เมื่อเห็นว่าร่างกายของหลี่ป้านเฟิงแข็งทื่อ คนลากรถก็ถอยหลังไปสองก้าว
หลี่ป้านเฟิงรู้สึกว่าการหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างผิดปกติ ยังไม่ทันคิดตกกว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายตนเอง ก็มีคนสองคนเดินออกมาจากตรอกที่ไม่ไกลนัก
สองคนนี้สวมเสื้อเชิ้ตทับด้วยเสื้อกั๊ก สวมหมวกทรงแบน และกดปีกหมวกต่ำลงมาจนสุด
ดูเหมือนพวกเขาจะพุ่งเป้ามาที่หลี่ป้านเฟิง คนลากรถตกใจ รีบยกคันรถเตรียมจะจากไป
สองคนนี้เป็นใครกัน?
หลี่ป้านเฟิงไม่รู้จักพวกเขา
พุ่งเป้ามาที่ฉันงั้นหรือ?
พุ่งเป้ามาที่เขาจริง ๆ ด้วย
นี่คือคนของเซียวเจิ้งกงที่วางกำลังไว้ พวกเขาสะกดรอยตามหลี่ป้านเฟิงมาตลอดตั้งแต่เขาออกจากสถานีรถไฟ
ภารกิจของพวกเขาคือฆ่าหลี่ป้านเฟิง และชิงดอกบัวทองแดงในตัวเขาไป
หลี่ป้านเฟิงอยากจะล้วงหยิบเส้นบุกรสเผ็ดในกระเป๋า แต่มือของเขากลับขยับไม่ได้
ชายสวมหมวกทรงแบนคนหนึ่งชักกริชออกมาจากแขนเสื้อ ส่วนอีกคนกวาดสายตามองไปรอบ ๆ อย่างดุร้าย เป็นเชิงเตือนไม่ให้คนอื่นเข้ามายุ่งไม่เข้าเรื่อง
ไม่สามารถขัดขืน ไม่สามารถป้องกันตัว ไม่สามารถหลบหนี หลี่ป้านเฟิงแม้แต่จะขยับตัวเพียงนิดเดียวก็ยังทำไม่ได้
เกิดมาจนป่านนี้ หลี่ป้านเฟิงไม่เคยรู้สึกสิ้นหวังขนาดนี้มาก่อน
ขณะที่เห็นสองคนนั้นเดินเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงคนพูดขึ้นข้างกาย
"คุณพาลูกไปหาอะไรกินก่อน แล้วไปรอผมที่โรงหมอนะ"
ชายร่างผอมสูงราวหนึ่งเมตรเก้าสิบคนนั้น จัดแจงให้ภรรยานั่งบนรถลากอีกคัน ก่อนจะหันกลับมาเดินเข้ามาใกล้หลี่ป้านเฟิง มือซ้ายล้วงกระเป๋า มือขวาประคองหลี่ป้านเฟิงเอาไว้
เมื่อเห็นชายร่างผอมสูง ชายสวมหมวกทรงแบนทั้งสองก็ไม่ได้เข้าไปใกล้หลี่ป้านเฟิงในทันที พวกเขาไม่แน่ใจในฝีมือของชายร่างผอมสูงคนนี้ และไม่รู้ที่มาที่ไปของอีกฝ่าย
ชายสวมหมวกทรงแบนคนหนึ่งเดินเข้าไปทักทาย "สหายร่วมทาง เดินสายไหน พบหน้ากันรบกวนบอกกล่าวที่มาหน่อย!"
หลี่ป้านเฟิงชะงัก นี่มันภาษาต่างประเทศชาติไหนกัน?
นี่ไม่ใช่ภาษาต่างประเทศ แต่เป็นภาษาคนในวงการนักเลง
ความหมายของชายสวมหมวกทรงแบนคือ: เพื่อน อยู่เส้นทางไหน บอกกล่าวที่มาที่ไปหน่อย
วานรชิวฟังเข้าใจ แต่ไม่ได้สนใจ และเมินเฉยต่อสองคนนี้ไปโดยปริยาย
ชายสวมหมวกทรงแบนอีกคนเห็นว่าสื่อสารไม่เป็นผล จึงเริ่มข่มขู่ "เพื่อนร่วมวงการ พวกเราคือคนของพรรคเจียงเซี่ยง
ชื่อเสียงเรียงนามนายคงเคยได้ยิน กฎเกณฑ์นายก็คงเข้าใจ หัวของเจ้านี่พวกเราต้องเด็ดให้ได้ คมมีดกัดคนไม่เลือกหน้า นายอย่าแกว่งเท้าหาเสี้ยนจะดีกว่า"
เพื่อนร่วมวงการ คนคนนี้พวกเราต้องฆ่าให้ได้ อาวุธไม่มีตา นายอย่าแส่ไม่เข้าเรื่อง
ชายร่างผอมสูงขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองชายสวมหมวกทรงแบนทั้งสองแวบหนึ่ง
ชายสวมหมวกทรงแบนทั้งสองรู้สึกใจสั่นขึ้นมาฉับพลัน จังหวะการเต้นของหัวใจช้าลง แต่สูบฉีดแรงขึ้น
ตึกตัก! ตึกตัก! หัวใจราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ
ชายสวมหมวกทรงแบนคนหนึ่งกดเสียงต่ำพูด "นี่คือผู้ฝึกตนสายสำราญ! ระดับไม่ต่ำเลย!"
