ที่บ้านของชิฮาระ รินโตะมีแต่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เขาไปค้นดู ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็หยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา แล้วพูดกับโคโนเอะ ฮิโตมิว่า "ไปเถอะ พวกเราออกไปกินข้างนอกกัน"
การเลี้ยงแขกด้วยบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปดูจะขี้เหนียวไปหน่อย อีกอย่างช่วงนี้เขาก็กินแต่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกับข้าวกล่องจนเริ่มจะเอียนแล้ว จึงตัดสินใจออกไปกินของดีๆ ข้างนอกสักมื้อ—หลังจากรับเงินค่าเซ็นสัญญาจำนวน 300,000 เยนก้อนนั้นมา เขาก็อยากจะปรับปรุงเรื่องอาหารการกินอยู่เหมือนกัน แต่เขาทำอาหารไม่เป็น ครั้นจะให้ออกไปกินอาหารมื้อใหญ่คนเดียวก็รู้สึกแปลกๆ เลยไม่ได้ไปสักที
ตอนนี้พอดีโคโนเอะ ฮิโตมิมาหาถึงที่ ก็ถือโอกาสให้เธอเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะเสียเลย
โคโนเอะ ฮิโตมิรู้สึกเกรงใจเล็กน้อย พูดเสียงเบาว่า "ฉัน...ฉันไม่มีเงินติดตัวแล้วค่ะ"
"ฉันเลี้ยงเอง ไม่เป็นไร!" ชิฮาระ รินโตะไม่ใส่ใจ เด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะกินได้สักเท่าไหร่กันเชียว? ในเมื่อเธอกล้าซื้อซาลาเปาไส้ถั่วแดงหกลูกมาขอบคุณ เขาก็กล้าเลี้ยงให้เธอกินจนอิ่มแปล้ปากมันย่องเหมือนกัน
คนเราใช้ชีวิตอยู่ในสังคม ถึงคราวที่ต้องใส่ใจก็ต้องใส่ใจ ต่อผู้มีอำนาจต้องมีความหยิ่งทะนง ต่อผู้อ่อนแอต้องให้ความเคารพ—อาจจะดูโง่ไปบ้าง แต่เขาชอบแบบนี้ ทำแบบนี้แล้วสบายใจ
บางที นี่คงเป็นพฤติกรรมของคนที่ยังไม่เป็นผู้ใหญ่พอล่ะมั้ง!
โคโนเอะ ฮิโตมิโล่งใจ เดินตามเขาออกไปพร้อมกับสีหน้าซาบซึ้ง "อาจารย์ชิฮาระคะ คุณเป็นคนดีจริงๆ คุณเป็นคนดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอตั้งแต่มาโตเกียวเลยค่ะ...คนที่นี่อารมณ์ร้อนกันทั้งนั้น เอะอะก็ด่าคน!"
ด้วยความสามารถในการทำงานของเธอ คาดว่าคงหาเรื่องโดนด่าเองมากกว่า ชิฮาระ รินโตะบ่นในใจ พลางเดินพลางถามว่า "ไม่ชอบที่นี่ แล้วเคยคิดจะกลับไปไหม?"
