หลังจากนอนหลับตื้นๆ ไปหนึ่งคืน อูรูก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงไออีกครั้ง
เขาจำไม่ได้แล้วว่าเป็นเช้าวันที่เท่าไหร่ติดต่อกันที่ถูกปลุกด้วยเสียงไอ เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดและโมโห จนกระทั่งเมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็ตะโกนลั่นในใจอย่างไม่ปิดบัง “วิซาส เจ้า...”
แต่ยังไม่ทันได้พูดจบ เสียงไอนั้นก็รุนแรงยิ่งขึ้น ทว่าดังมาจากห้องข้างๆ
อูรูถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าเสียงไอที่ปลุกเขาไม่ใช่เสียงของตัวเอง แต่เป็นของห้องข้างๆ ฟังดูเหมือนเป็นเจ้าของโรงแรมหญิงที่สุขภาพไม่ค่อยดีคนนั้น
“เป็นอะไรไป?” เสียงเนิบนาบของไป๋เหวยดังขึ้นในหัวของอูรู
อูรูที่เดิมทีอยากจะถามไป๋เหวยว่าทำอะไรกับร่างกายของเขาไปบ้าง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งก็ตอบเสียงอู้อี้ “ไม่มีอะไร ก็แค่ดูว่าเจ้ายังอยู่ไหม ตายไปแล้วหรือยัง”
“ว่ากันตามตรง ข้าไม่มีวันตาย หรืออาจจะตายสนิทไปนานแล้ว” ไป๋เหวยเอ่ยเรียบๆ “และข้าต้องบอกว่าเจ้าเริ่มไม่เคารพข้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว เมื่อก่อนเจ้ายังเรียกข้าว่าท่านวิซาสอยู่เลย”
“ตัวตนที่กึ่งเป็นกึ่งตายไม่ควรค่าแก่การเคารพจากข้า”
อูรูทิ้งคำพูดแข็งกระด้างไว้ประโยคหนึ่งแล้วพลิกตัวลงจากเตียง
แม้เสียงไอจะไม่ใช่ของตัวเอง แต่อูรูก็ยังคงรู้สึกหงุดหงิด เพราะเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าไป๋เหวย ‘กระตือรือร้น’ ขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ในตอนแรก ไป๋เหวยดูเหมือนตัวตนจากยุคโบราณในตำนานจริงๆ ไม่ค่อยพูดจา เต็มไปด้วยความลึกลับของผู้อยู่เหนือกว่า การสนทนากับเขามีเพียงไม่กี่ประโยคต่อวัน เวลาส่วนใหญ่ดูเหมือนจะหลับอยู่
แต่ตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะตื่นขึ้นมาแล้ว จึงได้คึกคักขึ้นเรื่อยๆ
สิ่งนี้ทำให้อูรูรู้สึกว่าตัวตนอันตรายจากยุคโบราณผู้นี้กำลังใช้ร่างกายของเขาเพื่อฟื้นคืนชีพขึ้นมาทีละน้อย เมื่อถึงเวลาที่ไป๋เหวยควบคุมร่างกายของเขาได้อย่างสมบูรณ์ นั่นก็คือเวลาที่เขาจะฟื้นคืนชีพอย่างแท้จริง (ในมุมมองของอูรู)
เรื่องนี้ย่อมไม่ทำให้อูรูดีใจ เขาไม่ใช่ศิษย์ของวิซาสอย่างแท้จริง แน่นอนว่าไม่อยากเห็นเจ้าอมตะเฒ่านี่ฟื้นขึ้นมา
โชคดีที่อูรูไม่ได้ไร้หนทางรับมือเสียทีเดียว เมืองซอมแห่งนี้อันตรายต่อทั้งเขาและวิซาสไม่ต่างกัน ทันทีที่เขาสัมผัสได้ว่าวิซาสกำลังจะใช้ร่างกายของเขาฟื้นคืนชีพจริงๆ เขาก็จะเปิดโปงตัวเองทันที ไปติดต่อบิชอปคอรี จากนั้นเขาก็จะสามารถลากวิซาสไปตายด้วยกันได้
แม้คำขู่ที่ว่า ‘ถึงตายก็ไม่ยอมให้เจ้าอยู่ดี’ จะไม่น่าเชื่อถือนัก แต่มีก็ดีกว่าไม่มี และจากมุมมองหนึ่ง มันก็ค่อนข้างได้ผล อย่างน้อยก็ช่วยให้อูรูสบายใจขึ้นได้บ้าง
“แล้ววันนี้จะทำอะไร?” อูรูถามเสียงเข้มในใจ “เจ้าจะไม่ให้ข้าอยู่ในโรงแรมอีกวันหรอกนะ? ความจริงที่เจ้าจะให้ข้าดูอยู่ไหน?”
