ร่างกายของเขาก็เหมือนกับร่างปุถุชนทั่วไป คือไร้ซึ่งธาตุใดๆ
เมื่อหลินจิ้งทราบดังนั้น จึงหันไปมองท่านผู้เฒ่าโม่แล้วพูดว่า "ถ้าเช่นนั้นท่านผู้เฒ่าโม่ ข้าเลือกกระรอกใบสนก็แล้วกันขอรับ"
"โอ้?" ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว "เจ้าแน่ใจหรือ"
หลินจิ้งพยักหน้า "แน่ใจขอรับ"
ความคิดของเขานั้นเรียบง่ายมาก ร่างอมตะของเขาในช่วงแรกไม่เหมาะที่จะออกไปต่อสู้ฆ่าฟันกับใคร การเลี้ยงอสูรรับใช้ธาตุไม้ที่สามารถทำฟาร์มและเพาะปลูกพืชวิญญาณได้สักตัว แล้วเก็บตัวทำฟาร์มอยู่แต่ในสำนัก ค่อยๆ พัฒนาความแข็งแกร่งไปอย่างช้าๆ น่าจะดีกว่า
นอกเหนือจากนี้ แม้ร่างอมตะจะไร้ธาตุ แต่วิชาธาตุไม้ส่วนใหญ่มักเกี่ยวข้องกับพลังชีวิตและความมีชีวิตชีวา อสูรวิเศษธาตุไม้จึงเห็นได้ชัดว่าเหมาะสมกับเขามากกว่า
ส่วนอสูรรับใช้ที่เก่งกาจด้านการต่อสู้ รอให้ระดับบำเพ็ญเพียรสูงขึ้นกว่านี้และได้เป็นศิษย์สายในแล้ว ค่อยเสาะหาภายในสำนักก็ยังไม่สาย
"ท่านผู้เฒ่าโม่ หรือว่ากระรอกใบสนตัวนี้มีปัญหาอะไรหรือขอรับ" หลินจิ้งถามด้วยความไม่วางใจ
"อืม..." ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว "สำนักเลี้ยงดูอสูรวิเศษไว้มากมาย หลังจากพวกมันเกิดมา สำนักจะปลูกฝังภารกิจให้ ช่วยพวกมันเบิกสติปัญญา และแจกจ่ายศิลาวิญญาณให้ทุกเดือนเพื่อให้พวกมันใช้ฝึกฝนบำเพ็ญเพียร"
"และอสูรวิเศษที่เปิดให้ศิษย์ในสำนักเลือกได้ โดยพื้นฐานแล้วจะเป็นอสูรที่เกิดมาไม่เกินหนึ่งปี ซึ่งผ่านการฟูมฟักด้วยทรัพยากรของสำนักจนสามารถบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ (รวบรวมลมปราณ) ระดับสาม และมีสติปัญญาเปิดกว้างพอที่จะเข้าใจภาษามนุษย์ได้"
"ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้การทุ่มเทฟูมฟักถึงเพียงนี้ หากยังไม่สามารถบรรลุขั้นเลี่ยนชี่ระดับสาม และไม่สามารถฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง ก็แสดงว่าไม่เหมาะกับการบำเพ็ญเพียรเลย อย่าพูดถึงการช่วยเหลือศิษย์ที่เป็นมนุษย์เลย แค่ไม่เป็นตัวถ่วงก็ดีเท่าไหร่แล้ว"
"ทว่าตัวนี้... ในตอนที่ศิษย์รุ่นก่อนหน้ามาเลือกอสูรรับใช้ มันเพิ่งบรรลุแค่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสอง ซึ่งไม่ตรงตามมาตรฐาน"
"ตามปกติแล้ว หลังจากนั้นมันจะถูกปล่อยให้หากินเองในป่าสน และจะไม่ถูกนำมาแจกจ่ายเป็นอสูรรับใช้ให้แก่ศิษย์อีก"
"แต่จากการตรวจสอบของผู้อาวุโสที่รับผิดชอบดูแลการเพาะเลี้ยงอสูรวิเศษขั้นพื้นฐานพบว่า สาเหตุที่กระรอกใบสนตัวนี้อยู่ในขั้นเลี่ยนชี่ระดับสองในตอนนั้น เป็นเพราะเหตุผลพิเศษบางประการ"
"เหตุผลอะไรหรือขอรับ" หลินจิ้งชะงัก
ท่านผู้เฒ่าโม่ลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ "กระรอกใบสนตัวนี้ค่อนข้างมีนิสัยประหลาดอยู่บ้าง มันเอาทรัพยากรที่สำนักแจกจ่ายให้ไปกักตุนไว้ราวกับเป็นของล้ำค่า ซ่อนไว้ลึกมากโดยไม่ยอมใช้เลยแม้แต่ก้อนเดียว แล้วอาศัยเพียงพรสวรรค์ของตัวเองดันทุรังฝึกฝนจนบรรลุขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามได้เมื่อไม่นานมานี้"
"ไม่เข้าใจเลยว่ามันคิดอะไรอยู่ เอาศิลาวิญญาณไปตุนไว้แล้วมันจะงอกเงยเพิ่มขึ้นมาได้หรือยังไง"
"..."
