ไม่นานนัก หลินจิ้งก็ถือม้วนคัมภีร์ภารกิจที่เพิ่งได้รับมาหมาดๆ ออกจากหอภารกิจ
อาศัยสิ่งนี้ เขาสามารถเข้าไปยังแหล่งไข่มุกทองเพื่อตัดไผ่วิญญาณได้ตามใจชอบ แต่หากไม่มีหลักฐานยืนยันนี้ ก็จะถูกจับกุมในข้อหา "ทำลายทรัพยากรของสำนัก"
"ศิษย์พี่ท่านนั้นบอกว่า วิชาใบไม้บินทั่วไปใช้ตัดไผ่วิญญาณนั้นกินแรงมาก แต่ไม่รู้ว่าใบไม้สีแดงจะมีประสิทธิภาพเช่นไร"
สำหรับคำกล่าวของศิษย์พี่หอภารกิจ หลินจิ้งและกระรอกใบสนหาได้ใส่ใจไม่ สิ่งที่อีกฝ่ายพูดถึงคือสัตว์วิญญาณกระรอกใบสน แล้วมันจะเกี่ยวอันใดกับสัตว์วิเศษกระรอกใบสนของพวกเขากันเล่า
ในเมื่อท่านผู้เฒ่าอวี้มอบหมายหน้าที่สำคัญนี้ให้พวกเขา เช่นนั้นต่อให้ต้องอดข้าวอดน้ำ ก็ต้องตัดไผ่วิญญาณให้มากพอเพื่อนำไปส่งให้ท่านผู้เฒ่าอวี้
หลินจิ้งและกระรอกใบสนรุดหน้ามาถึงแหล่งไข่มุกทองโดยไม่หยุดพัก ด้วยเกรงว่าจะเสียเวลามากเกินไป ท้ายที่สุดแล้วหากตัดได้น้อยลงสิบต้น นั่นหมายถึงศิลาวิญญาณหายไปหนึ่งก้อน
หลังจากแสดงม้วนคัมภีร์ภารกิจให้ศิษย์พี่ร่วมสำนักผู้เฝ้าป่าไผ่ดูแล้ว เขาก็พากระรอกใบสนเดินเข้าไปในทะเลไผ่
เมื่อเดินเข้าสู่ป่าไผ่ พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง ใบไผ่หนาทึบบดบังแสงตะวัน ไผ่วิญญาณแต่ละต้นตั้งตระหง่านสูงลิ่ว แผ่กลิ่นอายสีเขียวมรกตอันลึกล้ำและเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต ทำเอากระรอกใบสนถึงกับอดใจไม่ไหวจนน้ำลายสอ
"จี๊ด..."
"เจ้าเป็นกระรอก ไม่ใช่อ้น" หลินจิ้งเอ่ยแก้ความเข้าใจผิด พลางตบเปิดถุงผ้าที่แขวนอยู่ข้างเอว กระรอกใบสนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะรีบหยิบใบไม้บินสีแดงอันล้ำค่าออกมาจากด้านในแล้วกอดแนบอก
ทว่าก่อนที่มันจะใช้ใบไม้บินสีแดง หลินจิ้งกลับค้อมตัวลงเก็บใบไผ่ธรรมดาๆ ขึ้นมาหนึ่งใบแล้วยื่นส่งให้มัน
"ถือโอกาสเปรียบเทียบกันดูเลยว่า การใช้วิชาใบไม้บินด้วยใบไผ่ธรรมดา กับการใช้วิชาใบไม้บินด้วยใบไม้สีแดงของเจ้า พลังทำลายล้างที่มีต่อไผ่วิญญาณจะแตกต่างกันมากน้อยเพียงใด"
เมื่อได้ยินดังนั้น กระรอกใบสนก็พยักหน้ารับใบไผ่สีเขียวมา ไม่นานมือข้างหนึ่งของมันก็ถือใบไผ่ ส่วนอีกข้างถือใบไม้บินสีแดง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ จ้องเขม็งไปยังไผ่วิญญาณต้นที่อยู่ใกล้ที่สุด!
