หล่อหลอมกายา?
นั่นคือด่านใหญ่ทั้งสามหลังจากที่ผู้ฝึกยุทธ์เข้าสู่เส้นทาง คนทั่วไปต้องใช้เวลาประมาณสามปีในการค่อยๆ ขัดเกลาและหล่อหลอม ถึงจะสามารถทะลวงผ่านไปได้ หลังจากทะลวงด่านนี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นหมัดเท้าหรือดาบกระบี่ ล้วนสามารถทุ่มเทกำลังได้อย่างเต็มที่ โดยไม่ต้องกังวลว่าพลังที่ปะทุออกมามากเกินไปจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง
นี่คือรากฐานที่ผู้ฝึกยุทธ์สามารถรองรับปราณแท้อันมหาศาล เพื่อใช้ในการต่อสู้เข่นฆ่าได้อย่างแท้จริง
ท่าทีแกล้งโกรธของเซวียเต้าหย่งหายไปในชั่วพริบตา เขาไปปรากฏตัวอยู่ข้างหลี่กวนอีในทันที พร้อมกับยื่นมือออกไปคว้าแขนของเด็กหนุ่มเอาไว้ หลี่กวนอีมีพลังปราณพุ่งพล่านและสลัดหลุดออกมาได้ในคราวเดียว น้ำหนักมือที่ชายชราใช้เป็นระดับที่ผู้เข้าสู่เส้นทางหล่อหลอมกายาแล้วสามารถสลัดหลุดได้พอดี
ทุกสิ่งล้วนสามารถเสแสร้งได้
มีเพียงการประลองระหว่างผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้นที่เป็นของจริง
ชายชราชะงักงัน พึมพำว่า "ครึ่งเดือน ครึ่งเดือน หล่อหลอมกายาสำเร็จแล้วหรือ?"
หลี่กวนอีส่ายหน้า กล่าวว่า "ไม่ใช่แค่นั้นครับ"
เซวียเต้าหย่งมองไปที่เขา เด็กหนุ่มกำหมัดร่ายรำกระบวนท่าชุดหนึ่ง ท้ายที่สุดก็หมุนตัวกะทันหัน พลังปราณพลันปะทุขึ้นอย่างมหาศาล รากฐานกระดูกของหลี่กวนอีเพียงแค่ถูกบั่นทอนลงเพราะพิษร้ายในร่างกาย ทว่าพรสวรรค์ในการเรียนรู้ทักษะวิชายุทธ์กลับดีเยี่ยม กระบวนท่าหมัดชุดนี้แม้จะเป็นเพียงพื้นฐาน แต่ก็ร่ายรำได้อย่างมีจังหวะจะโคน
สุดท้ายเมื่อรวบรวมพลังปราณและชกออกไปหมัดหนึ่ง บนหมัดก็มีปราณสีหยกเปล่งประกายออกมาเป็นชั้นบางๆ กวนกระแสลมรอบข้างจนเกิดเสียง เขายุติกระบวนท่าแล้วกล่าวว่า "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก ผมก็ฝึกสำเร็จขั้นต้นแล้วครับ"
ภายในครึ่งเดือน หล่อหลอมกายาสำเร็จ เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยกบทปฐมบทสำเร็จขั้นต้น
ชายชราอ้าปากค้าง
เขามองดูหลี่กวนอี
ในที่สุดก็หัวเราะออกมาเสียงดังลั่น
"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี ดี!"
"สมกับที่เป็นบุตรแห่งกิเลนของตระกูลเซวียของข้า!"
"ดี ดีจริงๆ!"
หลี่กวนอีประสานมือยิ้มพลางกล่าว "วันนี้ทะลวงด่านได้ จิตใจจึงเบิกบาน พอเห็นคุณหนูใหญ่อารมณ์ไม่ดี ทราบว่านางต้องไปรับมือกับพวกตระกูลผู้ดีเหล่านั้น ผมก็เลยถือวิสาสะพานางไปเดินเล่นเสียหน่อย เพียงแต่ฝนตกถนนลื่น คุณหนูใหญ่จึงเผลอข้อเท้าพลิกครับ"
เซวียเต้าหย่งโบกมือ กล่าวว่า "เรื่องแค่นี้เอง จะเรียกคุณหนูใหญ่อะไรกัน?"