ความจริงแล้วพอได้ออกมาสู้ชีวิตข้างนอกก็จะพบว่า ไม่มีที่ไหนดีเท่าบ้านเกิดหรอก
โคโนเอะ ฮิโตมิส่ายหน้าทันที "ไม่ค่ะ ฉันต้องได้ดีมีชื่อเสียง อนาคตจะกลับบ้านเกิดอย่างสง่างามให้ได้"
ความตั้งใจแน่วแน่จริงๆ หัวดื้อสุดๆ ไปเลย
ชิฮาระ รินโตะไม่ได้พูดอะไรอีก เขาพาโคโนเอะ ฮิโตมิไปยังย่านการค้าเพียงแห่งเดียวในฮงมาจิ เขาจำได้ว่าที่นั่นมีร้านอาหารอยู่ร้านหนึ่ง เพียงแต่ยังไม่เคยเข้าไป
ไม่นานเขาก็หาร้านนั้นเจอตามความทรงจำ ร้านนี้ไม่ค่อยใหญ่นัก หน้าร้านเล็กกว่าร้านทั่วไปเกือบครึ่ง พอชิฮาระ รินโตะผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าข้างในแคบพอๆ กัน แต่ลึกและยาวมาก เดาว่าที่ดินของเจ้าของร้านคงเป็นรูปทรงแคบยาว เลยทำได้แค่ปรับเปลี่ยนตามสภาพพื้นที่ สร้างร้านหน้าตาประหลาดแบบนี้ขึ้นมา
ตอนนี้เลยเวลาอาหารมานิดหน่อยแล้ว ลูกค้าในร้านมีไม่มากนัก ชิฮาระ รินโตะมองดูสองปราดก็เลือกนั่งที่โต๊ะว่างตัวหนึ่ง โคโนเอะ ฮิโตมินั่งลงตรงข้ามเขาอย่างระมัดระวัง
ชิฮาระ รินโตะชี้ไปที่ป้ายเมนูบนผนัง ยิ้มพลางพูดว่า "เลือกสั่งของที่ชอบกินได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ"
โคโนเอะ ฮิโตมิไม่เกรงใจจริงๆ เธอกลืนน้ำลายแล้วพูดอย่างขวยเขินว่า "โตเกียวหนาวจัง ฉันอยากกินของตุ๋นมาตลอดเลยค่ะ"
"งั้นก็กินของตุ๋น แล้วก็ขอฉันดูหน่อย...เธอไม่กินปลา ถ้างั้นก็เอาไก่คาราอาเกะ เทมปุระผักรวม ซี่โครงแกะย่างเกลือ ส่วนอาหารหลักเอาเป็นข้าวสวยดีไหม? อันนี้มีซุปมิโซะมาให้ด้วย หรือจะเอาข้าวปั้นย่างเกลือดี?" ชิฮาระ รินโตะมองป้ายเมนูบนผนังไปพลาง ถามความเห็นของโคโนเอะ ฮิโตมิไปพลาง โคโนเอะ ฮิโตมิเช็ดปาก พยักหน้ารัวๆ "ดีค่ะ ดีค่ะ เอาข้าวสวยก็พอแล้ว"
เธออดมื้อกินมื้อมาตั้งนานแล้ว การออกมาใช้ชีวิตข้างนอกมันไม่ง่ายเลยจริงๆ โดยเฉพาะตอนที่ยังอายุน้อย มีหลายอย่างที่ไม่รู้ มีหลายอย่างที่ทำไม่เป็น แถมยังไม่มีใครสอน ผลก็คือหยิบจับทำอะไรก็ติดขัดไปหมด เจ็บปวดราวกับถูกคนทั้งโลกจ้องเล่นงานก็ไม่ปาน
"งั้นเอาตามนี้" ตอนนี้ชิฮาระ รินโตะมีเงินในกระเป๋าอยู่บ้างแล้ว อีกอย่างนอกจากผักแล้ว อย่างอื่นก็ไม่ได้แพงเลย อาหารมื้อนี้ตีเป็นเงินหยวนก็แค่ 200 กว่าหยวน รู้สึกว่าค่อนข้างคุ้มค่าเกินราคาด้วยซ้ำ—หากอิงตามค่านิยมการใช้จ่ายในปี 2019 สองคนกินของอร่อยๆ สักมื้อ เงิน 200 หยวนถือว่าไม่เยอะเลยจริงๆ
เขาตัดสินใจเลือกเมนูเรียบร้อย พอหันขวับไปเตรียมจะเรียกพนักงานเสิร์ฟ ทว่าพอหันไปแล้วกลับต้องชะงักงัน
เด็กสาวรูปร่างค่อนข้างผอมบาง สวมชุดทำอาหารสีน้ำเงินสดใสกำลังถือชาข้าวบาร์เลย์กับผ้าขนหนูร้อนเดินเข้ามา และใบหน้านั้นก็ทำให้ชิฮาระ รินโตะมองจนไม่อาจละสายตาได้
"ยินดีต้อนรับค่ะคุณลูกค้า ไม่ทราบว่ารับอะไรดีคะ?" เด็กสาวคนนั้นอายุไม่น่าจะถึงยี่สิบปี ผมถูกโพกไว้ด้วยผ้าขนหนูสีขาว มีเพียงปอยผมสองข้างที่ปรกหล่นลงมา ทำให้เธอดูอ่อนโยนมาก เครื่องหน้าของเธอก็งดงามเช่นกัน เวลายิ้มตาจะหยีลงเล็กน้อย แต่ให้ความรู้สึกที่ทั้งอ่อนโยนและน่ารักมาก
สายตาของชิฮาระ รินโตะหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเด็กสาวคนนี้ เขาเงียบไปชั่วขณะ เด็กสาวจึงร้องเรียกเบาๆ ด้วยความสับสนอีกครั้ง "คุณลูกค้าคะ?"
