โควตาเริ่มเรียนหนังสือ

ยามค่ำคืน ภายในห้องนอน

ฉุยจ้งหยวนยังคงเสียดายเส้นผมของตนไปพลาง ส่ายหน้าโคลงศีรษะท่องตำราอย่างเอาเป็นเอาตายไปพลาง

ท่านลุงใหญ่ห้องข้างๆ ที่เพิ่งฟื้นจากอาการหมดสติก็กำลังท่องตำราอยู่เช่นกัน

ชุยเซี่ยนฟังแล้วก็แอบร้อนใจอยู่เงียบๆ

เขาอยากจะบอกว่าเลิกอ่านได้แล้ว การสอบที่พวกท่านกำลังจะเข้าร่วมในอีกไม่ช้าคือการสอบย่วนซื่อ อย่างน้อยก็น่าจะลองแต่งบทความแปดส่วนด้วยกันสักสองสามหัวข้อ หรือลองวิเคราะห์โจทย์ดูบ้างสิ

ท่าทางขยันขันแข็งประหนึ่ง 'มัดผมโยงขื่อ เอาสว่านแทงขา' ของพวกท่านสองคนนี้ ขืนสอบติดก็แปลกแล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น ด่านสอบเคอจวี่ที่พวกท่านกำลังเผชิญอยู่ ยังเป็นด่านระดับนรกที่ยากรองลงมาจากแถบเจียงเจ๋อเท่านั้น...

หมู่บ้านเหอซีตั้งอยู่ในแถบจงหยวน มณฑลเหอหนาน เมืองหนานหยาง อำเภอหนานหยาง

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ความขมขื่นของบัณฑิตชาวเหอหนานนั้นมีมากมายเสียจนไม่รู้จะเริ่มพูดจากตรงไหน

ทว่าคำพูดเหล่านี้ ชุยเซี่ยนกลับไม่สามารถเอ่ยปากออกมาได้เลย

เด็กน้อยวัยแปดขวบจะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?

หลังจากทะลุมิติมา เขาก็สวมบทบาทตาม 'คาแรกเตอร์' ของตัวเองอย่างระมัดระวัง ด้วยเกรงว่าจะมีใครจับพิรุธได้

ถึงอย่างนั้นก็ยังมีบางครั้งที่เผลอหลุดโป๊ะออกมา

ฉุยจ้งหยวนที่อ่านตำราเสร็จแล้วนวดคลึงศีรษะก่อนจะขึ้นเตียง เมื่อสบเข้ากับสายตาของบุตรชายก็เอ่ยอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องว่า "เซี่ยนเกอ เจ้าดูสิ พ่อทั้งขยันและฉลาดเฉลียว เมื่อครู่พ่อลองคิดดูอย่างละเอียดแล้ว ในเมื่อท่านย่าของเจ้าบอกว่าท่านปู่ของเจ้าอุตส่าห์มาเข้าฝัน คิดว่าคราวนี้พ่อต้องสอบติดอย่างแน่นอน"

ชุยเซี่ยน "..."

นี่คือความหลงตัวเองของพวกเรียนไม่เอาไหนสินะ?

น่ากลัวชะมัด

เขาไม่อยากต่อบทสนทนา จึงพลิกตัวเงียบๆ แล้วหลับตาลงนอน

ฉุยจ้งหยวนที่ถูกเมินหันไปมองเฉินซื่อผู้เป็นภรรยาอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเดี๋ยวนี้เซี่ยนเกอยิ่งไม่ค่อยสนใจข้าเลย แม้แต่คำว่าพ่อก็ไม่ยอมเรียกแล้ว"

นี่ก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์

หลังจากทะลุมิติมา โดยรวมแล้วชุยเซี่ยนถือว่าปรับตัวได้ค่อนข้างดี

แต่ชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า ชินกับการอยู่ตัวคนเดียวมาตลอด

คำเรียกขานอย่าง 'พ่อ' หรือ 'แม่' นั้น ในช่วงเวลาสั้นๆ เขาช่างกระดากปากที่จะเอ่ยออกไปจริงๆ

เฉินซื่อเป็นคนไม่คิดมาก ประกอบกับรู้สึกรำคาญที่ถูกสามีรบกวนเวลานอน เมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงพึมพำว่า "คงเป็นเพราะข้าของท่านเริ่มบางลงเรื่อยๆ ละมั้ง เรื่องแค่นี้เอง นอนเถอะ"

ชุยเซี่ยนเพิ่งจะใจหายวาบก็กลับมาโล่งอกอีกครั้ง ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

ฉุยจ้งหยวนได้ยินเข้าพอดี

เขาปรายตามองบุตรชาย จากนั้นก็จงใจเอนตัวลงไปนอนข้างๆ แล้วคว้าชุยเซี่ยนเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน "หนอยแน่ะ เจ้ายังกล้าหัวเราะอีกนะ! เจ้าไม่สนใจพ่อ งั้นพ่อจะสนใจเจ้าเอง ฮี่ๆ"

ชุยเซี่ยนพยายามดิ้นรน ทว่าดิ้นอย่างไรก็ไม่หลุด จึงได้แต่ยอมแพ้อย่างจนใจ

ไม่นานเสียงกรนของฉุยจ้งหยวนก็ดังแว่วอยู่ข้างหู

ท่ามกลางความมืดมิด ชุยเซี่ยนที่ถูก 'บิดา' โอบกอดไว้มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเงียบๆ

คำโบราณกล่าวไว้ว่า ดอกไม้ยังมีวันบานสะพรั่งอีกครา แต่คนเราไม่อาจหวนกลับไปเป็นวัยเยาว์ได้อีกหน

ชุยเซี่ยนไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า คนที่เป็นเด็กกำพร้าอย่างตนจะได้ทะลุมิติมาอยู่ในยุคโบราณ ได้เติบโตใหม่อีกครั้งตั้งแต่ยังเป็นเด็กน้อย ซ้ำยังได้สัมผัสถึงความอบอุ่นของครอบครัว

ความรู้สึกแบบนี้ ก็ดีเหมือนกัน

วันรุ่งขึ้น

ชุยเซี่ยนตื่นแต่เช้ามาฝึกรำมวยห้าสัตว์ กินอาหารเช้ารสชาติไม่ได้เรื่อง และช่วยคนในบ้านทอผ้าป่านตามปกติ

ท่านลุงใหญ่กับบิดากลับเข้าห้องไปท่องตำราต่อ

ขณะที่คนในครอบครัวกำลังง่วนอยู่กับการทำงานในลานบ้าน ผู้ใหญ่บ้านก็มาเยือน

หลินซื่อกับเฉินซื่อที่กำลังทอผ้าป่านอยู่อย่างขะมักเขม้นเห็นผู้มาเยือน ก็รีบลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยเรียก 'ท่านอาเจ็ด'

หญิงชราตระกูลชุยปรายตามองอีกฝ่ายแวบหนึ่งโดยไม่ปริปากพูดอะไร

ผู้ใหญ่บ้านถูมือไปมา ก่อนจะเอ่ยกับหญิงชราตระกูลชุยว่า "ข้ามาหาพี่สะใภ้เพื่อปรึกษาหารือเรื่องบางอย่างน่ะ"

หญิงชราตระกูลชุยจึงเอ่ยขึ้นว่า "เข้าไปนั่งในบ้านเถอะ สะใภ้ใหญ่ไปต้มน้ำร้อนมาหน่อย"

เฉินซื่อเชื้อเชิญผู้ใหญ่บ้านเข้าไปในห้องโถง แล้วยังไม่ลืมหันไปโบกมือให้พวกเด็กๆ ในบ้าน "เสวียนเจี่ย เจ้าพาน้องๆ ออกไปวิ่งเล่นข้างนอกสักพักเถอะ"

ฉุยเสวียนขานรับอย่างว่าง่าย

ท่านป้าใหญ่หลินซื่อเข้าไปต้มน้ำร้อนในครัว อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น กระซิบเรียกบุตรชาย "อวี้เกอ"

รอจนชุยอวี้วิ่งเหยาะๆ เข้ามาในครัวด้วยความสงสัย

หลินซื่อก็ยื่นห่อกระดาษเล็กๆ ใบหนึ่งให้ "ท่านย่าของเจ้ากำลังคุยกับท่านปู่เจ็ดอยู่ ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่นหรอก รีบกินซะ อย่าให้ใครเห็นเข้าล่ะ"

ภายในห่อกระดาษ คือเศษเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ สามชิ้น

ชุยอวี้เบิกตากว้างจนกลมโตในทันที

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบคว้าเนื้อแห้งสองชิ้นแล้ววิ่งออกไป "ข้าเอาสองชิ้น ชิ้นหนึ่งให้น้องชาย อีกชิ้นให้พี่สาว ส่วนชิ้นที่เหลือท่านแม่กินเถอะ"

หลินซื่อได้ยินเช่นนั้นก็โมโหจนแทบเต้น

เจ้าทึ่มเอ๊ย นิสัยเหมือนพ่อไม่มีผิด มีเรื่องดีๆ อะไรก็ไม่เคยนึกถึงตัวเองก่อนเลย!

ประจวบเหมาะกับตอนนั้น เฉินซื่อก็ตะโกนมาจากลานบ้าน "พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านแม่ให้ท่านเข้าไปข้างในน่ะ"

"จะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

หลินซื่อได้ยินดังนั้น ก็ยัดห่อกระดาษซ่อนไว้ในอกเสื้อตามสัญชาตญาณ

ทว่าครู่ต่อมานางก็เบะปากเดินออกไป แล้วแอบยัดเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ นั้นใส่ปากเฉินซื่ออย่างเงียบเชียบ "เจ้ากำลังท้องกำลังไส้ บำรุงเสียหน่อยเถอะ"

เฉินซื่อเม้มปาก แม่เจ้าโว้ย นี่มันเนื้อนี่นา!

หอมชะมัดเลย!

นางอมไว้ในปากแล้วเคี้ยวอย่างเชื่องช้า ตัดใจกลืนไม่ลง พึมพำเสียงอู้อี้ว่า "พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านดีจริงๆ ในบ้านเราท่านดีที่สุดเลย!"

หลินซื่อถูกชมจนตัวลอยในทันที ในใจเบิกบานจนแทบจะผลิบานเป็นดอกไม้

แต่ไม่นาน สองสะใภ้ก็ 'เบิกบาน' ไม่ออกอีกต่อไป

เพราะว่า...

มีเสียงตะคอกถามอย่างเกรี้ยวกราดของหญิงชราตระกูลชุยดังมาจากห้องด้านใน "เจ้าเจ็ด ตอนที่พี่ใหญ่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เขาก็ทำดีกับเจ้าไม่น้อย แล้วตอนนี้เจ้าจะส่งป๋อซานกับจ้งหยวนไปเกณฑ์แรงงานอย่างนั้นรึ? เจ้าก็รู้ดีอยู่เต็มอกว่าอีกแค่ครึ่งเดือนก็จะถึงการสอบย่วนซื่อแล้ว!"

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ เอ่ยเสียงแผ่วว่า "พี่สะใภ้ ข้าเองก็ลำบากใจเหมือนกัน โควตาเกณฑ์แรงงานเมื่อปีก่อนๆ มีครั้งไหนบ้างที่ตกมาถึงบ้านท่าน? นานวันเข้า บ้านอื่นเขาก็มีเรื่องบ่นว่ากันบ้าง หากไม่คิดจะไปเกณฑ์แรงงาน ท่านก็รีบเตรียมหาเงินไว้แต่เนิ่นๆ เถอะ คนละห้าตำลึง"

ที่แท้ ผู้ใหญ่บ้านก็มาเพราะเรื่อง 'โควตาเกณฑ์แรงงาน' นี่เอง

สีหน้าของเฉินซื่อและหลินซื่อเปลี่ยนไปอย่างมาก

·

อีกด้านหนึ่ง

สามพี่น้องตระกูลชุยเดินออกจากบ้านมาด้วยกัน

หมู่บ้านเหอซีถือว่าไม่เล็กนัก มีเรือนอยู่ราวๆ ร้อยกว่าหลังคาเรือน บ้านเรือนล้วนซอมซ่อทรุดโทรม

เมื่อมองดูหมู่บ้านที่เสื่อมโทรมจนน่าตกใจรอบกาย ชุยเซี่ยนก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาอ่านหนังสือประวัติศาสตร์มาอย่างทะลุปรุโปร่ง ย่อมรู้ดีว่าชาวนาในยุคราชวงศ์ศักดินานั้น ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแสนสาหัสเพียงใด

ดังนั้น ต้องหาทางออกไปจากหมู่บ้านเหอซีให้ได้

ต่อให้มีความรู้เต็มเปี่ยม แต่หากยังรั้งอยู่ในหมู่บ้านที่ล้าหลังและห่างไกลความเจริญเช่นนี้ ก็ไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากอย่างแน่นอน

ความจริงแล้ว ชุยเซี่ยนไม่ใช่ไม่เคยคิดที่จะเอ่ยเรื่องเรียนหนังสือกับคนในครอบครัว

แต่ที่บ้านส่งเสียบัณฑิตถึงสองคน ก็แบกรับภาระจนแทบจะไม่ไหวอยู่แล้ว เขาจึงเอ่ยปากไม่ออกจริงๆ

หญิงชราตระกูลชุยทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่บุตรชาย

ส่วนทางฝั่งหลานชาย นานๆ ทีก็ให้บุตรชายทั้งสองสอนตัวอักษรง่ายๆ สักตัวสองตัว ถือเป็นการเบิกเนตรไปในตัว

ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้น ไม่มีเวลามาใส่ใจดูแลเลยสักนิด

เฮ้อ สำหรับแผนการในตอนนี้ คงทำได้แค่ค่อยๆ ดูกันไปทีละก้าว

ทางที่ดีคือหาโอกาสไปเยือนเมืองหนานหยางสักรอบ ดูว่าจะหาเงินหาทองได้บ้างหรือไม่

ชุยเซี่ยนมีเรื่องให้คิดหนักอึ้งอยู่ในใจ

ชุยอวี้ที่เดินอยู่ข้างๆ มองซ้ายมองขวา ก่อนจะยื่นมือออกไปด้วยความตื่นเต้น "พี่สาว น้องชาย พวกเจ้าเอาไปคนละชิ้น ข้ากินไปแล้ว พวกเจ้ารีบกินเถอะ"

ฉุยเสวียนเห็นดังนั้นก็ตกใจจนอ้าปากค้าง "เนื้อ...เนื้อแห้ง! ท่านย่าต้องตีพวกเราตายแน่...อื้อหือ...หอมจัง!"

เมื่อเห็นพี่สาวขึ้นเสียงสูง ชุยอวี้ก็รีบยัดเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งใส่ปากนาง

จากนั้น เขาก็มองเนื้อแห้งชิ้นนั้นแล้วลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะยื่นให้ชุยเซี่ยน "น้องชาย ชิ้นนี้ของเจ้า เร็วเข้า...อื้อหือ...หอม!"

ชุยเซี่ยนมองปราดเดียวก็รู้แล้วว่า ชุยอวี้ยังไม่ได้กินเนื้อ

'ญาติผู้พี่คนเล็ก' ในนามของเขาคนนี้ มีความเป็นสุภาพชนมาตั้งแต่เด็กเลยแฮะ

ด้วยเหตุนี้ ชุยเซี่ยนจึงแสร้งทำเป็นจะหยิบเนื้อชิ้นนั้น แล้วอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายเผลอ ยัดใส่ปากชุยอวี้โดยตรง

ในฐานะคนยุคปัจจุบัน เขาไม่ถึงกับต้องมาตะกละตะกลามกับเนื้อแห้งแค่คำเดียวหรอก

ชุยอวี้ที่ได้กินเนื้อแห้งเคี้ยวไปตามสัญชาตญาณ จากนั้นก็งุนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยอย่างร้อนรนว่า "น้องชาย นั่นมันเนื้อของเจ้านะ!"

ฉุยเสวียนเองก็ตกใจมากเช่นกัน

แต่ชุยเซี่ยนไม่อยากเปลืองน้ำลายกับเนื้อแค่ชิ้นเดียว จึงก้าวเท้ายาวๆ วิ่งกลับบ้าน "พวกท่านกินไปเถอะ กินเสร็จกลืนลงท้องแล้วค่อยกลับบ้าน ข้าจะกลับไปดูสักหน่อยว่าผู้ใหญ่บ้านมาทำอะไรที่บ้านเรา"

เมื่อนึกย้อนไปถึงสีหน้าของผู้ใหญ่บ้านตอนที่มาถึงบ้านตระกูลชุยเมื่อครู่นี้ เขาก็รู้สึกอยู่เสมอว่าอีกฝ่ายมาอย่างไม่ประสงค์ดี

ชุยอวี้เคี้ยวเนื้อในปากอย่างเหม่อลอย พลางเอ่ยกับฉุยเสวียนว่า "พี่สาว เซี่ยนเกออยากกินเนื้อแห้งมาตลอดเลยนะ แต่เขากลับยอมยกให้ข้า"

ฉุยเสวียนพยักหน้ารัวๆ "ใช่แล้ว เนื้อหอมขนาดนี้!"

ชุยอวี้ยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ในเมื่อเซี่ยนเกอยอมเสียสละเนื้อแห้งให้ข้า ข้าก็จะเสียสละอย่างอื่นให้เซี่ยนเกอบ้าง"

ฉุยเสวียนได้ยินดังนั้นก็รู้สึกแปลกใจยิ่งนัก "เจ้าจะเสียสละอะไรให้เขาหรือ?"

ชุยอวี้ส่ายหน้า ไม่ยอมพูดอะไรมากไปกว่านี้ เขาจูงมือพี่สาวแล้วรีบวิ่งตามฝีเท้าของเซี่ยนเกอกลับบ้าน

เมื่อหลายวันก่อน

ท่านย่ามาหาเขาเป็นการส่วนตัว แล้วบอกกับเขาว่า "หากคราวนี้พ่อของเจ้ากับท่านอาเล็กยังสอบไม่ติดอีก ก็จะส่งเจ้าไปเริ่มเรียนหนังสือกับอาจารย์กู้ที่ในอำเภอ"

ชุยอวี้ได้ยินดังนั้นก็โพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ "แล้วเซี่ยนเกอล่ะขอรับ?"

ท่านย่านิ่งเงียบไม่ปริปาก

ที่บ้านยากจน การส่งเสียบัณฑิตสองคนก็ยากลำบากมากอยู่แล้ว หากต้องกัดฟันส่งเสียเพิ่มอีกคนก็เหมือนเคราะห์ซ้ำกรรมซัด แล้วจะส่งเสียเพิ่มอีกสองคนได้อย่างไร?

ในสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมต้องส่งเสียหลานชายคนโตก่อน

แต่ชุยอวี้คิดทบทวนดูแล้ว เขาเป็นทั้งหลานชายคนโตและเป็นพี่ชาย สมควรที่จะต้องรู้จักเสียสละ

อีกอย่างเซี่ยนเกอก็เป็นคนหัวไวมาตั้งแต่เด็ก วันข้างหน้าต้องได้ดีกว่าเขาแน่

เพราะฉะนั้น ก็ยกโควตาเริ่มเรียนหนังสือนี้ให้เซี่ยนเกอก็แล้วกัน