"พวกเจ้าอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก สนิทสนมไร้เดียงสา"
"ตั้งแต่เล็กจนโต ความรู้สึกที่มีต่อกันก็ลึกซึ้งนัก"
"เรียกแค่ซวงเทาก็พอ"
หลี่กวนอีชะงักไป
เขาภูมิใจนักหนาว่าตนเองพูดโกหกได้เป็นธรรมชาติราวกับหายใจ
จนกระทั่งมาพบกับท่านปู่ผู้สร้างธุรกิจครอบครัวอันใหญ่โตในยุคกลียุคผู้นี้
เด็กหนุ่มจึงพบว่าตนเองยังอ่อนหัดเกินไปนัก
เซวียเต้าหย่งยิ้มและกล่าวว่า "มาๆๆ ในเมื่อเจ้าหล่อหลอมกายาแล้ว ข้าจะถ่ายทอด [บทควบแน่นปราณ] ให้แก่เจ้าเดี๋ยวนี้เลย" ท่านปู่ใหญ่ให้หลี่กวนอีนั่งลง แล้วแสดงความเปลี่ยนแปลงของลมปราณในขั้นควบแน่นปราณให้เขาดู อันที่จริงมันก็แค่การตีขึ้นรูปลมปราณภายใน ทำให้มันเปลี่ยนจากสถานะที่กระจัดกระจายในตอนแรก กลายเป็นควบแน่น
"ในขั้นตอนนี้ สำนักและตระกูลต่างๆ ล้วนมีวิธีการคล้ายคลึงกัน แม้จะต่างเส้นทางแต่ก็ไปสู่จุดหมายเดียวกัน พูดให้ถึงที่สุดก็แค่การบีบอัดลมปราณภายใน ทว่ามีจุดสำคัญเพียงสองประการเท่านั้น"
ชายชราแบมือออก ลมปราณภายในพุ่งสูงขึ้น ควบแน่นกลายเป็นปราณรูปหางปลาหมุนวนอยู่บนฝ่ามือของเขา เสียงแหวกอากาศดุดันเฉียบคม เขากล่าวว่า "ควบแน่น ควบคุม หลังจากขั้นตอนนี้ ลมปราณภายในของเจ้าจะพลิ้วไหวมากขึ้น ลมปราณที่สะสมอยู่ในเส้นลมปราณซึ่งเดิมทีสัมผัสได้ จะรู้สึกว่ามันน้อยลง"
"แต่แท้จริงแล้วมันเปรียบเสมือนเมฆหมอกที่กลั่นตัวเป็นหยดฝน เกิดการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพไปแล้ว"
"ยิ่งพลังปราณควบแน่นมากเท่าใด ก็ยิ่งแผ่ออกจากร่างกายได้ไกลมากขึ้นเท่านั้น ผู้ฝึกยุทธ์ในขั้นตอนนี้ล้วนต้องฝึกฝนวิชายุทธ์ประเภททะลวงเกราะ ท่าไม้ตายที่สืบทอดกันมาอย่างแท้จริงของตระกูลเซวียของข้า ต้องรอจนถึงหอคอยขั้นที่สาม ควบแน่นปราณเป็นอาวุธจึงจะสามารถฝึกฝนได้ วิชายุทธ์ในขั้นตอนนี้ มีชื่อว่าหมัดทลายหยก"
ชายชราร่ายรำให้ดูรอบหนึ่ง มันคือการรวบรวมลมปราณภายในของเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก โดยอาศัยคุณสมบัติที่สามารถสะสมพลังอย่างต่อเนื่องในระหว่างการโจมตีและระเบิดออกในท้ายที่สุด ซัดปราณที่ควบแน่นเข้าไปในร่างกายของคู่ต่อสู้ จากนั้นค่อยให้มันระเบิดออกในกล้ามเนื้อและเส้นเอ็นของอีกฝ่าย
"ตระกูลเซวียของข้าเชี่ยวชาญวิชาธนู แต่หมัดทลายหยกนี้ก็ถือเป็นวิชาหมัดชั้นยอดในยุทธภพเช่นกัน ในขั้นเข้าสู่เส้นทาง มันสามารถนำไปเทียบเคียงกับวิชายุทธ์แก่นแท้สายในของปรมาจารย์แห่งยุทธภพได้เลยทีเดียว"
หลี่กวนอีรู้สึกสงสัยใคร่รู้
ชายชราเพียงแค่ยิ้มแล้วกล่าวว่า "คนทุกคนบนโลกใบนี้ล้วนมีความปรารถนา"
"ตระกูลเซวียไม่มีอะไรอย่างอื่น มีก็แค่เงินเหลือใช้ ใต้หล้ากว้างใหญ่ไพศาล ทุกคนล้วนมีความทุกข์ยาก แต่ความมั่งคั่งสามารถแก้ไขได้มากมาย การใช้เงินฟาดหัวยอดฝีมือทางวรยุทธ์ที่เห็นแก่เงินสักสองสามคน เพื่อให้พวกเขาสร้างวิชาหมัดชั้นยอดขึ้นมาตามคุณสมบัติของเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยกนั้น ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "พวกเขาจะไม่นำวิชาหมัดนี้ไปเผยแพร่หรือครับ?"