"อาจจะเป็นความรู้สึกปลอดภัยมั้งขอรับ" หลินจิ้งกล่าว
"เมื่อพิจารณาว่าพรสวรรค์ของมันไม่ได้แย่เลย ซ้ำยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นพรสวรรค์ชั้นเลิศที่หาได้ยากในรอบสิบปี ผู้อาวุโสท่านนั้นจึงยังไม่ตัดชื่อมันทิ้ง และให้โอกาสมันได้ถูกเลือกเป็นครั้งที่สองเพื่อเข้าสู่สายงานศิษย์สายนอก"
"เอาเป็นว่า ข้าจะพาเจ้าไปดูก่อนก็แล้วกัน หากไม่เหมาะสมค่อยไปดูอสูรรับใช้ตัวอื่น แต่ถ้าเจ้าสามารถสยบมันได้ ด้วยพรสวรรค์ของมันก็จะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเจ้าอย่างมากเช่นกัน" ท่านผู้เฒ่าโม่เอ่ย
"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ..." หลินจิ้งรับฟังและตั้งใจว่าจะลองไปดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน
............
ยอดเขาสนไพร
นกกระเรียนเซียนสองตัวร่อนลงจอด
ครู่ต่อมา พวกท่านผู้เฒ่าโม่ก็มาถึงบริเวณด้านนอกของป่าสนแห่งหนึ่ง
"ยอดเขาสนไพร ที่นี่คือแหล่งอาศัยของฝูงกระรอกใบสน"
ภายในป่าสน หลินจิ้งเห็นกระรอกจำนวนมาก สำหรับหลินจิ้งแล้ว กระรอกใบสนก็คือกระรอกที่บำเพ็ญตบะจนกลายเป็นปีศาจ รูปลักษณ์โดยรวมไม่ได้แตกต่างจากกระรอกธรรมดามากนัก พวกมันมีขนที่อ่อนนุ่มและเงางาม ประดับด้วยลายทางสีเหลืองอ่อนเส้นเล็กๆ ดูน่ารักเป็นอย่างยิ่ง
ดูคล้ายกับกระรอกหวงซานอยู่บ้าง! แต่หากจะถามว่ามีจุดใดที่แตกต่างจากกระรอกธรรมดา ก็คงเป็นดวงตาสีเขียวมรกตของพวกมัน ซึ่งเป็นสีสันอันชวนฝันราวกับใบไม้ร่วงในป่าที่ทอแสงประกายยามเช้า
"จี๊ด..."
กระรอกใบสนตัวแล้วตัวเล่ากระโดดผ่านไป กระรอกใบสนที่เพิ่งเบิกสติปัญญาหรือยังไม่เบิกสติปัญญาเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่ายังไม่สามารถพูดภาษามนุษย์ได้เหมือนกับท่านผู้เฒ่าหมีดำและนกกระเรียนเซียนเมื่อครู่นี้
"กระรอกใบสนที่อาศัยอยู่ในป่าสนตอนนี้ โดยพื้นฐานแล้วคือพวกที่พรสวรรค์และศักยภาพไม่ตรงตามมาตรฐานที่จะทำพันธสัญญาได้"
เมื่อมาถึง ท่านผู้เฒ่าโม่ก็เดินนำไปข้างหน้า โดยมีหลินจิ้งเดินตาม
"ยกเว้นตัวพิเศษที่ข้าพูดถึงนั่นแหละ"
ภายใต้การนำทางของท่านผู้เฒ่าโม่ หลินจิ้งก็ได้พบกับกระรอกใบสนตัวนั้นอย่างรวดเร็ว
เขายืนอยู่บนพื้น
ส่วนกระรอกใบสนกำลังนั่งสมาธิอยู่บนต้นสนโดยหลับตาลง
เมื่อมีคนมาถึง มันจึงลืมตาขึ้น
"จี๊ด?"
