ป่าทึบนิรนาม
ในพื้นที่ด้อยพัฒนาซึ่งห่างไกลจากศูนย์กลางอารยธรรมแห่งนี้ พื้นที่นิรนามในทำนองเดียวกันนี้เรียกได้ว่ามีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้ว่าที่ดินทุกผืนจะมีเจ้าผู้ครองแคว้น แต่ก็ใช่ว่าที่ดินทุกผืนจะได้รับการบุกเบิก
ราชอาณาจักรไม่มีกำลังคนและทรัพยากรมากพอที่จะพัฒนาพื้นที่ชายแดนซึ่งอยู่ใกล้กับแดนทิ้งร้างกอนดอร์ และเนื่องจากพวกเอลฟ์ได้ช่วยเหลือมนุษย์สร้างกำแพงอันยิ่งใหญ่ที่ทอดยาวล้อมรอบแดนทิ้งร้างกอนดอร์ทั้งหมดโดยมีหอคอยยามเป็นจุดเชื่อมต่อ ประเทศต่างๆ ในยุคปัจจุบันจึงไม่จำเป็นต้องสะสมกองกำลังทหารไว้ตามแนวชายแดนมากเกินไปเพื่อรับมือกับสัตว์ประหลาดที่นานๆ ครั้งจะหลงทางออกมาจากแดนทิ้งร้าง ด้วยเหตุนี้ ชายแดนจึงตกอยู่ในวัฏจักรแห่งความเสื่อมโทรมอย่างต่อเนื่อง
การเดินทางจากแคว้นเซซิลไปยังเมืองแทนซานทางตอนเหนือไม่ได้มีเพียงเส้นทางเดียว แต่การตัดผ่านป่าเพื่อเข้าสู่ถนนหลวงคือเส้นทางที่ใกล้ที่สุด หากเลือกเส้นทางอื่น ไม่ต้องอ้อมพื้นที่ทั้งหมด ก็ต้องตัดผ่านเขตแดนไร้กฎหมายที่อันตรายยิ่งกว่า ซึ่งล้วนไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาดนัก
ยิ่งลึกเข้าไปในป่า แสงสว่างก็ยิ่งมืดสลัวลง ใบไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันหนาเตอะบนพื้นก็ยิ่งกลายเป็นอุปสรรคที่น่ารำคาญมากขึ้น แม้ว่าที่นี่จะยังเรียกไม่ได้ว่าเป็นป่าใหญ่ แต่ป่าที่เติบโตอย่างป่าเถื่อนตามยถากรรมโดยปราศจากการรบกวนจากมนุษย์ก็ทำให้กาเวนได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย ในชาติก่อนเขาใช้ชีวิตอยู่ในป่าคอนกรีตเสริมเหล็กที่ถูกสร้างขึ้น และหลายปีหลังจากทะลุมิติมา เขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองโลกใบนี้จากมุมมองที่ห่างไกลเกินไป ในวินาทีนี้ที่ได้ก้าวเท้าเข้ามาสัมผัสด้วยตัวเอง เขาถึงได้ตระหนักว่าจินตนาการที่เขามีต่อสภาพแวดล้อมทางธรรมชาตินั้นยังตื้นเขินเกินไปนัก
แต่โชคดีที่เขากำลังค่อยๆ คุ้นชินกับร่างกายนี้ สมรรถภาพทางกายอันแข็งแกร่งและคุณสมบัติโดยรวมของร่างกายนี้ ทำให้เขาสามารถรับมือกับความท้าทายในการเอาชีวิตรอดในป่าได้ค่อนข้างง่ายดาย อัศวินไบรอนและแอมเบอร์ที่อยู่ข้างๆ ก็มีประสบการณ์ในการบุกป่าฝ่าดงมาไม่น้อย การเดินทางครั้งนี้จึงไม่ได้เลวร้ายนัก
เพียงแต่เฮตตี้คงต้องทนลำบากสักหน่อย แม้ว่าตระกูลเซซิลจะตกต่ำลงแล้ว แต่ก็ยังคงเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานและสวามิภักดิ์ต่อกษัตริย์โดยตรง เฮตตี้ที่เกิดในตระกูลนี้คือสตรีชั้นสูงสายเลือดแท้ ในแวดวงขุนนาง สตรีผู้นี้เรียกได้ว่าผ่านการขัดเกลาและมีวิถีชีวิตที่สมบุกสมบันแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับความท้าทายจากธรรมชาติ เธอก็ยังต้องการประสบการณ์อีกสักหน่อยจริงๆ