ชายชรากล่าวว่า "ได้ยินมาว่าในปีนั้น หลังจากที่พวกเขาสร้างวิชาหมัดนี้เสร็จ ก็ทำลายเส้นลมปราณที่แขนทั้งสองข้างทิ้งทันที"
"เพื่อรับประกันว่าจะไม่มีการเปิดเผยการไหลเวียนของลมปราณภายใน"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้เลยหรือครับ?"
ท่านปู่ใหญ่กล่าวอย่างราบเรียบว่า "ตระกูลเซวียมอบความมั่งคั่งในระดับที่แม้แต่การเป็นนักรบเดนตายก็ไม่อาจได้รับให้แก่พวกเขา มันมากพอที่จะทำให้พวกเขาเจริญรุ่งเรืองไปถึงสามชั่วอายุคน"
หลี่กวนอียิ้มเจื่อน รู้สึกว่าตนเองดูเหมือนจะยังไม่มีความเข้าใจที่ถูกต้องนักเกี่ยวกับความมั่งคั่งของตระกูลเซวีย พลังหมัดที่สืบทอดกันมาอย่างลับๆ สายนี้ถูกถ่ายทอดให้กับหลี่กวนอี จากนั้นก็ให้หลี่กวนอีนั่งสมาธิต่อหน้าเขาเพื่อลองควบแน่นปราณ หลี่กวนอีสูดลมหายใจเข้าออก ควบแน่นลมปราณภายในตามหลักเคล็ดวิชาควบแน่นปราณของตระกูลเซวีย
หลี่กวนอีสัมผัสได้ว่าลมปราณภายในของตนเองค่อยๆ ถูกบีบอัด ราวกับการตีเหล็ก
สิ่งเจือปนถูกขับออก ลมปราณภายในก็ยิ่งบริสุทธิ์มากขึ้น
ไม่นานนัก ลมปราณภายในสายแรกก็ควบแน่นสำเร็จ
หลี่กวนอีมองลมปราณภายในที่หมุนวนอย่างช้าๆ ในฝ่ามือ มันยังไม่บริสุทธิ์พอ ยังไม่ควบแน่นพอ แต่ก็แตกต่างจากลมปราณที่กระจัดกระจายก่อนหน้านี้ ตอนนี้สามารถมองเห็นด้วยตาเปล่าได้แล้ว หลี่กวนอีงอนิ้วดีดออกไป ลมปราณสายนี้พุ่งออกไปกระทบกระดานหมากรุก ทำให้หมากตัวหนึ่งกระเด็นลอยขึ้นมา
เด็กหนุ่มกำหมัดแน่น
ควบแน่นปราณ
เมื่อรอจนกว่าจะควบแน่นปราณได้แล้ว ก็จะสามารถส่งลมปราณภายในเข้าไปในร่างกายของผู้อื่นได้ ก็จะสามารถตรวจสอบสภาพร่างกายของท่านอาหญิงได้อย่างชัดเจน จะไม่เป็นเหมือนครั้งก่อนที่ลมปราณภายในเพิ่งส่งเข้าไปในข้อมือก็แตกซ่านและเลือนหายไป
หลี่กวนอีเป็นห่วงอาการของท่านอาหญิงมาก
และวิชาขั้นสุดยอด [ม้วนคลื่น] ของท่านเทพยุทธ์เซวีย วิชาขั้นสุดยอด [ทลายเขา] ของเจ้าผู้ครองแคว้นเฉิน ก็จำเป็นต้องมีการควบคุมลมปราณหลังจากควบแน่นปราณแล้ว จึงจะสามารถทำได้สำเร็จ
ควบแน่นปราณสินะ...
