หากพูดถึงรูปร่างหน้าตาแล้ว พี่น้องตระกูลเถาทั้งสามคนแทบจะสืบทอดมาจากผู้เป็นแม่ทั้งหมด หน้าตาของพ่อตาเถาดูหมดจด แต่ว่ากันตามตรงแล้วไม่อาจเรียกได้ว่าหล่อเหลา ทว่าเรื่องที่ว่าความรู้ทำให้คนดูดีขึ้นมาได้นั้นช่างลึกล้ำ ภายใต้การเสริมส่งของกลิ่นอายบัณฑิต แม้หน้าตาจะไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก แต่พ่อตาเถากลับเป็นคนที่ทำให้คนจดจำได้ลึกซึ้งที่สุดในบ้านเถา
แน่นอนว่า นี่คือการมองจากมุมมองของหลินเฉาหยาง
หากมองจากมุมของสองพี่น้องเถาอวี้เฉิงและเถาอวี้โม่ การที่ผู้เป็นพ่อให้ความสำคัญกับสามีบ้านนอกของน้องสาว (พี่สาว) ที่ไม่เคยพบหน้าค่าตากันมาก่อนนี้ ทำให้พวกเขางุนงงอยู่บ้าง
ในความทรงจำของพวกเขา พ่อเป็นคนหนักแน่นมั่นคง ปกติมักจะสุภาพเรียบร้อยกับทุกคน เวลาเจอผู้บริหารในมหาวิทยาลัยก็รู้จักวางตัว ไม่แข็งกร้าวไม่โอนอ่อนจนเกินไป ความกระตือรือร้นที่มีต่อหลินเฉาหยางจึงเป็นสิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึง
เถาอวี้โม่นึกถึง 'บุญคุณช่วยชีวิต' ที่พี่สาวเคยพูดถึง เธอก็รู้สึกว่าความกระตือรือร้นของพ่อส่วนใหญ่คงมาจากสาเหตุนี้
เพียงแต่เธอรู้สึกว่าบุญคุณช่วยชีวิตนั้นควรตอบแทนก็จริง แต่ถ้าเป็นเธอ คงไม่มีทางทำเรื่อง 'เอาตัวเข้าแลก' แน่นอน
ในจุดนี้ เธอรู้สึกว่าพี่สาวเหมือนกับพ่อมาก
การทักทายปราศรัยอย่างอบอุ่นดำเนินไปจนถึงเวลาอาหารเย็น เมื่อมีพ่อตาเถาและพี่ชายคนโตอย่างเถาอวี้เฉิงอยู่ บรรยากาศในบ้านก็ปรองดองกว่าตอนกลางวันมาก
เถาซีเหวินลูกชายคนโตของเถาอวี้เฉิงกลับมาจากโรงเรียนอนุบาล เถาซีอู่ลูกชายคนเล็กก็ตื่นนอนแล้ว ผู้ใหญ่พูดคุยสนทนากัน เด็กๆ หยอกล้อเล่นกัน เสียงสับหมูสับผักดังแว่วมาจากห้องครัวเป็นระยะ ครอบครัวตระกูลเถาที่มีพื้นที่ไม่มากนักจึงคึกคักขึ้นมา
สองสามีภรรยาหลินเฉาหยางหยิบของขวัญที่นำมาฝากคนที่บ้านออกมา ครอบครัวของพี่ชายใหญ่อย่างเถาอวี้เฉิงรับของขวัญไปอย่างยิ้มแย้มเบิกบาน
น้องสาวอย่างเถาอวี้โม่มองดูอยู่เงียบๆ ตอนรับของขวัญก็เพียงแค่กล่าวขอบคุณด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
ความเป็นปรปักษ์ของแม่ยายเถานั้นแสดงออกชัดเจนยิ่งกว่า ของขวัญวางอยู่บนโต๊ะเธอก็ไม่แม้แต่จะปรายตามอง พ่อตาเถาหน้าตึงด้วยความไม่พอใจ แต่เขาก็เกรงใจที่ทุกคนในบ้านอยู่กันพร้อมหน้า จึงไม่ได้พูดอะไร
พี่ชายใหญ่อย่างเถาอวี้เฉิงเลิกงานก็หิ้วปลาติดมือกลับมาด้วยหนึ่งตัว ตอนที่พ่อตาเถากลับมาก็ซื้อกับข้าวมาด้วยจำนวนหนึ่ง เพื่อต้อนรับการมาเยือนของหลินเฉาหยาง อาหารเย็นของบ้านเถาวันนี้จึงอุดมสมบูรณ์ราวกับฉลองปีใหม่
ตอนกินข้าวเย็น บนโต๊ะมีกับข้าวหกอย่าง เมื่อเห็นทุกคนเริ่มคีบอาหาร หลินเฉาหยางจึงเริ่มลงมือบ้าง
เขาคีบเนื้อปลานึ่งคำหนึ่งมาลิ้มรส แล้วเอ่ยชมว่า "ปลาตัวนี้รสชาติสดมาก ฝีมือแม่ดีจริงๆ ครับ!"
