ตอนที่ชุยเซี่ยนกลับไป ผู้ใหญ่บ้านก็ไปแล้ว
แต่ทว่า บรรยากาศในบ้านกลับหนักอึ้งถึงขีดสุด
หลินซื่อและเฉินซื่อกำลังสะอื้นไห้เช็ดน้ำตา
ฉุยโป๋ซานคุกเข่าอยู่บนพื้น โขกศีรษะให้ท่านย่าชุยไม่หยุด พลางอ้อนวอนเสียงสั่นเครือ “ท่านแม่ ข้าไม่เรียนแล้ว ข้าจะไปรับการเกณฑ์แรงงานเอง ให้น้องเล็กได้เข้าร่วมการสอบระดับอำเภอในปีนี้เถิด”
ฉุยจ้งหยวนได้ยินดังนั้นก็รีบคุกเข่าตามลงไป “ไม่ได้! สมควรเป็นพี่ใหญ่ที่ไปเข้าร่วมการสอบขุนนาง...”
เขายังพูดไม่ทันจบ
ก็เห็นท่านย่าชุยพลันหยิบไม้บรรทัดลงโทษขึ้นมา ฟาดใส่บุตรชายทั้งสองอย่างแรง ใบหน้าบิดเบี้ยวเกรี้ยวกราดพลางตวาดเสียงแหลมว่า
“ข้าจะตีพวกเจ้าสองคนลูกอกตัญญูให้ตาย! เพื่อให้พวกเจ้าสองพี่น้องได้อ่านตำราอย่างสบายใจ พ่อแม่ของพวกเจ้าสิบกว่าปีมานี้ไม่เคยได้นอนหลับเต็มตาเลยสักคืน ตอนนี้พวกเจ้าบอกว่าจะไม่เรียนก็ไม่เรียน? พวกเจ้าทำแบบนี้ไม่ละอายใจต่อข้า ไม่ละอายใจต่อพ่อของพวกเจ้าบ้างหรือ?”
“ใครกล้าพูดว่าจะไม่เรียนอีกคำเดียว ข้าจะโขกหัวตายตรงนี้ เดี๋ยวจะได้ลงไปหาพ่อของพวกเจ้าในปรโลก!”
คำพูดนี้ ทั้งฮิสทีเรียทั้งแฝงไว้ด้วยความบ้าคลั่ง
สองพี่น้องตระกูลชุยใจสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ตัวสั่นงันงกไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาอีก
เสียงร้องไห้ของหลินซื่อและเฉินซื่อพลันหยุดชะงัก
สองพี่น้องฉุยเสวียนและชุยอวี้ที่เดินตามหลังชุยเซี่ยนกลับมา ก็ตกใจจนหน้าซีดเผือดเช่นกัน
นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน!
มีเพียงชุยเซี่ยนที่จับคำสามคำ ‘การเกณฑ์แรงงาน’ ได้ ใจพลันหนักอึ้งลง
ชาติก่อน เขาเคยอ่านหนังสือประวัติศาสตร์
เมื่อเห็นคำว่าการเกณฑ์แรงงาน การเกณฑ์ทหาร ในใจก็มักจะเกิดความสงสารเวทนาจางๆ พร้อมกับรู้สึกโชคดีที่ตนเองเกิดมาในยุคที่สงบสุขรุ่งเรือง
บัดนี้ทะลุมิติมาครั้งหนึ่ง เขาได้มาใช้ชีวิตอยู่ใน ‘หน้าประวัติศาสตร์’ เผชิญหน้ากับการกดขี่ของสังคมศักดินาสมัยโบราณด้วยตนเอง จึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า—
ระบอบที่บิดเบี้ยวและแบ่งชั้นวรรณะอย่างเข้มงวดเช่นนี้ ทำให้สามัญชนคนธรรมดารู้สึกสิ้นไร้หนทางเพียงใด
ในห้องโถงกลาง
เมื่อดุด่าบุตรชายทั้งสองแล้ว ท่านย่าชุยก็หันหลังกลับเข้าห้องนอนอย่างเงียบงัน ค่อยๆ เปิดห่อผ้าที่อยู่ก้นหีบออกมาอย่างระมัดระวัง