และเมื่อครู่นี้ตอนที่หลี่กวนอีกำลังโคจรลมปราณ เขาก็สัมผัสได้ถึงการรบกวนของกลิ่นอายอันเย็นเยียบที่บริเวณหน้าอก
หลังจากไหลผ่านเส้นโลหิตหัวใจ ลมปราณภายในที่เดิมทีควบแน่นแล้วของเขาก็ยังคงกระจัดกระจายไปถึงสามส่วน
สิ่งนี้ทำให้หลี่กวนอีรู้สึกไม่สบอารมณ์นัก
พิษร้ายที่ตามหลอกหลอนเขามาสิบปีราวกับเมฆครึ้มที่ไม่ยอมสลายไปนี้ รอจนกว่าซือมิ่งกลับมา เขาจะต้องใช้ 'เคล็ดวิชาพยัคฆ์คำรนหล่อหลอมกระดูก' ทุบตีมันอย่างหนัก ทลายมันให้สิ้นซาก แต่ไม่รู้ว่าถึงตอนนั้นรากฐานกระดูกของเขาจะสามารถยกระดับขึ้นได้กี่ส่วน? การโคจรลมปราณภายในจะรวดเร็วขึ้นเพียงใด?
ทว่าแม้จะเป็นเพียงการควบแน่นลมปราณภายในในระดับนี้ ก็ทำให้เซวียเต้าหย่งเอ่ยชมเชยอย่างมากแล้ว
วันนี้ชายชราต้องการให้เขาอยู่กินข้าวด้วย ทว่ากลับหยิบจดหมายออกมา เขาส่งมันให้หลี่กวนอีอย่างไม่ใส่ใจนัก เพื่อให้เขาได้ดูจดหมายลับของตระกูลเซวียเหล่านี้ด้วย พลันถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "พิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉินในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า จะยิ่งใหญ่กว่าที่เราคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้เสียอีกนะ กวนอี"
"อ๋องห้าแห่งเผ่าทูเจวี๋ยทางฝั่งนั้นถูกอวี้เหวินเลี่ยตีจนแตกพ่าย แต่อ๋องเจ็ดกลับมีสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก ฉวยโอกาสฮุบทุ่งหญ้าของดินแดนประจิมมาได้ นับเป็นราชาองค์ใหม่ที่เพิ่งผงาดขึ้นมาบนทุ่งหญ้า"
"และอ๋องเจ็ดผู้นี้ก็จะมาร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉินด้วย"
"ผู้ที่มาจากแคว้นอิ้ง น่าจะเป็นองค์ชายรองของแคว้นอิ้ง เจียงหย่วน เขามีชื่อเสียงโด่งดังในด้านความเป็นปราชญ์ ไม่รู้ว่าองค์รัชทายาทของพวกเขาจะมาหรือไม่ หากแม้แต่องค์รัชทายาทผู้นั้นก็จะมาด้วยล่ะก็..."
สีหน้าของเซวียเต้าหย่งชะงักไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า "แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าอย่างอวี้เหวินเลี่ยผู้นั้น ก็จะมาเช่นกัน"
การเคลื่อนไหวของหลี่กวนอีชะงักไป
ท่านปู่ใหญ่กล่าวต่อว่า:
"นอกเหนือจากนี้ ยังมีคุณชายรองของตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้งอีก"
"เขามีชื่อเสียงด้านความสามารถตั้งแต่ยังเยาว์ เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊"
"เดิมทีควรจะเป็นคุณชายใหญ่ที่มา ไม่รู้ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนคน"
"ดูเหมือนจะคล้ายกับสถานการณ์ทางฝั่งอ๋องเจ็ดแห่งเผ่าทูเจวี๋ยเลยทีเดียว"
"นอกจากนี้ ยังมีบุตรชายของกษัตริย์แคว้นต่างเซี่ยงที่เพิ่งก่อตั้งประเทศอีก คนเหล่านี้ล้วนต้องมาทั้งสิ้น"
"ได้ยินมาว่ากษัตริย์แคว้นต่างเซี่ยงกำลังค้นหาอย่างลับๆ ในดินแดนประจิม สิ่งที่เขาต้องการหาคือตราราชาของถู่อวี้หุน อวี้เหวินเลี่ยแห่งแคว้นอิ้ง และยังมีถานไถ่เซี่ยนหมิง สิ่งที่พวกเขาตามหาก็คือของสิ่งนี้ บางทีอาจเป็นเพราะกษัตริย์ถู่อวี้หุนเกิดตระหนักรู้ขึ้นมาได้ก่อนตาย จึงนำตราประทับนี้กระโดดลงไปในรอยแยกของหุบเขาภูเขาไฟในดินแดนประจิมกระมัง"
"มิเช่นนั้น ของล้ำค่าเช่นนี้ จะหายวับไปได้อย่างไรกัน?"
