ผู้เดินทางร้อยลี้ ย่อมถือว่าเก้าสิบลี้คือครึ่งทาง
หลี่ผิงอันยังคงใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเส้นทางเบื้องหน้า ในช่วงไม่กี่ร้อยลี้สุดท้ายนี้ เขาไม่เพียงไม่หละหลวม แต่กลับระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น
จนกระทั่งผืนป่าเขาที่คุ้นเคยปรากฏแก่สายตา
หลี่ผิงอันหยุดยืนอยู่บนเนินเขา มองข้ามหุบเขาอันเขียวขจีไปยังอารามเต๋าเล็กๆ ที่ตั้งอยู่กลางไหล่เขาฝั่งตรงข้ามด้วยความรู้สึกหลากหลาย
ภูเขาเงียบสงบหลังฝนตกใหม่ๆ หมอกขาวลอยปกคลุมเลือนราง
ในวันฤดูร้อนเมื่อห้าปีก่อน เขาอาศัยเพียงมีดตัดฟืนหนึ่งเล่มและธนูล่าสัตว์หนึ่งคัน ภายใต้การนำทางของคนตัดฟืนไม่กี่คน ดื่มน้ำพุภูเขาและกินเนื้อสัตว์ป่าประทังชีวิต ฝ่าฟันความยากลำบากจนกระทั่งค้นพบอารามเต๋าแห่งนี้
และก็เป็นที่นี่เอง ที่เขาได้เคาะบานประตูใหญ่ที่ปิดสนิททั้งสองบานนั้น และค้นพบ 'จุดเปลี่ยน' ของชีวิตในชาตินี้
หลี่ผิงอันรู้สึกซาบซึ้งใจต่อนักพรตเฉินกงหมิ่นมาโดยตลอด
เขาอาศัยกระจกหลิวหลีในฝ่ามือลอบมองหมู่เมฆบนท้องฟ้า จากนั้นก็นำชุดศิษย์ที่เตรียมไว้ออกมาสวมใส่ รัดที่คาดผมของนักพรต สวมรองเท้าผ้า แล้วเสียบปิ่นไม้ไผ่ทะลุผ่านที่คาดผม โดยมีริบบิ้นยาวสีเขียวสองเส้นห้อยตกลงมาทางซ้ายและขวาของปิ่นไม้ไผ่
จากนั้น หลี่ผิงอันก็ใช้สองมือคลำหาบนใบหน้าครู่หนึ่ง ต่อหน้าต่อตาเซียนที่อยู่บนเมฆ เขาได้ดึงหน้ากากที่บางเฉียบราวกับปีกจักจั่นออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของตนเอง
หลี่ผิงอันครุ่นคิดในใจ 'ผู้ฝึกตนหญิงที่แสร้งทำเป็นหญิงชราผู้นั้นใช้วิชาแปลงกายได้ นี่นับว่าเป็นวิชาอาคมที่หาได้ยากทีเดียว'
'หากนางเป็นศิษย์ของสำนักหมื่นเมฆาเช่นกัน วันหน้าหากมีโอกาส ข้าอาจจะลองถามนางดูว่าไปเรียนวิชาแปลงกายนี้มาจากที่ใด'
ร่างของเขาลอยขึ้นตามสายลมภูเขา ปล่อยให้พลังเวทเอ่อล้นออกมาเล็กน้อย เพื่อถือเป็นการแสดงเครื่องหมายยืนยันตัวตน
นักพรตเฉินกงหมิ่นมีอายุร้อยยี่สิบปีแล้ว แต่ยังคงมีใบหน้าของชายวัยกลางคน ระดับการฝึกตนหยุดอยู่ที่ขั้นเลี่ยนซวี ยังคงห่างไกลจากขั้นเหอเจินอยู่อีกช่วงหนึ่ง โอกาสในการบรรลุเป็นเซียนนั้นริบหรี่
นักพรตเฉินเป็นศิษย์สายนอกของสำนักหมื่นเมฆาที่ประจำการอยู่ในราชวงศ์เซียนหลินเจิ้ง หน้าที่หลักคือการดูแลเมืองหว่านอันและเมืองโดยรอบ หากมีปีศาจออกอาละวาด หากสู้ไหวก็จะกำจัดทิ้งเสียตรงนั้น หากสู้ไม่ไหวก็จะรายงานต่อสำนัก
ผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักหมื่นเมฆาที่ประจำการอยู่ตามสถานที่ต่างๆ เช่นเดียวกับนักพรตเฉินนั้น มีอยู่ประมาณสองถึงสามพันคนในราชวงศ์เซียนหลินเจิ้ง ส่วนใหญ่อยู่ในขั้นเลี่ยนซวีและขั้นเหอเจิน และมักจะประจำการอยู่ในเมืองหลวงกับตามแนวชายแดน
ส่วนพื้นที่ชายแดนของราชวงศ์เซียนหลินเจิ้งที่มักจะเกิดการปะทะกันบ่อยครั้ง ก็จะมีเซียนของสำนักหมื่นเมฆาประจำการอยู่ด้วย
หากไม่มีอะไรผิดพลาด นักพรตเฉินคงจะบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ต่อไปอีกหลายสิบปี หากระดับการฝึกตนสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นเหอเจินได้ ก็จะสามารถกลับไปยังสำนักเพื่อสั่งสมประสบการณ์ หากมีคนคอยสนับสนุน ก็อาจจะได้เป็นผู้ดูแลระดับต่ำของสายนอกเช่นเดียวกับเวยเหยียนจื่อในอดีต
ตอนที่เฝ้าสังเกตการณ์การบรรลุเป็นเซียนของเวยเหยียนจื่อในปีนั้น หลี่ผิงอันก็เกิดข้อสงสัยขึ้นมาข้อหนึ่ง
[เหตุใดโลกใบนี้จึงไม่มีทัณฑ์สวรรค์ตอนบรรลุเป็นเซียน?]
หลังจากค้นคว้าตำราจำนวนมาก เขาถึงพบว่าโลกใบนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าทัณฑ์สวรรค์มาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว
วิถีสวรรค์ไม่ปรากฏ ระเบียบก่อเกิดด้วยตนเอง
วิถีสวรรค์ในโลกใบนี้ หมายถึง 'วิถีแห่งการโคจรของสวรรค์' ไม่ใช่ 'การปรากฏเป็นรูปธรรมของเจตจำนงแห่งฟ้าดิน' สิ่งที่เรียกว่าระเบียบล้วนถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตทั้งหลายเอง
เรื่องนี้ทำให้หลี่ผิงอันรู้สึกจนใจอยู่บ้าง
ไม่ว่าจะอยากติดตามรับใช้ท่านตาสวรรค์ หรืออยากจะด่าทอสวรรค์เฮงซวยสักประโยค ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น
ครู่ต่อมา ศิษย์หนุ่มจากสำนักหมื่นเมฆาก็เดินทางมาถึงหน้าประตูอารามเต๋า
หลี่ผิงอันรวบรวมสมาธิ ก้มศีรษะลงจัดระเบียบเสื้อคลุมเต๋าตัวนอก ลูบสายรัดผมด้านหน้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวไปข้างหน้าเคาะประตูไม้เบาๆ
ก๊อก ก๊อก!
เขายืดอกเชิดหน้า ตั้งใจจะอวดโอ่ต่อหน้านักพรตเฉินสักหน่อย พลางนึกหยอกล้อในใจว่า
'แบบนี้ก็ถือว่าข้าได้สวมชุดหรูหรากลับบ้านเกิดแล้วสินะ'
ในตอนนั้นเอง บริเวณรอบนอกของอารามเต๋าก็มีหมอกขาวปกคลุมขึ้นมา
ม่านแสงค่ายกลจางๆ ชั้นหนึ่งสว่างขึ้น ครอบคลุมลานเรือนเอาไว้ทั้งหมด โดยมีประตูอารามแห่งนี้เป็นประตูค่ายกล
'เหตุใดนักพรตเฉินจึงใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเช่นนี้?'