อีกอย่าง สำหรับจอมเวทคนหนึ่ง พละกำลังก็ไม่น่าจะแข็งแกร่งไปได้สักเท่าไหร่หรอก
ทว่าท่าทีของรีเบคก้ากลับทำให้กาเวนประหลาดใจเล็กน้อย หญิงสาวที่ดูเหมือนเด็กนักเรียนมัธยมปลายบนโลกคนนี้ไม่ได้รั้งท้ายเลยตลอดทาง การวิ่งไปในป่าที่ไม่มีถนนหนทางเลยแม้แต่น้อยของเธอกลับไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกทหารรูปร่างสูงใหญ่เหล่านั้น กาเวนถามด้วยความอยากรู้ รีเบคก้ากลับตอบด้วยความเขินอายเล็กน้อย "ตอนเด็กๆ ฉันค่อนข้างแก่นเฟี้ยวค่ะ มักจะวิ่งเล่นไปทั่วเหมือนเด็กผู้ชาย แถมยังชอบมุดเข้าไปสำรวจในป่าของแคว้นด้วย ตอนนั้นฉันยังไม่แสดงพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ออกมา ท่านพ่อก็เลยคิดว่าฉันอาจจะถูกฝึกให้เป็นอัศวินได้... ผลสุดท้ายก็ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแรง แต่ถึงจะเดินเส้นทางอัศวินไม่ได้ ปกติฉันก็ยังใส่ใจเรื่องการออกกำลังกายอยู่นะคะ อย่างที่คำสอนของบรรพบุรุษบอกไว้ การจะเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นที่สามารถปกป้องประชาชนได้ อันดับแรกต้องมีร่างกายที่แข็งแรง..."
กาเวนพยักหน้าเงียบๆ เหลนสาวรุ่นที่ N+1 คนนี้ แม้ว่าบางครั้งสมองจะดูเหมือนโดนประตูหนีบมา แต่ก็ถือว่าซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาดี
ซึ่งหาได้ยากยิ่งในแวดวงขุนนาง
เหลนสาวรุ่นที่ N ข้างๆ ที่หอบจนแทบจะหายใจไม่ทันอยู่นั่นทำไมไม่รีบเรียนรู้เอาไว้บ้าง
"ลึกเข้าไปในป่าแห่งนี้อาจจะมีสัตว์เวทอยู่บ้าง แต่คงไม่แข็งแกร่งนัก" อัศวินไบรอนใช้ดาบยาวเขี่ยก้อนสีดำๆ ก้อนหนึ่งขึ้นมาจากพื้น ก้อนนั้นค่อยๆ โปร่งใสขึ้นที่ปลายดาบของเขา และค่อยๆ สลายไปในอากาศ "ธาตุเงารวมตัวกันหนาแน่น ใจกลางป่าน่าจะมีจุดศูนย์รวมพลังเวทตามธรรมชาติอยู่ แต่คงจะเป็นแบบที่อ่อนแอมากๆ"
"ต้องอ่อนแอมากแน่ๆ อยู่แล้ว" แอมเบอร์ควงกริชเล่มเล็กประณีตในมือ พลางพูดและกวาดสายตามองสถานการณ์รอบตัว "ถ้ามีจุดศูนย์รวมพลังเวทคุณภาพสูงจริงๆ ป่าแห่งนี้คงถูกสมาคมเวทเร้นลับหรือสมาคมนักโหราศาสตร์ประกาศว่ามันเป็นอาณาเขตของพวกเขามาตั้งแต่สมัยโบราณกาลแล้ว อีกอย่างดูจากพืชพรรณรอบๆ... ก็ไม่มีการกลายพันธุ์ที่ชัดเจนเลย แสดงว่าความหนาแน่นของธาตุที่นี่ส่งผลกระทบไม่ได้แม้แต่กับต้นหญ้าด้วยซ้ำ"
กาเวนมองผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอดในป่าทั้งสองคนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ดูเหมือนพวกคุณจะรู้เรื่องพวกนี้ดีเลยนะ?"
รีเบคก้ามองไบรอนแวบหนึ่ง "ก่อนจะมาสวามิภักดิ์ต่อท่านพ่อ ท่านอาไบรอนเคยเป็นทหารรับจ้างมาก่อนค่ะ"
ไบรอนดูเหมือนจะไม่ค่อยชินกับการพูดถึงเรื่องในอดีตนัก "มันผ่านไปแล้วครับ คุณหนู"
กริชเล่มเล็กในมือของแอมเบอร์ยิ่งควงเร็วขึ้นอย่างสนุกสนาน "ชิ ทำหน้าตาอมทุกข์ไปได้ ใครบ้างจะไม่มีอดีต?"
แม้ว่าบนใบหน้าของแม่สาวฮาล์ฟเอลฟ์จะเต็มไปด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า 'อดีตของฉันก็เก่งกาจเหมือนกันนะ เพราะงั้นพวกนายรีบๆ มาถามฉันสิ' แต่กาเวนกลับไม่มีความคิดที่จะให้ความร่วมมือกับการแสดงของหญิงสาวคนนี้เลยแม้แต่น้อย เพียงแค่การคลุกคลีกันในช่วงเวลาสั้นๆ วันครึ่ง เขาก็เข้าใจนิสัยบางอย่างของอีกฝ่ายได้มากพอแล้ว ความรู้รอบตัวในป่าอันอุดมสมบูรณ์ของเธอนั้น ร้อยทั้งเก้าสิบเก้าคงเป็นเพราะถูกหน่วยลาดตระเวนไล่ล่าไปทั่วเมืองอยู่บ่อยๆ แล้วก็ต้องมุดเข้าป่าไปเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดารจนได้รับการฝึกฝนมา แต่ถ้าคุณไปถามเธอเข้าจริงๆ เธอคงไม่พูดแบบนั้นแน่ๆ เธอจะต้องแต่งเรื่องที่น่าตื่นเต้นเร้าใจและยิ่งใหญ่อลังการให้คุณฟังอย่างแน่นอน... อย่างเช่นเคยเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วทั้งทวีปแถมยังเคยพูดคุยหัวเราะร่ากับกษัตริย์เอลฟ์อะไรทำนองนั้น...
ระหว่างที่พูดคุยกัน พวกเขาก็ได้เดินลึกเข้าไปในป่าอีกระยะหนึ่งแล้ว ต้นไม้รอบด้านเติบโตอย่างหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ แสงแดดที่สาดส่องผ่านเรือนยอดไม้ลงมาสู่พื้นดินก็ดูเบาบางลงไปอีก
กาเวนเงยหน้าขึ้น ท่ามกลางกิ่งก้านสาขาที่สลับซับซ้อน ดวงอาทิตย์ขนาดยักษ์ดวงนั้นถูกแบ่งออกเป็นจุดแสงเล็กๆ ราวกับมีจานใบใหญ่คว่ำอยู่บนท้องฟ้า และแสงแดดที่สาดส่องลงมาบนร่างก็ดูเหมือนจะเย็นเยียบขึ้นเล็กน้อย
เบ็ตตี้ที่มีร่างกายอ่อนแอที่สุดอดไม่ได้ที่จะจามออกมา เธอรู้สึกว่ามือของตัวเองเย็นเฉียบ กระทะแบนแทบจะร่วงหลุดมือลงพื้น
แอมเบอร์หยุดท่าทีควงกริชเล่น จู่ๆ เธอก็หมอบตัวลงต่ำ นัยน์ตาสีอ่อนคู่หนึ่งทอประกายระแวดระวัง เธอมองไปทางกาเวน ลมหายใจที่พ่นออกมาตอนพูดกลายเป็นไอสีขาว "พวกนายไม่คิดเหรอว่า... ตอนนี้อุณหภูมิมันลดต่ำลงเกินไปหน่อยแล้ว?"
จู่ๆ แววตาของเฮตตี้ก็เฉียบคมขึ้น ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางก่อนหน้านี้ถูกสะกดกลั้นเอาไว้อย่างฝืนทน เธอยกไม้เท้าเวทขึ้นกระทุ้งลงบนพื้นอย่างแรง พร้อมกับร่ายคาถาที่ออกเสียงยากอย่างรวดเร็ว "ตรวจจับความบิดเบือน!"
นี่คือเวทมนตร์ทั่วไป ซึ่งสามารถเรียนรู้ได้ตั้งแต่เป็นจอมเวทระดับสองอย่างเป็นทางการ ไปจนถึงจอมเวทระดับเก้าก็มีรูปแบบคาถาที่สอดคล้องกัน คาถานี้ไม่มีพลังโจมตีใดๆ หน้าที่ของมันคือการตรวจจับปรากฏการณ์ของพลังงานที่ถูกซ่อนไว้ในระยะที่กำหนด เช่น กับดักเวทมนตร์ที่ซ่อนอยู่ หรือสนามพลังงานที่มองไม่เห็น ในกรณีที่ร่ายคาถาได้อย่างสมบูรณ์ การตรวจจับความบิดเบือนจะสามารถตรวจจับร่องรอยของพลังงานที่สูงกว่าระดับของผู้ร่ายคาถาได้สูงสุดหนึ่งระดับ และเฮตตี้ก็คือจอมเวทระดับสาม
หากมองจากระดับสายนายอาชีพ เฮตตี้ที่เป็นจอมเวทระดับสาม (จุดสูงสุดของระดับต่ำ) นั้นอ่อนแอกว่าไบรอนที่เข้าสู่ระดับกลางแล้ว (แม้จะเป็นเพียงขั้นต้น) แต่หากมองจากความสะดวกสบายและการใช้งานที่หลากหลายของเวทมนตร์แล้ว คาถาของเธอสามารถสร้างประโยชน์ได้มากกว่าการใช้กำลัง
เมื่อผลของการตรวจจับความบิดเบือนทำงาน กาเวนก็พบว่ารอบๆ ตัวมีหมอกลง
ไม่ นั่นไม่ใช่หมอก แต่เป็นพลังงานวิญญาณที่ซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้ ซึ่งเข้มข้นมากพอที่จะส่งผลกระทบต่อโลกแห่งวัตถุ
พวกมันรวมตัวกันจากทุกสารทิศ สะสมความหนาแน่นและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในตอนนี้มันกลับเข้มข้นจนแทบจะทำให้มองไม่เห็นต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร และท่ามกลางหมอกสีขาวซีดที่ม้วนตัวไปมานั้น ยังสามารถมองเห็นเงาเลือนรางบางอย่างวูบไหวผ่านไปมาได้อย่างลางๆ
เบ็ตตี้เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว กำลังจะกรีดร้องออกมา แต่กลับถูกกาเวนเอามือปิดปากไว้ "ชู่ว อย่าส่งเสียง มันจะทำให้สิ่งที่อยู่ในหมอกตื่นตกใจ"
เด็กสาวเบิกตากว้าง น้ำตาแทบจะไหลร่วง ขณะที่มือจับกระทะแบนไว้แน่นพร้อมกับพยักหน้าอย่างสุดความสามารถ
กาเวนอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว ตอนที่เห็นมังกรยักษ์ก่อนหน้านี้ยังไม่เห็นตกใจจนร้องไห้เลย แต่ตอนนี้กลับกลัวจนเป็นแบบนี้ จุดอ่อนของคนเรานี่มันช่างแตกต่างกันจริงๆ
"พวกนี้มันตัวอะไรกัน?" รีเบคก้าเองก็เริ่มกลัวขึ้นมาบ้าง เธอจับไม้เท้าเวทแน่น ปลายไม้เท้ามีลูกไฟเล็กๆ กระโดดไปมาอยู่ประปราย "พวกเราโดน... โดนไอ้พวกนี้ล้อมเอาไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"
"หมอกวิญญาณอาฆาต บ้าเอ๊ย" เฮตตี้กัดฟัน "ที่นี่มีของแบบนี้ได้ยังไง?"