"ชนเผ่าถู่อวี้หุนที่ยังหลงเหลือ คนแปลกหน้าแห่งแคว้นต่างเซี่ยงที่เพิ่งก่อตั้งประเทศ ชาวเถี่ยเล่อที่จ้องมองตาเป็นมัน แคว้นอิ้งที่ต้องการสร้างเขตผู้ว่าการทหาร และยังมีจิ้งจอกเฒ่าถานไถ่เซี่ยนหมิงผู้นั้น ทุกคนล้วนจับจ้องไปที่ตราประทับดวงนี้"
"ได้ยินมาว่าตอนที่หล่อตราประทับดวงนี้ขึ้นมา ได้สังหารหัวหน้าชนเผ่าไปถึงสามสิบห้าคน ผ่านมาสามร้อยปีจนถึงบัดนี้ ก็ยังสามารถสร้างพายุเลือดลมคาวได้ถึงเพียงนี้ กษัตริย์ถู่อวี้หุนในปีนั้น ช่างเป็นวีรบุรุษและจ้าวผู้ครองแคว้นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนประจิมในรอบหนึ่งพันปีนี้จริงๆ"
เซวียเต้าหย่งทอดถอนใจ
หลี่กวนอีสีหน้าไม่เปลี่ยน กล่าวว่า "ใช่ครับ นี่ก็คือจุดบรรจบของพายุแห่งใต้หล้าเช่นกัน"
"แต่ไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน และใครเป็นผู้ครอบครอง"
เซวียเต้าหย่งยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่ว่าจะเป็นใคร นั่นก็เป็นเรื่องที่อยู่ไกลถึงดินแดนประจิม ไม่เกี่ยวกับพวกเราหรอก ก็ควรจะแค่นั่งดูอยู่เฉยๆ รอจนกว่าคนผู้นั้นจะปรากฏตัว เกรงว่าคงมีปัญหาตามมาอีกเพียบเลยทีเดียว"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "เป็นเช่นนั้นครับ"
ทว่าในใจกลับคิดว่า ต้องผลาญโชควาสนาในตราประทับนี้ให้หมดก่อนที่จะเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่
ชายชราพูดคุยสัพเพเหระกับเขา พูดถึงความเปลี่ยนแปลงของใต้หล้า พูดถึงวังวนของพิธีบวงสรวงใหญ่ ท้ายที่สุดชายชราก็ยกถ้วยชาในมือขึ้น กล่าวเบาๆ ว่า "พรุ่งนี้ซวงเทาจะไปเมืองหลวง กวนอี เจ้าขี่ม้าไปส่งนางสักหน่อยเถอะ ไปสักร้อยลี้แล้วค่อยกลับมาก็พอ"
"ต้องจัดการปัญหาอย่างหนึ่งบนตัวเจ้าให้เสร็จสิ้นก่อนที่เจ้าจะเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่นะ กวนอี"
หลี่กวนอีทำท่าครุ่นคิด
ชายชราโบกมือ ม่านของหอสดับลมจึงถูกทิ้งตัวลง ไม่มีใครได้ยินบทสนทนาที่อยู่ด้านใน
ชายชราและหลี่กวนอีสนทนากันอยู่ประมาณหนึ่งก้านธูป
………………
เมื่อวานมีฝนตก ท้องฟ้าของเจียงหนานในวันที่สองจึงเป็นสีฟ้าครามสดใสเป็นพิเศษ ขบวนรถม้าของตระกูลเซวียเตรียมพร้อมแล้ว ออกจากประตูเมืองฝั่งตะวันออกของเมืองกวนอี้ มุ่งหน้าไปทางเมืองหลวงของเมืองเจียงโจว ภายในรถม้าบรรทุกของขวัญและเทียบเชิญที่ตระกูลเซวียมอบให้ตระกูลผู้ดีอื่นๆ คุณหนูใหญ่นั่งอยู่ในรถม้า เลิกม่านขึ้นสนทนากับหลี่กวนอี
หลี่กวนอีขี่ม้า ดูองอาจผึ่งผายทีเดียว เนื่องจากรถม้าเคลื่อนตัวช้า ระยะทางร้อยลี้จึงใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งชั่วยาม ด้านหน้าสามารถมองเห็นขบวนที่พระสนมเอกแห่งราชวงศ์ส่งมาแล้ว หลี่กวนอีจึงดึงบังเหียนให้แน่น กล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น คุณหนูใหญ่ ผมคงไปส่งคุณไม่ได้แล้วล่ะครับ"
"เดินทางปลอดภัยนะครับ"
เซวียซวงเทาเงยหน้าขึ้น จู่ๆ ก็กล่าวว่า "...อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เจ้าจะมาใช่ไหม?"