หลี่ผิงอันยิ้มออกมาในตอนแรก จากนั้นก็รู้สึกระแวดระวังขึ้นมาเล็กน้อย
ผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักที่ประจำการอยู่ทางโลก ทรัพยากรการฝึกตนที่หามาได้นั้นมีไม่มากนักอยู่แล้ว เพื่อลดการสูญเสียศิลาวิญญาณ ตามปกติแล้วนักพรตเฉินมักจะเปิดค่ายกลของที่แห่งนี้เฉพาะเวลาที่ตนเองกำลังเก็บตัวฝึกตนเท่านั้น
หลี่ผิงอันถอยหลังไปสองก้าว แล้วกล่าวเสียงดังว่า "ศิษย์ผิงอัน ได้รับคำสั่งให้มาส่งจดหมายที่นี่ สหายเก่ากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่หรือเปล่าขอรับ?"
เขาใช้พลังเวทเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าเสียงของตนจะดังเข้าไปถึงข้างใน
ม่านค่ายกลของอารามเต๋าสั่นไหวสองสามครั้ง ก่อนจะปิดลง
ความระแวดระวังในใจของหลี่ผิงอันพุ่งสูงปรี๊ดในชั่วพริบตา
ในวินาทีที่ค่ายกลปิดลง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายและกลิ่นอายเต๋าที่แปลกประหลาด แม้ว่าจะเป็นสายของสำนักหมื่นเมฆาเช่นกัน แต่ก็แตกต่างจากกลิ่นอายของนักพรตเฉินค่อนข้างมาก
ฝ่ามือขวาของหลี่ผิงอันกำวัตถุเวททำเองขนาดเท่าเมล็ดพุทราเอาไว้ทันที
เอี๊ยด...อ๊าด...
บานพับประตูส่งเสียงคร่ำครวญราวกับชีวิตใกล้จะสูญสิ้น
ศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาจากหลังประตู มวยผมสีชมพูสองข้างดูเตะตาทีเดียว
มวยผมคู่?
ผู้ฝึกตนหญิงที่ใช้วิชาแปลงกายแสร้งทำเป็นหญิงชราผู้นั้น ก็ทำผมทรงเดียวกันนี้
ผู้ฝึกตนหญิงสาวผู้นี้ชะโงกหน้ามองออกมาข้างนอก เมื่อเห็นหลี่ผิงอัน นางก็กะพริบตากลมโตเป็นประกายวาววับ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแผ่วเบาว่า "ท่านมาหาผู้ใดหรือ ท่านอาจารย์ของข้าออกไปข้างนอกเจ้าค่ะ"
หลี่ผิงอันขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเริ่มเย็นชาลงเล็กน้อย
หรือว่านักพรตเฉินจะถูกคนกลุ่มนี้ลอบทำร้ายเข้าเสียแล้ว?
เมื่อผู้ฝึกตนหญิงผู้นั้นเห็นหลี่ผิงอันในยามนี้ จิตวิถีเต๋าของนางก็เกิดความผันผวนขึ้นมาเล็กน้อย
ไม่ใช่ว่านางตกใจกับเรื่องเผาศพที่หลี่ผิงอันพูดไปก่อนหน้านี้หรอกนะ แต่เป็นเพราะ...
'นี่คือใบหน้าที่แท้จริงของเขาหรือ? หล่อเหลาเอาการเชียวล่ะ'
เวินหลิงเอ๋อร์เปิดประตูไม้ทั้งสองบานออก ยังคงสวมบทบาทเป็นเด็กสาวไร้เดียงสาที่ไม่มีพิษมีภัย กระโปรงสั้นบนร่างยาวไม่ถึงเข่า เผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียนดุจหยกโดยไม่มีสิ่งใดประดับตกแต่งให้มากความ
แตกต่างจากการแต่งกายของผู้ฝึกตนหญิงทั่วไปเล็กน้อย เท้าเรียวเล็กของนางสวม 'รองเท้าสาน' ที่ถักทอจากเส้นหยก และยังเสริมส้นให้หนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ดวงตากลมโตของเวินหลิงเอ๋อร์เป็นประกายสดใส นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ดูจากกลิ่นอายของท่าน ท่านก็เป็นศิษย์ของสำนักหมื่นเมฆาเช่นกันหรือเจ้าคะ?"