สี่ตาประสานกัน
ในขณะนี้ เส้นผมสองสามปอยที่ดื้อรั้นของท่านผู้เฒ่าโม่ปลิวไสวไปตามสายลม ช่วยเพิ่มกลิ่นอายความรักอิสระและท่วงท่าอันสง่างามดุจเซียนให้แก่เขา
"ข้าได้บอกกล่าวกับผู้อาวุโสเจียงไว้แล้ว นี่คือศิษย์ใหม่ของสำนัก เขาอยากเลือกเจ้าเป็นอสูรรับใช้ตัวแรก เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร" เขาเอามือไพล่หลังพลางเอ่ยถามกระรอกใบสน
"จี๊ด..." กระรอกใบสนตัวนี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปทางหลินจิ้งพร้อมส่งเสียงร้องเล็กแหลม
ดวงตาสีเขียวมรกตจับจ้องสำรวจหลินจิ้ง
ด้านข้าง ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าวขึ้นว่า "เจ้าต้องแนะนำตัวเองให้มันรู้จัก โดยทั่วไปอสูรวิเศษจะตัดสินใจว่าจะติดตามอีกฝ่ายหรือไม่ โดยพิจารณาจากสถานการณ์ของศิษย์ผู้นั้น"
"ศิษย์ของสำนักพิชิตอสูรเลือกอสูรรับใช้ มักจะเป็นการเลือกแบบสองทางเสมอ หากต้องการพามันไป ก็ต้องได้รับการยอมรับจากอสูรรับใช้ด้วย"
"กระบวนการนี้ ถือเป็นกระบวนการทดสอบศิษย์ด้วยเช่นกัน การจะสามารถใช้ความสามารถของตนเองเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากอสูรรับใช้ได้หรือไม่นั้น ก็เป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับศิษย์ของสำนักพิชิตอสูร"
"ต่อเมื่อทั้งผู้บำเพ็ญเพียรและอสูรรับใช้ต่างยอมรับซึ่งกันและกัน จึงจะสามารถสร้างผลลัพธ์ในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้อย่างมีประสิทธิภาพเป็นทวีคูณ"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง" หลินจิ้งพยักหน้า
วาดวิมานในอากาศงั้นหรือ
ทว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์ที่ยึดมั่นในหน้าที่
"ข้าน้อยหลินจิ้ง มีร่างกายที่พิเศษ ดังนั้นความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจึงค่อนข้างช้า หากมาเป็นอสูรรับใช้ของข้า ก็อาจจะต้องทุ่มเทความพยายามร่วมกันให้มากขึ้นสักหน่อย"
หลินจิ้งมองกระรอกใบสนและออกตัวไว้ก่อน ในเมื่อเขาอยากให้อีกฝ่ายช่วยตนเองบำเพ็ญเพียร เขาก็ไม่คิดจะปิดบังข้อบกพร่องทางร่างกายของตนเอง
ท้ายที่สุดแล้ว ร่างอมตะก็ได้รับการขนานนามว่าเป็นร่างกายที่มีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเชื่องช้าอย่างยิ่ง
เขาเชื่อว่า ความจริงใจมากพอที่จะทำให้รู้สึกประทับใจได้
ทว่า...
"จี๊ด!!!" กระรอกใบสนตกใจ
บำเพ็ญเพียรช้า อย่างนั้นก็หมายความว่าจะใช้ศิลาวิญญาณที่มันกักตุนมานานจนหมดเกลี้ยงน่ะสิ?
