ความคิดเล็กคิดน้อยของเถียนเหวินเจี้ยน ในสายตาของเฝิงเซี่ยวเฉินแล้ว ช่างไร้เดียงสาเกินไปจริงๆ ใช่แล้ว มันคือความหมายของคำว่า "Too young, Too simple" นั่นแหละ แม้เฝิงเซี่ยวเฉินจะไม่รู้ว่าตัวเองไปล่วงเกินเลขาฯ เถียนคนนี้ที่ไหน แต่เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอีกฝ่ายกำลังหาโอกาสเล่นงานเขา หรือแม้กระทั่งตั้งใจจะรอดูเรื่องตลกของเขา
เถียนเหวินเจี้ยนย่อมไม่รู้ว่าเฝิงเซี่ยวเฉินเป็นผู้ข้ามเวลามา ในสายตาของเขา เฝิงเซี่ยวเฉินเป็นเพียงคนงานชั่วคราวอายุไม่ถึงยี่สิบปี จบการศึกษาแค่ระดับมัธยมต้น เพิ่งเข้ามาทำงานที่กรมโลหะการได้เพียงหนึ่งสัปดาห์ และไม่เคยทำงานลักษณะนี้มาก่อน คนแบบนี้หากต้องลงมือทำสรุปข้อมูลย่อมต้องพบกับความยากลำบากมากมายแน่นอน หากเถียนเหวินเจี้ยนไม่มีอคติใดๆ เขาควรจะเป็นฝ่ายอธิบายข้อกำหนดในการทำสรุปข้อมูลให้เฝิงเซี่ยวเฉินฟัง หรือกระทั่งหาตัวอย่างที่คนอื่นเคยทำไว้ในอดีตมาให้เฝิงเซี่ยวเฉินดูเป็นแนวทาง นี่คือวิธีที่นักขับรุ่นเก๋าพานักขับมือใหม่... เอ๊ะ เอาเถอะ ควรจะเรียกว่าเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่พนักงานเก่าสอนพนักงานใหม่ต่างหาก
เถียนเหวินเจี้ยนวางมาด สงวนคำพูดราวกับพิกุลจะร่วง เห็นได้ชัดว่ารอให้เฝิงเซี่ยวเฉินเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอคำปรึกษา ด้วยท่าทางหยิ่งยโสนั่น เฝิงเซี่ยวเฉินจินตนาการออกเลยว่า หากเขาเอ่ยปากถามจริงๆ เถียนเหวินเจี้ยนจะสั่งสอนเขาด้วยท่าทีลำพองใจเพียงใด และไม่ว่าวันข้างหน้าสรุปข้อมูลที่เขาทำออกมาจะยอดเยี่ยมแค่ไหน เถียนเหวินเจี้ยนก็จะเหมาเอาว่าเป็นความดีความชอบจากการชี้แนะของตน พร้อมทั้งป่าวประกาศในทุกโอกาสว่าเฝิงเซี่ยวเฉินเป็นคนที่เขาปั้นมากับมือ
เฝิงเซี่ยวเฉินกินอิ่มจนว่างจัดหรือไง ถึงต้องเสนอหน้าไปกราบไหว้คนอื่นเป็นอาจารย์?