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ใบหน้าของแม่ยายเถาก็กระตุก ภายใต้สายตาของทุกคน เธอต้องฝืนฉีกยิ้มออกมาบางๆ
"แม่ทำกับข้าวอย่างอื่นไม่เท่าไหร่หรอก แต่ทำปลาอร่อยจริงๆ"
พี่เมียเถาอวี้เฉิงใช้ตะเกียบคีบไปที่ท้องปลา คีบเนื้อปลาสดนุ่มชิ้นใหญ่เข้าปาก สีหน้าดูมีความสุขอย่างยิ่ง
แม่ยายเถาสีหน้าดูไม่จืด สายตาที่มองไปทางเขานั้นไม่เป็นมิตรนัก ถ้าพูดไม่เป็นก็พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ
เถาอวี้โม่เห็นพี่ชายใหญ่คีบเอาๆ อย่างไม่เกรงใจ ก็รีบคีบเนื้อปลาชิ้นใหญ่มาใส่ชามของตัวเองบ้าง
"เฉาหยาง ชอบกินก็กินเยอะๆ นะ!"
เถาอวี้ซูก็คีบเนื้อปลาให้หลินเฉาหยางชิ้นหนึ่ง ทว่าเขากลับเอาเนื้อปลาชิ้นนั้นไปใส่ในชามของเด็กน้อยอย่างเถาซีเหวิน "เนื้อปลานุ่มนิ่ม โปรตีนสูง กินเยอะๆ นะ"
พี่สะใภ้ใหญ่อย่างจ้าวลี่ยิ้มและพูดกับลูกชายเถาซีเหวินว่า "พูดขอบคุณคุณอาสิลูก"
"ขอบคุณครับคุณอา!"
หลินเฉาหยางก็ยิ้มตอบกลับไปประโยคหนึ่ง ตอนนั้นเองเจ้าเปี๊ยกเถาซีเหวินที่อยู่ข้างๆ ก็ร้อนใจขึ้นมา "เอา เอา..."
คาดว่าคงเห็นทุกคนได้กินปลากันหมด แต่ตัวเองกลับไม่ได้กินเลยร้อนรน
หลินเฉาหยางพูดอย่างไม่รีบร้อน "ปลาชืออวี๋ก้างเยอะ เจ้าหนูจะกินก็ต้องระวังหน่อยนะ อย่าให้ก้างติดคอเชียว"
ความใส่ใจของเขาได้รับการยอมรับจากพี่สะใภ้ใหญ่อย่างจ้าวลี่ "นั่นสิคะ หลายปีมานี้ทุกครั้งที่กินปลาฉันต้องระวังเป็นพิเศษ กลัวเหลือกำลังว่าก้างจะติดคอพวกเขาน่ะค่ะ"
เถาอวี้ซูเห็นการแสดงออกของเขาก็มีแววตาเป็นประกาย พ่อตาเถาพยักหน้าอย่างสังเกตเห็นได้ยาก แม้แต่ความตึงเครียดบนใบหน้าของแม่ยายเถาก็ยังละลายลงไปบ้าง
มีเพียงเถาอวี้เฉิงกับเถาอวี้โม่เท่านั้น ที่ตอนนี้นั่งก้มหน้าก้มตากินข้าว ไม่พูดอะไรสักคำ
กินข้าวเย็นเสร็จ เถาอวี้โม่ก็ถูกแม่ยายเถาใช้ให้ไปล้างจานด้วยสีหน้าไม่เต็มใจนัก
พ่อตาเถาจัดการให้เถาอวี้เฉิงมาช่วยจัดห้องที่หลินเฉาหยางกับเถาอวี้ซูจะนอนคืนนี้เสียใหม่ เถาอวี้โม่ที่กำลังล้างจานอยู่ยิ่งโมโหหนัก แทบอยากจะขัดก้นชามให้ทะลุ
แม่ยายเถาเรียกจ้าวลี่ให้พาหลานชายสองคนออกไปเดินย่อยอาหารข้างนอก เธอไม่ต้อนรับการมาของหลินเฉาหยาง แต่พ่อตาเถาเป็นหัวหน้าครอบครัว เธอจึงทำอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงหลบหน้าไปให้พ้นๆ สายตาจะได้ไม่ต้องหงุดหงิด
ครอบครัวเถาอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ห้องหนึ่ง แม้พื้นที่บ้านจะไม่ใหญ่นักแต่ก็มีของครบครัน ห้องที่เถาอวี้เฉิงต้องเก็บกวาดเดิมทีเป็นห้องที่สองพี่น้องเถาอวี้ซูเคยนอน
เขาเก็บของอย่างงุ่มง่ามจนเกิดเสียงดังปึงปัง ทำให้เถาอวี้โม่ที่กำลังล้างจานอยู่ในครัวร้อนใจจนทนไม่ไหว พุ่งกลับไปที่ห้องแล้วตะโกนว่า "เบาๆ หน่อยสิ! คิดว่านี่เป็นของของพี่จริงๆ หรือไง!"
เถาอวี้เฉิงเป็นคนอารมณ์ดีแต่ขี้เกียจทำงาน พอเห็นเถาอวี้โม่เข้ามาขวาง เขาก็ได้ข้ออ้างพอดี "งั้นเธอก็เก็บเองแล้วกัน"
หลินเฉาหยางรู้สึกว่ายัยเด็กเถาอวี้โม่คนนี้กำลังพูดกระทบกระเทียบเปรียบเปรยอยู่ ทว่าเขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจเด็กสาว ตอนนี้เขากำลังคุยกับพ่อตาเถาอยู่ เนื้อหาการสนทนาเกี่ยวข้องกับงานของเขา จึงไม่สะดวกที่จะวอกแวก
"ผู้อำนวยการห้องสมุดม.เยียนจิงคนปัจจุบันคือคุณเซี่ยเต้าหยวน ตอนที่เราอยู่เจียงซีก็ถือว่าคุ้นเคยกันดี การที่จัดให้เธอไปทำงานที่ห้องสมุดในครั้งนี้ ด้านหนึ่งเป็นเพราะมหาวิทยาลัยดูแลครอบครัวของบุคลากร อีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะความสัมพันธ์ส่วนตัวของเขาด้วย"
พ่อตาเถาเปิดฉากอธิบายถึงที่มาของงานนี้อย่างตรงไปตรงมา จากนั้นก็พูดต่อ
"การไปทำงานที่ห้องสมุด นอกจากจะเป็นช่องทางหาเลี้ยงชีพแล้ว ยังเป็นโอกาสในการเรียนรู้อีกด้วย
ห้องสมุดเป็นสถานที่ที่พิเศษมากสำหรับม.เยียนจิง ปราชญ์ผู้เชี่ยวชาญของม.เยียนจิงหลายคนก็ล้วนก้าวออกมาจากที่นี่ ตอนนี้ข้างในนั้นมีครอบครัวของบุคลากรอยู่ไม่น้อย และก็เป็นสถานที่ที่ซ่อนมังกรซุ่มพยัคฆ์เช่นกัน
ที่นั่นมีบรรยากาศการเรียนรู้ที่เข้มข้น ห้องอ่านหนังสือเต็มไปด้วยผู้คนเสมอ เมื่อเธอไปที่นั่น ก็ต้องตั้งใจเรื่องการเรียนด้วย
ตอนนี้ประเทศรื้อฟื้นการสอบเกาเข่าแล้ว น่าเสียดายที่เธอจบแค่มัธยมต้น แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก วุฒิการศึกษาไม่ได้สำคัญ สิ่งสำคัญคือสิ่งที่ได้รับระหว่างกระบวนการเรียนรู้ต่างหาก
ห้องสมุดเป็นสถานที่ที่ดีในการเรียนรู้ เธอต้องใส่ใจให้มาก เมื่อมีความรู้ มีความสามารถที่แท้จริงติดตัว อนาคตไม่ว่าจะไปที่ไหนก็จะมีความมั่นใจ"
คำพูดของพ่อตาเถานั้นเรียบง่าย และถือเป็นการตั้งความหวังกับหลินเฉาหยางด้วย
หลินเฉาหยางเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี เขาที่เป็นเพียงคนจบมัธยมต้นที่มีทะเบียนบ้านอยู่ชนบท การได้เข้าไปเป็นบรรณารักษ์ในห้องสมุดม.เยียนจิง แม้จะเป็นเพียงพนักงานชั่วคราว แต่นั่นก็เป็นเพราะม.เยียนจิงเห็นแก่หน้าพ่อตา เข้าไปแล้วก็ต้องทำผลงานให้ดีแน่นอน
แม้ว่านี่จะขัดกับความตั้งใจเดิมของเขาที่อยากจะนอนเปื่อยเป็นปลาเค็ม แต่ใครใช้ให้เขาแต่งงานกับลูกสาวของศาสตราจารย์ม.เยียนจิงล่ะ?
เจ็บปวด แต่ก็มีความสุข
คงต้องแกล้งทำเป็นขยันไปก่อน หลินเฉาหยางคิดในใจเช่นนี้ ก่อนจะแสดงความมุ่งมั่นต่อพ่อตาเถาด้วยท่าทีจริงใจ
พ่อตาเถาโบกมือ "เธอเองก็ไม่ต้องกดดันไป ไม่ว่าจะเรื่องการเรียนหรือการใช้ชีวิต ล้วนต้องค่อยเป็นค่อยไป เธอเพิ่งมาถึงเยียนจิง ไม่ต้องรีบร้อนไปชั่วขณะ สิ่งสำคัญคือความมุ่งมั่นและความอดทน"
"คุณพ่อพูดถูกแล้วครับ"
พ่อตาเถาพยักหน้า อย่าเห็นว่าเขาแสดงความกระตือรือร้นต่อการมาของหลินเฉาหยาง แต่ลึกๆ ในใจแล้ว เขาไม่พอใจกับลูกเขยบ้านนอกที่ลูกสาวคนรองหามาคนนี้เลย
เขาไม่ได้รังเกียจคนจนหรือรักคนรวย เพียงแต่กลัวว่าลูกสาวจะยอมเอาตัวเข้าแลกเพียงเพราะความซาบซึ้งใจชั่ววูบ และกลัวว่าในอนาคตทั้งเรื่องงานและเรื่องชีวิต ลูกสาวกับสามีที่มาจากชนบทคนนี้จะไม่มีหัวข้อสนทนาร่วมกัน จนกลายเป็นคู่ร้างคู่แค้นกันในภายหลัง
ตอนนี้เมื่อได้พบหน้าและสังเกตคำพูดคำจาตลอดจนกิริยาท่าทางของหลินเฉาหยางแล้ว พ่อตาเถาก็รู้สึกว่าลูกเขยคนนี้ไม่ได้แย่อย่างที่ตัวเองจินตนาการไว้ ตรงกันข้ามกลับสุภาพเรียบร้อยและมีเหตุผล การค้นพบนี้ทำให้เขาดีใจและโล่งใจจากก้นบึ้งของหัวใจ
ยิ่งไปกว่านั้น พ่อตาเถายังดูออกจากการที่ลูกสาวพูดถึงหลินเฉาหยางว่า เธอมีความรู้สึกที่ดีต่อสามีชาวชนบทคนนี้มาก ซึ่งนั่นก็ยิ่งทำให้พ่อตาเถาวางใจ
เริ่มต้นจากวีรบุรุษช่วยหญิงงาม ลงท้ายด้วยใจสองดวงผูกพัน
ดังนั้นในน้ำเสียงของเขาจึงอดไม่ได้ที่จะมีความคาดหวังต่อหลินเฉาหยางเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน และยกระดับข้อเรียกร้องขึ้นอีกเล็กน้อย
แม้ว่าเขาจะไม่สนใจเรื่องวุฒิการศึกษาและชาติกำเนิด แต่ถ้าลูกเขยสามารถก้าวหน้าได้ นั่นย่อมเป็นเรื่องที่ดีงามยิ่งขึ้นไปอีก
หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ ทางด้านพี่น้องตระกูลเถาทั้งสามคนก็เก็บกวาดห้องเสร็จพอดี
ห้องหันไปทางทิศใต้ ขนาดประมาณสิบตารางเมตร เตียงเดี่ยวสองเตียงที่เคยตั้งอยู่ บัดนี้ถูกนำมาต่อกันเป็นเตียงคู่แล้ว
โต๊ะหนังสือและตู้เสื้อผ้าเดิมไม่ได้ขยับเขยื้อน เพียงแต่ข้าวของเหล่านั้นของเถาอวี้โม่ถูกย้ายไปไว้อีกห้องหนึ่งแล้ว
ในยุคสมัยนี้ ผู้คนมีกิจกรรมบันเทิงยามค่ำคืนน้อยมาก ครอบครัวเถาจึงปิดไฟเข้านอนกันตั้งแต่หัวค่ำ
เมื่อสองวันก่อนยังอยู่บนเตียงเตาในชนบททางตงเป่ย ตอนนี้กลับได้มานอนบนเตียงโครงเหล็กในอพาร์ตเมนต์ของสถาบันการศึกษาชั้นสูงสุดในเยียนจิง หลินเฉาหยางมองดูความมืดมิดเหนือศีรษะ พลางทอดถอนใจถึงความมหัศจรรย์ของโชคชะตา
ตอนนั้นเอง มือที่นุ่มนวลราวกับไร้กระดูกข้างหนึ่งก็ลูบลงบนไหล่ของเขา น้ำเสียงแฝงความห่วงใย "เพิ่งมาบ้านฉัน คงยังไม่ค่อยชินใช่ไหม?"
"ก็ดีนะ คนบ้านเธอดีกับฉันมากเลย"
"จริงหรือเปล่า? แม่ฉันก็ดีกับนายด้วยเหรอ?" เถาอวี้ซูรู้สึกว่าเขากำลังพูดรักษาหน้า
"ดีสิ ไม่เห็นเหรอว่าทำกับข้าวให้ฉันตั้งเต็มโต๊ะ?"
"นั่นเป็นเพราะพ่อฉันต่างหาก"
"ก็เหมือนกันแหละ" หลินเฉาหยางโอบไหล่หอมกรุ่นแล้วพูดว่า "วางใจเถอะ ใช้เวลาไม่นานหรอก ฉันจะต้องทำให้แม่เธอเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อฉันได้แน่"
"คนหลงตัวเอง!"
เถาอวี้ซูสัมผัสได้ถึงความร้อนรุ่มที่ขยับเข้ามาใกล้ จึงรีบยกมือขึ้นดันไว้และกระซิบว่า "อยู่ในบ้านนะ เพิ่งกลับมาด้วย นายสำรวมหน่อยสิ!"
"สามีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายนะ"
หลินเฉาหยางพูดประโยคหนึ่ง แล้วพลิกตัวหมายจะกดเธอไว้ใต้ร่าง ทว่ากลับได้ยินเพียงเสียงเตียงโครงเหล็กใต้ร่างส่งเสียงร้องครวญครางอย่างไม่อาจแบกรับไหว มันบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความมืด เกรงว่าต่อให้มีกำแพงกั้นสองชั้นก็คงยังได้ยิน
หลินเฉาหยางราวกับถูกร่ายมนตร์สะกด เขาบ่นอย่างไม่พอใจ "เตียงนี้โตมากับการกินปี่สั่วน่าหรือไง?"
เถาอวี้ซูหัวเราะคิกคัก "ฉันดูซิว่านายยังจะกล้าอีกไหม?"
คนแซ่หลินอยากจะสั่งสอนเธอสักหน่อย แต่สถานการณ์ตรงหน้านี้ดูเหมือนจะน่าอึดอัดใจอยู่บ้างจริงๆ
ช่างเถอะ อดทนไปก่อนก็แล้วกัน
เขาแอบตั้งเป้าหมายแรกหลังจากมาถึงเยียนจิงไว้ในใจอย่างเงียบๆ : เปลี่ยนเป็นเตียงไม้
อืม ต้องมีที่นอนสปริงด้วย