ในที่สุดชิฮาระ รินโตะก็ดึงสติกลับมาได้ เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "อ้อ ใช่ สั่งอาหาร พวกเราเอาข้าว ซี่โครง ของตุ๋น..."
เขาพูดไปได้ครึ่งประโยคก็ชะงัก คล้ายกับสมองหยุดทำงานไปดื้อๆ โคโนเอะ ฮิโตมิมองเขา ไม่รู้ว่าเขาเป็นอะไรไป จึงรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า "เอาของตุ๋น ไก่คาราอาเกะ เทมปุระผักรวม แล้วก็ซี่โครงแกะย่างค่ะ อ้อ ข้าวสวยด้วย ฉันไม่กินปลานะคะ ในของตุ๋นไม่ต้องใส่ปลาโอแห้งขูด ในซุปมิโซะก็ไม่ต้องใส่ค่ะ"
"ได้ค่ะคุณลูกค้า" เด็กสาวจดลงไป จากนั้นก็ถามอีกว่า "รับเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ด้วยไหมคะ?"
โคโนเอะ ฮิโตมิหันไปมองชิฮาระ รินโตะ แล้วถามอย่างนอบน้อมว่า "อาจารย์ชิฮาระคะ คุณดื่มไหมคะ?"
ชิฮาระ รินโตะเริ่มได้สติกลับมาบ้างแล้ว เขาไม่กล้ามองเด็กสาวคนนั้นอีก สายตาจึงทอดมองลงบนโต๊ะพลางตอบส่งๆ ไปว่า "ฉันไม่ดื่ม เธอสั่งเถอะ!"
โคโนเอะ ฮิโตมิมีสีหน้าดีใจขึ้นมาทันที เธอหันไปพูดกับเด็กสาวว่า "งั้นฉันขอโชจูข้าวบาร์เลย์ขวดนึงค่ะ ขอขวดอุ่นเหล้าด้วยนะคะ"
"ได้ค่ะ กรุณารอสักครู่นะคะ" เด็กสาวมองดูการแต่งกายของเธอปราดหนึ่ง ประเมินแล้วว่าไม่ใช่นักเรียน จึงยิ้มแล้วเดินไปทางเคาน์เตอร์ครัว ชิฮาระ รินโตะเงยหน้าขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ สายตาจับจ้องเคลื่อนตามแผ่นหลังของเธอไป
โคโนเอะ ฮิโตมิมองเขา แล้วหันไปมองเด็กสาวคนนั้น ก่อนจะถามด้วยความแปลกใจว่า "อาจารย์ชิฮาระคะ คุณรู้จักเธอเหรอคะ?"
"เปล่า ไม่รู้จักหรอก แค่หน้าตาเหมือนคนรู้จักคนหนึ่งน่ะ" ชิฮาระ รินโตะดึงสายตากลับมาด้วยความรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ทว่ายังคงเหม่อลอยอยู่บ้าง บนใบหน้าปรากฏร่องรอยความเสียดายจางๆ พลางพึมพำว่า "เหมือนมากจริงๆ..."
จู่ๆ เขาก็รู้สึกคอแห้งผาก ไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่เอื้อมมือไปหยิบกาน้ำชาขึ้นมา โดยไม่สนว่ามันจะร้อนหรือเย็น กระดกดื่มรวดเดียวอึกๆๆ ไปครึ่งกา จากนั้นคอก็ไม่แห้งแล้ว แต่เปลี่ยนเป็นขมปร่าในปากแทน
ประสบการณ์ชีวิตก่อนทะลุมิติของเขานั้นเรียบง่ายมาก ช่วงมัธยมต้นและมัธยมปลายล้วนมุ่งหน้าไปสู่เป้าหมาย มหาวิทยาลัยและคณะที่เขาเรียนก็เป็นสิ่งที่เขาเลือกเอง ไม่ได้เหมือนเด็กจบมัธยมปลายงี่เง่าทั่วไป ที่เพียงเพราะคะแนนสอบเข้ามหาวิทยาลัยดันไปถึงเกณฑ์พอดีก็เลยเลือกคณะไปส่งๆ—เขาชอบสาขากำกับการแสดงและการเขียนบทนี้จริงๆ และอยากทำงานในวงการภาพยนตร์และโทรทัศน์มาตั้งแต่เด็ก
เมื่อเขาสามารถเข้ามหาวิทยาลัยที่อยากเข้าได้สำเร็จ ได้เรียนในสาขาที่อยากเรียน ก็เริ่มพยายามมุ่งหน้าสู่เป้าหมายในขั้นต่อไป แต่เขาก็เป็นคน และคนเราย่อมมีความรู้สึก หรือบางทีคงจะถึงวัยหนุ่มสาวแล้วจริงๆ แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่มีเป้าหมายชัดเจน เขาก็ยังมีความรู้สึกดีๆ อย่างคลุมเครือให้กับเพื่อนนักศึกษาหญิงร่วมคณะคนหนึ่ง เป็นอารมณ์คล้ายๆ กับการแอบรัก—พูดไปก็ไม่อายหรอก เขาถึงขั้นเคยฝันว่าได้เดินเข้าโบสถ์ไปจัดงานแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้นด้วยซ้ำ
เด็กหนุ่มมีความรัก มันไม่ผิดไม่ใช่หรือ?