เฝิงเซี่ยวเฉินไม่ได้เข้าใจเรื่องความสัมพันธ์ของผู้คนในยุคต้นทศวรรษ 80 มากนัก แต่ในชาติก่อนเขาก็เคยทำงานในหน่วยงานราชการ จึงไม่แปลกใจกับความคิดของเจ้าหน้าที่รัฐพวกนี้นัก ไม่ว่าจะเป็นหน่วยงานใหญ่แค่ไหนก็ล้วนมีการเมืองในสำนักงานที่ซับซ้อน เฝิงเซี่ยวเฉินพอจะสัมผัสเรื่องนี้ได้จากตัวเถียนเหวินเจี้ยน ภายนอกเฝิงเซี่ยวเฉินอาจจะแสดงออกถึงความถ่อมตนและเป็นมิตร แต่ลึกๆ ในกระดูกของเขาก็ยังมีความเย่อหยิ่งอยู่บ้าง:
ไม่ใช่ว่าคุณอยากเห็นเรื่องตลกของผมหรอกหรือ? ถ้าอย่างนั้นผมก็ไม่รังเกียจที่จะส่งรอยยิ้มเยาะอย่างชาญฉลาด เพื่อดูว่าคุณจะลงเอยอย่างไร
เถียนเหวินเจี้ยนไม่ได้บอกเฝิงเซี่ยวเฉินว่าจะต้องหาข้อมูลเจาะจงด้านไหน แต่เฝิงเซี่ยวเฉินรู้ดีว่าในช่วงต้นทศวรรษ 80 สิ่งที่กรมโลหะการแห่งคณะกรรมการเศรษฐกิจให้ความสนใจมากที่สุดเกี่ยวกับเครื่องจักรเหมืองแร่ ก็หนีไม่พ้นเรื่องการก่อสร้างเหมืองเปิดขนาดใหญ่หลายแห่ง อย่างเหมืองเหล็กเหลิ่งสุ่ยในมณฑลหลินเหอ เหมืองทองแดงหงเหอตู้ในมณฑลหูซี และเหมืองอะลูมิเนียมสือเฟิงในมณฑลลั่วสุ่ย ในช่วงไม่กี่ปีหลังจากนี้ คณะกรรมการเศรษฐกิจจะผลักดันโครงการวิจัยและพัฒนาอุปกรณ์ครบชุดสำหรับเหมืองเปิดขนาดใหญ่ ซึ่งงานผลิตอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องนี้จะดำเนินต่อเนื่องไปนานนับสิบปี
การที่หลัวเสียงเฟยให้เฝิงเซี่ยวเฉินไปค้นหาข้อมูลเครื่องจักรเหมืองแร่ในเวลานี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับการก่อสร้างเหมืองเปิดอย่างไม่ต้องสงสัย เฝิงเซี่ยวเฉินมั่นใจในจุดนี้เต็มร้อย นอกจากนี้ เมื่อผนวกกับประสบการณ์และบทเรียนในการวิจัยและพัฒนาอุปกรณ์ครบชุดสำหรับเหมืองเปิดขนาดใหญ่ในยุคหลัง เฝิงเซี่ยวเฉินยังรู้ดีว่าตนควรเริ่มต้นหาข้อมูลจากแง่มุมไหน และควรเสนอข้อสรุปตลอดจนคำแนะนำแบบใดให้แก่หลัวเสียงเฟย ซึ่งในประเด็นหลังนี้ ต่อให้เถียนเหวินเจี้ยนอยากจะชี้แนะ ก็คงหาทางไม่เจอ
เมื่อมีคำสั่งจากหลัวเสียงเฟย แผนกธุรการก็ไม่กล้ารั้งตัวเฝิงเซี่ยวเฉินไว้ให้ทำงานจิปาถะอีกต่อไป เฝิงเซี่ยวเฉินได้รับบัตรอ่านหนังสือของห้องสมุดกรมโลหะการมาหนึ่งใบ จากนั้นเขาก็เริ่มขลุกตัวอยู่ในห้องสมุดตั้งแต่เช้าตรู่ยันค่ำมืด เพื่ออ่านวารสาร สิ่งพิมพ์ และรายงานการวิจัยต่างๆ นานา พร้อมกับเรียบเรียงข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับเครื่องจักรเหมืองแร่ทั้งในและต่างประเทศ
จางไห่จวี๋ เจ้าหน้าที่ห้องสมุดของกรมโลหะการ เป็นหญิงวัยกลางคนที่กระตือรือร้นและเปิดเผย อายุมากกว่าเหอเสวี่ยเจินแม่ของเฝิงเซี่ยวเฉินอยู่หลายปี เมื่อยี่สิบปีก่อน เธอทำงานอยู่ในห้องสมุดแห่งนี้แล้ว ตอนนั้นเจ้าหน้าที่ในกรมโลหะการต่างก็เรียกเธอว่าเสี่ยวจาง ยี่สิบปีผ่านไป ลูกสาวของจางไห่จวี๋เข้ามหาวิทยาลัยแล้ว แต่ในสายตาของเจ้าหน้าที่อาวุโสและช่างเทคนิคอาวุโสในกรมโลหะการ เธอก็ยังคงเป็นเสี่ยวจางอยู่ดี และเธอก็คุ้นชินกับสรรพนามนี้ไปแล้ว ตอนที่เฝิงเซี่ยวเฉินไปค้นข้อมูลที่ห้องสมุดเป็นครั้งแรก จางไห่จวี๋ก็แนะนำตัวเองกับเขาแบบนี้ "ฉันแซ่จาง เธอเรียกฉันว่าเสี่ยวจางก็แล้วกัน..."
เฝิงเซี่ยวเฉินตกใจรีบพูดว่า "แบบนั้นคงไม่ค่อยเหมาะมั้งครับ? เอาเป็นว่า ผมเรียกคุณว่าพี่จางดีกว่าครับ"
"ก็ได้ ตามใจเธอ" จางไห่จวี๋มีความเป็นกันเองและร่าเริงตามแบบฉบับคนเมืองหลวง เธอตรวจสอบบัตรอ่านหนังสือของเฝิงเซี่ยวเฉินแล้วก็อดเดาะลิ้นไม่ได้ "แหม อายุแค่ 19 ก็เข้ากรมโลหะการได้แล้ว เก่งจริงๆ บ้านอยู่แถวนี้หรือเปล่า? อะไรนะ มาจากหนานเจียงเหรอ หนานเจียงฉันรู้จัก ตอนที่ถูกส่งตัวไปชนบทฉันก็เคยอยู่ที่นั่นตั้งหลายปีแน่ะ จริงสิ เธอกินข้าวมาหรือยัง?"
ประโยคสุดท้าย จางไห่จวี๋เลียนแบบภาษาถิ่นของหนานเจียง แม้จะเพี้ยนไปบ้าง แต่เฝิงเซี่ยวเฉินก็ยังสัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีที่อีกฝ่ายส่งมา เขาและจางไห่จวี๋ยืนคุยกันที่หน้าเคาน์เตอร์ห้องสมุดอยู่สิบนาที เล่าทั้งภูมิหลังครอบครัว วันเดือนปีเกิด เหตุผลที่มาทำงานที่กรมโลหะการ และอื่นๆ ให้อีกฝ่ายฟังจนหมดเปลือก และในขณะเดียวกันก็ได้รู้ภูมิหลังครอบครัวของอีกฝ่าย วันเดือนปีเกิดของเธอและลูกสาว ประสบการณ์การทำงานในกรมโลหะการ รวมถึงตอนที่ถูกส่งตัวไปชนบทในช่วงหนึ่งด้วย
จางไห่จวี๋ค่อนข้างถูกใจพ่อหนุ่มปากหวานที่ดูว่านอนสอนง่ายคนนี้ พอคุยกันถูกคอ เธอยังเอ่ยปากชวนเฝิงเซี่ยวเฉินไปกินข้าวที่บ้านเพื่อปรับปรุงคุณภาพอาหาร เฝิงเซี่ยวเฉินย่อมต้องแสดงความซาบซึ้งและดีใจแบบกึ่งจริงกึ่งเล่น จากนั้นก็ใช้กลยุทธ์ถ่วงเวลาเพื่อปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
กรมโลหะการในฐานะหน่วยงานใต้สังกัดของคณะกรรมการเศรษฐกิจ ถือว่ามีสถานะที่สูงมาก ในห้องสมุดของกรมโลหะการ มีเอกสารภายในมากมายที่หาได้ยากจากที่อื่น และยังมีวารสารต่างประเทศด้านโลหะการอีกเป็นจำนวนมาก ในยุคที่ประเทศขาดแคลนเงินตราต่างประเทศอย่างหนัก เงินที่จะเจียดมาสมัครสมาชิกวารสารต่างประเทศยิ่งมีน้อยนิด มีเพียงหน่วยงานที่มีอำนาจอย่างคณะกรรมการเศรษฐกิจเท่านั้นถึงจะสามารถบอกรับวารสารหลากหลายประเภทได้มากขนาดนี้ ในห้องสมุด เฝิงเซี่ยวเฉินมักจะเห็นคนจากหน่วยงานภายนอกเข้ามาค้นหาข้อมูลอยู่เสมอ ว่ากันว่าเรื่องนี้ก็ต้องให้หน่วยงานที่มีระดับความสำคัญถึงเกณฑ์ออกหนังสือรับรองให้ ทางคณะกรรมการเศรษฐกิจถึงจะยอมต้อนรับ
ในตอนกลางวันมีคนมาหาข้อมูลที่ห้องสมุดน้อยมาก เพราะคนส่วนใหญ่ล้วนมีงานในมือต้องจัดการ เป็นไปไม่ได้ที่จะวิ่งมาหลบหามุมสงบในห้องสมุด ทว่าพอตกดึก คนก็เริ่มเยอะขึ้น มีทั้งพวกที่ว่างไม่มีอะไรทำเลยมาหาวารสารวรรณกรรมอ่าน และพวกที่ต้องมาค้นข้อมูลเพื่อทำงานที่ได้รับมอบหมายจากหัวหน้าให้เสร็จ เฝิงเซี่ยวเฉินยังบังเอิญเจอคนสองสามคนที่ก้มหน้าก้มตาแปลงาน พอสอบถามดูถึงได้รู้ว่าพวกเขาตั้งใจจะแปลบทความเฉพาะทางบางส่วนเพื่อนำไปตีพิมพ์ในวารสารภาษาจีน ซึ่งต้นฉบับแปลแต่ละชิ้นจะได้รับค่าตอบแทนตั้งแต่ไม่กี่หยวนไปจนถึงสิบกว่าหยวน...