"เจ้าได้เอกสารผ่านด่านไปแล้ว จะไม่หายตัวไปกะทันหันใช่ไหม?"
หลี่กวนอีกล่าวว่า "อืม"
"ฝ่าบาททรงมีราชโองการมาแล้ว ต่อให้ผมอยากจะหนีก็หนีไม่พ้นหรอกครับ"
เซวียซวงเทาวางใจลง พยักหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า "งั้นข้าจะรอเจ้าอยู่ที่นี่นะ"
บนใบหน้าของนางมีรอยยิ้มประดับอยู่ "ในเมืองหลวงยังมีสถานที่สวยงาม ของอร่อย และของสนุกๆ อีกมากมาย ข้าจะไปสำรวจดูให้หมดทุกที่เลย รอเจ้ามาถึง ข้าจะพาเจ้าไปนะ"
หลี่กวนอียื่นถุงใบหนึ่งให้กับเด็กสาว
เซวียซวงเทาเปิดออก ภายในเป็นของเล่นที่เด็กๆ ใช้เล่นกัน มีก้อนหินทรงกลมเกลี้ยงเกลา และยังมีลูกข่างอีกหนึ่งลูก หลี่กวนอีหยุดม้า มองดูคุณหนูใหญ่โบกมือให้ตนเอง นางถูกประคองให้เข้าไปนั่งในรถม้าของราชวงศ์ แล้วค่อยๆ ห่างออกไป
ขณะที่เด็กหนุ่มดึงบังเหียนหันหลังกลับ กำลังจะมุ่งหน้ากลับเมืองกวนอี้ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงผิวปากดังขึ้น
ในพงหญ้ามีเชือกสะดุดม้าผุดขึ้นมาทีละเส้น
จากนั้นก็มีเสียงกีบเท้าม้าดังขึ้น ม้ารูปร่างสูงใหญ่ห้าตัวซึ่งไม่มีในเจียงหนานพุ่งพรวดออกมา บนหลังม้ามีเด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าสีสันสดใสนั่งอยู่ แต่ละคนมีสีหน้าหยิ่งผยอง บนใบหน้าสวมหน้ากาก ม้าชั้นดีทั้งห้าตัววิ่งวนรอบหลี่กวนอีอย่างรวดเร็ว หนึ่งในนั้นหัวเราะพลางกล่าวว่า "นี่น่ะหรือหลี่กวนอีคนนั้น?!"
"ฮ่าฮ่า ในที่สุดพวกเราก็จับตัวได้แล้ว!"
"วันนี้จะทำลายวรยุทธ์ของมัน หักขามันสักข้าง ดูซิว่ามันจะไปเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่ได้อยู่อีกไหม!"
"ฮ่าฮ่าฮ่า ที่พี่น้องพูดถึงน่ะ ขาข้างไหนล่ะ?"
