"อะไรกันเนี่ย!" หลินจิ้งใบหน้าดำทะมึน
เดิมทีคิดว่าของเหลวที่ไหลออกมาจากไผ่วิญญาณคือน้ำไผ่วิญญาณ ใครจะไปรู้ว่าน้ำจะยิ่งพุ่งแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นกระแสน้ำแรงดันสูง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณที่ร่ายวิชาศรวารีจะมีอานุภาพถึงเพียงนี้หรือไม่ก็ยังเป็นที่น่าสงสัย
สองมือของเขาควบคุมน้ำไผ่วิญญาณที่พุ่งกระฉูดออกมาอย่างอิสระด้วยความยากลำบาก
มังกรไผ่กลไกที่ท่านผู้เฒ่าอวี้สร้างขึ้นสามารถ "ไม้ก่อเกิดไฟ" ได้ แต่ไอ้ "ไม้ก่อเกิดน้ำ" นี่มันจะเกินไปหน่อยแล้ว
ไม่นานนัก หลินจิ้งก็ไถลตัวลงมาจากกำแพง เขามองดูกระรอกใบสนที่ทำอะไรไม่ถูกอย่างหมดคำจะพูด แล้วกล่าวว่า "เนตรเซียนหลิวหลีนี่ตกลงเป็นอิทธิฤทธิ์ของมหาเซียนองค์ใดในดินแดนเบื้องบนกันแน่ เหตุใดถึงได้พึ่งพาไม่ค่อยจะได้เช่นนี้"
กระรอกใบสนเห็นหลินจิ้งไม่เป็นอะไรก็แบมือออก เป็นเชิงบอกว่ามันก็ไม่รู้เหมือนกัน
มันคิดว่า คราวหน้าหากมีของใหม่อันใด ไปหาท่านผู้เฒ่าหมีดำมาช่วยทดลองดีกว่า
ทดลองเองมันอันตรายเกินไป!
"เจ้าพูดถูก" หลินจิ้งพยักหน้า ท่านผู้เฒ่าหมีดำที่อยู่ขั้นแก่นอสูร เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ขั้นแก่นทองคำ เรื่องเล็กน้อยอย่างการทดลองสิ่งใหม่ๆ ไม่น่าจะคณามือมัน
เมื่อวางไผ่วิญญาณสีฟ้าลงบนพื้น หลินจิ้งก็ใช้นิ้วแตะน้ำไผ่ขึ้นมาจ่อที่จมูกแล้วสูดดม
"สดชื่นมาก ไม่มีกลิ่นหวาน ไม่เหมือนน้ำไผ่วิญญาณ กระแสน้ำนี้ไม่น่าจะมีสรรพคุณทางยาของน้ำไผ่"
"แต่ก็ไม่ใช่น้ำธรรมดาเช่นกัน ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นน้ำจากน้ำพุวิญญาณหรือลำธารวิญญาณที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังปราณในดินแดนที่อุดมสมบูรณ์"
"หากเป็นเช่นนี้ก็คงไม่มีประโยชน์อันใดมากนัก ทว่าสามารถนำไปรดน้ำพืชวิญญาณได้ บางทีอาจจะทำให้ข้าววิญญาณและถั่ววิญญาณที่เราปลูกได้ผลผลิตสูงขึ้นและเติบโตเร็วขึ้น"
เมื่อเขากล่าวจบ กระรอกใบสนก็ชี้ไปที่รูเบ้อเริ่มบนกำแพง นี่น่ะหรือ รดน้ำ?
แน่ใจนะว่าจะไม่พัดต้นข้าววิญญาณจนปลิวหายไป?
"เก็บรวบรวมไว้ก่อนแล้วค่อยรดก็ได้ อีกอย่างข้าพอจะรู้สรรพคุณของมันแล้ว ภายภาคหน้าน่าจะควบคุมได้" หลินจิ้งกล่าว "ในหนังสือเล่มหนึ่งที่ข้าเคยอ่านมีการบันทึกถึงพืชวิญญาณชนิดหนึ่ง นามว่าต้นน้ำพุสวรรค์"
"มันสามารถสะสมไอน้ำในฟ้าดินเพื่อเก็บกักไว้ภายใน เมื่อเต็มแล้วก็จะพ่นแหล่งน้ำเหล่านี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า ก่อเกิดเป็นน้ำพุสวรรค์"
"อดีตกาลเคยมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งมีต้นน้ำพุสวรรค์งอกขึ้นมา มีเด็กคนหนึ่งเผลอไปกรีดเปลือกไม้เข้า ในบันทึกกล่าวว่าหมู่บ้านนั้นต้องรับมือกับน้ำท่วมถึงสามปี!"
"ไผ่วิญญาณสีฟ้านี่ก็น่าจะมีสรรพคุณไม่ต่างกันนัก เมื่อครู่อาจเป็นเพราะเพิ่งถือกำเนิดขึ้นมา ในระหว่างกระบวนการกลายพันธุ์ได้สะสมไอน้ำไว้มากเกินไป จึงพ่นออกมาโดยตรง"
"ดังนั้นหลังจากนี้ เพียงแค่ไม่ปล่อยให้มันสะสมไอน้ำนานเกินไปก็พอแล้ว เทของเหลววิญญาณที่มันแปรสภาพออกมาทุกวันก็สิ้นเรื่อง"
กระรอกใบสนมองหลินจิ้งอย่างเลื่อมใส รู้เยอะเสียจริง!
"อ่านหนังสือให้มากเข้าไว้ ย่อมไม่มีข้อเสียอันใด" หลินจิ้งมองกระรอกใบสน พลางขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริง
ในใจรำพึงว่าการบำเพ็ญเพียรนี่ดีจริงๆ อ่านหนังสือมาตั้งมากมายสายตาก็ไม่สั้น
"จริงสิ"
ทันใดนั้น หลินจิ้งก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกล่าวว่า "กำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะทำสัตว์กลไกอันใด ตอนนี้ข้าคิดออกแล้ว"
"จี๊ด?"
"สัตว์กลไกที่ซับซ้อนเกินไป ภายในเวลาสั้นๆ เราคงทำไม่สำเร็จแน่"
"เพื่อให้ได้กินอาหารที่โรงอาหารโดยเร็ว เรามาทำสัตว์กลไกขนาดเล็กสายสนับสนุนกันเถอะ"
"ไม่เอาของเล่นที่ขยับได้เพียงอย่างเดียว และไม่ฝืนให้มีพลังต่อสู้เหมือนมังกรไผ่กลไก...ทำเป็นเต่ากลไกที่สามารถหาเส้นทางเองได้ พ่นน้ำได้ และรดน้ำพืชวิญญาณได้เองก็แล้วกัน!" หลินจิ้งทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือ รู้สึกว่าความคิดนี้เข้าท่าทีเดียว
"พอมีไผ่วิญญาณสีฟ้าที่สามารถสะสมไอน้ำในฟ้าดินได้เองแล้ว เวลาสร้างน่าจะประหยัดแรงไปได้เยอะ"
เต่ากลไก?
กระรอกใบสนใช้หางพวงใหญ่ของมันเกาหัว
"จี๊ด?" เหตุใดจึงเป็นเต่ากลไก ไม่ใช่กบกลไกเล่า
สัตว์วิญญาณธาตุน้ำอันเป็นหนึ่งในห้าสัตว์วิญญาณพื้นฐานของสำนักพิชิตอสูร ก็คือกบวรุณที่สามารถขอฝนเพื่อรดน้ำพืชวิญญาณได้
เมื่อเทียบกับเต่าแล้ว มันคุ้นเคยกับกบวรุณมากกว่า
"เพราะข้าคือร่างอมตะ" หลินจิ้งกล่าว
"เต่าเป็นหนึ่งในสัตว์ที่เป็นตัวแทนของความอายุยืนยาวมาแต่ไหนแต่ไร เจ้าไม่คิดหรือว่าเต่ากลไกกับร่างอมตะนั้นเข้ากันได้ดีกว่า?"
เขาหยิบเคล็ดวิชากลไกที่ท่านผู้เฒ่าอวี้มอบให้ และแก่นวิญญาณกลไกออกมา
สิ่งแรกคือกุญแจสำคัญในการสร้างเต่ากลไก เขาต้องค่อยๆ ศึกษาเรียนรู้ ส่วนสิ่งหลัง...ชั่วคราวนี้ยังไม่จำเป็นต้องใช้
เต่ากลไกที่เขาจะสร้างขึ้นในเวลาอันสั้น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเพียง "บัวรดน้ำ" ที่มีโครงสร้างเรียบง่าย ส่วนหน้าที่ของแก่นวิญญาณกลไกนั้น มักจะใช้กับสัตว์กลไกขั้นสูงที่มีความซับซ้อนเสียมากกว่า
มันคือหัวใจของสัตว์กลไก
กฎเกณฑ์กำเนิดจากวิชา กลไกล้วนก่อเกิดจากใจ
สัตว์กลไก "ขยับเส้นขนเพียงเส้นเดียวสะเทือนถึงทั้งร่าง" แม้จะมหัศจรรย์ ทว่าก็มีข้อบกพร่อง สัตว์กลไกขั้นสูงแท้จริงแล้วประกอบขึ้นจากระบบกลไกหลากหลายชนิด เมื่อเทียบกับสัตว์กลไกที่มีโครงสร้างเรียบง่ายแล้ว จะมีอาการ "หลงลืมแบบคนแก่" อยู่บ้าง
ในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย มันก็คือเป้านิ่งของศัตรูดีๆ นี่เอง
ทว่าแก่นวิญญาณกลไกในฐานะหัวใจสำคัญของวิชากลไกได้ช่วยแก้ปัญหานี้ไปอย่างมาก มันสามารถทำหน้าที่เป็นสื่อกลางเชื่อมต่อระหว่างผู้สร้างกลไกและสัตว์กลไก ผูกมัดจิตวิญญาณของผู้สร้างกลไก ทำให้ผู้สร้างกลไกสามารถอาศัยพลังแห่งจิตวิญญาณควบคุมการเคลื่อนไหวของสัตว์กลไกได้ทั้งร่าง
ด้วยเหตุนี้ สัตว์กลไกที่ผสานจิตสำนึกของผู้สร้างกลไกเข้าไป จึงสามารถเคลื่อนไหวได้พลิ้วไหวและตอบสนองในการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น!
……
ผ่านพ้นเทศกาลมังกรทะยาน นามของหลินจิ้งก็เป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งสำนักสายนอกหรือแม้กระทั่งสำนักสายใน
ทว่าถึงแม้จะมีชื่อเสียงโด่งดังมากขึ้น แต่ชีวิตการบำเพ็ญเพียรของหลินจิ้งและกระรอกใบสนก็ยังคงเรียบง่าย ถึงคราวเรียนก็เรียน ถึงคราวตุนของก็ตุน ศิษย์สายนอกคนอื่นๆ แทบจะไม่ได้พบเจอพวกเขาเลย
สำหรับหลินจิ้งแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้น่าเบื่อหน่ายอันใด ไม่ใช่ว่าเขาสนุกสนานไปกับมัน แต่เป็นเพราะยี่สิบกว่าปีในชาติก่อนได้หล่อหลอมให้เขามีนิสัยที่สงบนิ่งและอดทนต่อความน่าเบื่อหน่ายได้แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับกาลก่อนที่พยายามมาเนิ่นนานแต่ก็เป็นได้เพียงคนธรรมดาผู้หนึ่งในฝูงชน ผลตอบแทนที่ได้จากการบำเพ็ญเพียรในยามนี้ ความเป็นไปได้ที่จะหลุดพ้นแม้เพียงเสี้ยว ทำให้หลินจิ้งรู้สึกว่ามันคุ้มค่าและมีแรงผลักดันให้พยายามมากยิ่งขึ้น
ต้นไม้ปรารถนาความสงบ แต่สายลมหาได้หยุดนิ่งไม่
สำนักสายนอก ลานประลองอสูร
ปัง!
เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวก้องไปทั่วบริเวณ วานรประลองตัวหนึ่งเลือดอาบไปทั้งร่าง บนหน้าอกปรากฏรอยกรงเล็บลึกหลายรอย แววตาไร้ซึ่งประกาย ส่วนด้านข้างคือเฮ่ออีหมิง อดีตศิษย์อันดับหนึ่งของสำนักสายนอกที่มีสภาพน่าเวทนาไม่ต่างกัน ทั่วทั้งร่างของเขาคล้ายกับถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนไหม้เกรียม เขานอนทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดอยู่ข้างวานรประลอง
เมื่อเห็นภาพนี้ ศิษย์สายนอกหลายคนที่อยู่รอบๆ ต่างพากันยกมือขึ้นปิดปากอยู่เบื้องล่างเวทีด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ ปกติแล้วการประลองระหว่างศิษย์ในลานประลองอสูรของสำนัก ส่วนใหญ่จะหยุดเมื่อรู้ผลแพ้ชนะ นอกจากผู้ที่มีความแค้นต่อกันอย่างลึกซึ้ง แทบจะไม่ค่อยเกิดเหตุการณ์ที่เกือบจะทำลายคนผู้หนึ่งให้พิการเช่นนี้
"ขออภัยด้วย ข้ายั้งมือไม่อยู่ ทว่าท่านผู้เฒ่าลี่กล่าวไว้ไม่ผิดเลย ในสำนักล้วนมีแต่เหล่าดอกไม้ที่ได้รับการปกป้องมาเป็นอย่างดีทั้งสิ้น ช่างอ่อนแอเปราะบางเสียจริง"
ผู้ที่เอ่ยปากคือเด็กหนุ่มชุดดำผู้หนึ่งซึ่งกำลังลูบคลำอสูรเสือดาว ศิษย์สายนอกที่เพิ่งเข้าสำนักหลายคนล้วนไม่รู้จักคนผู้นี้ นอกจากเด็กหนุ่มชุดดำผู้นี้แล้ว บริเวณใกล้เคียงยังมีเด็กหนุ่มและเด็กสาวอีกสามคนที่มีบุคลิกคล้ายคลึงกัน แผ่กลิ่นอายเย็นชาออกมา
พวกเขาดูเหมือนจะไม่ได้เห็นเฮ่ออีหมิงผู้ที่มีคะแนนอันดับหนึ่งในลานประลองอสูรอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย
"คนพวกนี้...ก็เป็นศิษย์สำนักพิชิตอสูรของเราด้วยหรือ?"
มีศิษย์สายนอกอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา
ด้านข้างของเขา ศิษย์พี่จื่อหรานที่ได้ยินข่าวและรีบรุดมา มองไปยังชุดดำลายเลือดในข่าวลือ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป เขาเอ่ยเสียงขรึมว่า "เป็นศิษย์หอสังหารอสูรสายนอก รุ่นนี้...ถึงกับรอดชีวิตกลับมาได้มากมายถึงเพียงนี้เชียว"
