ชั่วพริบตา หลี่กวนอีก็สัมผัสได้ถึงปราณสังหารอันบ้าคลั่งโหดเหี้ยมนั้น
เขารู้ตัวทันทีว่า นี่คือปราณสังหารที่หลงเหลือจากการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของป้าจู่ในอดีต ที่ทหารม้าหลายสิบนายทะลวงทัพนับหมื่น หรือแม้แต่การรบภาคพื้นดินที่สังหารผู้กองและขุนพลระดับหัวกะทิไปหลายร้อยคน ศาสตราวุธเทพชิ้นนี้คือสิ่งที่ป้าจู่หล่อหลอมขึ้นมาด้วยตัวเอง เขาคือเจ้านายคนแรก
ปราณสังหารของการต่อสู้จนถึงวาระสุดท้ายของป้าหวังสายนี้ หลังจากพบกับปราณมังกรแดงอันบริสุทธิ์ในร่างของหลี่กวนอี ก็ปะทุขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ตำนานเล่าว่าในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายนั้น ป้าจู่ใช้ธงรบของชื่อตี้เป็นทิศทางในการเข่นฆ่า เขายังคงเชื่อมั่นในความห้าวหาญของตน เชื่อในความกล้าหาญที่จะพุ่งทะลวงค่ายกลและสังหารขุนพล
แต่วันนั้น มังกรแดงที่อ่อนแอในสายตาของป้าจู่ผู้ห้าวหาญกลับไม่เคยถอยหลังเลยแม้แต่ก้าวเดียว
เขาเหม่อลอย
สิ่งที่เขาเผชิญหน้า ไม่ใช่จอมยุทธพเนจรที่ต้องอาศัยพลังของตนเพื่อแก้แค้นในตอนแรกอีกต่อไป
นั่นคือวีรบุรุษของใต้หล้าไปแล้ว
เขาหัวเราะลั่นอย่างเต็มคราบ ไม่มีปณิธานอื่นใดอีก เพียงแค่หวังจะได้ประดาบกับมังกรแดงตัวนั้นสักครั้ง ทว่าการต่อสู้ครั้งนั้นกลับรวบรวมวีรบุรุษทั่วใต้หล้าเอาไว้
ป้าจู่ต่อสู้จนถึงวาระสุดท้าย สิ่งที่เห็นมีเพียงท้องฟ้าในวันนั้นที่มืดมิดดั่งน้ำหมึก
ธงรบผืนหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น มังกรสีแดงคำรามก้อง และเหล่าวีรบุรุษผู้กล้าที่มารวมตัวกันภายใต้ธงผืนนั้นก็มีมากมายดั่งฝูงปลาหลี่ฮื้อข้ามแม่น้ำ ทำไมกัน ข้างกายของจอมยุทธพเนจรในชุดผ้าป่านธรรมดาผู้นั้นในวันวาน ทำไมถึงมีวีรบุรุษปรากฏตัวขึ้นมากมายเช่นนี้?
ทำไมแม้แต่สหายเก่าของตนถึงไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา?
เหล่าวีรบุรุษผู้กล้าแห่งยุคเหล่านั้นดาหน้ากันเข้ามา เป็นการร่วมมือกันของยอดคนทั้งหมดในจงหยวนจนหมดสิ้นถึงจะสังหารป้าจู่ลงได้ และเขาต่อสู้จนสิ้นเรี่ยวแรงและตายจากไป ไม่ทันได้เห็นมังกรแดงที่คุ้นเคย หรือแม้แต่ไม่ทันได้เห็นแววตาในดวงตาคู่นั้น
ปราณสังหารและความไม่ยินยอมนี้จึงหลงเหลืออยู่ในศาสตราวุธเทพ
และตอนนี้ 【มังกรแดง】 ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว
มังกรแดง ปรากฏตัวขึ้นแล้ว!
เสียงกรีดร้องของทวนศึกแทบจะกลายเป็นเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น
จิตสัมผัสสืบทอดอันสงบและเที่ยงตรงที่ท่านเทพยุทธ์เซวียทิ้งไว้ ไม่สามารถกดทับปราณของป้าจู่ได้เลยแม้แต่น้อย
หลี่กวนอีอยากจะปล่อยมือ
แต่ทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้ากลับเหมือนติดหนึบอยู่กับมือของเขา
สภาพแวดล้อมรอบด้านเริ่มบิดเบี้ยว จุดจู่เฉี้ยวกลางหว่างคิ้วของหลี่กวนอีมีความรู้สึกรุนแรง ราวกับมีคนเอาเข็มค่อยๆ เข้ามาใกล้หว่างคิ้ว ทำให้เกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างสุดซึ้ง เขาเคยมีประสบการณ์มาก่อน รู้ว่าต่อไปจะทำให้ตนก้าวเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณ
ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ ความเคลื่อนไหวของทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าจะไม่มีทางเล็กน้อยแน่
หลี่กวนอีไม่พยายามวางทวนศึกลงอีก
เขากำทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าแน่น กวาดออกไปอย่างแรง บนทวนศึกมีปราณสังหารสีดำ ไม่ได้ฟันโดนสิ่งใด แต่ต้นหญ้าใบไม้รอบๆ กลับเหี่ยวเฉาลงในพริบตา
เขาก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว
ถือทวนศึกเอียงๆ ปลายแหลมของทวนศึกจรดพื้น
ผั่วจวินมองเห็นขุนพลเทพในชุดเกราะหนักอย่างเลือนราง
หลี่กวนอีนั่งอยู่บนรถม้า กัดฟันแน่น พูดเน้นทีละคำ "ไปอารามเต๋าทางตะวันออกของเมือง ไปหาท่านผู้เฒ่าจู่" ในการตัดสินใจของหลี่กวนอี มีเพียงผู้ที่เป็นที่ยอมรับว่าเป็นอันดับหนึ่งด้านคัมภีร์พยากรณ์ในใต้หล้าปัจจุบันเท่านั้น ที่อาจจะปกปิดความเคลื่อนไหวที่หลงเหลือของป้าจู่ได้
ผั่วจวินตอบสนองในพริบตา เขาปลดม่านรถม้าลง ขับเคลื่อนรถม้า
ม้าตัวนี้มีกรงเล็บ ไม่ใช่กีบเท้า กรงเล็บแหลมคมเหยียบลงบนพื้น เวลาโกรธจะมีเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมา เมื่อปล่อยฝีเท้าควบตะบึง ความเร็วระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ม้าพันลี้จะเทียบได้เลย
แต่เขาไม่ได้ไปอย่างรวดเร็ว กลับไปอย่างเชื่องช้า ซ้ำยังลงจากรถไปซื้อขนมมาบ้าง
ดูแล้วว่างมาก ถึงขั้นมีเวลาไปพูดคุยหยอกล้อกับหญิงสาวที่ขายเครื่องประดับ
เพียงแต่เรื่องเหล่านี้ไม่ได้ใช้เวลามากมายนัก
เขาเดินทางมาถึงอารามเต๋าด้วยความเร็วที่ไม่ได้ช้าเลยในความเป็นจริง และทันทีที่เขามาถึงอารามเต๋า ก็พลิกตัวลงจากรถ ตอนที่กำลังจะตะโกนเรียก ประตูอารามเต๋าที่ปิดอยู่ในวันนี้ก็เปิดออก นักพรตชราคนหนึ่งยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ยิ้มบางๆ พลางพูดว่า "เจ้ามาแล้ว"
ท่าทางของผั่วจวินชะงักไป
เขาถาม "ท่านผู้เฒ่าจู่?"
ชายชราพยักหน้าอย่างอ่อนโยน "ข้ารอพวกเจ้าอยู่ที่นี่มาพักใหญ่แล้ว"
ในส่วนลึกของดวงตาผั่วจวินปรากฏความหวาดระแวงขึ้นมาตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็รีบเล่าสถานการณ์คร่าวๆ ออกมาทันที แล้วถามว่า "ผู้อาวุโส ควรทำอย่างไรดี?"
จู่เหวินหย่วนตอบ "ออกนอกเมืองเถอะ"
"ออกนอกเมือง?"
จู่เหวินหย่วนพูดเสียงเบา "พวกข้าก็แค่คำนวณเท่านั้น หากอยู่ในเมือง จะเป็นลางร้ายใหญ่หลวง ออกนอกเมืองก็มีอันตรายเช่นกัน แต่มีโอกาสเปลี่ยนร้ายกลายเป็นดี นั่นก็คือลางดีใหญ่หลวงแล้ว"
เขาพูดต่อ "ในเมือง เรื่องที่เขาครอบครองทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้านั้นปิดบังไว้ไม่ได้หรอก"
"แบบนี้ไม่ใช่เรื่องดีเลยนะ"
ผั่วจวินพยักหน้าอย่างไม่ลังเล จากนั้นก็แบกชายชราขึ้นบ่า กระโดดขึ้นรถม้าไปโดยตรง:
"ตกลง ล่วงเกินแล้ว ท่านปู่!"
ตอนที่ศิษย์น้องนักพรตจุยเยว่ร้องตะโกนวิ่งออกมา ชายหนุ่มคนนี้ก็สะบัดสายบังเหียนด้วยมือข้างเดียวแล้ว อาชาเทพเหยียบเพลิงซึ่งเป็นสัตว์วิเศษก็ปล่อยฝีเท้า ในสายตาของคนที่ไม่เคยขัดเกลาจุดมู่เฉี้ยวที่ดวงตา มันลากภาพติดตาเป็นทางยาวพุ่งทะยานไปข้างหน้าจริงๆ
จู่เหวินหย่วนยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางพูดว่า "เจ้ากับเขาเหมือนกันจริงๆ"
"เขาบังคับกราบอาจารย์ ส่วนเจ้าก็บังคับลักพาตัวชายชราคนนี้ไป"
ผั่วจวินหัวเราะลั่น "ท่านคืออันดับหนึ่งด้านคัมภีร์พยากรณ์เชียวนะ"
"หากเป็นอันดับหนึ่งด้านคัมภีร์พยากรณ์ การกระทำของผู้เยาว์ย่อมต้องอยู่ในการควบคุมของท่านอย่างแน่นอน"
"เช่นนั้นข้าก็สมควรลักพาตัวท่านออกไป"
"หากท่านคำนวณการเคลื่อนไหวของข้าไม่ได้"
"นั่นก็แปลว่าคัมภีร์พยากรณ์ของท่านยังไม่บริสุทธิ์พอ ยังมีความเป็นไปได้ที่จะก้าวหน้าขึ้นไปอีก"
"ผู้เยาว์ขอแสดงความยินดีล่วงหน้า ขอให้ท่านก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น ไร้เทียมทานในใต้หล้า ไร้เทียมทานบนสวรรค์ด้วยเลย"
จู่เหวินหย่วนพูดอย่างอ่อนโยน "ปากหวานก้นเปรี้ยว"
ผั่วจวินกำลังหัวเราะ แต่ในส่วนลึกของดวงตากลับระแวดระวังอย่างยิ่ง นี่ไม่ใช่เพราะสาเหตุอื่นใด
ก่อนที่เขาจะมาถึง ชายชราก็เปิดประตูพอดี เขาพาชายชราไป บนใบหน้าของท่านปู่ใหญ่ก็ไม่มีความประหลาดใจหรือตกตะลึงแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าทุกอย่างอยู่ในความคาดหมายของเขา
ในสายตาของหลี่กวนอี จู่เหวินหย่วนคือผู้อาวุโสที่ใจดีและเป็นมิตร เหมือนครูบาอาจารย์ข้างบ้าน
แต่ในสายตาของผั่วจวินผู้เชี่ยวชาญการวางแผน เขาเห็นท่านปู่ใหญ่ ราวกับเห็นเมฆสีเทาบดบังดวงจันทร์ ราวกับยอดเขาที่บดบังท้องฟ้า ลึกล้ำเกินหยั่งถึง แรงกดดันมหาศาล เพียงแค่อยู่ด้วยกัน แม้จะหัวเราะลั่นได้ตามปกติ แต่มือที่จับสายบังเหียนก็ยังออกแรงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
ท่านปู่ใหญ่ผู้นี้ ในด้านการวางแผนกลยุทธ์ ก็เป็นอันดับหนึ่งเช่นกัน
จู่เหวินหย่วนกดกลางหว่างคิ้วของหลี่กวนอีเบาๆ แล้วพูดว่า "แต่ เจ้าพาชายชราคนนี้ไป อันตรายก็เพิ่มมากขึ้นนะ"
"หืม?"
ท่านปู่ใหญ่ยิ้มบางๆ "ในเมืองไม่รู้ว่ามีกี่คนที่หวังให้ข้าตาย เจ้าลักพาตัวข้าไปแบบนี้ พวกเขาจะไม่ปล่อยโอกาสนี้ไปแน่ สังหารข้าเช่นนี้ ยังสามารถยุยงให้แคว้นเฉินกับทูเจวี๋ยเกิดความขัดแย้งกันได้ เป็นแผนยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว"
ผั่วจวินหัวเราะ "แต่ก็สนใจไม่ได้แล้ว!"
"นายท่านรบกวนท่านแล้ว"
จู่เหวินหย่วนพยักหน้าชื่นชม หลุบตาลงมองหลี่กวนอีเงียบๆ
หลี่กวนอีหลับตาทั้งสองข้าง นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น บนเข่าวางทวนศึกเอาไว้
บนทวนศึก ปราณสังหารสีดำสนิทแทบจะกลายเป็นรูปร่าง บิดเบี้ยวความว่างเปล่า
ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเปลี่ยนไปแล้ว
สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าไม่ใช่ใบหน้าของท่านปู่ใหญ่ แต่เป็นสนามรบ เป็นสนามรบที่น่าเวทนา ซากศพเบื้องหน้ากองพะเนินเป็นภูเขา บนยอดเขามีผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่ สวมชุดเกราะท่อนล่าง ท่อนบนเผยให้เห็นร่างกายกำยำ ร่างกายถูกปกคลุมไปด้วยไอเมฆสีดำ เขากำทวนศึกเอาไว้
พยัคฆ์ขาวขนาดมหึมามองลงมาจากด้านหลังของเขา ดวงตาทั้งสองข้างเป็นสีทองแดง
เขาสังเกตเห็นหลี่กวนอี
จากนั้นก็สังเกตเห็นมังกรแดงที่อยู่ด้านหลังหลี่กวนอี
เขาจึงโกรธเกรี้ยว มองหลี่กวนอีด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงดุจสายฟ้าฟาด:
"ท่าน ไฉนจึงทรยศข้า!!!"
หลี่กวนอีก้มหน้าลง มองดูตัวเองที่กำทวนศึกอยู่เช่นกัน แต่มังกรแดงพันเกี่ยว เขารู้ว่าตนในสายตาของป้าจู่ผู้นั้น ย่อมต้องเป็นอีกคนหนึ่ง คนที่มาพึ่งพาเขาในตอนที่ยังต่ำต้อย สาบานเป็นพี่น้องในตอนที่ต่างก็รุ่งเรืองสุดขีด และสุดท้ายก็ห้ำหั่นกันในสนามรบ
หลี่กวนอีถอนหายใจ ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวที่แท้จริงนั้นพุ่งพรวดขึ้นมา ภาพติดตาพาดผ่านตรงหน้า ป้าหวังปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าแล้ว พลังกดดันอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม้จะผ่านการชี้แนะจากท่านเทพยุทธ์เซวียมาแล้ว แม้จะมีความกล้าที่จะกวัดแกว่งอาวุธใส่ทุกสรรพสิ่ง หลี่กวนอีก็ยังคงรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล
ยกมือขึ้น ถืออาวุธ
ทวนศึกฟันลงมาอย่างแรง
หลี่กวนอีสัมผัสได้ถึงเลือดลมในอกที่พลุ่งพล่าน
ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวของตนถูกกดทับ ไม่สามารถขยับได้เลย แต่มังกรแดงกลับดูเหมือนได้รับการสนับสนุนบางอย่าง เสียงมังกรคำรามดังก้องไปทั่วสนามรบ หลี่กวนอีสามารถรับกระบวนท่านี้ไว้ได้ ข้อมือขยับ ทวนศึกหมุนกลับอย่างแรง ใช้ปลายทวนแทงไปที่ป้าจู่
วินาทีต่อมา ตรงหน้าหลี่กวนอีก็มืดมิด เขาถูกสังหารเสียแล้ว
ตอนนี้ หากเขามีระดับพลังมากพอ ก็จะสามารถรับกระบวนท่าของป้าหวังได้หนึ่งกระบวนท่า และตอบโต้กลับได้หนึ่งกระบวนท่า
เมื่อถึงกระบวนท่าที่สาม ก็จะถูกฆ่า
แต่ถึงกระนั้น
ในเมื่อแปดร้อยปีก่อน ก็เพียงพอที่จะสร้างชื่อเสียงได้แล้ว
การกลายเป็นขุนพลเลื่องชื่อ เป็นเพียงเงื่อนไขเบื้องต้นที่จะถูกป้าจู่สังหารเท่านั้น
ในความเป็นจริง หลี่กวนอีหลับตา มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา
จู่เหวินหย่วนสีหน้าเคร่งเครียด กำลังคำนวณอะไรบางอย่าง จากนั้นก็วางสิ่งของสองสามชิ้นไว้ข้างกายหลี่กวนอี จุดตะเกียงสำริดดวงหนึ่ง จิตวิญญาณของหลี่กวนอีสงบลง หว่างคิ้วที่ขมวดมุ่นค่อยๆ คลายออก
สติของเขากลับมารวมตัวกันอีกครั้ง หลี่กวนอียกมือขึ้นกุมหน้าผาก รอบตัวมีตะเกียงดวงหนึ่งปรากฏขึ้น
แสงไฟทำให้หลี่กวนอีสามารถรักษาสติเอาไว้ได้ ไม่ถูกปราณสังหารของป้าจู่ครอบงำจนกลายเป็นบ้าคลั่งและหวาดกลัว เขากำอาวุธ มองดูป้าจู่ที่ยืนอยู่บนภูเขาซากศพและทะเลเลือดอีกครั้ง เขาระบายลมหายใจออกมา สองมือกำทวนศึกแน่น
ร่างจำแลงของพยัคฆ์ขาวซ่อนเร้นไปแล้ว
มังกรยาวสีแดงปรากฏขึ้นข้างกายเขา กระถางสำริดสั่นสะเทือน
พลังของร่างจำแลงทั้งห้าไหลเวียน ทะลักเข้าไปในมังกรแดงทั้งหมด มังกรตัวนี้จึงขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เกล็ดมังกรสีแดงมองเห็นได้ชัดเจน บนนั้นมีเปลวเพลิงไหลเวียนอยู่ เสียงมังกรคำรามทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยจิตสังหาร อากาศรอบด้านบิดเบี้ยว
ศาสตราวุธเทพในมือหลี่กวนอีกวาดออกไปอย่างแรง บนคมของทวนศึกมีเปลวเพลิงสีแดงพันเกี่ยว
มังกรแดงพันเกี่ยวร่างนี้ หัวมังกรหันไปทางพยัคฆ์ขาวในภูเขาซากศพทะเลเลือดแล้วคำรามยาว
มันเป็นผลจากปราณสังหารของอาวุธ ความจริงแล้วสิ่งที่ต่อสู้กันคือจิตใจ ที่นี่ไม่มีความแตกต่างของระดับพลัง
อีกทั้ง ที่เผชิญหน้าก็เป็นเพียงจิตที่หลงเหลือของป้าจู่เท่านั้น
ในใจถอยหนึ่งก้าว ก็คือถอยหมื่นก้าว
ร่างจำแลงและสภาพจิตใจก็จะเกิดรอยร้าว จากนั้นก็แหลกสลายราวกับผุยผง
หลี่กวนอีก้าวเท้ายาวๆ พุ่งเข้าไปเข่นฆ่า ทวนศึกกวาดขวาง เสียงมังกรแดงคำรามและเสียงพยัคฆ์ขาวคำรามดังก้องฟ้าสะเทือนดิน ภายนอก สีหน้าของหลี่กวนอีสงบนิ่ง ท่านผู้เฒ่าจู่มองเด็กหนุ่มคนนี้อย่างสงบ เขากดนิ้วลงเบาๆ กดเสียงมังกรคำรามนั้นลงไป
แต่เสียงร่ำร้องด้วยความตื่นเต้นของทวนศึกกลับชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง
ชายชราผมขาวเหยียดนิ้วออก แตะลงบนศาสตราวุธเทพชิ้นนี้เบาๆ สัมผัสได้ถึงปราณสังหารบนนั้น ด้ามทวนศึกสีดำสนิทปรากฏแสงเรืองรองสีทองหม่น และปลายแหลมของทวนศึกนั้นก็ร่ำร้องเบาๆ ส่วนที่กลืนกินคือพยัคฆ์ร้าย จึงมีเสียงพยัคฆ์คำรามต่ำๆ จู่เหวินหย่วนพูดเสียงเบา:
"ทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าสินะ..."
"ศาสตราวุธเทพที่ป้าจู่เกือบจะใช้ยึดครองใต้หล้าเมื่อแปดร้อยปีก่อน ตั้งแต่โบราณกาลศาสตราวุธเทพก็สื่อวิญญาณได้ พวกมันก็มีศัตรูของตัวเอง มีเพื่อนของตัวเอง แต่ตอนนี้พันธมิตรคนแรกได้จากไปแล้ว บนโลกใบนี้ สิ่งที่ยังสามารถรับรู้ถึงเจ้าได้ เกรงว่าคงมีแค่มันแล้วกระมัง"
"ป้าหวังกับชื่อตี้..."
ชายชราถอนหายใจ เขาเงยหน้าขึ้น มองไปในทิศทางอันแสนไกล
จงโจว·ตำหนักไท่เหอ
ศาสตราวุธเทพกระบี่ชื่อฉงที่วางอยู่ในตำหนักใหญ่แห่งนี้ ก่อนหน้านี้เคยร่ำร้องเบาๆ ครั้งหนึ่ง จากนั้นก็เงียบสงบไร้สุ้มเสียง จักรพรรดิกังวลว่าอาจารย์และเจ้าสำนักของสำนักศึกษาจะรู้ว่าเจ้านายของกระบี่ชื่อฉงไม่ใช่ตนอีกต่อไป กังวลว่าพวกเขาจะสั่งให้ศิษย์เข้าสู่โลกหล้าเพื่อเปิดยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ จึงได้เชิญนักพรตเต๋าทั่วใต้หล้ามาจัดการเรื่องนี้
นักพรตเต๋าท่านนั้นมีอายุถึงสองร้อยปีแล้ว
ได้ยินมาว่าเมื่อนานมาแล้ว เคยล่วงรู้ความลับของความเป็นอมตะ ถูกศิษย์ทรยศ ขโมยเคล็ดวิชาไป จนแทบจะบ้าคลั่ง ภายในสามสิบปีเร่ร่อนไปทั่ว กินเนื้อดิบดื่มเลือด เล็บยาวและโค้งงอ ผมเผ้ายุ่งเหยิง แต่วันหนึ่ง เดินไปบนภูเขา มองดูพระอาทิตย์ขึ้น ต้นหญ้าใบไม้เติบโต สรรพสิ่งล้วนน่ารัก
จู่ๆ ก็ตื่นขึ้นมา น้ำตานองหน้า ตรัสรู้แจ้งเห็นจริง
ละทิ้งการกระทำเพื่อความเป็นอมตะที่ดื่มเลือดกินเนื้อแย่งชิงชีวิตผู้คน ปล่อยวางเช่นนี้ ดื่มลมกินน้ำค้าง กลับมีอายุยืนยาว
จักรพรรดิอัญเชิญนักพรตเต๋าท่านนี้มาถักทอยันต์สีเลือดเข้าไปในเชือกอีกครั้ง และนำฝักกระบี่ยันต์ของสำนักเต๋าสำนักศึกษามาหนึ่งอัน เพื่อเก็บซ่อนความคมคายของกระบี่ชื่อฉง
เชือกเส้นเล็กสีแดงถักทอแน่นหนา มัดรอบตัวกระบี่วงแล้ววงเล่า
ทุกวงที่รัดลงมา จะมีเหรียญทองแดงโบราณห้อยอยู่
กระบี่ชื่อฉงหลับใหลไปตั้งแต่นั้นมา
แต่ตอนนี้ กระบี่ชื่อฉงที่ถูกปิดผนึกอยู่ใต้ฝักกระบี่ยันต์นี้กลับตื่นขึ้นมาเสียอย่างนั้น
มันดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการต่อสู้ที่ควรจะเกิดขึ้น ราวกับความฝันอันยิ่งใหญ่ สัมผัสได้ถึงปราณของศัตรูคู่อาฆาตที่คุ้นเคยอีกครั้ง มันปรารถนาที่จะพุ่งทะยานไปเข้าร่วมการเข่นฆ่าครั้งนี้ เสียงร่ำร้องทุ้มต่ำจึงสั่นสะเทือน แต่ยันต์เหล่านั้นกลับสว่างขึ้นมาทีละชั้นๆ เสียงกระบี่ร้องนี้ถูกปิดผนึกเอาไว้
ไม่ดังเล็ดลอดไปถึงหูของเหล่าอาจารย์ที่อยู่นอกตำหนักไท่เหอ
แม้ว่ามหาจักรพรรดิจะพยายามปิดบังเรื่องที่กระบี่ชื่อฉงร่ำร้องเอาไว้
แต่ในตอนแรก เขาคิดว่าการตื่นขึ้นมาของกระบี่ชื่อฉงนั้นเพื่อตนเอง จึงไม่ได้ปิดกั้นข่าวนี้ในทันที เหล่าอาจารย์ของสำนักศึกษารู้วิธีการมากมาย สามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของชื่อฉงได้ ตอนนี้พวกเขามาถึงตำหนักไท่เหอแล้ว จะเข้าไปตรวจสอบสภาพของกระบี่ชื่อฉง แต่กลับถูกทหารองครักษ์ของมหาจักรพรรดิขัดขวาง
ทั้งสองฝ่ายเกิดการโต้เถียงกัน เสียงพูดคุยและเสียงโลหะกระทบกันดังไม่เบาเลย
กระบี่ชื่อฉงร่ำร้องอยู่ในฝัก แต่ก็ไม่มีใครค้นพบเลย
สุดท้ายก็ค่อยๆ แผ่วเบาลงไป
หลี่กวนอีประดาบกับปราณสังหารของป้าจู่ครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกครั้งที่ประดาบ ของเหลวหยกที่สอดคล้องกับร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวในกระถางสำริดจะสะสมเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่ครั้งแล้ว เขารู้สึกว่าการช่วยเหลือของแสงไฟนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว
เหลือเพียงความคิดที่จะต่อสู้ การเข่นฆ่าที่ถี่เกินไป สนามรบที่น่าเวทนาเกินไป
ความยึดติดที่รุนแรงเกินไป
สู้ สู้ สู้!
ในขณะที่หลี่กวนอีจมดิ่งอยู่กับการเข่นฆ่า ผั่วจวินก็พบกับความวุ่นวาย
เขาออกนอกเมืองมาแล้ว แต่กลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงจิตสังหาร
ความรู้สึกถูกคุกคามอย่างใหญ่หลวงปรากฏขึ้นในใจเขา
เขาทนไม่ไหวตะโกนถามท่านปู่ผู้นั้น "ท่านผู้เฒ่าจู่ ท่านบอกว่ามีคนลงมือสังหารท่าน? จะเป็นใครกัน?"
จู่เหวินหย่วนตอบอย่างอ่อนโยน "ไม่รู้สิ"
หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เสริมขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ:
"น่าจะเป็นระดับสิบอันดับแรกของใต้หล้า"
ผั่วจวินสบถด่าเสียงดัง ข้อมือขยับ รถม้าพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว การรับรู้ของผั่วจวินยกระดับขึ้นถึงขีดสุดแล้ว สัมผัสได้ว่าสภาพแวดล้อมรอบด้านเกิดความเปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ทั้งๆ ที่ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ บนถนนใหญ่ควรจะมีผู้คนพลุกพล่าน รถราขวักไขว่ คึกคักเป็นพิเศษ
ตอนนี้กลับเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน
เงียบสงัด ไร้สุ้มเสียง แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่ทำให้คนหนาวไปถึงกระดูก
มีเพียงเสียงกีบเท้าม้า เสียงล้อรถ
แม้กระทั่งเสียงนี้ก็ค่อยๆ ห่างออกไป ราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง
ผั่วจวินบังคับรถม้าด้วยท่าทางพิเศษ ส่ายไปมาเป็นรูปตัวซิกแซกอย่างรวดเร็ว ในรูม่านตาสีดำสนิทปรากฏสีม่วงประหลาดขึ้นมา พูดเน้นทีละคำ:
"อันดับสิบของใต้หล้า ซือถูเต๋อชิ่ง"
"ท่านผู้เฒ่าจู่ ท่านมีวรยุทธ์ไหม?"
ท่านปู่ใหญ่กลับเพียงลูบเคราแล้วยิ้มบางๆ "ไม่มี"
ผั่วจวินถาม "แล้วมีแผนสำรองไว้รับมือไหม?"
ชายชราส่ายหน้า รอยยิ้มอ่อนโยน "ไม่มี"
ผั่วจวินแสยะยิ้ม "เอาล่ะ นายท่านหลับอยู่ พวกเราก็ไม่ต้องปิดบังอะไรกันแล้ว ผู้อาวุโส ท่านคืออันดับหนึ่งด้านคัมภีร์พยากรณ์เชียวนะ ต้องมีแผนการอะไรบ้างสิ?"
ชายชรามองดูยอดกุนซือหนุ่มผู้นี้ แล้วยิ้มบางๆ อย่างสบายใจ:
"แล้วแต่ดวง"
ผั่วจวิน "............"
เขาดูเหมือนจะจนใจ
แต่มุมปากกลับกระตุกขึ้นเล็กน้อย แล้วหัวเราะลั่นออกมาแทน ยอดกุนซือหนุ่มมั่นใจและเปิดเผย:
"ฮ่าๆๆ ท่านผู้เฒ่าพูดแบบนี้ ข้าก็ค่อยวางใจหน่อย!"
จู่เหวินหย่วนประหลาดใจกับชายหนุ่มคนนี้ จากนั้นก็ถอนใจยิ้มๆ "คลื่นลูกใหม่น่าเกรงขามจริงๆ"
"ทุกยุคทุกสมัยล้วนมีคนเก่งกาจอย่างเจ้า ใต้หล้าเป็นเช่นนี้"
"ไฉนจะไม่วุ่นวายได้เล่า?"
ซือชิงเดินย่างก้าวบนความว่างเปล่าแล้ว เขาได้รับคำสั่งให้มาจัดการจู่เหวินหย่วน
ปราณสังหารในอากาศกลายเป็นค่ายกลพิเศษชนิดหนึ่ง ตัดขาดสถานที่แห่งนี้กับโลกภายนอก เช่นนี้เขาสังหารคนผู้นี้ ก็จะไม่มีใครรับรู้ได้ วันนี้รู้สึกหงุดหงิดเพราะไอ้หนูนั่น ตอนนี้จิตสังหารในใจของเขากำลังพลุ่งพล่าน ขี้เกียจกลับไปเอาศาสตราวุธเทพกระบี่เฉิงอิ่ง
ก็แค่จู่เหวินหย่วนที่ไร้เรี่ยวแรงจะจับไก่เท่านั้น เขาหยิบกระบี่ยาวศาสตราเทพขึ้นมาเล่มหนึ่ง สวมเกราะวิเศษมังกรดำพันกาย
จากนั้น ก็นำสิ่งหนึ่งมาปิดบังใบหน้า
นั่นคือหน้ากากสีทองหม่นที่เจ้าผู้ครองแคว้นเฉินใช้บุกตะลุยในสนามรบเมื่อปีนั้น
หน้ากากสีทองหม่นที่ท่านอ๋องไท่ผิงใช้ควบม้าทะยานไปทั่วดินแดนประจิม!
การไล่ล่าสังหาร เริ่มต้น!