เพียงแต่ตอนนั้นปัจจัยต่างๆ ไม่อำนวย ฐานะทางการเงินของเขาค่อนข้างแย่ อาจารย์ที่ปรึกษาจอมหน้าเลือดก็ดูแลเขาเป็นพิเศษ ทำให้ความกดดันเรื่องเรียนค่อนข้างหนักหน่วง เขาไม่มีทางละทิ้งเป้าหมายที่ตั้งไว้มาเนิ่นนานเพียงเพื่อความรัก สุดท้ายจึงไม่ได้ตามจีบเธอ แต่ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะเป็นคนอ่อนไหว จากการพูดคุยกันหลายครั้งเธอคงสัมผัสได้ถึงความในใจของเขา บางครั้งที่บังเอิญเจอกัน เธอมักจะเข้ามาพูดคุยกับเขาด้วยความอ่อนโยนเสมอ เวลาอยู่ในห้องสมุดก็ชอบมานั่งข้างๆ เขา และปรึกษาหารือเรื่องเรียนกับเขาด้วยเสียงแผ่วเบา
นานวันเข้า ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็อยู่ในสถานะมากกว่าเพื่อนแต่ไม่ใช่แฟน และเขาก็กำลังจะขึ้นปีสามแล้ว—หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป รอจนเรียนจบหางานทำได้ มีฐานะมั่นคงระดับหนึ่ง เขาอยากจะให้ผู้หญิงคนนี้มาเป็นเจ้าสาวของเขา
เขามั่นใจว่าจะมอบความสุขให้เธอได้!
น่าเสียดาย ที่การทะลุมิติทำให้ความรู้สึกนี้ต้องจบลงโดยไม่ทันได้เริ่มต้น
หากเลือกได้ เขาจะเลือกไม่ทะลุมิติอย่างแน่นอน แม้ว่าความสำเร็จในโลกนี้จะดูง่ายดายกว่าก็ตาม—ในโลกเดิม เขาก็ไม่กลัวอะไรทั้งนั้น เขามีความอดทน เรียนรู้ได้ ยอมลำบาก ทำงานจริงจัง และมั่นใจว่าไม่แพ้คนส่วนใหญ่แน่
ทั้งชีวิตเขาเคยชอบผู้หญิงแค่คนเดียว เตรียมใจจะให้เธอมาเป็นเจ้าสาวของตัวเอง และจัดเข้าไว้ในเป้าหมายชีวิตแล้ว แต่คงไม่มีวันทำได้อีกตลอดกาล—การกำหนดเป้าหมายไว้แล้วแต่ไม่มีวันไปถึง ไม่มีอะไรน่าเศร้าไปกว่านี้อีกแล้ว
ตอนนี้ เขากลับมาพบเด็กสาวที่มีหน้าตาเหมือนกับ 'คนรัก' ของเขาเป๊ะในกรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่นของโลกคู่ขนาน แวบแรกที่เห็นเขาแทบช็อก นึกว่าสวรรค์มีตา คนรักของเขาก็ทะลุมิติมาด้วย พอจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งถึงได้เข้าใจว่า ทั้งสองคนไม่ใช่คนเดียวกัน แค่หน้าตาเหมือนกันมาก บุคลิกก็คล้ายคลึงกัน คืออ่อนโยนและน่ารักเหมือนกัน
เรื่องนี้มันทำให้คนเราสมองไม่ปั่นป่วนไม่ได้จริงๆ...