กลุ่มเด็กหนุ่มพากันหัวเราะร่วน สีหน้าท่าทางโอหังอวดดี เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับการขี่ม้าเป็นอย่างดี ม้าทั้งห้าตัวนี้วิ่งวนรอบหลี่กวนอีอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มคนหนึ่งผิวปาก ยกมือขึ้นโยน โซ่ตะขอเหล็กเส้นหนึ่งพุ่งตรงมาที่ร่างของหลี่กวนอีทันที
หากโดนเข้าไป อย่างน้อยก็ต้องเป็นรูเลือดหลายรู หลี่กวนอียกมือขึ้นคว้าโซ่เหล็กเส้นนี้เอาไว้
เด็กหนุ่มคนนั้นชะงักไป จากนั้นก็ด่าทอเสียงดัง "ไอ้บ้านนอกเอ๊ย กล้าตอบโต้ด้วยเรอะ!" เขาดึงโซ่ตามสัญชาตญาณ หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น มองดูเด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าสีสันสดใสบนหลังม้าชั้นดีที่อยู่รอบๆ เรื่องที่ท่านปู่ใหญ่สนทนากับเขาก่อนหน้านี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง
'นับตั้งแต่มีราชโองการนั้น และคำชมเชยจากฮ่องเต้ กวนอี เจ้าก็ถูกนำไปย่างบนกองไฟแล้วล่ะ ครั้งนี้เมื่อได้ยินว่าเจ้าจะเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน พวกบุตรหลานของตระกูลขุนศึกและเชื้อพระวงศ์ในราชสำนักเหล่านั้น ย่อมต้องอดรนทนไม่ไหวอย่างแน่นอน พวกเขามักจะทำตัวโอหัง ชอบขี่ม้าเพ่นพ่านในเมืองหลวง...'
'รวมหัวกัน ขับไล่คนนอก'
'ไม่ยอมรับในตัวเจ้า จะสวมหน้ากากมาลงมือกับเจ้า และด้วยความที่เป็นตระกูลผู้ดี จึงสามารถรอดพ้นจากการลงโทษไปได้'
หลี่กวนอีสอบถามเซวียเต้าหย่ง 'ผู้เฒ่าเซวียหวังให้ผมซ่อนเร้นฝีมือไว้สักกี่ส่วนครับ?'
ในตอนนั้น ท่านปู่ใหญ่หัวเราะลั่น แล้วด่าทอว่า:
'ซ่อนเร้นฝีมือ?'
'ซ่อนเร้นบิดามันเถอะ!'
ในใจของหลี่กวนอีก็มีความคิดเช่นนี้เหมือนกัน เพียงแต่กังวลว่าจะสร้างความเดือดร้อนให้กับตระกูลเซวีย
ไม่นึกเลยว่าชายชราก็คิดเช่นเดียวกัน
เซวียเต้าหย่งกล่าวว่า:
'บุตรตระกูลผู้ดีพวกนั้น ไม่มีวีรกรรมความห้าวหาญของบรรพบุรุษพวกเขาเลยสักนิด หากเจ้าซ่อนเร้นฝีมือและยอมถอยให้ส่วนหนึ่ง พวกเขาก็จะคิดว่าเจ้าอ่อนแอและรังแกได้ จากนั้นก็จะรุกคืบเข้ามาอีกสามส่วน คอยรังแกและเหยียดหยามเจ้าต่อไป คอยหยั่งเชิงต่อไป หรือกระทั่งล้ำเส้นไปมากกว่านั้น ยังจะดึงเจ้าเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ระหว่างตระกูลผู้ดีและเครือญาติฝ่ายหญิงของฮ่องเต้อีกด้วย'
'สิ่งที่ข้าต้องการจะบอกเจ้าก็คือจุดนี้นี่แหละ'
'พวกที่โผล่มาในตอนแรก ล้วนเป็นพวกที่อ่อนแอที่สุดในหมู่ตระกูลขุนศึกและเชื้อพระวงศ์ ชายแก่ผู้นี้รับมือไหว พวกตระกูลขุนศึกเหล่านั้นกดขี่ข่มเหงคนอื่น แต่พวกเขาไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะตัดสินใจเลือกตามปฏิกิริยาของเจ้า ดังนั้น ความหมายของชายแก่ผู้นี้ก็คือ...'
ท่านปู่ใหญ่ยื่นนิ้วออกไป ภายใต้แสงของไข่มุกราตรี รอยยิ้มของพยัคฆ์ร้ายในยุคกลียุคช่างดูดุร้ายน่ากลัว:
'อัดมันให้ตาย!'
'หากครั้งนี้เจ้าไม่สร้างบารมีเอาไว้ ไม่ว่าหมาแมวที่ไหนก็คงกล้ามาก่อกวนเจ้าแล้วล่ะ'
'ฮ่องเต้ตั้งใจจะใช้เจ้ามาขัดเกลาความเย่อหยิ่งของพวกบุตรหลานตระกูลขุนศึก ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ต้องบอกเขาว่า การเอาเจ้ามาเป็นหินลับมีด จะมีเพียงจุดจบเดียวเท่านั้น'
เปลวเพลิงที่ลุกโชนในแววตาของท่านปู่ใหญ่ภายใต้แสงของไข่มุกราตรี ท้ายที่สุดก็กลายเป็นแสงแดดอันอบอุ่นที่สาดส่องลงมาในยามนี้ เด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าสีสันสดใสบนหลังม้าชั้นดีทางฝั่งนั้นต้องการจะดึงอาวุธของตนกลับมา ทว่ากลับดึงไม่ขยับ พรรคพวกที่อยู่รอบๆ ตอนแรกก็แค่ดูเรื่องสนุก แต่ตอนนี้กลับพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ขับม้าพุ่งเข้าไปข้างหน้า ด่าทอเสียงดัง "แก! ทำอะไรน่ะ!"
หลี่กวนอีลืมตาขึ้น แววตาของเขาดูลึกล้ำราวกับพยัคฆ์ร้ายที่สงบนิ่ง
เขายกมือขึ้นอย่างฉับพลัน พลังของเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยกปะทุขึ้น
ม้าศึกที่นั่งอยู่ร้องคำราม หมุนตัวไปตามแรง
เด็กหนุ่มคนนั้นกำอาวุธไว้แน่น กลับถูกเขาดึงกระชากจนลอยขึ้นมาจากม้าศึก พุ่งตรงมาที่หลี่กวนอี หลี่กวนอีมือซ้ายกำดาบดำที่ยังอยู่ในฝัก กวาดออกไปอย่างแรง ฟาดเข้าที่ใบหน้าของบุตรหลานตระกูลขุนศึกผู้นี้โดยตรง เสียงดังสนั่น เลือดสดๆ ชโลมเต็มหน้า บุตรหลานตระกูลขุนศึกผู้นั้นล้มลงไปโดยมีเลือดอาบเต็มใบหน้า
ฟันในปากร่วงหล่นลงพื้น ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา
บุตรหลานตระกูลขุนศึกทั้งสี่คนที่อยู่รอบๆ ต่างชะงักงัน
หลี่กวนอีนั่งเงียบๆ อยู่บนม้าศึก แผ่นหลังตั้งตรงมือกดดาบหนักเอาไว้ กล่าวว่า:
"พวกนายพูดว่า อะไรนะ?"
ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่ว
พวกตระกูลขุนศึกที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในเมืองหลวงพบว่า กฎเกณฑ์ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยแล้ว
มีบุตรหลานตระกูลขุนศึกคนหนึ่งลืมตัวไปชั่วขณะว่าพวกเขาสวมหน้ากากเพื่อปกปิดฐานะ ร้องตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า:
"แกรู้ไหมว่าเขาเป็นใคร?! แกถึงกล้าทำแบบนี้!"
"เวลาเจอศัตรู ทำเป็นแค่นี้งั้นเหรอ? ปฏิกิริยาแรกกลับไม่ใช่การชักดาบเสียด้วยซ้ำ"
"นี่ก็คือตระกูลขุนศึกอย่างนั้นหรือ?"
หลี่กวนอีทอดถอนใจ
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วดึงบังเหียนขึ้นเล็กน้อย
ม้าศึกร้องคำรามยาวนาน ยืนขึ้นด้วยสองขาหลัง แต่ถึงกระนั้น เด็กหนุ่มบนหลังม้าศึกตัวนี้ก็ยังคงนั่งหลังตรงแน่ว
กีบเท้าม้าตวัดแกว่ง
กระทืบลงไปที่ขาทั้งสองข้างของบุตรหลานตระกูลขุนศึกที่เพิ่งโผล่มาก็ลงมืออย่างหนักหน่วงกับเขาอย่างแรง กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า:
"รู้แล้ว"
"แล้วยังไงต่อล่ะ?"