"นี่ก็เป็นช่องทางหาเงินเหมือนกันนะ"
ตอนที่เฝิงเซี่ยวเฉินได้ยินคนพูดแบบนี้ครั้งแรก เขาก็อดเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึงไม่ได้ อย่างน้อยในยุคที่เขาจากมา รายได้ของเจ้าหน้าที่รัฐก็ถือว่าไม่เลว อย่างน้อยก็ไม่ถึงขั้นต้องตกระกำลำบากมานั่งแปลงานเพื่อหาลำไพ่พิเศษ
"ไอ้น้อง ตอนนี้นายตัวคนเดียว กินอิ่มคนเดียวก็สบายไปทั้งบ้าน รอให้นายอายุเท่าพวกเราก่อนเถอะ แล้วจะรู้ว่าเงินน่ะมันไม่พอใช้หรอก" เจ้าหน้าที่ที่ดูอายุราวสามสิบกว่าปีตบไหล่เฝิงเซี่ยวเฉิน พลางพูดด้วยน้ำเสียงกึ่งเย้ยหยันตัวเอง
"ก็พูดแบบนั้นไม่ได้ซะทีเดียวนะ" นักแปลอีกคนรีบอธิบาย "เรื่องค่าต้นฉบับอะไรนั่น ไม่ใช่เหตุผลหลักหรอก ประเทศเราปิดประเทศมานานเกินไป สหายในหน่วยงานปฏิบัติการหลายคนไม่รู้ความเคลื่อนไหวของต่างประเทศเลย พวกเราใช้เวลาว่างแปลบทความดีๆ ออกมา ก็เพื่อให้พวกเขาได้เปิดหูเปิดตาบ้างน่ะ"
"ใช่ๆ ได้ประโยชน์ทั้งส่วนรวมและส่วนตัว ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว" พี่ชายปากสว่างคนก่อนหน้านี้รีบเออออตาม การคุยกันเป็นการส่วนตัวของทุกคน ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนปากมากเอาไปฟ้องหัวหน้าก็ได้ การใช้เวลาว่างรับงานนอกหาเงินพิเศษไม่ใช่ความผิดร้ายแรงอะไร แต่การป่าวประกาศอย่างเปิดเผยก็ดูไม่เหมาะสมนัก หากใส่หมวกใบใหญ่ที่ดูสวยหรูเข้าไป เรื่องราวก็จะฟังดูดีขึ้น หัวหน้าก็หาเหตุผลมาเอาผิดไม่ได้
นักแปลที่พูดจาโลกสวยคนนั้นกลับสังเกตเห็นความเยาว์วัยของเฝิงเซี่ยวเฉิน เขามองเฝิงเซี่ยวเฉินอยู่นานด้วยความสงสัยเต็มประดา ก่อนจะถามขึ้น "ไอ้น้อง นายแซ่อะไรล่ะ จะให้เรียกยังไง?"
