คืนฝนพรำ แสงจันทร์สาดส่อง เด็กหนุ่มผู้ถือมีดสั้น และเลือดสดที่ค่อยๆ ไหลรินลงมาบนใบหน้าที่ยังคงความอ่อนเยาว์ ก่อเกิดเป็นภาพที่กระแทกกระทั้นความรู้สึกอย่างยิ่ง เยว่เชียนเฟิงเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ขณะที่หลี่กวนอียังคงกำมีดสั้นเล่มนั้นไว้ในมือ นัยน์ตาจ้องเขม็งไปที่เยว่เชียนเฟิง
มีเพียงเสียงฝนตกกระทบพื้นดังซู่ซ่า
หลี่กวนอีหายใจอย่างสม่ำเสมอ
เขาไม่คาดคิดเลยว่าตนเองจะต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้
เขาเพียงมาตามหาขอทานผู้นี้กลางดึกเพื่อถอนพิษและกระถางสัมฤทธิ์ แต่กลับคาดไม่ถึงว่าจะบังเอิญมาพบฉากที่พลม้าลายเมฆลอบสังหารเยว่เชียนเฟิงในยามวิกาล รวมถึงฉากที่เยว่เชียนเฟิงสังหารกลับ ยิ่งคาดไม่ถึงว่าพลม้าลายเมฆผู้นั้นจะหลุดปากพูดเรื่องแผนการลับของเยว่เชียนเฟิงออกมา
ตอนนี้แม้การสังหารพลม้าลายเมฆผู้นั้นจะทำให้เขากลายเป็นพวกเดียวกับชายร่างใหญ่ผู้นี้แล้วก็ตาม
ทว่าหลี่กวนอีก็ยังคงไม่มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมต่อความปลอดภัยของตนเอง
ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง จ้องมองชายร่างใหญ่ผู้นั้น บรรยากาศรอบกายเย็นเยียบจนแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง สายฝนสาดกระเซ็นลงบนร่าง จนกระทั่งหลี่กวนอีได้ยินเสียงหัวเราะกึกก้องอย่างห้าวหาญ บรรยากาศกดดันนี้จึงมลายหายไปในพริบตา
เยว่เชียนเฟิงมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ราวกับกำลังมองลูกเสือที่กำลังเกร็งตัวระแวดระวัง เขาตวัดมือปักดาบเรียวยาวในมือลงบนพื้น แล้วเปล่งเสียงหัวเราะร่า นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม
"ไอ้หนู เยี่ยมมาก! ช่างมีจิตสังหารที่รุนแรง การตัดสินใจที่เด็ดขาด และความเหี้ยมเกรียมที่ยอดเยี่ยม!"
"ช่างเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"
"เป็นข้าที่ประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ!"
เขากล่าวชมเชยติดต่อกันหลายคำ พอแบมือออก มีดสั้นในมือของหลี่กวนอีก็ตกไปอยู่ในมือของเยว่เชียนเฟิงเสียแล้ว หลี่กวนอีพันผ้ารอบตัวดาบและด้ามดาบไว้ชั้นหนึ่ง ห่อหุ้มอักขระทั้งสี่ตัวบนด้านหน้าและด้านหลังเอาไว้ เผยให้เห็นเพียงตัวดาบที่ดูคล้ายกลุ่มหมอกสีคราม
เป็นมีดสั้นเล่มนี้นี่เอง ที่ทำให้เด็กหนุ่มผู้ไร้วรยุทธ์สามารถแทงทะลุเกราะทะยานราตรีของพลม้าลายเมฆที่เกรียงไกรไปทั่วหล้าได้ ร่างกายของนักบุทธ์ระดับนี้ แม้แต่พยัคฆ์ร้ายก็ยังยากจะสร้างรอยขีดข่วน ทว่าภายใต้คมมีดของเขา มันกลับเปื่อยยุ่ยราวกับเต้าหู้
เยว่เชียนเฟิงคลายปราณคุ้มกายของตนออก ปลายนิ้วหัวแม่มือลูบไล้ไปตามคมมีด
ไม่มีความรู้สึกเจ็บแปลบ มีเพียงความรู้สึกคันยิบๆ แต่เมื่อเยว่เชียนเฟิงยกนิ้วหัวแม่มือขึ้น หยดเลือดสีแดงสดก็หยดรินลงมาจากปลายนิ้ว เยว่เชียนเฟิงทอดถอนใจพลางกล่าว "เป็นยอดศาสตราวุธจริงๆ มิน่าเล่าถึงสามารถเจาะทะลุเกราะของพลม้าทะยานราตรีได้"
"ต่อให้เทียบกับกระบี่เลื่องชื่อที่สืบทอดกันมาทั้งเก้าสิบเจ็ดเล่มของตระกูลมู่หรงแห่งศาสตราวุธเทพ ก็คงไม่ด้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก"
เขาตวัดมือโยนมีดสั้นกลับเข้าไปในฝักที่อยู่ในมือของหลี่กวนอี พลางกล่าวกลั้วหัวเราะ "ข้าจะไม่ถามหรอกนะว่ามีดของเจ้ามาจากไหน นี่คือความลับของเจ้า ใครๆ ต่างก็มีความลับด้วยกันทั้งนั้น ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด"
"เพียงแต่มีดสั้นรูปทรงเช่นนี้ ไม่ใช่อาวุธที่ลูกผู้ชายใช้สังหารศัตรู"
"ตัวมีดของมันบางเกินไป คมมีดก็แคบเกินไป แทนที่จะเรียกว่าเป็นอาวุธสำหรับสังหารศัตรู กลับดูคล้ายของที่สตรีในตระกูลใหญ่ใช้ปลิดชีพตนเองในยามวิกฤตสุดท้ายเพื่อหลีกหนีการถูกหยามเกียรติเสียมากกว่า คนที่มอบมีดเล่มนี้ให้เจ้า ย่อมต้องเห็นเจ้าสำคัญกว่าตัวนางเองเป็นแน่"
หลี่กวนอีใช้นิ้วลูบไล้ตัวมีดเบาๆ หว่างคิ้วที่ดุดันพลันอ่อนโยนลงเล็กน้อย
ภายในดวงตาของเขา มังกรครามสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิงตัวนั้น สีเลือดในแววตาได้ค่อยๆ จางหายไปแล้ว
จิตสังหารของเยว่เชียนเฟิงสลายไปแล้ว เขาหัวเราะร่าพลางกล่าว "เอาล่ะ สหายผู้สมรู้ร่วมคิด พวกเราต้องมาทำสิ่งที่ผู้สมรู้ร่วมคิดสมควรทำกันแล้ว" เขายื่นนิ้วชี้ไปยังทหารม้าที่ล้มฟุบอยู่บนพื้น หยาดฝนร่วงหล่น ทว่ากลิ่นคาวเลือดกลับยังคงคละคลุ้ง หลี่กวนอีพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วพยักหน้ารับ
ทำลายศพเพื่อกลบเกลื่อนร่องรอย
หลี่กวนอีเสียบมีดสั้นกลับคืนที่เอว จากนั้นจึงลากร่างของพลม้าทะยานราตรีที่ล่วงรู้ตัวตนของเขาและตายตาไม่หลับผู้นั้น ลากศพทั้งหมดมากองรวมกัน สัมผัสจากเลือดเนื้อของซากศพย้ำเตือนหลี่กวนอีอีกครั้งว่า เขาคือนักโทษหลบหนีที่รอดชีวิตจากการถูกพลม้าทะยานราตรีไล่ล่าเมื่อสิบปีก่อน อีกทั้งยังมีพิษร้ายแรงถึงชีวิตอยู่ในร่าง
ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง ทั้งยังถูกพิษร้ายแรง อายุขัยสั้นนัก พละกำลังจึงมีไม่มากพอ
แค่ฝืนลากศพได้เพียงร่างเดียวก็หอบเหนื่อยจนหายใจไม่ทันแล้ว
ถึงเวลานี้บริเวณข้อมือถึงเพิ่งจะรู้สึกปวดบวมตึงขึ้นมากะทันหัน น่าจะเป็นเพราะเมื่อครู่ตอนที่ใช้มีดแทงพลม้าทะยานราตรีผู้นั้น เขาออกแรงมากเกินไป จนทำให้ข้อมือของตนเองเคล็ดเสียแล้ว
สายฝนเย็นเยียบยามค่ำคืนชะล้างร่าง ความอบอุ่นในร่างกายถูกพัดพาไปทีละน้อย หลังจากขนย้ายศพไปได้สักพัก เขาก็เริ่มมีอาการวิงเวียนศีรษะ
ทันใดนั้นน้ำหนักในมือก็เบาหวิว ศพของพลม้าทะยานราตรีผู้นั้นถูกเยว่เชียนเฟิงหิ้วขึ้นมาอย่างง่ายดาย จากนั้นตวัดมือโยนออกไป ซากศพทั้งหมดกองสุมรวมกัน ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก หลี่กวนอีรู้สึกคลื่นไส้อยากจะอาเจียนตามสัญชาตญาณ มือขวาที่ทิ้งตัวลงข้างลำตัวจิกทึ้งต้นขา ฝืนข่มความรู้สึกคลื่นไส้นี้กดทับลงไป
เยว่เชียนเฟิงคอยสังเกตหลี่กวนอีอยู่ตลอด เขาเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "ฆ่าคนครั้งแรกก็เป็นเช่นนี้แหละ"
"อาเจียนออกมาเสียจะรู้สึกดีขึ้น"
ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่กวนอีจึงตอบกลับ "ไม่ล่ะ"
เยว่เชียนเฟิงถาม "เหตุใดจึงต้องฝืนทน?"
หลี่กวนอีนึกถึงสิ่งที่ได้พบเจอเมื่อตอนเพิ่งมาถึงโลกใบนี้ จึงเอ่ยเสียงแผ่ว "ต้องทำตัวให้ชิน เทียบกับตัวข้าเองหรือคนที่ข้าใส่ใจถูกสังหารแล้วทิ้งศพไว้ที่นี่ ตอนนี้ยังนับว่าดีกว่ามากนัก" "ดังนั้น ข้าจึงต้องเรียนรู้วิชายุทธ์ชั้นสูงที่แท้จริงให้จงได้"
เยว่เชียนเฟิงฉีกยิ้ม เขาเริ่มรู้สึกพึงพอใจในตัวเด็กคนนี้มากยิ่งขึ้น จึงพยักหน้ารับ เดิมทีกะว่าตอนจัดการศพเหล่านี้จะหลบเลี่ยงเด็กหนุ่มเสียหน่อย แต่ตอนนี้คิดดูแล้วคงไม่จำเป็น ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงก้าวเดินไปข้างหน้าแล้วล้วงค้นตามซากศพเหล่านั้น ไม่นานก็ค้นเจอข้าวของจุกจิกกองหนึ่ง
เขาชี้ไปที่ศพพลางกล่าว "จำเอาไว้ ช่องลับตรงปลายแขนเสื้อ ถุงย่าม สถานที่เหล่านี้ต้องค้นดูให้ดี"
"ไม่แน่อาจจะมีประโยชน์อันใดบ้าง"
เขาโยนถุงใบหนึ่งให้หลี่กวนอี มันมีน้ำหนักอึ้ง เมื่อเปิดดูก็พบว่าเป็นยารักษาบาดแผลและยาลูกกลอน เยว่เชียนเฟิงเอ่ยขึ้นลอยๆ "ของพวกนี้เจ้าหาที่ฝังเอาไว้ก่อน รอจนผ่านไปหลายเดือน เรื่องราวสงบลงแล้ว เจ้าค่อยขุดขึ้นมา ถึงตอนนั้นก็ค่อยๆ นำมาใช้ได้"
เยว่เชียนเฟิงฉวยโอกาสดึงถุงน้ำมาจากร่างพลม้าทะยานราตรีที่สิ้นชีพ เช็ดลวกๆ แล้วพิงกายเข้ากับเสาต้นใหญ่ของศาลเทพารักษ์ เงยหน้าดื่มสุราท่ามกลางแสงจันทร์ ด้านข้างคือซากศพที่กองสุม ดาบและกระบี่ปักปักกลับหัว เลือดสีแดงสดไหลรินไปตามพื้นถนนเบื้องล่าง ค่อยๆ ซึมซาบลงสู่ผืนดิน
แสงจันทร์สาดส่องลงบนผืนปฐพี ดูน่าสะพรึงกลัวราวกับป่ากระดูกขาว
ชายร่างใหญ่นั่งขัดสมาธิ เงยหน้าดื่มสุราอย่างองอาจ เมื่อเห็นเด็กหนุ่มฝั่งนั้นกำลังเก็บกวาดและแยกแยะสรรพคุณยา ก็ยกถุงสุราขึ้นแล้วโยนไปให้โดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย เขาเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา "ข้ามีนามว่าเยว่เชียนเฟิง เมื่อสามสิบวันก่อนยังเป็นแม่ทัพเจิ้นเวยขั้นสี่ของแคว้นเฉิน ไอ้หนู เจ้าชื่ออันใด?"
หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้นดื่มสุราอึกใหญ่
แสงจันทร์ขาวโพลนดั่งกระดูกขาว ผู้ร่ำสุรามีเพียงสองคน
เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับ "ข้าชื่อหลี่กวนอี เป็นเพียงเด็กฝึกงานในร้านขายยา"
ชายร่างใหญ่หัวเราะร่า "ช่างกล้าหาญยิ่งนัก!"
"ที่เจ้าอยากเรียนวรยุทธ์จากข้า นอกเหนือจากต้องการปกป้องตนเองแล้ว ยังเป็นเพราะต้องการบรรเทาพิษร้ายในร่างของเจ้าด้วยใช่หรือไม่?"
"ฮ่าๆ เดาไม่ยากหรอก ถึงข้าจะไม่รู้เรื่องวิชาแพทย์ แต่ก็รู้หลักการบางอย่าง สารหนูหากใช้ในปริมาณน้อยนับเป็นยา หากใช้มากไปนับเป็นพิษ ยาหม่องก็เช่นกัน เป็นพิษร้ายแรงต่อยุงและแมลง ทว่ากลับไม่มีอันตรายต่อมนุษย์ นั่นเป็นเพราะร่างกายของมนุษย์แข็งแกร่งกว่ายุงและแมลงมากนัก"
"สำหรับเจ้ามันคือพิษร้ายแรงถึงชีวิต แต่สำหรับข้าแล้วมันกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง"
"นั่นเป็นเพราะปราณโลหิตของข้าอุดมสมบูรณ์ ร่างกายแข็งแกร่ง เหนือกว่าเจ้ามากนัก และขอเพียงเจ้าฝึกยุทธ์หลอมปราณ ร่างกายและปราณโลหิตก็จะแข็งแกร่งขึ้นตามธรรมชาติ พิษร้ายแรงสำหรับเจ้าในยามนี้ เมื่อถึงเวลานั้นก็ย่อมสามารถสะกดเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย หรือกระทั่งสามารถใช้ลมปราณอันแข็งแกร่งขับไล่มันออกมาได้"
"ข้าเคยรับปากเจ้าเอาไว้แล้ว ลูกผู้ชายรักษาสัจจะยิ่งชีพ เข้ามาสิ"
เยว่เชียนเฟิงให้หลี่กวนอีเดินมาเบื้องหน้า ก่อนจะหยิบปลอกแขนที่ค้นได้จากหัวหน้าพลม้าทะยานราตรีมาสวมให้เขา ปลอกแขนนั้นค่อนข้างหนักอึ้งราวกับก้อนเหล็ก เยว่เชียนเฟิงเอ่ยกลั้วยิ้ม "ประคองเอาไว้ให้ดีล่ะ"
จากนั้นก็ยื่นมือออกไปตบลงบนปลอกแขนนี้
เสียงกลไกทำงานดังทึบต่ำ แรงสะท้อนกลับทำเอาท่อนแขนของหลี่กวนอีแทบจะแหลกสลาย หยาดฝนในอากาศถูกเงาสายหนึ่งพุ่งชนจนแตกกระจายเป็นละอองฝน เงานี้พุ่งทะลุเสาไม้ขนาดหนึ่งคนโอบของศาลเทพารักษ์ เจาะทะลวงเข้าไปในโถงวิหาร ฉับพลันก็ปรากฏเสียงแค่นร้องอู้อี้ จากนั้นบุรุษชุดดำผู้หนึ่งก็ร่วงหล่นลงมา
ภายใต้ชุดสีดำบริเวณหน้าท้องคือเกราะอ่อนสีดำ ซึ่งบัดนี้ถูกเจาะทะลุเสียแล้ว เลือดสดไหลทะลักออกมา ย้อมอาภรณ์สีหมึกจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ เขามองคนทั้งสองเบื้องหน้าด้วยสายตาเหลือเชื่อ
ละอองฝนค่อยๆ จางหายไป เยว่เชียนเฟิงยืนอยู่เคียงข้างหลี่กวนอี ฝ่ามือวางทาบลงบนบ่าของเด็กหนุ่มพลางกล่าว
"จดจำเอาไว้ สายลับในใต้หล้าเหล่านี้ ไม่มีทางมีเพียงกลุ่มที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าอย่างแน่นอน"
"ในเงามืด ยังคงมีกลุ่มที่สอง ซุ่มซ่อนรอคอยจังหวะที่เป้าหมายเผลอไผลเพื่อลงมือ หรือไม่ก็เพื่อส่งต่อข่าวกรองออกไป"
หลี่กวนอีมองบุรุษชุดดำที่ทรุดเข่าอยู่บนพื้น เมื่อครู่เยว่เชียนเฟิงก็นั่งหันหลังให้เขาอยู่ตรงนั้น ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เขาจึงเอ่ยถาม "เหตุใดเขาจึงไม่ลอบทำร้ายท่าน?"
เยว่เชียนเฟิงกล่าวเสียงเรียบ "เพราะเขากำลังหวาดกลัว"
"เพราะเขารู้ดีว่า ตนเองไม่คู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้า"
"หลี่กวนอี จับดาบขึ้นมาเสีย"
ท่ามกลางค่ำคืนที่มีฝนโปรยปราย ดาบที่เยว่เชียนเฟิงปักเอาไว้บนพื้นเมื่อครู่ส่งเสียงกรีดร้อง หลี่กวนอีคลายนิ้วมือออก วางทาบลงบนด้ามดาบ ฝ่ามือหนาใหญ่ของเยว่เชียนเฟิงกุมมือของหลี่กวนอีเอาไว้ บังคับให้เขากำด้ามดาบแน่น จากนั้นจึงให้เขาชักดาบศึกเรียวยาวเล่มนี้ออกมา
ในความเลือนราง ฝ่ามือที่ทาบอยู่บนบ่าของหลี่กวนอีพลันปรากฏเกล็ดและกรงเล็บงอกเงย แผ่ซ่านกลิ่นอายโลหิตอันร้อนแรง ชัดเจนว่าเป็นมือของมังกรคราม น้ำเสียงของเยว่เชียนเฟิงคือการถ่ายทอดวิชาอย่างจริงจัง ทว่ากลับแฝงไปด้วยจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัว "วรยุทธ์ คือทักษะในการสังหารคน ไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้ในสถานศึกษา"
"หากคิดจะเรียนรู้วิชายุทธ์เพื่อสังหารคน ก็ต้องเริ่มต้นจากการสังหารคน"
"เขาถูกหน้าไม้กลเมื่อครู่ทำลายเส้นชีพจรไปแล้ว นับเป็นคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมพอดิบพอดี มาเถิด สหายผู้สมรู้ร่วมคิด จงกำดาบเอาไว้ให้มั่น"
"ข้าจะสอนเจ้าเอง ว่าวิถีแห่งยุทธ์คือสิ่งใด!"