ข้างในคือกำไลทองหยกหนึ่งคู่
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เช็ดกำไลคู่นั้นอย่างพิถีพิถันจนสะอาด
เหมือนกับเมื่อครั้งที่แต่งเข้าตระกูลชุย
ตอนที่สะใภ้ใหม่ยกน้ำชาให้ แม่สามีก็เช็ดกำไลอย่างบรรจงเช่นนี้ แล้วสวมลงบนข้อมือขาวเรียวของนางด้วยรอยยิ้ม
หลายสิบปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว สะใภ้ใหม่กลายเป็นหญิงชรา
ข้อมือเต็มไปด้วยผิวหนังหยาบกร้านที่เหี่ยวย่น
หญิงชราข่มความทรงจำและความอาลัยอาวรณ์ในแววตาลง เก็บกำไลไว้ในอกเสื้อ
ช่างเถิด ในเมื่อรู้ว่าเก็บไว้ไม่ได้ ก็ขายไปเสียเถอะ
เมื่อเดินออกมาจากห้องนอน
ท่านย่าชุย มองดูคนในครอบครัวที่มีสีหน้าทุกข์ตรม แล้วพูดอย่างสงบว่า “เจ้าใหญ่เจ้าสองไปทบทวนตำราต่อ เรื่องอื่นไม่ต้องสนใจ แม่จะไปอำเภอหนานหยางสักเที่ยว”
เฉินซื่อร้องไห้พลางพูดว่า “ท่านแม่จะไปจำนำของอีกแล้วหรือเจ้าคะ? เงินค่าแรงงานสำหรับสองคน ต้องใช้ถึงสิบตำลึง ของมีค่าในบ้านหลายปีมานี้ก็ถูกจำนำไปหมดแล้วนะเจ้าคะ”
ท่านย่าชุยทำเป็นไม่ได้ยิน ยกเท้าก้าวออกไปข้างนอก
ชุยเซี่ยนกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว
เงินสิบตำลึง!
สำหรับครอบครัวที่ยากจนเช่นนี้ นี่คือรายจ่ายที่น่ากลัวอย่างยิ่ง
เมื่อมองดูคนในบ้านที่เต็มไปด้วยสีหน้าสิ้นหวัง ชุยเซี่ยนคิดในใจว่า จะนิ่งดูดายรอความตายต่อไปไม่ได้แล้ว
เขาต้องทำอะไรสักอย่าง
เป็นจังหวะเดียวกับที่ท่านย่าชุยก้าวเดินอย่างรีบร้อน ยังไม่ทันพ้นประตูบ้านก็เซถลา เกือบจะทรงตัวไม่อยู่
ดวงตาของชุยเซี่ยนพลันสว่างวาบขึ้นมา
โอกาสดี!
เขาร้องอุทานออกมาอย่างเกินจริง วิ่งเข้าไปประคองท่านย่าชุย “ท่านย่าระวังขอรับ ข้าประคองท่านเอง!”
“เซี่ยนเกอเด็กดี”
เห็นได้ชัดว่าท่านย่าชุยมีเรื่องหนักใจ เมื่อเห็นหลานชายตัวน้อยรู้จักความเช่นนี้ ในใจก็พลอยสบายใจขึ้นไม่น้อย
ดังนั้น
นางจึงถูกชุยเซี่ยนประคองไปเช่นนั้นโดยไม่รู้ตัว สองย่าหลานรีบก้าวออกจากบ้านไปท่ามกลางสายตาของทุกคนในครอบครัว
เนิ่นนานให้หลัง
ชุยอวี้เป็นคนแรกที่ได้สติ พูดออกมาอย่างซื่อๆ ว่า “น้องชายตามท่านย่าไปที่เมืองหนานหยางด้วย”
เฉินซื่อเช็ดน้ำตาจนแห้ง พูดอย่างโมโหว่า “เจ้าเด็กเหลือขอนี่ พอได้ยินว่าจะไปเมืองหนานหยาง ก็ขยันกว่าใครเพื่อนเชียว คอยดูเถอะกลับมาแม่ไม่ตีให้ก้นลาย!”