"เอ่อ อาจารย์ชิฮาระคะ คุณไม่ดื่มสักแก้วจริงๆ เหรอคะ?" โคโนเอะ ฮิโตมิ เด็กสาวหน้ากลมมัดผมหางม้าผู้แสนซื่อไม่ได้มีเรื่องให้กลุ้มใจมากมายเหมือนเขา พอหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งนำเหล้ามาเสิร์ฟ เธอก็เริ่มอุ่นเหล้าและรินดื่มเองอย่างอารมณ์ดี โชจูข้าวบาร์เลย์ที่อุ่นแล้วมีควันลอยกรุ่น ดูจากท่าทางตอนที่เธอสูดดมกลิ่นแล้ว น้ำลายแทบจะหกออกมาอยู่รอมร่อ
ชิฮาระ รินโตะได้สติกลับมา เขาส่ายหน้า จากนั้นต่อให้จะมีเรื่องให้คิดหนักอยู่เต็มอกก็ยังอดตกใจไม่ได้ "เธอดื่มคนเดียวเยอะขนาดนี้เลยเหรอ? เธออายุยังไม่ถึงยี่สิบไม่ใช่หรือไง?"
ขวดใหญ่ขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องสองลิตรครึ่งได้มั้ง? เธอเอาซาลาเปาไส้ถั่วแดงมาให้หกลูก ฉันยอมเลี้ยงข้าวเธอก็นับว่าใจป้ำมากแล้วนี่ยังจะให้ฉันต้องแบกคนเมากลับไปอีกเหรอ?
แบบนี้มันเกินไปหน่อยแล้วมั้ง...
แถมอายุเท่าเธอ กฎหมายก็ไม่อนุญาตให้ดื่มแอลกอฮอล์ไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่อยากเข้าโรงพักหรอกนะ!
โคโนเอะ ฮิโตมิสะดุ้งตกใจ รีบยกมือขึ้นทำเสียง "ชู่ว" มองซ้ายมองขวา แล้วกระซิบว่า "อย่าให้คนอื่นได้ยินสิคะอาจารย์ชิฮาระ! ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ฉันดื่มมาตั้งแต่เด็กแล้ว ขวดแค่นี้ฉันดื่มได้อย่างต่ำก็แปดขวด...เอ่อ คุณอย่าเข้าใจผิดนะคะ ฉันไม่ใช่คนขี้เมา อามะถ้าไม่ดื่มเหล้าจะเป็นโรคไขข้ออักเสบเอานะคะ ฉันเองก็ไม่มีทางเลือกเหมือนกัน!"
ชิฮาระ รินโตะถึงกับพูดไม่ออก ตอนนี้เธอกลายเป็นอามะไปอีกแล้วเหรอ?
โคโนเอะ ฮิโตมิเห็นเขาจ้องตัวเองโดยไม่พูดอะไร ก็รู้สึกว่าบรรยากาศดูอึดอัดขึ้นมากะทันหัน เริ่มรู้สึกกลัวขึ้นมา จึงพูดเสียงอ่อยว่า "ขอโทษค่ะ งั้นฉันไม่ดื่มแล้ว..."
"ช่างเถอะ ดื่มขวดนี้ให้หายอยากก็พอ ออกมาอยู่ข้างนอก พยายามอย่าดื่มให้เมา มันเกิดเรื่องได้ง่าย" ชิฮาระ รินโตะเห็นท่าทางของเธอดูสลดน่าสงสาร อีกอย่างก็อายุสิบเก้าแล้ว ดื่มเหล้านิดหน่อยความจริงก็พอหยวนๆ รับได้ เขาจึงแค่เอ่ยเตือนไปประโยคหนึ่งแล้วปล่อยผ่าน
"ขอบคุณค่ะ คุณเป็นคนดีจริงๆ" โคโนเอะ ฮิโตมินั่งโค้งคำนับ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมา เปลี่ยนเรื่องคุยทันที "เรื่องที่คุณบอกก่อนหน้านี้ว่าให้หางานประจำทำ รบกวนคุณช่วยชี้แนะฉันหน่อยได้ไหมคะ ว่าฉันควรจะไปหาที่ไหน"
"เรื่องนี้สินะ..." ชิฮาระ รินโตะตกอยู่ในภวังค์ความคิด นี่เป็นปัญหาจริงๆ ต้องคิดให้ดีๆ
โคโนเอะ ฮิโตมินั่งตัวตรง วางมือทั้งสองข้างไว้บนเข่า ทำท่าทางรับฟังอย่างเคารพเพื่อรอคอย แต่รออยู่นานก็ยังไม่เห็นชิฮาระ รินโตะพูดอะไร พอเพิ่งจะอ้าปากถามอีกครั้ง ของตุ๋นก็มาเสิร์ฟพอดี
"คุณลูกค้า ระวังด้วยนะคะ ร้อนมากค่ะ"
ชิฮาระ รินโตะเงยหน้ามอง ก็พบว่าเด็กสาวคนเมื่อครู่กำลังถือของตุ๋นควันฉุยเดินเข้ามา ความคิดของเขาปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้งในชั่วพริบตา ต่อให้แยกแยะสมาธิได้ก็ไร้ประโยชน์—เหมือนมากจริงๆ ทั้งคิ้ว ตา รูปร่าง และบุคลิกล้วนเหมือนกันหมด เพียงแต่เด็กสาวร้านอาหารคนนี้ดูผอมบางกว่าเล็กน้อย สีผิวก็ขาวกว่ามาก ขาวจนโปร่งแสงนิดๆ ให้ความรู้สึกเหมือนมองเห็นเลือดในเส้นเลือดดำไหลเวียนอยู่เลย
สุขภาพไม่ค่อยดีหรือเปล่า? แบบนี้ต้องระวังให้มากนะ ปกติไม่มีใครคอยใส่ใจดูแลเธอเลยเหรอ?
ในของตุ๋นมีหัวไชเท้าและมันฝรั่งชิ้นโต อีกทั้งยังมีหมูสามชั้นชิ้นใหญ่กับแครอทหั่นเต๋าประดับอยู่ประปราย น้ำซุปมันย่องร้อนฉ่าดูแล้วอุ่นใจ โคโนเอะ ฮิโตมิมองดูแล้วก็เริ่มเหม่อลอยเช่นกัน
ชิฮาระ รินโตะลอบมองส่งเด็กสาวคนนั้นเดินจากไป พอหันกลับมาเห็นโคโนเอะ ฮิโตมิกำลังจ้องอาหารตาไม่กะพริบ ก็อดหัวเราะไม่ได้ "ไม่ต้องเกรงใจ ทานเถอะ!"
"งั้นฉันทานแล้วนะคะ!" โคโนเอะ ฮิโตมิถึงจะซื่อไปหน่อย แต่ก็ยังรู้จักเคารพผู้อาวุโส เธอตักให้ชิฮาระ รินโตะก่อนถ้วยหนึ่ง จากนั้นถึงค่อยตักของตัวเอง กัดหัวไชเท้าที่เปื่อยกำลังดีไปหนึ่งคำ น้ำตาก็ไหลพรากออกมาทันที อาบเปื้อนเต็มหน้าอีกครั้ง
"ไม่ได้กินของร้อนๆ มาตั้งนานแล้ว!" เธอพูดอย่างจริงจังว่า "อาจารย์ชิฮาระคะ บุญคุณครั้งนี้ ฮิโตมิคนนี้จะจดจำไว้ค่ะ"
"ไม่ต้องเก็บไปใส่ใจหรอก ค่อยๆ กิน"
โคโนเอะ ฮิโตมิไม่พูดอะไรอีก เธอประคองถ้วยแล้วก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาเป็นเอาตาย
ชิฮาระ รินโตะเห็นเธอกินอย่างเอร็ดอร่อย ก็รู้ว่าการอยู่ตัวคนเดียวข้างนอกมันลำบากแค่ไหน จึงไม่ได้ถือสาอะไร และชั่วคราวก็ยังไม่พูดถึงเรื่องจริงจังอะไรอีก ตั้งใจว่าจะปล่อยให้เธอกินให้อิ่มหนำเสียก่อน—สำหรับคนที่ต้องระหกระเหินอยู่ในต่างถิ่น การได้กินอาหารที่ถูกปากสักมื้อ ความจริงก็ถือเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว เขาเองก็เคยมีประสบการณ์แบบนี้มาก่อน
เขาเองก็เริ่มกินบ้าง แต่กินอย่างใจลอย อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นไปมองแผ่นหลังบอบบางที่กำลังง่วนอยู่ตรงเคาน์เตอร์ครัวนั้นอยู่เรื่อย...
นี่คือโชคชะตาอย่างนั้นหรือ?