“แน่นอน” สำหรับความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของอูรู ไป๋เหวยรู้ดี แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ “ข้าเคยบอกแล้วว่าจะให้เจ้าเห็นด้วยตาตัวเอง ถ้าเจ้าพักผ่อนพอแล้ว ตอนนี้ก็ออกเดินทางได้เลย”
“ถ้าไม่ได้ยุติการอยู่ร่วมกับสัตว์ประหลาดอย่างเจ้าให้เร็ววัน ข้าก็จะไม่มีวันได้พักผ่อนอย่างแท้จริง”
อูรูทิ้งท้ายประโยคนี้แล้วก็เริ่มเก็บข้าวของเตรียมตัวออกจากห้อง
จากนั้น เขาก็ได้ยินเสียงเนิบนาบของไป๋เหวย “อูรู ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่เข้าใจอะไรผิดไปอย่างหนึ่งนะ”
ร่างกายของอูรูชะงักไปครู่หนึ่ง “อะไร?”
“ข้าเคยบอกว่าอยากจะเห็นคนอย่างเจ้าเป็นอย่างไรเมื่อมีพลัง นี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากสำหรับข้า เหมือนกับ...ดูสัตว์เลี้ยง เจ้าเข้าใจไหม? ดังนั้นถ้าสัตว์เลี้ยงจะดื้อรั้นบ้าง ต่อต้านบ้างเป็นครั้งคราว ข้าก็ยังพอเข้าใจได้” คำพูดของไป๋เหวยแผ่วเบา แต่อูรูสัมผัสได้ว่าน้ำเสียงนั้นค่อยๆ เย็นลงทีละน้อย “แต่ถ้าข้ารู้สึกว่าเจ้าข้ามเส้นไปแล้ว เช่น แยกเขี้ยวใส่ข้า หรือเห่าเสียงดังเกินไป จนทำให้ข้ารู้สึกไม่ได้รับการเคารพ ข้าก็ไม่ว่าอะไร...ที่จะเชือดเจ้าทิ้งก่อนเวลาอันควร เจ้าเข้าใจไหม?”
ในชั่วพริบตานั้น อูรูรู้สึกถึงความหนาวเย็นยะเยือกแล่นผ่านไปทั่วร่าง ทำให้เขาตัวสั่นอย่างห้ามไม่ได้ ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงในใจราวกับกำลังเตือนเขาในขณะนี้ว่าสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่คืออะไรกันแน่
แล้วเขาถึงได้รู้สึกว่าคำพูดเมื่อครู่ของตนเองมันโอหังเพียงใด
เหงื่อเย็นของเขาไหลออกมาทันที จนทำให้เขาตอบสนองไปโดยไม่รู้ตัว “ขอโทษครับ ท่านวิซา...”
แต่ศักดิ์ศรีสุดท้ายยังคงค้ำจุนเขาในตอนนี้ ทำให้เขายันไว้ไม่เอ่ยคำยกย่องสุดท้ายนั้นจนจบ
ทว่าในตอนนี้ ไป๋เหวยก็ได้ถอนแรงกดดันอันมหาศาลนั้นกลับไปแล้ว และกลับไปใช้น้ำเสียงเหมือนล้อเล่นเหมือนก่อนหน้า “อ้อ ไม่ต้องใช้คำยกย่องหรอก เมื่อก่อนพวกนั้นก็ไม่ได้ใช้คำยกย่องกับข้าเหมือนกัน แน่นอนว่าถ้าเจ้าอยากจะใช้ ข้าก็ไม่ห้าม”
อูรูที่รู้สึกได้ว่าแรงกดดันจางหายไปก็สังเกตเห็นว่าทั้งตัวของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขากัดริมฝีปากแน่น แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา หลังจากเก็บของเสร็จก็เดินออกจากห้องไป
เมื่อมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ เขาก็เห็นเจ้าของโรงแรมหญิงที่กำลังไอ และลี่ย่าที่กำลังกวาดพื้นด้วยไม้กวาด
เมื่อเห็นอูรู ลี่ย่าก็เผลออยากจะกระโดดทักทาย แต่ภายใต้สายตาของเจ้าของโรงแรมหญิง นางก็ได้แต่ก้มตัวลงอย่างนอบน้อม “อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณผู้ชาย”
เจ้าของโรงแรมหญิงถึงได้เผยสีหน้าพอใจออกมา แล้วหันไปมองอูรูด้วยแววตาขอโทษ “ขออภัยด้วยค่ะ คุณผู้ชาย ที่จริงน่าจะเตรียมอาหารเช้าให้คุณ แต่ร่างกายของฉันไม่ค่อยดีจริงๆ เด็กคนนี้ก็ยังทำไม่เป็น...”
ลี่ย่ารีบเงยหน้าขึ้น พูดอย่างจริงจังว่า “คุณผู้ชายวางใจได้ค่ะ อีกไม่นานฉันก็จะทำเป็นแล้ว ขอให้คุณพักต่ออีกสักสองสามวันนะคะ”
เมื่อเผชิญหน้ากับสองคนที่กระตือรือร้นเช่นนี้ อูรูก็รู้สึกไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย เขาเพียงแค่พยักหน้าแล้วกำลังจะเดินออกไป
จากนั้นเขาก็ได้ยินเจ้าของโรงแรมหญิงพูดจากด้านหลังว่า “อ้อ คุณผู้ชาย เดี๋ยวฉันกับลี่ย่าจะไปหาหมอที่โบสถ์ ไม่อยู่ตลอดทั้งวัน แต่ไม่ต้องห่วงนะคะ เราจะกลับมาตอนกลางคืน”
อูรูหันกลับไปมองเจ้าของโรงแรมหญิงที่พยายามฝืนทำตัวให้กระฉับกระเฉงและลี่ย่าที่แกล้งทำเป็นสุภาพสตรี ขานรับ “อืม” คำหนึ่งแล้วจึงเดินออกไป
จากนั้น ภายใต้การชี้นำของไป๋เหวย เขาก็มาถึงโบสถ์เล็กๆ แห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกของเมืองซอม
ในเมืองซอม นอกจากมหาวิหารแล้ว ยังมีโบสถ์เล็กๆ แบบนี้อีกหลายร้อยแห่ง คอยรักษาอาการป่วยไข้ ตอบข้อสงสัย และให้บริการแก่เหล่าผู้ศรัทธา
และบาทหลวงของโบสถ์เล็กๆ เหล่านี้ก็ต้องผ่านการทดสอบเพื่อเข้ามาประจำการด้วย
อูรูหาโบสถ์แบบนี้เจอแห่งหนึ่ง หลังจากเข้าไปก็พบว่ามีคนอยู่ค่อนข้างเยอะ จึงหาที่นั่งริมๆ แล้วถามไป๋เหวยในใจ “เจ้าจะให้ข้าดูอะไรที่นี่?”
ไป๋เหวยกลับถามว่า “ ‘พันธสัญญาแห่งไรน์’ เจ้าท่องได้มากแค่ไหน?”
สีหน้าของอูรูพลันเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ “ทำไมถึงถามเรื่องนี้? แน่นอนว่าท่องได้ทั้งหมดอยู่แล้ว”
“โอ้?” ไป๋เหวยแสร้งทำเป็นประหลาดใจ “เมื่อก่อนเจ้าต้องท่องเพื่อไปสอบไม่ใช่หรือ? ผ่านไปหลายปีขนาดนี้แล้วยังท่องได้อีกหรือ?”
อูรูไม่แน่ใจว่าไป๋เหวยไม่รู้จริงหรือแกล้งไม่รู้ แต่เขาก็ยังอธิบายเสียงเข้ม “ ‘พันธสัญญาแห่งไรน์’ เป็นผลงานที่มีพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้าแห่งไรน์ ขอเพียงแค่เข้าใจและท่องจำได้อย่างแท้จริงเพียงครั้งเดียว หลังจากนั้นก็จะไม่มีวันลืมอีกเลย”
“อย่างนั้นหรือ? งั้นเจ้าลองว่า ‘พันธสัญญาแห่งไรน์’