"ผมแซ่เฝิง เฝิงเซี่ยวเฉินครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดไปพลางเขียนชื่อตัวเองลงบนกระดาษเปล่า ชื่อของเขาค่อนข้างจะออกแนวบัณฑิตไปสักหน่อย หากไม่เขียนออกมา คนอื่นคงเดายากว่าเป็นตัวอักษรไหน
"เซี่ยวเฉิน อืมๆ ชื่อดี ชื่อดี พ่อแม่ของนายต้องเป็นปัญญาชนระดับสูงแน่ๆ ถึงตั้งชื่อที่มีความรู้ขนาดนี้ให้นายได้" นักแปลคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงประจบประแจง
เฝิงเซี่ยวเฉินกลับเดาเจตนาของอีกฝ่ายออกในทันที เขายิ้มพลางตอบ "พี่ชายล้อเล่นแล้วครับ พ่อแม่ผมก็แค่พนักงานธรรมดาในหนานเจียง พ่อผมเป็นครูมัธยม ส่วนแม่ก็เป็นพนักงานวิสาหกิจรวมหมู่ จะมีความรู้อะไรล่ะครับ ชื่อนี้คนอื่นช่วยตั้งให้ต่างหาก"
"มาจากหนานเจียงเหรอ?" ทั้งสองคนสบตากัน ความรู้สึกโล่งใจผุดขึ้นในใจ บริเวณกรมโลหะการครอบคลุมทั้งโซนสำนักงานและโซนบ้านพัก มักจะมีลูกหลานพนักงานเข้ามาอ่านหนังสือในห้องสมุดอยู่บ่อยๆ สองคนนี้เห็นเฝิงเซี่ยวเฉินยังเด็ก ก็กลัวว่าจะเป็นลูกเต้าเหล่าใครในระดับหัวหน้า เวลาพูดจาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ พอได้ยินว่ามาจากมณฑลหนานเจียง แถมพ่อแม่ก็เป็นแค่คนธรรมดา ก็ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีก
"เสี่ยวเฝิง ไม่เลวนี่ อ่านข้อมูลภาษาอังกฤษได้ด้วย ทำไมล่ะ พ่อนายสอนภาษาอังกฤษเหรอ?" พี่ชายปากสว่างกลับมาทำท่าทางสบายๆ อีกครั้ง เขาพลิกดูชื่อนิตยสารที่เฝิงเซี่ยวเฉินกำลังอ่านอยู่ แล้วถามขึ้นลอยๆ
"เปล่าครับ เขาสอนฟิสิกส์ แต่ภาษาอังกฤษก็ใช้ได้เลย" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ เมื่อก่อนตอนที่เขาหลอกหลัวเสียงเฟย เขาบอกว่าตัวเองเรียนภาษาต่างประเทศมาจากปู่เฝิงเหวยเริ่น แต่กับสองคนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องปู่หรอก แค่ยกเหตุผลส่งเดชมาอ้างก็พอแล้ว
ทั้งสามคนจึงได้รู้จักกันด้วยประการฉะนี้ สองคนนั้นต่างก็เป็นเจ้าหน้าที่ยืมตัวมาเหมือนกัน พี่ชายปากสว่างชื่อหวังเหว่ยหลง ก่อนหน้านี้เคยเป็นวิศวกรของโรงงานเครื่องจักรโลหะการแห่งหนึ่งในมณฑลจงหยวน ส่วนคนที่พูดจาโลกสวยชื่อเฉิงเสี่ยวเฟิง เป็นวิศวกรของสถาบันออกแบบโลหะการนอกกลุ่มเหล็กแห่งมณฑลหลิงเป่ย ทั้งคู่เป็นนักศึกษาจบใหม่ก่อนช่วงการเคลื่อนไหวทางการเมือง มีวุฒิการศึกษาที่ค่อนข้างดี และล้วนเป็นหัวกะทิในหน่วยงานของตน จึงถูกกรมโลหะการยืมตัวมาทำงาน
ตอนแรกที่พวกเขาได้รับจดหมายขอยืมตัวจากกรมโลหะการ ต่างก็รู้สึกตื่นเต้นกันมาก คิดว่าตัวเองได้ก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในพริบตา จะได้แสดงสติปัญญาและความสามารถเพื่อสร้างผลงานยิ่งใหญ่ พอมาถึงที่นี่ ถึงได้รู้ว่าตัวเองตกลงไปในหลุมพรางขนาดยักษ์เข้าแล้ว ในแต่ละวันมีแต่งานประจำวันให้รับมือไม่รู้จักจบสิ้น เวลาทำงานก็เหนื่อยสายตัวแทบขาด พอมานั่งคิดดูเงียบๆ ก็เหมือนไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย สู้กลับไปคิดค้นนวัตกรรมทางเทคโนโลยีอะไรพวกนั้นที่หน่วยงานเดิมยังจะดีกว่า อย่างน้อยก็ยังมีความรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จอยู่บ้าง