มันถอยหลังไปหนึ่งก้าวเล็กๆ
เมื่อเห็นดังนั้น หลินจิ้งก็เงียบไป
สมดั่งคำกล่าวที่ว่า ความจริงใจไม่อาจรั้งใครไว้ได้
ด้านข้าง มุมปากของท่านผู้เฒ่าโม่ปรากฏรอยยิ้มที่สังเกตเห็นได้ยาก
อสูรรับใช้ที่พิลึกพิลั่นแบบนี้ มักจะมีนิสัยแปลกประหลาดและมีแนวคิดที่ไม่เหมือนใคร การจะสยบมันได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
แต่ถึงอย่างนั้น หลินจิ้งก็ไม่ใช่คนธรรมดา
เมื่อเผชิญหน้ากับเจ้าตัวที่สามารถอดทนไม่ใช้ศิลาวิญญาณ มีความมุ่งมั่นตั้งใจเด็ดเดี่ยวราวกับคนที่เคยผ่านการเลิกยาเสพติดมาแล้ว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า
"ถุงมิติ"
ในเมื่อความจริงใจใช้ไม่ได้ผล หลินจิ้งก็ตั้งใจจะเข้าหาในสิ่งที่มันชอบ
หลินจิ้งเอ่ยปาก "หลังจากมาเป็นอสูรรับใช้ของข้า ข้าจะเก็บสะสมศิลาวิญญาณเพื่อมอบถุงมิติที่เป็นพื้นที่อิสระซึ่งสามารถเก็บของได้นับไม่ถ้วนให้เจ้าหนึ่งใบ"
"รอให้พวกเราบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ จะมอบแหวนมิติที่มีพื้นที่ใหญ่กว่าให้เจ้าสักสิบวงก็ยังได้"
"เจ้าชอบกักตุนทรัพยากรไม่ใช่หรือ รอให้ของมีเยอะขึ้น ที่นี่ของเจ้าจะยังเก็บไหวหรือ"
สำหรับกระรอกนักกักตุนที่ชอบสะสมของแล้ว สิ่งที่เจ็บปวดที่สุดก็คงจะเป็นความจุของกระเป๋าไม่พอนี่แหละ หลินจิ้งมั่นใจ
กระรอกใบสน: !!??
"จี๊ด!?"
วินาทีต่อมา กระรอกใบสนก็ตาเป็นประกายอย่างที่คิด ถูกวิมานในอากาศของหลินจิ้งดึงดูดในทันที
"เจ้าร่างอมตะนี่ก็หัวไวดีนะ" ท่านผู้เฒ่าโม่ชะงัก
"นิสัยประหลาดที่ชอบกักตุนของ ถุงมิติ..." เมื่อเทียบกับผู้คนในที่แห่งนี้ หลินจิ้งซึ่งในชาติก่อนก็เคยมีประสบการณ์เล่นเกมเป็นนักกักตุนตัวยง ย่อมรู้ดีกว่าว่าเจ้ากระรอกนักกักตุนตรงหน้านี้ต้องการอะไร
"แค่กระรอกใบสนตัวนี้ดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่"
"แต่ก็นะ ท้ายที่สุดมันเพิ่งจะเบิกสติปัญญาเท่านั้น"
ด้านข้าง เมื่อท่านผู้เฒ่าโม่เห็นดังนั้นก็ส่ายหน้า ถุงมิติน่ะ ราคาแพงหูฉี่เลยนะ
ไม่ว่าอย่างไร กระรอกใบสนตัวนี้ก็ถือว่าติดเบ็ดแล้ว
จากนั้น
หนึ่งก้อน สองก้อน สามก้อน... ศิลาวิญญาณระดับต่ำหลายสิบก้อนถูกกระรอกใบสนโยนออกมาจากโพรงต้นไม้ ท่ามกลางสีหน้าเงียบงันของคนทั้งสอง ในท้ายที่สุด กระรอกใบสนตัวนี้ก็มุดกลับออกมาอีกครั้ง
"จี๊ดๆๆ!"
กระรอกใบสนมองหลินจิ้งด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ราวกับว่ายอมรับในตัวเขาแล้ว และตั้งใจจะหอบสมบัติทั้งหมดที่มีมาพึ่งพาหลินจิ้ง เพื่อเริ่มต้นชีวิตการบำเพ็ญเพียรครั้งใหม่ไปด้วยกัน
หลินจิ้งก็มีรอยยิ้มประดับใบหน้าเช่นกัน
"เพื่อให้พวกเราสามารถซื้อถุงมิติได้แต่เนิ่นๆ ศิลาวิญญาณพวกนี้ ข้าจะช่วยเจ้าเก็บรักษาไว้ก่อน พวกเราจะวางแผนและใช้งานมันอย่างสมเหตุสมผล"
กระรอกใบสนชะงักไป มองสบสายตาอันจริงใจของหลินจิ้ง แล้วพยักหน้าอย่างใสซื่อ
เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต
