หลังจากศิษย์พี่โอวหยางแสดงฝีมือด้วยวิธีการ 'ไม่เหมือนคน' ไปชุดหนึ่ง ในเบื้องต้นปีศาจพยัคฆ์ก็ถูกเขากำราบจนหวาดหวั่นแล้ว
ส่วนหลังจากนั้น ก็หนีไม่พ้นการข่มขู่แกมชักชวน เขาปราบปีศาจพยัคฆ์ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นเก้าตัวนี้ลงได้อย่างง่ายดาย
แม้จะบอกว่าเป็นขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นเก้า ทว่าแท้จริงแล้วตบะล้วนได้มาเพราะความบังเอิญพบพานวาสนา ทั้งสติปัญญาและพลังรบยังไม่เติบโตเต็มที่นัก
"อันตรายถูกกำจัดแล้ว หลังจากนี้ศิษย์น้องก็วางใจฝึกฝนหาประสบการณ์ได้เลย"
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ศิษย์พี่โอวหยางก็ตบไหล่หลินจิ้งพร้อมกล่าวอย่างหนักแน่นจริงจัง เขามองเห็นอนาคตอันสดใสในตัวหลินจิ้ง
ท้ายที่สุดหลินจิ้งก็คือคนจริงที่มีความมุ่งมั่นจะร่วมมือระยะยาวกับราชันปีศาจ เขารู้สึกว่าหากตนช่วยชี้แนะอีกสักหน่อย อีกฝ่ายจะต้องกลายเป็นอัจฉริยะด้านการบังคับสัตว์ที่ไม่ด้อยไปกว่าเขาแน่
"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ" หลินจิ้งพยักหน้า
จากนั้น ศิษย์พี่โอวหยางก็หัวเราะลั่นแล้วขี่ปีศาจพยัคฆ์จากไป
"เช่นนั้นศิษย์พี่ขอตัวไปส่งภารกิจก่อนล่ะ"
เมื่อมองแผ่นหลังของศิษย์พี่โอวหยางที่จากไป หลินจิ้งก็อึกอักคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป ก่อนเอ่ยว่า "ข้าคงไม่อาจเลียนแบบวิธีปราบสัตว์ปีศาจของเขาได้หรอก"
"จี๊ด..." กระรอกใบสนพยักหน้าเบาๆ ทางที่ดีอย่าไปเลียนแบบเลย ดูไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย
หลินจิ้งมองไปรอบๆ "ตอนนี้ศิษย์พี่โอวหยางเอาตัวปัญหาใหญ่สุดไปแล้ว ถัดจากนี้... ก็คือเวลาล่าสัตว์ของพวกเรา คืนนี้ข้าอยากกินปลา เราไปตกปลากันสักตัวก่อนเถอะ"
กระรอกใบสนสงสัย ปลาอะไรหรือ?
"ปลากระรอก"
"???"
...
บนยอดเขาพยัคฆ์ร้ายที่มีสัตว์ปีศาจระดับสูงสุดเพียงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นหนึ่งแห่งนี้ หลินจิ้งและกระรอกใบสนก็คือตัวตนที่ไร้เทียมทาน
แตกต่างจากศิษย์สายนอกที่ยังอ่อนประสบการณ์เหล่านั้น หลินจิ้งเคยผ่านการถูกพวกแก๊งค้ามนุษย์แดนเซียนลักพาตัวไปขาย ทั้งยังเคยถูกท่านผู้เฒ่าหมีดำข่มขู่ สภาพจิตใจของเขาจึงแข็งแกร่งมาก ไม่จำเป็นต้องมาฝึกหาประสบการณ์ที่นี่เลย
เขามาที่นี่ เพียงเพื่อมาตุนเสบียงเท่านั้น
ยามอาทิตย์อัสดง ชายชราผู้เฝ้ายอดเขาพยัคฆ์ร้ายเห็นเพียงหลินจิ้งแบกเชือกป่านที่ร้อยกระต่ายป่า หมูป่า ไก่ป่า และสัตว์ป่านานาชนิด เดินจากไปพร้อมกับกระรอกใบสนอย่างสบายอารมณ์
ชายชราไม่ได้ใส่ใจนัก ศิษย์สายนอกหลายคนเวลาอดอยากไม่มีอะไรตกถึงท้อง ก็มักจะเลือกมาล่าสัตว์กันทั้งนั้น
ไม่นานนักพวกเขาก็กลับมาถึงลานเรือน กระรอกใบสนเริ่มส่งสัญญาณบอกหลินจิ้งอย่างชัดเจน
พันธสัญญา... ก็ทำไปแล้ว
เสบียงอาหาร... ไม่ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ ก็ล่ามาได้บ้างแล้ว
ถัดจากนี้ ถึงเวลาต้องหาวิธีเอาถุงมิติมาให้ได้แล้วใช่หรือไม่?
กระรอกใบสนยังไม่ลืมเรื่องถุงมิติของมัน ที่มันยอมออกจากภูเขาก็เพื่อของสิ่งนี้นี่แหละ
เมื่อครู่ มันใช้ใบไม้บินสีแดงวาดลวดลายบนยอดเขาพยัคฆ์ร้าย เอาชนะสัตว์ป่ามากมายได้อย่างง่ายดาย
เมื่อเทียบกับใบไม้ธรรมดา มันรู้สึกว่าใบไม้บินสีแดงใช้ได้ดั่งใจกว่ามาก
มันตัดสินใจแล้วว่า วันหน้าจะใช้เนตรเซียนหลิวหลีหลอมรวมใบไม้บินสีแดงสักหลายร้อยล้านใบขึ้นมาก่อนค่อยว่ากัน
พอคิดว่าตัวเองจะได้ครอบครองใบไม้บินสีแดงหลายร้อยล้านใบ แต่กลับไม่มีที่ให้พกพา กระรอกใบสนก็พลันรู้สึกหดหู่และขาดความรู้สึกปลอดภัยขึ้นมา
"ข้าจำได้น่า" หลินจิ้งเองก็ตระหนักได้ว่า ด้วยฤทธิ์เดชของกระรอกใบสนในตอนนี้ ดูเหมือนจะเริ่มหาเงินได้แล้ว ระยะห่างจากถุงมิติก็ไม่ได้ไกลเกินเอื้อมอีกต่อไป
"วิธีหาเงินที่เร็วที่สุดก็คงหนีไม่พ้นการเอาข้าววิญญาณสีทองไปขายเพื่อกินกำไรส่วนต่าง"
"แต่เมื่อพิจารณาว่าการใช้วิชาเนตรของเจ้าจะทำให้สูญเสียพลังงานไปมาก ประกอบกับเรื่องที่เผ่าพันธุ์ของเจ้ากลายพันธุ์ก็ยังไม่ได้รายงานให้ท่านผู้เฒ่าโม่ทราบ พวกเราชะลอการเปิดเผยเรื่องเนตรเซียนหลิวหลีเอาไว้ก่อนจะดีกว่า"
"นอกเหนือจากนี้ หากอยากหาศิลาวิญญาณให้ได้เร็วๆ ก็มีแต่ต้องทำภารกิจของสำนักแล้วล่ะ"
แม้ว่ารอให้ท่านผู้เฒ่าโม่กลับมา กระรอกใบสนจะสามารถใช้สถานะสัตว์วิเศษขอให้เขาเพิ่มสวัสดิการศิษย์ให้ได้ ทว่าขนาดอัจฉริยะที่ท่านเจ้าสำนักถูกใจอย่างศิษย์พี่โอวหยางก็ยังพยายามทำภารกิจสำนักเพื่อหาค่าตอบแทน หลินจิ้งเองก็ไม่อยากเป็นปลาเค็มที่เอาแต่กินนอนไปวันๆ เช่นกัน
ที่สำคัญที่สุดคือ หากอยากเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน นอกจากเงื่อนไขด้านความแข็งแกร่งแล้ว ยังต้องใช้แต้มผลงานสำนักด้วย และหากต้องการได้แต้มผลงานสำนัก ก็ต้องทำภารกิจสำนัก นี่คือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องทำอยู่ดี
หลินจิ้งปรารถนาจะเข้าสู่สายในเป็นอย่างยิ่ง
ในเมื่อศิษย์พี่โอวหยางสามารถครอบครองของวิเศษมิติสัตว์พันธสัญญาประจำกายได้ตั้งแต่ยังเป็นเพียงศิษย์สายใน เขาก็อยากได้สักชิ้นเหมือนกัน