"อาจี๊ด!" พลังวิญญาณของมันปะทุขึ้น มือเล็กๆ ตวัดวูบ ซัดใบไผ่ออกไปก่อนเป็นอันดับแรก เสียงฟุ่บดังขึ้น แสงสีเขียวปะทะเข้ากับต้นไผ่วิญญาณ ลำไผ่สั่นไหวเล็กน้อย ทว่าใบไผ่กลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนเล็กจิ๋วบนต้นไผ่ ก่อนจะแตกสลายไปในทันที
เมื่อเห็นเช่นนั้น กระรอกใบสนก็ขมวดคิ้วมุ่น ไผ่วิญญาณนี้ช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก หากตัดโค่นตามปกติ เกรงว่าต่อให้ขลุกอยู่ที่นี่ทั้งวัน หนทางสู่ความร่ำรวยก็ยังคงห่างไกลริบหรี่
มันกับหลินจิ้งสบตากันอีกครั้ง คราวนี้เปลี่ยนมาใช้ใบไม้สีแดงเพื่อใช้วิชาใบไม้บิน
"จี๊ด!" กระรอกใบสนกระโจนพรวดจากไหล่ของหลินจิ้ง ซัดใบไม้บินสีแดงออกไป แสงสีแดงวาบผ่านพร้อมเสียงดังฉับ ใบไม้บินสีแดงพุ่งทะลุผ่านลำไผ่ไปอย่างหมดจด วินาทีต่อมา... ต้นไผ่สูงใหญ่ก็ล้มตึงลงมาทันที!
ทว่านี่ยังไม่จบ ภายใต้การควบคุมของกระรอกใบสน ใบไม้บินสีแดงยังคงพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว ฉับ ฉับ ฉับ! เพียงชั่วขณะจิตที่กระรอกใบสนนึกคิด ใบไม้บินสีแดงก็ตัดไผ่วิญญาณขาดสะบั้นไปหลายต้น ประสิทธิภาพเช่นนี้ทำเอาหลินจิ้งและกระรอกใบสนถึงกับตาเป็นประกายวาววับ
จากสิ่งนี้สามารถอนุมานได้ว่า พลังทำลายล้างที่เกิดจากการควบคุมใบไม้บินสีแดงของกระรอกใบสนนั้น ย่อมสูงกว่ากระรอกใบสนระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางอย่างแน่นอน นอกเหนือจากนี้ ความพลิกแพลงของวิชาใบไม้บินยังเป็นสิ่งที่กระรอกใบสนทั่วไปยากจะเทียบเคียงได้!
"พวกเรารวยแล้ว!" หลินจิ้งกล่าว
"จี๊ดๆ!!" กระรอกใบสนเองก็ฮึกเหิมถึงขีดสุด แม้การควบคุมใบไม้บินสีแดงจะเหนื่อยหอบ ทว่าพอคิดว่าไผ่วิญญาณเหล่านี้ท้ายที่สุดจะกลายมาเป็นถุงมิติของตนเอง มันก็ระเบิดความกระตือรือร้นอันแรงกล้าออกมา ความเหนื่อยล้ามลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงพลังใจอันเปี่ยมล้น
"ไม่กลับแล้ว จากนี้ไปพวกเราจะพักค้างแรมที่นี่กัน" หลินจิ้งเสนอแนะ
"ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินเสียงน้ำไหล ในป่าไผ่นี้มีแหล่งน้ำย่อมแสดงว่าต้องมีปลา ข้าจะกินปลาย่าง ส่วนเจ้าก็กินใบไผ่ พวกเรามาดูกันว่าขีดจำกัดของตนเองนั้นอยู่ที่ใด!"
กระรอกใบสนชะงักงัน เมื่อครู่เพิ่งจะบอกว่ามันไม่ใช่อ้น แต่ตอนนี้กลับให้มันกินใบไผ่! ทว่ากินอะไรก็เหมือนกัน ใบไผ่ของไผ่วิญญาณเหล่านี้ อย่างไรเสียก็ต้องมีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่าใบไม้ในลานบ้านอยู่แล้ว
นัยน์ตาของหลินจิ้งและกระรอกใบสน... เปล่งประกายขึ้นมาอีกครั้ง!
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา!
ศิษย์พี่ผู้รับหน้าที่เฝ้าป่าไผ่พลันรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ขณะที่เขากำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ในเรือนไผ่ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
"เมื่อหลายวันก่อน ดูเหมือนจะมีศิษย์น้องผู้หนึ่งเข้าไปทำภารกิจตัดไม้ในป่าไผ่มิใช่หรือ? ผ่านมาหลายวันแล้ว เหตุใดจึงยังไม่เห็นพวกเขาออกมากันอีก?"
"ช่างขยันขันแข็งเสียจริง" เขาทอดถอนใจ พลางมองไปยังขนมที่วางอยู่บนโต๊ะ หมายมั่นว่าจะไปเยี่ยมเยียนศิษย์น้องผู้นี้เสียหน่อย การที่สามารถรับภารกิจจากท่านผู้เฒ่าอวี้ได้ ย่อมแสดงว่าศิษย์น้องผู้นี้มีพรสวรรค์และศักยภาพที่ไม่ธรรมดา ทั้งยังปฏิบัติภารกิจอย่างขยันขันแข็งเช่นนี้ อนาคตย่อมก้าวไกลจนมิอาจประเมิน สมควรแก่การผูกมิตรไว้เป็นอย่างยิ่ง
เขาหิ้วกล่องขนมเดินเข้าสู่ป่าไผ่ ทว่ายิ่งเดินลึกเข้าไป หนังตาของศิษย์พี่ผู้นี้ก็ยิ่งกระตุกถี่ยิบ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสองข้างทางที่โล่งเตียน แตกต่างไปจากทะเลไผ่ในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง
สิ่งที่มาแทนที่คือไผ่วิญญาณที่ถูกมัดรวมกันเป็นกองๆ วางระเกะระกะอยู่บนพื้น กองแล้ว... กองเล่า...
"เกิดอันใดขึ้นกันนี่!" เขาชะงักงัน จำได้แม่นยำว่าช่วงหลายวันมานี้เขาเพิ่งจะอนุญาตให้ศิษย์น้องผู้หนึ่งกับกระรอกใบสนของเขาเข้าไปเพียงเท่านั้น ทว่าสภาพเช่นนี้ ไฉนจึงดูราวกับฝูงกระรอกใบสนจากยอดเขาสนไพรยกโขยงกันมาถางป่าเล่า
"ศิษย์น้อง เจ้าอยู่ที่ใด!" พายุหมุนวนก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขา วิชาเวทสายลมเหินถูกกระตุ้นใช้ ร่างกายพลิ้วไหวดุจนางแอ่นในพริบตา เขาเริ่มออกตามหาพวกหลินจิ้ง และไม่นานนัก ก็พบกระรอกใบสนที่กำลังเคี้ยวใบไผ่ตุ้ยๆ... รวมไปถึงหลินจิ้งที่กำลังบีบนวดให้มันอยู่
"ศิษย์พี่ท่านนี้... มีธุระอันใดหรือขอรับ?" หลินจิ้งเงยหน้าขึ้น ยุติวิชาหล่อเลี้ยงวิญญาณในมือ พลางมองไปยังศิษย์พี่ผู้พิทักษ์ป่าที่กำลังมุมปากกระตุกยิกๆ
"ไผ่เหล่านี้พวกเจ้าเป็นคนตัดทั้งหมดเลยหรือ?" เขาเอ่ยถามด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ พลางมองไปยังกระรอกใบสนระดับเลี่ยนชี่ขั้นสามที่มีสภาพเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาด ทว่าแววตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า ในใจของเขาร้องตะโกนว่าไม่เชื่อเด็ดขาดเป็นหมื่นๆ ครั้ง
"ขอรับ" หลินจิ้งเผยสีหน้าเหนื่อยล้าออกมา
"นี่..." ศิษย์พี่ผู้พิทักษ์ป่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถาม "ท่านผู้เฒ่าอวี้ได้บอกหรือไม่... ว่าท่านต้องการไผ่วิญญาณจำนวนเท่าใด?"
หลินจิ้งส่ายหน้า "ท่านผู้เฒ่าอวี้ไม่เคยบอกขอรับ ทว่าเทศกาลมังกรทะยานเป็นเทศกาลที่สำคัญยิ่ง ไผ่วิญญาณก็ย่อมต้องยิ่งมากยิ่งดีกระมัง มีเพียงวิธีนี้ ถึงจะสามารถสร้างมังกรไผ่กลไกได้มากขึ้น ทำให้เทศกาลครึกครื้นยิ่งขึ้นไปอีก"
"ข้าไปขอคำชี้แนะจากท่านผู้เฒ่าอวี้สักหน่อยดีกว่า..." ศิษย์พี่ผู้พิทักษ์ป่ารู้สึกไม่วางใจเอาเสียเลย เขายกมือขึ้นเกาหัว ก่อนจะหันหลังเดินจากไป เขากลัวเหลือเกิน กลัวว่าหากปล่อยให้หลินจิ้งขลุกอยู่ในป่าไผ่นี้ต่อไปอีกสักระยะ ทะเลไผ่แห่งนี้คงได้อันตรธานหายไปเป็นแน่
และทันทีที่ศิษย์พี่ผู้พิทักษ์ป่าเดินจากไป หลินจิ้งกับกระรอกใบสนก็มีท่าทีราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ พวกเขาเร่งมือตัดไผ่ให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก
...
สำนักนอก โรงประดิษฐ์กลไก!
แม้ท่านผู้เฒ่าอวี้แห่งสำนักนอกจะบำเพ็ญวิถีควบคุมสัตว์เป็นหลัก ทว่าเขาก็เป็นคนคลั่งไคล้กลไกผู้หนึ่ง และชื่นชอบการศึกษากลไกเป็นอย่างยิ่ง
ภายนอกโรงประดิษฐ์ มีแผ่นป้ายบานหนึ่งแขวนอยู่ บนนั้นจารึกอักษรไว้ว่า "สัตว์กลไกก็คือสัตว์"
ขณะนี้ เขากำลังดื่มชาสนทนาอยู่กับผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่ง หากหลินจิ้งอยู่ที่นี่ ย่อมต้องจดจำได้อย่างแน่นอน ว่านั่นคือท่านผู้เฒ่าโม่ที่เดินทางออกจากสำนักไปหลายวันแล้ว
"ข้าเพิ่งกลับมาถึงสำนัก ยังบินไปไม่ถึงยอดเขาดอกบัว เจ้าก็ดักหน้าข้าไว้เสียแล้ว มีธุระสำคัญอันใดงั้นหรือ?" ท่านผู้เฒ่าโม่จิบชา พลางมองไปยังอีกฝ่าย
ท่านผู้เฒ่าอวี้หัวเราะหึๆ พลางลูบเคราแล้วเอ่ยว่า "เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เจ้าเอาผู้มีกายาอมตะที่เพิ่งหาพบมาฝากไว้ที่สำนักนอก แล้วกำชับให้ข้าช่วยดูแล ข้าเองก็ใส่ใจเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นจัดเตรียมภารกิจตัดไผ่วิญญาณของสำนักให้เหมาะสมกับเขาโดยเฉพาะ เจ้าสมควรจะขอบใจข้าสักหน่อยหรือไม่? ไผ่วิญญาณสิบต้นแลกกับศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน สำหรับศิษย์สำนักนอกแล้ว นี่มันลาภลอยหล่นทับชัดๆ!"
"หึๆ! เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ เจ้ายังต้องการคำขอบคุณอันใดอีก? เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว ด้วยตบะบารมีของพวกเขา จะตัดไผ่วิญญาณได้สักกี่ต้นกันเชียว?" ท่านผู้เฒ่าโม่แค่นเสียงฮึดฮัด
"คิดว่าข้าไม่รู้ถึงความตระหนี่ถี่เหนียวของเจ้าหรืออย่างไร?! พูดมาเถอะ หมายตาทรัพยากรชิ้นใดในคลังสะสมของข้าไว้ล่ะสิ"
"ตระหนี่อันใดกัน ข้าก็แค่ประหยัดมัธยัสถ์สักหน่อย เพื่อนำไปศึกษาสัตว์กลไกให้แก่สำนัก..." ทว่าท่านผู้เฒ่าอวี้ยังกล่าวไม่ทันขาดคำ นกกระเรียนเซียนตัวหนึ่งก็ร่อนลงจอดที่หน้าโรงประดิษฐ์ พร้อมกับส่งมอบจดหมายฉบับหนึ่ง
ท่านผู้เฒ่าอวี้เปิดอ่านดู สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปในทันที ก่อนจะเอ่ยถามว่า "เจ้าแน่ใจนะว่าสิ่งที่เจ้าพากลับมาด้วยคือกายาอมตะ มิใช่กายาเทพพฤกษา?"
"เกิดอันใดขึ้น?" ท่านผู้เฒ่าโม่ถามด้วยความงุนงง
"ศิษย์ผู้พิทักษ์ป่ารายงานมาว่า ศิษย์ที่กำลังปฏิบัติภารกิจตัดไผ่อยู่ในป่าไผ่ผู้นั้น ตัดป่าไผ่รอบนอกจนแทบจะเหี้ยนเตียนหมดแล้ว!" ท่านผู้เฒ่าอวี้ถึงกับหนังศีรษะชาหนึบ