ส่วนคนอื่นๆ ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้
โดยเฉพาะสองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวน ในดวงตาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและความละอายใจ
·
อีกด้านหนึ่ง
ชุยเซี่ยนประคองท่านย่าออกจากบ้าน พอถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็บังเอิญเห็นเกวียนลาคันหนึ่งอยู่ข้างหน้า
แผ่นหลังของชายชราที่ขับเกวียนดูคุ้นตา เหมือนจะเป็นท่านปู่สามในหมู่บ้าน
หมู่บ้านเหอซีอยู่ห่างจากเมืองหนานหยางพอสมควร หากอาศัยการเดินเท้าเพียงอย่างเดียว ไปกลับก็ต้องใช้เวลาห้าถึงหกชั่วยาม
หากสามารถ ‘ติดรถไปด้วย’ ได้ ก็จะไปถึงในเวลาหนึ่งชั่วยามกว่า
ดังนั้น ชุยเซี่ยนจึงรีบตะโกนว่า “ท่านปู่สาม ท่านปู่สาม รอพวกเราด้วย!”
ชายชราที่ขับเกวียนลาอยู่ข้างหน้าได้ยินเสียงจึงหยุดรถ “เจ้าหนูเซี่ยนนี่เอง มีอะไรรึ?”
ชุยเซี่ยนก้าวสั้นๆ วิ่งเข้าไป พูดหอบๆ ว่า “ข้ากับท่านย่าอยากเข้าเมือง พอดีเห็นว่าท่านก็จะออกจากบ้านเหมือนกัน ถ้าไปทางเดียวกัน รบกวนให้พวกเราติดรถไปด้วยได้ไหมขอรับ”
ชายชราได้ยินก็หัวเราะ “ทางเดียวกัน ทางเดียวกัน ขึ้นมาเลย”
ชุยเซี่ยนขอบคุณ แล้วปีนขึ้นไปบนเกวียนลาด้วยตัวเอง ยังไม่ลืมที่จะเรียกท่านย่าชุยที่ตามมาไม่ทัน “ท่านย่าเร็วเข้า พวกเราได้นั่งเกวียนลาแล้ว!”
รอจนท่านย่าชุยขึ้นนั่งบนรถที่มุ่งหน้าไปยังเมืองหนานหยางแล้ว ถึงเพิ่งจะรู้ตัว ค้อนให้หลานชายตัวน้อยไปหนึ่งที “เจ้านี่มันเจ้าเล่ห์นัก ข้าไปตกลงว่าจะพาเจ้าไปเมืองหนานหยางตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ชุยเซี่ยนยิ้มประจบ “ท่านย่าโปรดวางใจ หลานรับรองว่าจะไม่สร้างปัญหาให้ท่านขอรับ”
ขณะที่พูด เขาก็ขยันทุบขาให้ท่านย่าชุยไปด้วย
แม้ว่าในใจจะหนักอึ้ง แต่ท่านย่าชุยก็อดไม่ได้ที่จะถูกหลานชายตัวน้อยทำให้หัวเราะออกมา
นางคิดด้วยความประหลาดใจ นับตั้งแต่เซี่ยนเกอตกน้ำ ก็ดูฉลาดขึ้นกว่าแต่ก่อนไม่น้อย อนาคตอาจจะเป็นคนที่มีแววจะเรียนหนังสือได้ดี
น่าเสียดาย...