หลินจิ้งรู้สึกอิจฉาขึ้นมาวูบหนึ่ง นี่คือของที่ดีกว่าถุงมิติเสียอีก หากมีสิ่งนี้ ก็ไม่ต้องคอยแบกกระรอกใบสนทุกวันแล้ว
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร กระรอกใบสนถึงชอบไปยืนอยู่บนไหล่เขานัก หลินจิ้งรู้สึกว่านิสัยนี้ไม่ดีเอาเสียเลย
ตอนนี้เวลายังผ่านไปไม่นาน แต่หากปล่อยไว้นานเข้า เขาสามารถคาดเดาได้เลยว่าไหล่ของตัวเองจะต้องข้างหนึ่งสูงข้างหนึ่งต่ำเป็นแน่
"จี๊ด!" กระรอกใบสนแสดงท่าทีว่าเชื่อฟังหลินจิ้งทุกอย่าง จากนั้นก็... ลากถุงผ้าเดินออกจากลานเรือน วิ่งไปเด็ดใบไม้จากต้นไม้ริมทาง
ใบไม้ในลานเรือนของตัวเองถูกเด็ดจนโกร๋นหมดแล้ว หากมันอยากหลอมรวมใบไม้บินสีแดงต่อไป ก็ทำได้เพียงออกไปเด็ดข้างนอกเท่านั้น
ส่วนเรื่องใช้พลังวิญญาณเร่งการเจริญเติบโต... การเอาพลังวิญญาณมาสิ้นเปลืองกับเรื่องพรรค์นี้มันช่างหรูหราเกินไป ท้ายที่สุดแล้วใบไม้ก็มีอยู่เกลื่อนกลาดเต็มภูเขา
สู้เก็บพลังวิญญาณไว้ใช้เร่งการเจริญเติบโตของข้าววิญญาณและถั่ววิญญาณยังจะดีกว่า
คืนนั้น ศิษย์สายนอกที่เดินผ่านไปมาต่างก็เห็นกระรอกตัวหนึ่งแบกใบไม้ถุงใหญ่ กระโดดไปมาขวักไขว่
"น่าสงสารเหลือเกิน..." ศิษย์หญิงสองคนเห็นกระรอกใบสนถึงกับต้องมาเก็บเศษใบไม้ จึงเอ่ยขึ้นว่า "ผู้บังคับสัตว์ของมันเป็นใครกัน ถึงกับเลี้ยงดูสัตว์เลี้ยงของตัวเองให้อิ่มท้องไม่ได้ ต้องปล่อยให้มันออกมาหาใบไม้กินเองแบบนี้..."
จวบจนกระทั่งรุ่งเช้าของวันถัดมา กระรอกใบสนก็ยังคงไม่ได้หยุดพัก มันเอาแต่เก็บรวบรวมใบไม้จนกองระเกะระกะไปทั่วลานเรือนของพวกเขา
เมื่อหลินจิ้งตื่นขึ้นและกำลังตั้งใจจะไปหอภารกิจเพื่อดูว่ามีภารกิจอะไรที่เหมาะสมหรือไม่ กระรอกใบสนก็ลากกระสอบป่านใบยักษ์เข้ามาอีกแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ในมือของมันยังมีถุงผ้าสีชมพูประณีตงดงามอยู่อีกหนึ่งใบ
เมื่อเห็นดังนั้น หลินจิ้งก็ขยี้ตาพลางเอ่ยถาม "เจ้าไปเก็บมาจากไหนน่ะ? ข้าไม่เห็นจำได้เลยว่าพวกเรามีถุงแบบนี้ด้วย"
"จี๊ด! จี๊ด!" กระรอกใบสนเปิดถุงผ้าออก ด้านในกลับเป็นลูกสนหลายผล!
มันแสดงท่าทางบอกว่า นี่คือสิ่งที่ศิษย์พี่หญิงผู้มีหน้าตาสะสวยและจิตใจดีที่บังเอิญเดินผ่านมาคนหนึ่งยัดเยียดให้มัน พร้อมทั้งบอกให้มันกินของที่มีประโยชน์เยอะๆ อย่ากินใบไม้อีก
"คงเป็นเพราะเจ้าเที่ยวเก็บใบไม้ไปทั่วจนศิษย์พี่หญิงคนอื่นเข้าใจอะไรผิดไปแน่ๆ วันหลังอย่าไปรับของคนอื่นมาพร่ำเพรื่ออีกล่ะ" หลินจิ้งถอนหายใจอย่างอ่อนใจ
กระรอกใบสนพยักหน้ารับ จากนั้นก็ใช้เนตรเซียนหลิวหลีกวาดตามองลูกสนเหล่านั้นปราดหนึ่ง
ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
...
สายนอก หอภารกิจ
เนื่องจากยังเช้ามาก ด้านในนอกจากศิษย์พี่ผู้ดูแลแล้วก็มีคนไม่มากนัก มีเพียงศิษย์สายนอกสี่คนที่กำลังมองหาภารกิจ พวกเขาดูเหมือนจะรู้จักกันและอยากรวมกลุ่มกันทำภารกิจ จึงกำลังปรึกษากันว่าจะไปปราบปีศาจงูหรือปีศาจหมูดี
ศิษย์พี่ผู้ดูแลกำลังอ่านหนังสืออย่างหมกมุ่น ไม่ได้มีใจบริการดีเหมือนศิษย์พี่โอวหยาง หลินจิ้งจึงเดินดูบนกระดานภารกิจด้วยตัวเอง
หลังจากมองดูรอบหนึ่ง เขาก็พบว่านอกจากภารกิจที่ต้องออกไปทำนอกสำนักแล้ว ภารกิจที่เหมาะสมกับตัวเองและกระรอกใบสนนั้นแทบจะไม่มีเลย
การออกนอกสำนักถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าจะหาผู้คุ้มกันที่มีตบะสูงส่งคอยติดตามไปด้วยได้ ทางที่ดีคือต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขึ้นไป
ส่วนภารกิจภายในสำนัก อย่างเช่นการไปช่วยงานที่นาวิญญาณของสำนัก... ผลตอบแทนก็ต่ำเกินไป หากคิดจะพึ่งพาภารกิจพรรค์นี้เพื่อเก็บเงินซื้อถุงมิติและหาแต้มผลงานเพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน คงต้องรอไปจนถึงชาติหน้ากระมัง
แม้ว่าเขาจะไม่ได้เดือดร้อนเรื่องเวลาจริงๆ ก็ตาม
ในขณะที่หลินจิ้งกำลังกลัดกลุ้ม หอภารกิจก็พลันเงียบสงบลง ชายชราในชุดคลุมสีน้ำเงินผู้หนึ่งเดินเข้ามา
"คารวะท่านผู้เฒ่าอวี้" ศิษย์สายนอกทั้งสี่สังเกตเห็นเป็นคนแรก จึงเอ่ยปากด้วยความเคารพ ส่วนศิษย์พี่ผู้ดูแลที่กำลังอ่านหนังสือนิยายประโลมโลกอยู่ก็ผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว พร้อมกับวางหนังสือ 'ภรรยาจิตวิญญาณกระบี่ของข้า' ในมือลง