"เผ่น!" ชายสวมหมวกทรงแบนอีกคนก็ตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของปัญหาและเตรียมจะถอยร่น
ความแข็งแกร่งของชายร่างผอมสูงไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสองคนจะต่อกรได้ ทั้งสองไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังกลับแล้วเดินจากไป พริบตาเดียวก็หายวับไปจากสายตา
ชายร่างผอมสูงก็ไม่ได้ไล่ตามไป เขาประคองหลี่ป้านเฟิงไว้ แล้วถามคนลากรถตรง ๆ "รถนายเร็วไหม?"
"ก็ไม่ถือว่าเร็วเท่าไหร่" คนลากรถพยายามหลบเลี่ยงหลี่ป้านเฟิง ไม่อยากรับผู้โดยสารคนนี้
คนที่อาบแสงสวรรค์ อาจเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นได้ทุกเมื่อ แถมยังไปพัวพันกับพวกนักเลงอีก ใครจะอยากเข้าไปข้องเกี่ยวด้วย
"ใต้เท้ามีล้อไฟไหม?" ชายร่างผอมสูงถามอีก
คนลากรถส่ายหน้า "ถ้าฉันมีล้อไฟ จะมาหาเงินแค่ไม่กี่หยวนแบบนี้เหรอ?"
"หน้าสถานีมีคนที่มีล้อไฟไหม?" ชายคนนั้นหยิบธนบัตรสิบหยวนออกมาส่งให้คนลากรถ
คนลากรถรับเงินมาแล้วเผยรอยยิ้ม "มีครับนายท่าน เดี๋ยวผมพาไป"
ไม่ต้องออกแรงก็ได้เงินมาฟรี ๆ สิบหยวน เงินแบบนี้ใครก็ยินดีรับ
คนลากรถเดินนำทางอยู่ด้านหน้า ชายร่างผอมสูงมือหนึ่งล้วงกระเป๋า อีกมือแบกหลี่ป้านเฟิง เดินตามคนลากรถทะลุตรอกแห่งหนึ่งไป
ที่ปากตรอก มีคนลากรถรูปร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งกำลังนั่งยอง ๆ สูบบุหรี่อยู่กับพื้น
ควันบุหรี่ฉุนกึก เป็นยาสูบที่เขามวนเอง
"นายท่าน คนนี้แหละครับที่มีล้อไฟ" คนลากรถคนก่อนหน้าพามาส่งเสร็จก็รีบจากไปทันที
ชายร่างผอมสูงเดินเข้าไปถามคนลากรถร่างเตี้ยล่ำ "ล้อไฟของนายระดับไหน?"
คนลากรถเงยหน้าขึ้นพูด "แม่งเอ๊ย ฉันมาลากรถแบบนี้แล้ว จะมีระดับไหนได้อีกล่ะ? ก็แค่ระดับหนึ่งน่ะสิ!"
ชายร่างผอมสูงพยักหน้า "รู้ไหมว่าพ่อค้าเร่อยู่ที่ไหน?"
คนลากรถเดาะลิ้น "เมื่อเช้ายังเห็นอยู่ ทางค่อนข้างไกล ไม่รู้ว่าตอนนี้เขายังอยู่หรือเปล่า"
"ทางไกลไม่กลัว นายเสนอราคามาเลย"
คนลากรถชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "ห้าร้อย เป็นธนบัตรแคว้นหวน ห้ามต่อราคา"
ชายร่างผอมสูงวางหลี่ป้านเฟิงลงบนรถ ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อคลำอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบธนบัตรแคว้นหวนใบละร้อยห้าใบออกมาส่งให้คนลากรถ
คนลากรถเห็นชายร่างผอมสูงใช้มือเดียวล้วงเงิน แล้วมองไปที่มือซ้ายของเขาซึ่งล้วงอยู่ในกระเป๋ากางเกงตลอดเวลา รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก
เขานับเงินดูแล้วไม่ขาดไม่เกิน คนลากรถขยี้ก้นบุหรี่ทิ้ง หงายข้อมือซ้ายขึ้นประคองคานรถฝั่งซ้าย คว่ำข้อมือขวาลงกดคานรถฝั่งขวา
หลี่ป้านเฟิงรู้สึกว่าท่าจับคานรถของเขาดูแปลก ๆ มือหนึ่งหงายขึ้น มือหนึ่งคว่ำลง ดูขัดหูขัดตาพิลึก
อันที่จริงเขาไม่รู้เลยว่า นี่คือท่าจับแบบหยินหยาง ซึ่งเป็นท่าจับมาตรฐานที่สุดของการลากรถลาก
คนลากรถที่หลี่ป้านเฟิงเคยเห็นในโทรทัศน์ ล้วนใช้สองมือยกคานรถขึ้นพร้อมกัน หากออกแรงไม่คงที่ ผู้โดยสารบนรถจะหงายหลังหรือคว่ำหน้า ดีไม่ดีอาจถึงขั้นตกรถได้
หากคนลากรถทำแบบนั้น สถานเบาก็คือไม่ได้ค่าโดยสาร สถานหนักก็คือโดนซ้อมปางตาย
ท่าจับแบบหยินหยาง มือหนึ่งขึ้นมือหนึ่งลง คนลากรถยกคันรถขึ้นอย่างมั่นคง แล้วตะโกนว่า "ไปล่ะนะ!"
สิ้นคำพูด คนลากรถก็ลากรถพุ่งพรวดออกจากตรอกไปแล้ว
สติของหลี่ป้านเฟิงยังอยู่ ลมพัดหวีดหวิวอยู่ข้างหู บ้านเรือนและต้นไม้ริมทางถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว
อาจเป็นเพราะตรอกแคบมากและสิ่งปลูกสร้างริมทางอยู่ใกล้เกินไป จึงทำให้หลี่ป้านเฟิงเกิดความคลาดเคลื่อนทางสายตา
นี่มันความเร็วบ้าอะไรกัน?
คนลากรถคนนี้ถึงกับลากรถลากจนให้ความรู้สึกเหมือนกำลังนั่งรถยนต์เลยทีเดียว
วานรชิวก็รู้สึกว่าคนลากรถคนนี้มีความพิเศษบางอย่าง "ฝีมือของนาย ไม่เหมือนคนมีตบะแค่ขั้นหนึ่งเลยนะ"
คนลากรถหัวเราะหึ "นายจ่ายเงิน ฉันลากรถ ไม่ได้มาใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันสักหน่อย จะไปสนใจอะไรมากมาย!
มีอะไรพวกเราต้องพูดให้ชัดเจนก่อน คนที่อยู่ข้างกายนายดูเหมือนจะเป็นลูกแกะขาวที่อาบแสงสวรรค์
ฉันมีหน้าที่แค่ส่งพวกนายให้ถึงที่หมาย คนคนนี้จะอยู่หรือตาย ไม่เกี่ยวกับฉัน!"
"วางใจเถอะ เขาไม่ตายหรอก" ชายร่างผอมสูงกล่าว "พี่น้องคนนี้ดวงดี เดิมทีคงไม่ได้เจอพ่อค้าเร่หรอก แต่รถไฟไปเสียเวลาอยู่กลางทางตั้งสามวัน ก็เลยทำให้เขามาทันพอดี"
คนลากรถชะงัก "จริงหรือหลอก ดวงดีขนาดนั้นเลย? หรือว่าเจอตัวนำโชคเข้าให้แล้ว?"
คอของหลี่ป้านเฟิงขยับไม่ได้ จึงมองไม่เห็นว่าสภาพขาของคนลากรถเป็นอย่างไรกันแน่
เขาทำได้แค่มองดูทิวทัศน์สองข้างทางจากมุมมองที่ถูกล็อคเอาไว้
สถาปัตยกรรมของเมืองนี้แปลกมาก อิฐและหินสลับซับซ้อน เป็นระเบียบและสะอาดสะอ้าน ไม่ได้ให้ความรู้สึกซบเซาหรือทรุดโทรม แต่กลับแฝงไปด้วยความเก่าแก่ที่ทำให้หลี่ป้านเฟิงรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง
ไม่ใช่ความเก่าแก่แบบโบราณกาล แต่เป็นความเก่าแก่ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ลานกว้างระหว่างกำแพงอิฐ โครงสร้างคานและชายคาที่ดูโอ่อ่า มีกลิ่นอายแบบโบราณเป็นอย่างมาก
ทว่าลวดลายแกะสลักและหน้าต่างทรงกลมที่ปรากฏบนกำแพงเป็นระยะ กลับมีกลิ่นอายแบบตะวันตกอยู่บ้าง
โดยเฉพาะตึกเล็ก ๆ สองสามชั้นตามตรอกซอกซอย ระเบียงและโถงทางเดินที่ยื่นออกมาด้านนอก ซุ้มโค้งเหนือประตูหน้าต่างที่เป็นเอกลักษณ์ ดอกกุหลาบและเถาวัลย์ที่เลื้อยไปตามกำแพง ทำให้หลี่ป้านเฟิงรู้สึกราวกับหลุดเข้ามาในยุคสมัยพิเศษ ยุคสมัยที่ถูกคั่นอยู่ตรงกลางรอยแยกของประวัติศาสตร์
ทว่าจะเป็นยุคสมัยไหน หลี่ป้านเฟิงก็ไม่มีเวลามาขบคิด การเต้นของหัวใจที่ยากลำบากและการหายใจที่ติดขัด ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามต่อชีวิต
เขาได้ยินเพียงคนลากรถและชายร่างผอมสูงพูดคุยสัพเพเหระกันไปตลอดทาง วิ่งจากในเมืองออกไปจนถึงชานเมือง พอถึงทุ่งรกร้างแห่งหนึ่ง คนลากรถก็หยุดพักและเช็ดเหงื่อ
"ดวงแข็งจริง ๆ ด้วย พ่อค้าเร่ยังไม่ไป!" คนลากรถหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองชายร่างผอมสูงและหลี่ป้านเฟิง
ชายร่างผอมสูงแบกหลี่ป้านเฟิงลงจากรถ มองเห็นใต้ต้นหลิวข้างหน้ามีรถเข็นคันหนึ่งจอดอยู่ บนรถเข็นมีตู้ไม้ขนาดใหญ่สองชั้นวางอยู่ และมีโคมไฟสีแดงเสียบไว้บนตู้ไม้นั้น
ข้างรถเข็นมีคนนั่งยอง ๆ อยู่ เป็นชายวัยสามสิบกว่าคนหนึ่งกำลังสัปหงกอยู่ใต้ต้นไม้
คนลากรถตะโกนเรียกชายคนนั้น "เฮ้! ยังขายของอยู่ไหม?"
ชายคนนั้นลืมตาขึ้น ลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจ หยิบป๋องแป๋งออกมา แล้วเริ่มแกว่ง:
ป๋องแป๋ง ป๋องแป๋ง!
"สบู่หอม ครีมสโนว์
ผ้าพันคอไหม ผ้าเช็ดหน้า ชุดเข็มด้าย
ถังหนัง ถังน้ำเหล็ก
ไม้ขีดไฟ เทียนไข พลั่วเหล็ก!
ไหผักดอง เหยือกซีอิ๊ว
ทัพพี กระบวย มีดหั่นผัก!
สินค้าดีเต็มคันรถ ร้านเก่าแก่รับประกัน
ขายราคาถูกทุกอย่าง เชิญเลือกซื้อตามสบาย!"
พ่อค้าเร่?
นี่คือพ่อค้าเร่งั้นหรือ?
พ่อค้าเร่หันไปทางชายร่างผอมสูง หาววอดหนึ่งแล้วถามว่า "วานรชิว จะซื้ออะไรล่ะ?"
ชายร่างผอมสูงคนนี้ชื่อวานรชิว พ่อค้าเร่รู้จักเขาด้วย
วานรชิวกล่าว "ลูกแกะขาวอาบแสงสวรรค์"
พ่อค้าเร่หยิบกุญแจออกมา ไขเปิดตู้ไม้ชั้นแรก "ลูกแกะขาวอาบแสงสวรรค์ ถ้าไม่อยากตาย ก็ต้องเข้าสำนัก
นายจะจ่ายเงินยังไง? ธนบัตรแคว้นหวนหรือเหรียญเงิน?"
วานรชิวตอบ "ธนบัตรแคว้นหวน"
พ่อค้าเร่เปิดลิ้นชักบนตู้สินค้า "ฉันยังเหลือผงยาอยู่ห้าอย่าง สายเพาะปลูกสามหมื่น สายสำราญห้าหมื่น สายอาหารหกหมื่น สายเดินทางแปดหมื่น สายเก็บตัวแสนหก ฉันดูทรงแล้วเขาคงพูดไม่ได้ จะให้เขาเลือกเอง หรือนายจะเลือกแทนเขาล่ะ?"