สถานการณ์ของบ้านในตอนนี้ อย่างมากก็ส่งเสียอวี้เกอได้อีกแค่คนเดียว
ท่านย่าชุยรู้สึกผิดในใจ จึงพูดกับชุยเซี่ยนว่า “เดี๋ยวเข้าเมืองไปแล้ว เจ้าตามท่านปู่สามไปนะ ย่าทำธุระเสร็จแล้วจะไปหาพวกเจ้าเอง อย่าซนล่ะ ย่าจะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อให้กิน”
ชุยเซี่ยนไม่ได้สนใจซาลาเปาไส้เนื้อนัก
เขาสนใจเมืองหนานหยางที่กำลังจะไปถึงมากกว่า
ทะลุมิติมาหลายวันมานี้ อยู่แต่ในหมู่บ้านเหอซีอันห่างไกลตลอด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกมาจากหมู่บ้าน
ราวหนึ่งชั่วยามครึ่งต่อมา เกวียนก็มาถึงเมืองหนานหยาง
ชุยเซี่ยนมองประตูเมืองที่ดูเรียบง่ายแบบโบราณตรงหน้า ฝูงชนที่สัญจรไปมาอย่างคึกคัก จนไม่อาจละสายตาไปได้
ฝันหนึ่งคราผ่านไปหลายร้อยปี บัดนี้ได้มาอยู่ในราชวงศ์ที่ไม่คุ้นเคยอย่างเป็นทางการ มีความรู้สึกเคลิบเคลิ้มราวกับว่าในที่สุดทุกอย่างก็ลงตัว
หลังจากนี้เขาจะต้องใช้ชีวิตใหม่อีกครั้งที่นี่
อำเภอหนานหยางเป็นอำเภอที่อยู่ติดเมืองหลวงของมณฑล ขึ้นตรงต่อเมืองหนานหยาง
พูดง่ายๆ ก็คือ ปัจจุบันในเมืองหนานหยางมีหน่วยงานราชการสองชุด ทั้งที่ว่าการอำเภอและที่ว่าการเมือง
ดังนั้นหนานหยางจึงเป็นทั้งเมืองระดับอำเภอและเมืองระดับมณฑล เมื่อเทียบกันแล้วจึงคึกคักและเจริญรุ่งเรืองกว่าเมืองระดับอำเภอทั่วไป
หลังจากเข้าเมือง ท่านย่าชุยก็มุ่งหน้าไปยังโรงรับจำนำเพียงลำพัง
ส่วนชุยเซี่ยนก็นั่งเกวียนลาไปตลาดกับท่านปู่สาม
ท่านปู่สามมาเพื่อขายไข่ไก่และปลาแม่น้ำ
ทั้งสองฝ่ายตกลงกันว่าอีกสองชั่วยามจะมาพบกันที่นอกประตูเมือง
ตลอดทางที่เดินมาตามถนน ชุยเซี่ยนสำรวจเมืองหนานหยางที่คึกคักแห่งนี้อย่างเงียบๆ ในแววตาเต็มไปด้วยความทึ่ง
ร้านเครื่องกระดาษ ร้านอุปกรณ์ทำความสะอาดฟัน ร้านผ้าโพกศีรษะ ร้านเครื่องแป้ง ร้านยา ร้านอัญมณีเจ็ดอย่าง ร้านด้ายไหม ร้านเครื่องประดับศีรษะ ตลาดเนื้อ ตลาดผัก ตลาดข้าว... ร้านค้าต่างๆ ละลานตา เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย
เมืองหนานหยางขึ้นอยู่กับมณฑลเหอหนาน วัฒนธรรมและประเพณีคล้ายคลึงกับเมืองไคเฟิง
และชุยเซี่ยนในชาติที่แล้ว เคยชมภาพวาดชื่อดังที่สืบทอดกันมาอย่าง — "เทศกาลเช็งเม้งริมแม่น้ำ"
ทุกสิ่งตรงหน้าคล้ายกับในภาพวาดอย่างมาก ให้ความรู้สึกเหมือน ‘คนท่องอยู่ในภาพวาด’!
ความรุ่งเรืองทางการค้า สำหรับชุยเซี่ยนแล้วย่อมเป็นเรื่องดี
เพราะเพียงแค่ค้นพบโอกาสทางธุรกิจ ก็สามารถหาเงินได้อย่างง่ายดาย
แต่เขาที่เป็นเพียงเด็กอายุแปดขวบ จะทำธุรกิจอะไรได้กัน?
สายตาของชุยเซี่ยนกวาดมองไปทั่วตลาดอย่างเงียบๆ ค่อนข้างร้อนใจ
สถานการณ์ที่บ้านย่ำแย่ เขาลำบากมาถึงเมืองหนานหยางได้ครั้งหนึ่ง ต้องทะนุถนอมโอกาสครั้งนี้ไว้
“หวงพั่ง! ขายหวงพั่งจ้า หวงพั่งดินเหนียวแสนสนุก!”
ทันใดนั้น เสียงตะโกนขายของก็ดังเข้ามาในหู
ชุยเซี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา
