แดนรกร้างใหญ่ ทางทิศใต้
มียอดเขานับสิบที่ถูกเมฆหมอกปกคลุม ชี้ตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า
ที่แห่งนี้คือที่ตั้งของสำนักพิชิตอสูร
เหนือยอดเขา ท่ามกลางทะเลหมอก ลมดำพัดผ่าน ท่านผู้เฒ่าหมีดำพัดพาหลินจิ้งและโอวหยางฮ่าวทั้งสองมาถึงสำนัก
ยอดเขาดอกบัว ในฐานะหนึ่งในสามยอดเขาหลักของสำนักพิชิตอสูร มีรูปร่างคล้ายดอกบัวที่กำลังเบ่งบาน แต่ละกลีบราวกับเป็นผลงานศิลปะที่ธรรมชาติบรรจงสร้างสรรค์ขึ้นอย่างประณีต
ลมดำพัดมาถึงมุมหนึ่งของยอดเขา ทะเลหมอกโดยรอบปั่นป่วน เมื่อสายตาของหลินจิ้งกลับมาชัดเจน ก็พบว่าตนเองอยู่ในลานหินแห่งหนึ่งแล้ว
ลานหินดูเรียบง่ายธรรมดา แต่การหายใจที่นี่ทำให้เขารู้สึกราวกับอยู่ในแดนสวรรค์ สดชื่นสบายใจ ลืมเลือนเรื่องทางโลกไปสิ้น
“กลับมาแล้วรึ?”
ในลาน มีชายชราผู้หนึ่งในชุดนักพรตสีดำยืนอยู่ ผมสีเงินขาวราวหิมะของเขาถูกหวีไปด้านหลังอย่างบางเบา เผยให้เห็นริ้วรอยบนหน้าผากที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานาน
ดูเหมือนเขารอคอยมานานแล้ว จนกระทั่งมีคนมาถึง ดวงตาที่ราวกับบ่อน้ำลึกอันเงียบสงัดทั้งสองข้างจึงปรากฏแววขึ้นมา
“นายท่าน” ปีศาจหมีดำกล่าว
“ท่านผู้เฒ่าโม่” โอวหยางฮ่าวกล่าวอย่างนอบน้อม
หลินจิ้งก็ทำตามอย่างเลียนแบบคารวะไปด้วย
“ศิษย์ขอตัวลาไปก่อน”
ไม่รอให้ท่านผู้เฒ่าโม่เอ่ยปาก โอวหยางฮ่าวก็ชิงขอตัวลาไปก่อน ปีศาจหมีดำก็รู้ความ หาวออกมาครั้งหนึ่ง แล้วกลายเป็นกลุ่มควันดำหายไปไหนก็ไม่ทราบ
ในไม่ช้า ในลานก็เหลือเพียงหลินจิ้งและท่านผู้เฒ่าโม่สองคน
“เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร?”
ท่านผู้เฒ่าโม่มองไปยังหลินจิ้งแล้วเอ่ยถาม
“เรียนท่านผู้เฒ่า ข้าชื่อหลินจิ้ง”
“เจ้าบำเพ็ญเซียน เพื่อแสวงหาสิ่งใด?” เขามองหลินจิ้งด้วยสายตาลึกล้ำ
หลินจิ้งถอนหายใจ:
“ก่อนหน้านี้แสวงหาเซียนเพื่อชีวิตอมตะ อยากมีชีวิตยืนยาวขึ้นหน่อย แต่ผลสุดท้ายกลับพบว่าตนเองมีกายาอมตะ...”
ท่านผู้เฒ่าโม่ถึงกับพูดไม่ออก
“แล้วตอนนี้เล่า”
“ข้าไม่ชอบการต่อสู้ฆ่าฟัน เดิมทีเพียงคิดจะขัดเกลาจิตใจ บรรลุเต๋าและมีชีวิตอมตะก็พอแล้ว”
“แต่ตอนนี้กลับพบว่า กายาอมตะดูเหมือนจะอยู่อย่างสงบสุขได้ยาก ต้องถูกพวกสัตว์อสูรหมายตาอย่างแน่นอน”
หลินจิ้งส่ายหน้า
“ดังนั้น ข้าจึงต้องการบำเพ็ญเพียรให้มีพลังที่แข็งแกร่ง!”
“อืม มีเพียงพลังเท่านั้นจึงจะตัดสินชะตากรรมของตนเองได้” ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว “แต่เมื่อมีพลังแล้ว ก็ต้องใช้มันในทางที่ถูกต้องมากขึ้น”
หลินจิ้งทำหน้าเคร่งขรึม
“ศิษย์คิดดีแล้ว เพื่อตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของสำนัก รอให้ข้าฝึกฝนสำเร็จ จะใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ ล่อสัตว์อสูรจากทุกสารทิศมายังสำนักพิชิตอสูร ให้ศิษย์ในสำนักของเราทุกคนมีสัตว์อสูรให้กดขี่เป็นทาสได้คนละหลายสิบตัว”
“???”
ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว: “ไม่จำเป็นเลย สำนักไม่ขาดแคลนสัตว์อสูร”
“อีกอย่าง การกดขี่สัตว์อสูรเป็นทาส สำหรับสำนักพิชิตอสูรของเราแล้ว เป็นหนทางที่ล้าสมัยไปนานแล้ว”
“ที่ข้าหมายถึงคือ วันนี้สำนักช่วยเจ้ามาจากเงื้อมมือของสำนักศพอสูร เมื่อเจ้ามีพลังแล้ว ก็สามารถไปช่วยเหลือผู้คนที่ต้องการความช่วยเหลือได้มากขึ้น ต้องมีใจมุ่งสู่ความดีงาม อย่าได้เพื่อไล่ตามพลังจนตกสู่หนทางแห่งมาร”
“เอาล่ะ”
“ต่อไปมาคุยเรื่องจริงจังกันเถอะ” เขาไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่รู้สึกเสมอว่ากายาอมตะนี้ไม่ค่อยปกติ หวังว่าในอนาคตจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมา
“ในสำนักพิชิตอสูร ระดับขั้นของศิษย์แบ่งออกเป็น ศิษย์รับใช้ ศิษย์สายนอก ศิษย์สายใน และศิษย์สืบทอด”
“ต่อไปนี้ เจ้าคือศิษย์สายนอกของสำนักพิชิตอสูร แต่ด้วยกายาพิเศษของเจ้า จะได้รับการดูแลฝึกฝนที่ดีกว่า”
“สำนักสามารถมอบทรัพยากรที่สูงขึ้นให้เจ้าได้หนึ่งระดับ เมื่อเจ้าเป็นศิษย์สายนอก จะได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกับศิษย์สายใน... เมื่อกลายเป็นศิษย์สายในแล้ว ก็จะได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกับศิษย์สืบทอด!”
“แต่ถึงแม้เจ้าจะมีกายาพิเศษ หากต้องการเลื่อนระดับขั้นศิษย์ ทุกอย่างก็ยังต้องพึ่งพาตนเองในการไขว่คว้า ทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จ สร้างคุณูปการให้แก่สำนัก”
วิชามิใช่จะถ่ายทอดให้ใครง่ายๆ แม้กายาอมตะจะหายากและมีอนาคตที่สดใส แต่หลินจิ้งจะได้รับการสืบทอดที่แท้จริงจากสำนักได้หรือไม่ ยังคงต้องใช้เวลาในการสังเกตอุปนิสัยและจิตใจแห่งเต๋า
ท่านผู้เฒ่าโม่พูดจบ หลินจิ้งก็พยักหน้า
“ศิษย์เข้าใจแล้ว ขอบคุณท่านผู้เฒ่า”
“ดี”
“หวังว่าในอนาคตเจ้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียร อย่าทำให้การสนับสนุนของสำนักต้องเสียเปล่า”
จากนั้น เขาก็ถามต่อ: “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสัตว์มีกี่ประเภท?”
“ประเภทของสัตว์หรือ?” หลินจิ้งส่ายหน้ากล่าว: “ไม่ทราบ...”
“สัตว์ใต้หล้า แบ่งออกเป็นสี่ประเภท” ท่านผู้เฒ่าโม่มองขึ้นไปบนท้องฟ้า กล่าวว่า: “วิญญาณ อสูร ล้ำค่า และเซียน!”
“สัตว์ใดก็ตามที่ดูดซับแก่นแท้ของตะวันจันทราและพฤกษา กินผลไม้วิญญาณและพืชวิญญาณจนเกิดสติปัญญา เพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ จะถูกเรียกว่าสัตว์วิญญาณ”
“สัตว์ใดก็ตามที่กินเลือดเนื้อเป็นอาหาร หรือกลืนกินมนุษย์และวิญญาณ จะถูกเรียกว่าสัตว์อสูร”
“ในสำนักพิชิตอสูร ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณหรือสัตว์อสูร ล้วนมีการเลี้ยงดูไว้”
“สำหรับศิษย์ที่เข้าร่วมสำนักพิชิตอสูร โดยปกติแล้วสำนักจะมอบสัตว์วิญญาณที่มีตบะไม่ลึกซึ้งให้หนึ่งตัวเพื่อเป็นสัตว์เลี้ยงพันธะ”
“เรื่องนี้โอวหยางฮ่าวคงจะบอกเจ้าแล้วกระมัง”
“ไม่เลย ลมของท่านผู้เฒ่าหมีดำเร็วเกินไป พวกเราอาเจียนจนสลบไปตลอดทาง...” หลินจิ้งผงะไปเล็กน้อย กล่าวว่า: “ท่านผู้เฒ่าโม่ แล้วล้ำค่ากับเซียนเล่า?”
ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว: “เจ้าเคยเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวใช่หรือไม่”
“บนท้องฟ้านอกจากตะวันจันทราแล้ว ยังมีดวงดาวประหลาดอีกนับไม่ถ้วน”
“ตำนานกล่าวว่า ดวงดาวประหลาดเหล่านี้คือเซียนจากแดนเซียนที่ร่วงหล่นลงมาแล้วแปรสภาพไป”
“พวกมันมักจะส่องแสงแวววาว และแสงที่ส่องมายังทวีปเทียนหยวนเมื่อตกกระทบสัตว์ป่าหรือพืชพรรณต่างๆ ก็มีโอกาสทำให้พวกมันเกิดการกลายพันธุ์!”
“ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณหรือสัตว์อสูร หลังจากเกิดการกลายพันธุ์จากแสงประหลาดแล้ว จะได้รับความสามารถพิเศษอย่างหนึ่ง อภินิหารนี้ทำให้พวกมันมีพรสวรรค์ประจำเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างจากสัตว์วิญญาณและสัตว์อสูรทั่วไป”
“บางที ในช่วงขั้นฝึกปราณ ก็อาจจะเชี่ยวชาญอภินิหารแห่งมิติและเวลาได้”
“หรืออาจจะฟื้นคืนชีพจากหยดเลือด เป็นอมตะไม่ดับสูญ”
“หรืออาจจะเข้าออกยมโลก หลุดพ้นจากเบญจธาตุได้”
“อย่างไรก็ตาม ผู้โชคดีเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ดังนั้น สัตว์ประเภทนี้ที่กลายพันธุ์เพราะดวงดาวประหลาด จึงถูกเรียกว่าสัตว์ล้ำค่า”
“ส่วนสัตว์เซียน ในยุคที่เส้นทางสู่เซียนถูกตัดขาดแล้ว ทั่วทั้งทวีปเทียนหยวนยังมีอยู่หรือไม่ ยังคงเป็นปริศนา” ท่านผู้เฒ่าโม่ไม่กล่าวต่อ
“สัตว์วิญญาณ... สัตว์อสูร... สัตว์ล้ำค่า... สัตว์เซียน...” ในเมื่อเข้าร่วมสำนักพิชิตอสูรแล้ว ย่อมต้องทำความเข้าใจประเภทของสัตว์ให้ถ่องแท้ เมื่อได้ยินดังนั้น หลินจิ้งก็เข้าใจในใจแล้ว
สัตว์วิญญาณที่กินพืช ดูเหมือนจะมีความอันตรายค่อนข้างต่ำ
สัตว์อสูรที่กินเนื้อ... กายาอมตะของตน ในยามที่ยังอ่อนแอ อย่าเพิ่งเข้าไปยุ่งเกี่ยวจะดีกว่า
ส่วนสัตว์ล้ำค่า เผ่าพันธุ์ที่หายากเช่นนี้ ตนก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจเช่นกัน
“ต่อไปข้าจะพาเจ้าไปเลือกสัตว์เลี้ยงพันธะ”
เขากล่าว: “สำนักเพิ่งจะรับศิษย์สายนอกกลุ่มใหญ่ไปเมื่อไม่นานนี้ ตอนนี้จำนวนสัตว์เลี้ยงพันธะที่เลือกได้จึงมีไม่มากแล้ว”
“แต่เจ้าเพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียร ก็ไม่จำเป็นต้องทำสัญญากับสัตว์เลี้ยงพันธะที่แข็งแกร่งเกินไป มิฉะนั้นจะยากต่อการปราบ”
“เจ้ามีเวลามากพอที่จะวางรากฐาน รอให้พลังบำเพ็ญสูงขึ้นแล้ว ค่อยไปทำสัญญากับสัตว์เลี้ยงพันธะที่มีสายเลือดแข็งแกร่งก็ยังไม่สาย”
“ทุกอย่างแล้วแต่ท่านผู้เฒ่าจะสั่งการ” หลินจิ้งไม่เรื่องมาก
“ดี” ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าวต่อ: “ตอนนี้ ในสำนักยังเหลือสัตว์วิญญาณพื้นฐานธาตุน้ำ ไฟ ดิน ไม้ สี่ธาตุให้เลือก”
“ได้แก่ กบฝนธาตุน้ำ เหลือ 7 ตัว”
“นกวิญญาณอัคคีธาตุไฟ เหลือ 2 ตัว”
“วัวมีเขาธาตุดิน เหลือ 3 ตัว”
“และกระรอกใบสนธาตุไม้ เหลือ 1 ตัว”
“ข้าจะแนะนำให้เจ้าฟัง” ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว: “สำนักพิชิตอสูรมีสัตว์เลี้ยงพันธะพื้นฐานห้าชนิดคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ที่สำนักเพาะเลี้ยงไว้ เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณทำสัญญา”
“สัตว์เลี้ยงพันธะทั้งห้าชนิดนี้ ไม่เพียงแต่เข้ากันได้ง่าย ยังมีศักยภาพที่จะไปถึงขั้นสร้างฐานรากได้ทั้งหมด นอกจากนี้ ความสามารถของพวกมันยังสามารถช่วยให้ศิษย์ในสำนักสะสมทรัพยากรบำเพ็ญเพียรได้อย่างรวดเร็ว”
“วานรนักสู้ธาตุทอง มีประสิทธิภาพในการขุดเหมืองสูงมาก หากเลือกมัน ก็สามารถรับภารกิจขุดเหมืองของสำนัก ไปทำงานที่เขตเหมืองวิญญาณได้ ทั้งสามารถหาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรประจำวัน และยังสามารถฝึกฝนพลังของวานรนักสู้ได้ด้วย แต่ว่า ตอนนี้วานรนักสู้ที่เหมาะกับการทำสัญญา ถูกศิษย์ใหม่กลุ่มนี้เลือกไปหมดแล้ว”
“แน่นอนว่า สัตว์เลี้ยงพันธะอีกสี่สายก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน”
“กบฝนธาตุน้ำ เชี่ยวชาญวิชาน้ำ เมื่อเลี้ยงดูจนถึงระดับหนึ่ง สามารถขอฝนเพื่อรดน้ำนาวิญญาณได้”
“นกวิญญาณอัคคีธาตุไฟ เชี่ยวชาญวิชาไฟ สามารถพ่นไฟวิญญาณไปช่วยงานที่โรงครัวไฟและห้องหลอมไฟได้”
“วัวมีเขาธาตุดิน มีพละกำลังไม่ธรรมดา แข็งแรงมหาศาล โดยทั่วไปจะช่วยสำนักขนส่งสิ่งของไปยังยอดเขาต่างๆ”
“สุดท้ายคือกระรอกใบสนธาตุไม้ เชี่ยวชาญวิชาไม้ พลังวิญญาณมีผลช่วยเร่งการเจริญเติบโตของพืชวิญญาณ”
“ในบรรดาสัตว์เลี้ยงพันธะทั้งห้าชนิด วานรนักสู้ วัวมีเขา และนกวิญญาณอัคคีมีพลังต่อสู้ที่ดีกว่า ส่วนกบฝนและกระรอกใบสนมีนิสัยอ่อนโยนกว่า ภารกิจประจำวันที่สามารถทำได้ของสำนักให้ผลตอบแทนสูงกว่า”
“แน่นอนว่า การเลือกสัตว์เลี้ยงพันธะ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องเข้ากับตัวเอง ต้องเลือกตามสถานการณ์ของตนเอง”
ท่านผู้เฒ่าโม่กล่าว: “แต่ว่า กายาของเจ้าก็เหมือนกับคนธรรมดาทั่วไป คือไม่มีธาตุ ไม่ว่าจะเลือกสัตว์วิญญาณธาตุใด ก็จะไม่เกิดการต่อต้าน”
ขณะที่เขากล่าว ในทะเลหมอกก็ปรากฏเงาดำสองสาย... จากนั้น ภายใต้สายตาของหลินจิ้ง นกกระเรียนแสนสวยสองตัวก็บินมาอยู่เบื้องหน้าพวกเขา
“คารวะท่านผู้เฒ่าโม่ ไม่ทราบว่าต่อไปพวกเราจะไปที่ใด?” นกกระเรียนตัวหนึ่งส่งเสียงสตรีอันไพเราะออกมา
ท่านผู้เฒ่าโม่มองไปยังหลินจิ้ง เป็นเชิงให้หลินจิ้งตัดสินใจเลือกประเภทของสัตว์เลี้ยงพันธะ นกกระเรียนคู่นี้จะพาพวกเขาบินไปยังยอดเขาที่สัตว์วิญญาณนั้นๆ อาศัยอยู่