"ข้ามาจากสำนักหมื่นเมฆา" หลี่ผิงอันขมวดคิ้วถาม "นักพรตเฉินเป็นอาจารย์ของเจ้าหรือ?"
"ใช่แล้วเจ้าค่ะ!"
"ข้ากับนักพรตเฉินสนิทสนมกันมาก ตอนนี้เพิ่งจากกันไปเพียงสามปี ไม่นึกเลยว่านักพรตเฉินจะมีศิษย์ขั้นหนิงกวงเพิ่มมาอีกหนึ่งคน!"
สายตาของหลี่ผิงอันดูดุดันเล็กน้อย
เวินหลิงเอ๋อร์อธิบายอย่างไม่รีบร้อน:
"ท่านอย่าเพิ่งเข้าใจผิด ข้าเพิ่งจะกราบท่านเป็นอาจารย์เมื่อสองปีที่แล้วนี้เองเจ้าค่ะ
"ก่อนหน้านี้ข้าบำเพ็ญเพียรอยู่ที่เมืองการค้าบริเวณชายฝั่งทะเลตะวันออก ทำงานอยู่ในร้านขายโอสถของสำนักหมื่นเมฆาของเรา ได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของสายนอก บำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปีก็บรรลุเพียงเท่านี้
"ได้ยินมาว่าท่านอาจารย์มีโอกาสบรรลุเป็นเซียน และเคยบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักมาก่อน ดังนั้น ข้าจึงอาศัยเส้นสายไม่น้อย กว่าจะได้มาเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์
"รอเพียงท่านอาจารย์กลับคืนสู่สำนัก ข้าก็จะได้ติดตามท่านกลับเข้าสำนักและถูกบันทึกชื่อในทะเบียนเซียนด้วย...
"ทั้งหมดนี้ก็เพื่ออนาคตเท่านั้นแหละเจ้าค่ะ"
เมื่อกล่าวจบ เวินหลิงเอ๋อร์ก็หลุบตาลงต่ำ ร่างเล็กสั่นเทาเล็กน้อย พร้อมกับก้มหน้าถอนหายใจเบาๆ
ความคิดของหลี่ผิงอันแล่นปรู๊ดปร๊าด สีหน้าค่อยๆ ผ่อนคลายลง
เขากล่าวว่า "ฟังจากที่เจ้าพูดมาก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องโกหก มีหลักฐานหรือไม่?"
"ย่อมต้องมีอยู่แล้วเจ้าค่ะ"
เวินหลิงเอ๋อร์หยิบของสองสามอย่างออกมา บัญชีร้านขายโอสถในเมืองการค้าแห่งหนึ่งของสำนักหมื่นเมฆาสองสามหน้า ขวดหยกเปล่าที่ประทับตราสำนักหมื่นเมฆาจำนวนหนึ่ง และป้ายหยกประจำตัวของร้านขายโอสถ
หลี่ผิงอันตัดสินใจหยั่งเชิงอีกฝ่าย มุมปากจึงปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย
เขากล่าวว่า "เป็นข้าที่เข้าใจสหายเต๋าผิดไป ไม่ทราบนายท่านนักพรตเฉินไปที่ใด แล้วจะกลับมาเมื่อใดหรือ?"
เวินหลิงเอ๋อร์รีบตอบว่า "เมื่อวันก่อนท่านอาจารย์ได้รับจดหมายด่วน บอกว่ามีกลุ่มผู้ฝึกตนสายมารจ้องจะเล่นงานเหมืองศิลาวิญญาณบริเวณใกล้เคียงนี้ เหมืองแห่งนั้นมีคนธรรมดาทำงานอยู่กว่าพันคน แต่กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักประจำการอยู่เพียงสี่คน จึงได้ขอให้ท่านอาจารย์ไปช่วยสนับสนุน... พวกเราอย่ามัวแต่คุยกันตรงนี้เลยเจ้าค่ะ หากท่านอาจารย์รู้เข้า คงจะด่าว่าข้าเสียมารยาทอีกแน่ เชิญท่านด้านในเลยเจ้าค่ะ"
"ขอบคุณมาก" สัมผัสวิญญาณของหลี่ผิงอันได้ตรวจสอบทั้งในและนอกอารามเต๋าไปหลายรอบแล้ว เขาประสานมือคารวะ แล้วเดินตามหลังหญิงสาวผู้นี้เข้าไปในประตูอาราม
ลานเล็กๆ ของอารามเต๋าสะอาดสะอ้าน พื้นปูด้วยหินสีเขียวมีตะไคร่น้ำขึ้นแซมอยู่เล็กน้อย กลางลานมีบ่อปลาขนาดเจ็ดฉื่อสี่เหลี่ยมจัตุรัส ปลาคราฟกว่าสิบตัวกำลังแหวกว่ายเล่นกันอย่างสบายใจอยู่ใต้ใบบัว
หลี่ผิงอันหัวเราะพลางกล่าวว่า "ลานแห่งนี้ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากตอนที่ข้ามาครั้งที่แล้วเลยนะ"
เวินหลิงเอ๋อร์รีบเดินไปชงชาที่ห้องด้านข้าง
หลี่ผิงอันเดินไปนั่งที่เก้าอี้หินหน้าประตูอย่างคุ้นเคย หันหน้าไปมองแผ่นหลังของเวินหลิงเอ๋อร์
รูปร่างของนางไม่สูงนัก แต่ก็ทดแทนด้วยความน่ารักบอบบาง ทว่าสัดส่วนของช่วงขาและลำตัวกลับดีเยี่ยม
หลี่ผิงอันถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "นักพรตเฉินไม่เคยพูดถึงข้าให้เจ้าฟังบ้างเลยหรือ?"
เวินหลิงเอ๋อร์ที่กำลังง่วนอยู่กับเตาหินวัตถุเวทไม่ได้หยุดมือ นางยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าเพิ่งกราบอาจารย์ได้ไม่นาน ท่านอาจารย์แทบจะไม่เคยพูดถึงสหายสนิทของท่านให้ข้าฟังเลยเจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าข้าควรเรียกขานท่านว่าอย่างไรดี?"
"หลี่ผิงอัน ข้าก็เหมือนกับสหายเต๋าตรงที่ยังไม่ได้เข้าเป็นศิษย์สายนอก"
หลี่ผิงอันหัวเราะพลางกล่าวว่า "ตอนนี้ข้ากำลังทำภารกิจทดสอบของสายนอกอยู่ โชคดีที่จับฉลากได้ภารกิจที่ง่ายมาก นั่นก็คือการนำจดหมายฉบับหนึ่งมาส่งให้นักพรตเฉิน
"หากผ่านไปได้อย่างราบรื่น ข้าก็ถือว่าเป็นศิษย์ของสำนักหมื่นเมฆาแล้ว"
"ช่างน่าอิจฉาจริงๆ เลยนะเจ้าคะ"
เวินหลิงเอ๋อร์ยกถาดชาเดินนวยนาดเข้ามา หัวเราะทักทายว่า "ข้าดูแล้วสหายเต๋าก็อายุไม่น่าจะมาก บรรลุถึงขั้นหนิงกวงแล้วหรือเจ้าคะ? สหายเต๋าใช้วิชาอาคมบางอย่างปกปิดตัวเองไว้ ข้าเลยมองได้ไม่ชัดเจน
"ตามหลักแล้ว สหายเต๋าที่อายุน้อยและมีความสามารถเช่นนี้ ควรจะมีเซียนถูกใจรับเป็นศิษย์ถึงจะถูก เหตุใดจึงต้องมาผ่านการทดสอบของสายนอกเช่นนี้ด้วยล่ะเจ้าคะ?"
สายตาของหลี่ผิงอันเป็นประกายวูบวาบเล็กน้อย "เรื่องราวภายในนั้นค่อนข้างซับซ้อน จะว่าไปก็ถือว่าถูกท่านพ่อของข้าลากเข้าไปพัวพันด้วย"
"ถูกบิดาของท่านลากเข้าไปพัวพันหรือเจ้าคะ?"
เวินหลิงเอ๋อร์ค้อมตัวรินชา ถามด้วยความสงสัย "พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?"
หลี่ผิงอันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ท่านพ่อของข้าได้กราบท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก นักพรตคงหมิง เป็นอาจารย์ ฐานะจึงกลายเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก ฐานะของข้าก็เลยถูกยกสูงขึ้นตามไปด้วย บางทีเหล่าเซียนในสำนักอาจจะถือสาเรื่องนี้กระมัง คิดว่าวาสนาของข้าคงจะยังไม่ถึงเวลา"
เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยกถ้วยชาขึ้น แล้วส่งเข้าปากทันที
รอยยิ้มของเวินหลิงเอ๋อร์แข็งค้างอยู่บนใบหน้า
หลาน...ศิษย์หลานของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก! ศิษย์หลานของบรรพบุรุษเซียนทองคำในสำนัก! คนที่นางกำลังจะทำร้ายในตอนนี้ คือศิษย์หลานของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก!
หลี่ผิงอันทำท่าจะดื่มน้ำ
"เอ๊ะ! ใต้เท้า!"
เวินหลิงเอ๋อร์ยกมือขึ้นหมายจะแย่งถ้วยชา แต่ก็ต้องฝืนหยุดชะงัก ร่างทั้งร่างราวกับสั่นสะท้าน น้ำเสียงที่เคยอ่อนหวานก็สั่นเครือ "สะ...สหายเต๋า! ชานี้เป็นของเมื่อคืนเจ้าค่ะ!"
"หืม?"
หลี่ผิงอันเงยหน้าขึ้นมองเวินหลิงเอ๋อร์แวบหนึ่ง แต่กลับเพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นมาจ่อที่จมูก แล้วใช้มืออีกข้างพัดเบาๆ
เขาทำท่าราวกับกำลังดมกลิ่น แต่ความจริงแล้วได้ใช้พลังเวทปิดกั้นปากและจมูกเอาไว้ตั้งนานแล้ว เขาวางถ้วยชาลงด้วยรอยยิ้ม แล้วเงยหน้าขึ้นมองเวินหลิงเอ๋อร์
ในยามนี้ เวินหลิงเอ๋อร์รู้สึกราวกับตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดแผดเผา จิตวิถีเต๋าก็เริ่มพร่ามัว
นี่นาง...ถูกม้วนเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระดับสูงสุดในสำนักหรือ? หลี่ผิงอันถามอีกครั้ง "สหายเต๋ามีนามว่าอะไรหรือ?"
"หลิงเอ๋อร์...ข้าชื่อเวินหลิงเอ๋อร์เจ้าค่ะ"
การตอบสนองของเวินหลิงเอ๋อร์ถือว่าไม่เลว แม้จะถูกหลี่ผิงอันทำให้เสียสมาธิ แต่ในเวลานี้ก็ยังสามารถเผยรอยยิ้มออกมาได้เล็กน้อย "ไม่นึกเลยว่า ท่านจะมีภูมิหลังเช่นนี้"
"ก็แค่ได้รับผลบุญบารมีจากท่านพ่อของข้าเท่านั้นแหละ"
หลี่ผิงอันกล่าวว่า:
"ตอนที่ข้ามาก็มีเรื่องตลกอยู่บ้าง ข้าบังเอิญพบกับหญิงชราผู้หนึ่งที่อ้างตัวว่าเป็นมารดาของศิษย์ในสำนักหมื่นเมฆาของเรา
"หญิงชราผู้นั้นคิดสั้นฆ่าตัวตาย โดยอ้างว่าลูกหลานอกตัญญู จึงไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไป
"ข้าเห็นว่ามันน่าสนใจดี จึงจงใจแกล้งหยอกนางเล่นสักหน่อย
"หญิงชราผู้นั้นคิดว่าตัวเองปลอมตัวได้เนียนแล้ว แต่ความจริงแล้วกลับทำพลาดแม้กระทั่งรายละเอียดพื้นฐานที่สุด ข้ามองปราดเดียวก็รู้แจ้ง
"นางอายุมากขนาดนั้น หากลูกหลานอกตัญญูจริง จะมีใบหน้าแดงเปล่งปลั่งและรูปร่างปราดเปรียวเช่นนั้นได้อย่างไร แม้แต่ชาที่ชงก็ยังมีกลิ่นเหม็นถึงเพียงนี้"
หลี่ผิงอันเงยหน้าขึ้นมองเวินหลิงเอ๋อร์ "สหายเต๋าคิดเห็นเช่นไร?"
เวินหลิงเอ๋อร์ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ กำหมัดแน่น จ้องมองหลี่ผิงอัน ใบหน้าเล็กๆ ที่งดงามนั้นเต็มไปด้วยความสับสนและงุนงง
หากก่อนหน้านี้หลี่ผิงอันไม่ได้ประกาศ 'บารมีบิดา' ออกมา ป่านนี้เวินหลิงเอ๋อร์คงจะลุกขึ้นมาอาละวาดไปแล้ว
แต่ตอนนี้ นางไม่กล้า
"สหายเต๋าเวินหลิงเอ๋อร์ ไม่อยากจะพูดอะไรกับข้าหน่อยหรือ?"
หลี่ผิงอันยังคงรักษารอยยิ้มอันอ่อนโยน น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่รีบไม่ร้อน "หากสิ่งที่สหายเต๋าพูดที่หน้าประตูอารามเป็นความจริง เช่นนั้นสหายเต๋าก็คงผ่านโลกมนุษย์มาหลายสิบปีแล้ว น่าจะเข้าใจความหมายของการประเมินสถานการณ์ว่าคืออะไร
"เจ้าบอกว่าตัวเองมาจากชายฝั่งทะเลตะวันออก ชายฝั่งทะเลตะวันออกนั้นค่อนข้างแคบและยาว มีเมืองการค้าน้อยใหญ่กว่าหนึ่งพันสองร้อยแห่ง สำนักหมื่นเมฆาของเรามีร้านค้าอยู่หลายร้อยแห่ง ซึ่งส่วนใหญ่มักจะรวมตัวกระจุกกันอยู่ในเมืองการค้าหลายสิบแห่งบริเวณตอนกลางของชายฝั่งทะเลตะวันออก
"รองเท้าบนเท้าของเจ้าไม่ค่อยพบเห็นได้บ่อยนักในทวีปบูรพา แต่กลับเป็นที่นิยมอย่างมากในภูเขาเซียนอิ๋งโจวโพ้นทะเล ในบรรดาเมืองการค้าขนาดใหญ่หลายแห่งที่อยู่ใกล้อิ๋งโจวที่สุด ก็บังเอิญมีเมืองการค้าขนาดใหญ่ที่สำนักหมื่นเมฆาของเราและสำนักอื่นๆ อีกหลายแห่งร่วมกันครอบครองอยู่พอดิบพอดี
"หากข้าคาดเดาไม่ผิด เจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นั่นใช่หรือไม่?"
เวินหลิงเอ๋อร์ฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ "ท่านช่างหูตากว้างไกลจริงๆ บำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักแท้ๆ แต่กลับมองเห็นไปไกลถึงหมื่นลี้"
"ก็แค่ชอบอ่านหนังสือจิปาถะเท่านั้นแหละ"
หลี่ผิงอันถอนหายใจเบาๆ "ในเมื่อเจ้าไม่ได้ปฏิเสธ ข้าก็พอจะรู้แล้วว่าเซียนบนเมฆเหนือหัวนี้คือใคร
"ผู้ดูแลร้านค้าเหล่านั้นคือผู้อาวุโสเซียวเยว่แห่งสายนอก นางมีตำแหน่งเป็นผู้ดูแลเซียวในสำนัก เป็นศิษย์ของเซียนทองคำในสำนัก จึงไม่เกรงกลัวที่จะล่วงเกินท่านพ่อของข้า
"คิดว่าเรื่องในวันนี้ แปดในสิบส่วนคงเป็นผู้อาวุโสในสำนักที่หลงเชื่อข่าวลือและคิดว่าท่านพ่อของข้าจะกลายเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป จึงได้ขอให้นางออกหน้ามาเพิ่มความยากในการทดสอบให้ข้าสักหน่อย
"การทดสอบสายนอกครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อข้ามากนัก ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ก็แค่ทำให้ท่านพ่อของข้าเสียหน้าไปบ้างก็เท่านั้น
"แล้วเจ้าล่ะ? สหายเต๋าเวิน"
ใบหน้าเล็กๆ ของเวินหลิงเอ๋อร์ซีดเผือด
นางเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า "สหายเต๋ากำลังพูดจาเหลวไหลแล้ว...ข้าไม่...ข้าไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยนะ"
หลี่ผิงอันถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "นักพรตเฉินปลอดภัยดีหรือไม่?"
"ปลอดภัย! ปลอดภัยดีแน่นอน! เขาอยู่ที่เหมืองศิลาวิญญาณ!"
"เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ"
หลี่ผิงอันลุกขึ้นยืน จ้องมองดวงตาของเวินหลิงเอ๋อร์ ทันใดนั้นก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง "เจ้าก็เป็นคนของสำนักหมื่นเมฆาเหมือนกัน วันนี้แค่ทำตามคำสั่ง ไม่จำเป็นต้องทำให้เจ้าลำบากใจจนเกินไป
"เดิมทีเจ้าตั้งใจจะนำทางข้าไปที่ใด ตอนนี้ก็พาข้าไปที่นั่นเถิด
"คิดว่านี่คงเป็นเพียงแค่การที่ผู้อาวุโสเซียวอยากจะทดสอบศิษย์ผู้น้อยอย่างข้าเท่านั้นแหละ"
เมื่อกล่าวจบ หลี่ผิงอันก็นำป้ายหยกชิ้นนั้นออกมาวางไว้บนโต๊ะตรงหน้า
"นี่คือจดหมายที่สำนักมอบให้ข้า ข้าวางไว้ตรงนี้ก็ถือว่ามอบให้นักพรตเฉินแล้ว หากนักพรตเฉินไม่ได้เห็นมัน ข้าจะขอให้ทางสำนักตรวจสอบเรื่องนี้อย่างเข้มงวด"
เวินหลิงเอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ
นางได้สติกลับมาในทันที
เจ้าหมอนี่ที่อยู่ตรงหน้าพูดอ้อมค้อมมาตั้งยืดยาว ดูเหมือนเพียงแค่ต้องการปกป้องเฉินกงหมิ่นให้ปลอดภัยเท่านั้นงั้นหรือ? หลี่ผิงอันเงยหน้าขึ้นมองก้อนเมฆที่เซียวเยว่ซ่อนตัวอยู่ เขาประสานมือคารวะแต่ไกลโดยไม่ได้พูดอะไรให้มากความ
บนก้อนเมฆ เซียวเยว่ขมวดคิ้วแน่น
นางถูกหลี่ผิงอันผู้นี้มองทะลุปรุโปร่งแล้วหรือ? เด็กคนนี้ถึงกับเป็นฝ่ายยกเอาบรรพบุรุษเซียนทองคำที่อยู่เบื้องหลังบิดาของเขาออกมาข่ม ใช้เพียงคำพูดไม่กี่คำก็ตรึงนางเอาไว้ได้ ทำให้แผนการทั้งหมดของนางไร้ความหมายไปเลย...
ทันใดนั้นเซียวเยว่ก็ได้ยินเสียงส่งผ่านจิตมา กลับเป็นผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งที่เอ่ยเรียกนางก่อน เพื่อเชิญให้นางขี่เมฆไปชมพิธีด้วยกัน
