฉวยโอกาสเดินทางมายังแคว้นเฉิน เสียงย่ำเท้าของระบำหูเสวียนสอดประสานกับเสียงพิณของจงหยวนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เหล่าบัณฑิตและจอมยุทธ์หนุ่มน้อยต่างพากันเมามายเพราะแววตาของสาวงามจากดินแดนประจิม
ในทางกลับกัน การป้องกันก็เข้มงวดยิ่งขึ้นเรื่อยๆ
ผู้ฝึกยุทธ์ในยุทธภพก็เพิ่มจำนวนมากขึ้นทุกวัน
วังวนของพิธีบวงสรวงใหญ่แห่งแคว้นเฉิน ในที่สุดก็เริ่มแผ่ขยายผลกระทบมาถึงเมืองหน้าด่านที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้ว
ในแต่ละวัน หลี่กวนอีทำเพียงแค่ฝึกฝนลมปราณ
เขาพยายามปรับการควบคุมกายาธรรมทั้งสององค์อย่างพยัคฆ์ขาวและมังกรแดง เพื่อให้กายาธรรมทั้งสองอยู่ในสภาวะสมดุล ไม่ให้พลังปราณปะทะกันอย่างดุเดือด ซึ่งนั่นกลับเป็นการขัดเกลาพลังปราณของตนเองไปในตัว ราวกับต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งอยู่ตลอดเวลา
พลังปราณจึงยิ่งควบแน่นขึ้นเรื่อยๆ
และในช่วงเวลาที่เหลือน้อยกว่าหนึ่งเดือนก่อนจะถึงพิธีบวงสรวงใหญ่แห่งแคว้นเฉิน ก็มีคนขี่ม้าเร็วจากเมืองหลวงเดินทางมายังตระกูลเซวีย
ในตอนที่พระราชวังส่งข่าวมายังตระกูลเซวียเป็นครั้งที่สาม ในที่สุดหลี่กวนอีก็ได้พบกับชายชราคออ่อนที่มักจะเมามายแต่ก็ยังชอบดื่มสุรา ในโรงเตี๊ยมเก่าแก่ที่เขาแวะเวียนไปเป็นประจำ
หลี่กวนอีเดินเข้าไปหา นั่งลงข้างๆ ชายชรา สั่งสุราหนึ่งกาและกับข้าวอีกสองสามอย่าง
"ผู้อาวุโส เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง?"
ซือมิ่งปรายตามองเขา เอ่ยว่า
"เจ้าว่าเจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?"
หลี่กวนอีครุ่นคิด ก่อนจะตอบว่า "ตาเฒ่า?"
ชายชราจึงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ชี้หน้าหลี่กวนอีอย่างชอบใจ
เขาแหงนหน้ากระดกสุราอึกหนึ่ง กล่าวด้วยท่าทางฮึกเหิมว่า
"โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง!"
จิตใจของหลี่กวนอีที่ตึงเครียดเพราะพิธีบวงสรวงใหญ่ใกล้เข้ามา ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงบ้าง
ซือมิ่ง กลับมาแล้ว
"เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก" รากฐานแห่งกายาทองกระดูกหยก เอ็นมังกรไขกระดูกเสือ กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว
