เสียงหัวเราะอันกังวานทว่าน่าขนลุกดังแว่วมาจากในม่านหมอกอย่างต่อเนื่อง ราวกับหญิงสาวไร้แก่นสารกำลังหยอกล้อผู้หลงทางที่กำลังลนลานอยู่ในนั้น ร่างเงาที่ถูกกาเวนฟันขาดครึ่งด้วยดาบเดียวสลายกลายเป็นควันไปแล้วจริงๆ ทว่าในพริบตาต่อมา มันก็กลับมารวมตัวกันใหม่ในอีกจุดหนึ่งท่ามกลางม่านหมอก
กลุ่มหมอกวิญญาณอาฆาตนี้... ถึงกับมีสติปัญญา!
หลังจากตระหนักถึงจุดนี้ เฮตตี้ก็รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นเฉียบที่ผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก
ในตอนแรกม่านหมอกแสร้งทำเป็นไร้สติปัญญา เพื่อให้ทุกคนคิดว่าสถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายนักและพยายามหาโอกาสฝ่าวงล้อม แต่ในระหว่างกระบวนการนี้ เมื่อเวลาผ่านไป พละกำลังของทุกคนก็จะถูกม่านหมอกกัดกินให้อ่อนแอลงเรื่อยๆ รอจนกระทั่งคณะของกาเวนเริ่มฝ่าวงล้อมจริงๆ สภาพของทุกคนย่อมได้รับความเสียหายในระดับที่แตกต่างกันไป ถึงตอนนั้นหากวิญญาณอาฆาตในม่านหมอกจู่โจมอย่างกะทันหัน ผลลัพธ์ย่อมสุดจะจินตนาการได้
ทว่าอาจเป็นเพราะข้อบกพร่องแต่กำเนิดด้านสติปัญญาของสิ่งมีชีวิตประเภทอันเดด เสียงหัวเราะเบาๆ ที่ดังออกมาจากม่านหมอกจึงทำลายกับดักของมัน (หรือพวกมัน) ไปเสียเอง
แต่ถึงอย่างนั้น สถานการณ์ก็ยังคงย่ำแย่อยู่ดี
ทหารธรรมดาแทบจะไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แปลกประหลาดเช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวที่หล่อหลอมมาจากการฝึกฝนในยามปกติ เพื่อต่อต้านความมุ่งร้ายและหวาดกลัวที่ซึมซาบออกมาจากม่านหมอกอย่างไม่หยุดหย่อน เบ็ตตี้ซึ่งไร้พลังต่อสู้โดยสิ้นเชิงยิ่งถูกคุ้มกันไว้ตรงกลางขบวนตั้งแต่แรก บนดาบยาวเหล็กกล้าในมือของอัศวินไบรอนมีอุณหภูมิร้อนระอุพวยพุ่ง เขาใช้ดาบเล่มนี้ปัดเป่าไอเย็นที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งอย่างต่อเนื่อง และฟันแขนเงามายานับไม่ถ้วนที่ยื่นออกมาจากม่านหมอกให้ขาดสะบั้น และภายใต้การคุ้มกันของเขา เฮตตี้และรีเบคก้าจึงมีสภาพแวดล้อมในการร่ายเวทที่ค่อนข้างมั่นคง
เฮตตี้ท่องมนตร์ ใช้เวทมนตร์สนับสนุนระดับต่ำสารพัดรูปแบบเพื่อบั่นทอนพลังของม่านหมอกโดยรอบอย่างต่อเนื่อง แต่การโจมตีของรีเบคก้านั้นเรียบง่ายและดุดันกว่ามาก เธอแกว่งคทา และเวทมนตร์ที่ปลดปล่อยออกมาตั้งแต่ต้นจนจบมีเพียงอย่างเดียว นั่นคือเวทบอลไฟ
บอลไฟน้อยใหญ่พุ่งจากหัวคทาของรีเบคก้าเข้าไปในม่านหมอก ก่อให้เกิดการระเบิดอย่างต่อเนื่อง ทว่าผลลัพธ์กลับไม่ดีอย่างที่คิด เปลวไฟมีฤทธิ์ข่มสิ่งมีชีวิตประเภทอันเดดได้ในระดับหนึ่งก็จริง แต่หมอกวิญญาณอาฆาตเป็นสิ่งพิเศษมาก มันเบาบางและแผ่กว้าง ไม่มีรูปลักษณ์ที่จับต้องได้เพื่อรับความเสียหายจากการระเบิด เมื่อเวทบอลไฟระเบิดออกท่ามกลางม่านหมอก พลังทำลายล้างกว่าครึ่งก็จะสูญสลายไป
"อย่าใช้เวทบอลไฟ!" กาเวนสังเกตเห็นรูปแบบการต่อสู้ของรีเบคก้า จึงรีบตะโกนเตือน "ใช้เวทมนตร์วงกว้าง พลังทำลายไม่ต้องมาก แต่ขอบเขตต้องกว้าง! ไม่อย่างนั้นม่านหมอกพวกนี้จะกระจายการโจมตีทั้งหมดออกไป!"
รีเบคก้าร้องลั่น "แต่ฉันใช้เป็นแค่เวทบอลไฟนี่คะ!"
กาเวนตกตะลึง "อะไรนะ?!"
"รีเบคก้าใช้เป็นแค่เวทบอลไฟค่ะ!" น้ำเสียงของเฮตตี้แทบจะกลายเป็นฉุนเฉียว "เรียนมาห้าปี ก็ทำเป็นแค่วิชาเดียว!"
รีเบคก้าหน้าแดงก่ำ หงุดหงิดกับความโง่เขลาในพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของตัวเอง เธอกระจุกพลังเวทอันแข็งแกร่งเข้าด้วยกัน แทบจะใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อบีบอัดมันให้กลายเป็นรูปแบบเวทมนตร์ จากนั้นก็ตวัดคทา เวทบอลไฟ... ขนาดเท่ากะละมังพุ่งไปยังจุดที่ม่านหมอกหนาแน่นที่สุด
การบรรลุธรรมกลางสนามรบ ทะลวงขีดจำกัดฉุกเฉิน หรือพลิกสถานการณ์อย่างสะท้านฟ้าอะไรเทือกนั้น ไม่มีหรอก
เวทบอลไฟที่เหนือมาตรฐานนี้ก่อให้เกิดการระเบิดที่รุนแรงเกินมาตรฐาน ถึงขั้นทำให้ม่านหมอกที่อยู่ตรงหน้าทุกคนเบาบางลงเล็กน้อย ทว่าแทบจะในพริบตาต่อมา ช่องโหว่ในม่านหมอกก็ถูกเติมเต็มอีกครั้ง และที่แย่ไปกว่านั้นคือกาเวนพลันได้ยินเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและโกรธแค้นดังมาจากด้านหลัง
นักรบประจำตระกูลคนหนึ่งดวงตาแดงก่ำ พลังด้านลบที่หมอกวิญญาณอาฆาตส่งมาได้บดขยี้วิญญาณของทหารผู้นี้จนแตกสลายในที่สุด และความเสียหายทางวิญญาณก็สะท้อนออกมาทางร่างกายทันที ผิวหนังของเขาเหี่ยวย่นและซีดเซียวลงอย่างรวดเร็วราวกับกระดาษหนังที่แห้งผาก ทั้งร่างคลุ้มคลั่งท่ามกลางเสียงโหยหวน เขาเงื้อดาบยาวขึ้นสูง เริ่มฟาดฟันสะเปะสะปะอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าทุกทิศทางล้วนมีศัตรูคู่อาฆาตอยู่
นักรบอีกสองคนที่อยู่ใกล้เคียงตอบสนองทันที หลังจากหลบการโจมตีอันไร้แบบแผนของอีกฝ่ายได้ พวกเขาก็กรูเข้าไปกดร่างของชายผู้โชคร้ายที่คลุ้มคลั่งไปแล้วคนนั้นเอาไว้
ทหารที่ถูกกดร่างไว้ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เลือดเนื้อทั่วร่างบิดเบี้ยวและกระตุกอย่างรุนแรงราวกับจะหลุดลอยออกจากร่าง เขาเบิกตากว้าง ในที่สุดก็แผดเสียงแหบพร่า "ฆ่าฉันที! ฆ่าฉันที!"
ทว่าในดวงตาของทหารอีกสองคน สีเลือดก็กำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้นราวกับเมฆครึ้ม พวกเขาไร้ซึ่งการตอบสนองต่อคำขอร้องของสหายร่วมรบ
พวกเขาก็กำลังจะสูญเสียสติสัมปชัญญะเช่นกัน
เมื่อกาเวนเห็นเช่นนั้น จึงรีบปักดาบแห่งผู้บุกเบิกลงบนพื้นดินอย่างแรง และดึงพลังดั้งเดิมของร่างกายนี้ออกมาตามวิธีที่บันทึกไว้ในหัว "ข่มขวัญจิตใจ!"
นี่เป็นหนึ่งในความสามารถเพียงไม่กี่อย่างของอัศวินที่สามารถส่งผลต่อจิตใจได้ พลังใจอันแข็งแกร่งจะกวาดผ่านสนามรบ สร้างแรงกดดันทางจิตใจอย่างรุนแรงต่อเป้าหมายที่เป็นศัตรูทั้งหมด และยังสามารถสร้างผลลัพธ์ในการปลุกใจอย่างยิ่งใหญ่ให้กับฝ่ายเดียวกันได้อีกด้วย
ภายใต้ผลของข่มขวัญจิตใจ ทหารสองนายก็หลุดพ้นจากสภาวะหวาดกลัวอย่างรวดเร็ว แต่ชายผู้โชคร้ายที่ถูกพวกเขากดลงกับพื้นกลับถูกหมอกวิญญาณอาฆาตทำลายวิญญาณไปจนหมดสิ้น หลังจากดิ้นรนอยู่สองสามครั้ง เขาก็แน่นิ่งไปในที่สุด
ดวงตาของกาเวนกวาดมองไปทั่วสนามรบอย่างรวดเร็ว เขาเห็นว่าม่านหมอกรอบด้านไม่เพียงไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนกำลังลงเลยแม้แต่น้อย แต่กลับดูหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางการโจมตีของเฮตตี้และรีเบคก้า และในตำแหน่งเดิมที่ทหารสามนายเคยอยู่ เบ็ตตี้ก็หายตัวไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้
"เบ็ตตี้หายไปไหน?!" กาเวนใจหายวาบ และตะโกนเสียงดัง "เบ็ตตี้!"
แอมเบอร์กระโดดออกมาจากเงามืดใกล้ๆ "เมื่อกี้ฉันเห็นแม่หนูนั่นวิ่งเข้าไปในม่านหมอก อาการเหมือนคนเดินละเมอเลย!"
"แย่แล้ว... เธอสูญเสียสติไปแล้ว" กาเวนตกใจมาก "ทำไมสภาพของหมอกวิญญาณอาฆาตผืนนี้ถึงได้แปลกประหลาดขนาดนี้?!"
แอมเบอร์มีสีหน้าหวาดผวา "ฉันไม่รู้หรอกว่ามันแปลกตรงไหน แต่ยังไงสถานการณ์ตอนนี้ก็เลวร้ายสุดๆ ไปเลย!"
"หมอกวิญญาณอาฆาตไม่มีทีท่าว่าจะสลายไปเลยสักนิด ตามหลักแล้วโดนโจมตีมาตั้งนาน ต่อให้เป็นหมอกที่ร้ายกาจแค่ไหนก็ต้องอ่อนกำลังลงบ้างสิ" กาเวนพูดอย่างรวดเร็วตามการตัดสินใจจากความรู้ในหัว แม้ว่าความทรงจำเหล่านั้นจะไม่ใช่ของเขา แต่เขาก็ค้นพบว่าตราบใดที่เขาเป็นฝ่ายเรียกใช้งาน มันก็จะมีประโยชน์เหมือนกับเป็นความรู้และประสบการณ์ดั้งเดิมของเขาเอง "แล้วก่อนหน้านี้พวกเราก็ประเมินกันแล้วว่า จุดศูนย์รวมพลังเวทของที่นี่ไม่น่าจะแข็งแกร่งนัก จุดศูนย์รวมพลังเวทธรรมดาๆ แบบนี้ จะให้กำเนิดหมอกวิญญาณอาฆาตที่ถึงขั้นมีสติปัญญาแบบนี้ขึ้นมาได้ยังไง?"
แอมเบอร์ฉลาดมาก แค่บอกใบ้นิดเดียวก็เข้าใจปรุโปร่ง "นายกำลังจะบอกว่าม่านหมอกนี่ไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติเหรอ? มีแหล่งพลังงานประดิษฐ์หรืออะไรทำนองนั้นคอยหล่อเลี้ยงมันอยู่ใช่ไหม?"
"ไม่แน่ว่าจะเป็นแหล่งพลังงานประดิษฐ์ แต่ต้องมีบางอย่างคอยหล่อเลี้ยงมันอยู่แน่ๆ" กาเวนขมวดคิ้วแน่นจ้องมองม่านหมอก ราวกับต้องการใช้สายตาทะลวงผ่านม่านหมอกเพื่อมองให้เห็นถึงแก่นแท้ของมัน "และสิ่งที่หล่อเลี้ยงมันก็น่าจะอยู่แถวๆ นี้ เพียงแต่ประสาทสัมผัสของพวกเราถูกบดบัง เลยมองไม่เห็นมันเลย!"
"แต่คุณนายเฮตตี้ใช้เวทตรวจจับความบิดเบือนไปแล้วนี่..." แอมเบอร์พูดอย่างสับสน ก่อนจะเบิกตากว้างขึ้นมากะทันหัน "...หรือว่ามันไม่ได้อยู่ 'ในมิติชั้นนี้'?!"
สิ้นเสียง กาเวนก็เห็นหญิงสาวฮาล์ฟเอลฟ์ผู้นี้กระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วทั้งร่างก็หายวับไปในอากาศดื้อๆ
ไม่ เธอไม่ได้หายไปไหน
กาเวนสังเกตเห็นเงาผิดปกติลอยอยู่บนพื้นดินใกล้ๆ มันเป็นเงาดำลางๆ รูปมนุษย์ ซึ่งพอจะมองออกว่าเป็นโครงร่างของแอมเบอร์ โครงร่างที่มีแต่เงาไร้ตัวตนนี้กระโดดและเคลื่อนย้ายไปตามระนาบต่างๆ ในบริเวณนั้นราวกับวาร์ปได้ บางครั้งก็ปรากฏบนพื้นดิน บางครั้งก็ปรากฏบนลำต้นของต้นไม้ใกล้ๆ หลังจากกระโดดไปมาสองสามครั้ง เธอก็หายตัวไปอย่างสมบูรณ์
นั่นไม่ใช่เงาจริงๆ แต่เป็น 'ภาพสะท้อน' ที่แอมเบอร์ฉายลงบนโลกวัตถุ ขณะที่เดินอยู่บนขอบเขตของโลกวัตถุในสภาวะเงา
'ย่างก้าวแห่งเงา' ที่เรียบง่าย ดุดัน และทรงพลังเช่นนี้ ทำให้กาเวนได้เปิดหูเปิดตา
โจรฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?
ไม่ทันให้กาเวนได้ตั้งคำถามอะไรไปมากกว่านี้ ร่างของแอมเบอร์ก็ปรากฏขึ้นในอากาศอีกครั้ง เธอวิ่งกระหืดกระหอบตรงมาทางนี้ กาเวนเพิ่งจะอ้าปากถามสถานการณ์ ก็ถูกอีกฝ่ายคว้าแขนไว้ แล้วออกแรงดึงอย่างแรง
กาเวนเซถลาไปเล็กน้อย จากนั้นก็รู้สึกเหมือนตัวเองทะลุผ่านม่านบาเรียที่เย็นเยียบและว่างเปล่า เมื่อสายตาของเขากลับมาโฟกัสอีกครั้ง สภาพแวดล้อมรอบด้านก็เปลี่ยนไปแล้ว
สรรพสิ่งล้วนสูญเสียสีสัน ระหว่างฟ้าดินเหลือเพียงสีขาวและดำ หมอกบางๆ ชั้นหนึ่งปกคลุมโลกใบนี้เอาไว้ ไอหมอกเย็นเยียบ แต่กลับไม่มีพลังในการพรากชีวิตไปเหมือนกับหมอกวิญญาณอาฆาต
กาเวนมองไปรอบๆ และพบว่าป่าทึบได้หายไปแล้ว ทว่าบนพื้นดินรอบๆ กลับมีตอไม้แห้งเหี่ยวอยู่เรียงราย ตำแหน่งของตอไม้เหล่านั้นตรงกับตำแหน่งของต้นไม้ในป่าอย่างพอดิบพอดี
และทุกคนซึ่งรวมถึงเฮตตี้ก็ยืนอยู่ห่างจากเขาไปไม่ไกล ทว่าพวกเขากลับยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับโดนเวทมนตร์กลายเป็นหิน ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
ตำแหน่งของรีเบคก้าอยู่ใกล้กาเวนมากที่สุด เธออยู่ในท่าทางที่กำคทาแน่นและมีใบหน้าตึงเครียด ทว่าดวงตากลับไร้ซึ่งประกายใดๆ เธอที่กลายเป็น 'รูปปั้น' สีเทาขาวไปแล้วเอาแต่มองตรงไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า พื้นผิวของเธอมีผิวสัมผัสราวกับเครื่องปั้นดินเผาหยาบๆ
ไอหมอกสีดำเป็นสายๆ กำลังลอยขึ้นมาจากพื้นดินใกล้ๆ มุดเข้าไปในร่างกายของพวกเขา และสร้างรอยร้าวเล็กๆ บนร่างกายที่ราวกับเครื่องเคลือบดินเผานั้น
ภาพที่น่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดนี้ทำให้กาเวนก้มมองมือของตัวเองโดยสัญชาตญาณ หลังจากยืนยันว่ามือคู่นี้ยังคงเป็นอวัยวะของมนุษย์ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็กระชับดาบยาวแห่งผู้บุกเบิกแน่น แล้วสาวเท้าเดินไปทางรีเบคก้าอย่างรวดเร็ว เตรียมที่จะฟันไอหมอกสีดำที่เห็นได้ชัดว่าเป็นอันตรายเหล่านั้นให้ขาดสะบั้น
ทว่าเพิ่งจะก้าวไปได้ครึ่งก้าว แอมเบอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาอย่างกะทันหัน หญิงสาวฮาล์ฟเอลฟ์จับแขนเขาไว้แน่น "อย่าเข้าไปใกล้ พลังภายนอกช่วยพวกเขาไม่ได้หรอก ดีไม่ดีจะทำให้สถานการณ์แย่ลงกว่าเดิมเสียอีก"
กาเวนมองแอมเบอร์ในตอนนี้ด้วยความตกตะลึง ในโลกที่มีเพียงสีขาวดำแห่งนี้ เธอถึงกับมีรูปลักษณ์ที่ต่างออกไป
เส้นผมของเธอยาวขึ้น และลอยอยู่ด้านหลังราวกับไร้แรงโน้มถ่วง ส่วนดวงตาสีน้ำตาลอ่อนคู่นั้นในตอนนี้กลับเปี่ยมไปด้วยแสงสีทองจางๆ กลุ่มควันสีดำที่ดูราวกับเปลวไฟกำลังจับตัวกันอยู่ใต้เท้าของเธอ และทำขั้นตอนการก่อตัวสลับกับสลายไปซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง
ความทรงจำของกาเวนเซซิลก็ไม่มีสิ่งใดที่ตรงกันมาอธิบายภาพตรงหน้าได้
"อย่าถามอะไรฉันมาก ถ้านายถามแล้วฉันไม่ตอบมันจะน่าอึดอัดเอาได้ โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ฉันเพิ่งจะขุดหลุมศพนายมาหมาดๆ มันจะทำให้ฉันรู้สึกผิดน่ะ" แอมเบอร์พูดอย่างรวดเร็ว "พวกเรามีเวลาจำกัด ตัวฉันเองก็เพิ่งเคยเข้ามาในที่ที่ 'ลึก' ขนาดนี้เป็นครั้งแรก แถมยังต้องพานายมาด้วยอีก พระเจ้าเท่านั้นแหละที่รู้ว่าจะประคองสภาพนี้ไปได้นานแค่ไหน"
"ที่นี่คือที่ไหน?" กาเวนถามคำถามที่เขาสนใจมากที่สุด
"โลกแห่งเงา" แอมเบอร์พูดเสียงเรียบ และบุ้ยปากไปทางที่เฮตตี้กับคนอื่นๆ อยู่ "ดูสิ"
ตรงนั้นคือจุดที่เบ็ตตี้และเหล่าทหารยืนอยู่ตั้งแต่แรก แต่ทหารคนหนึ่งในเวลานี้ได้ล้มลงไปกองกับพื้น และกลายเป็นเศษซากสีซีดเซียวจำนวนนับไม่ถ้วน ราวกับเครื่องลายครามที่แตกละเอียดจริงๆ ส่วนคนอื่นๆ ก็เหมือนกับรีเบคก้า ยังคงรักษากิริยาท่าทางเหมือนตอนที่เพิ่งสัมผัสกับหมอกวิญญาณอาฆาตเอาไว้
เพียงแต่ว่าใต้เท้าของสาวใช้ตัวน้อยอย่างเบ็ตตี้นั้น มีรอยเท้าเล็กๆ ที่เปล่งแสงเรืองรองเป็นแนวยาวทอดยาวออกไปเบื้องหน้า...