หมอกวิญญาณอาฆาต กาเวนค้นพบความรู้ที่สอดคล้องกันในความทรงจำของเขาแล้ว มันเป็นสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้เองตามธรรมชาติและสามารถสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ได้เช่นกัน ซึ่งส่วนใหญ่จะพบเห็นการเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติมากกว่า ในสถานที่ที่มีพลังงานเงารวมตัวกันและมีวิญญาณเร่ร่อน หมอกวิญญาณอาฆาตก็มีโอกาสเกิดขึ้นได้น้อยมาก มันเป็นส่วนหนึ่งของสภาพแวดล้อมแห่งเงา แต่ก็ได้รับอิทธิพลจากกลิ่นอายของวิญญาณ จึงกลายเป็นสิ่งที่มีพลังทำลายล้างสูงมาก ทว่าหลังจากที่หมอกชนิดนี้ปรากฏขึ้น กลับไม่มีใครมองเห็นมันได้ มันจะก่อตัวและเติบโตในโลกวิญญาณ ส่วนในโลกแห่งวัตถุ ผู้คนจะไม่สามารถมองเห็นร่องรอยของมันได้เลยแม้แต่น้อย
เว้นเสียแต่ว่าผู้เคราะห์ร้ายจะก้าวลึกเข้าไปในหมอกแล้ว
มันจะค่อยๆ ฆ่าผู้เคราะห์ร้ายที่หลงเข้าไปอย่างไม่รู้ตัว โดยใช้ความเย็นเยียบ รวมถึงภาพลวงตาและความหวาดกลัวที่แทรกซึมเข้าไปในสมองเพื่อทำให้กระบวนการนี้เสร็จสมบูรณ์ หากคนธรรมดาหลงเข้าไป หลายครั้งจนกระทั่งตายก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะจนกระทั่งตายพวกเขาก็จะมองไม่เห็นอะไรเลย
หมอกหนาจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อวิญญาณของพวกเขาตกลงสู่โลกแห่งเงาในเสี้ยววินาทีนั้น และเข้าครอบงำความทรงจำก่อนตายทั้งหมดของพวกเขา
การสร้างหมอกวิญญาณอาฆาตด้วยน้ำมือมนุษย์ก็สามารถทำได้เช่นกัน เพียงแต่เงื่อนไขนั้นเข้มงวดเกินไป ต้องการผู้ร่ายคาถาที่มีคุณสมบัติสูงมาก และผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังไม่ดีเท่าคาถาส่วนใหญ่ในระดับเดียวกัน ดังนั้นพวกผู้ใช้เวทวิญญาณในเงามืดเหล่านั้นจะไม่เสียเวลาไปกับเรื่องนี้
กาเวนชักดาบแห่งผู้บุกเบิกของตัวเองออกมาแล้ว แต่กลับไม่ได้ทำการโจมตีใดๆ หมอกวิญญาณอาฆาตนั้นมีความพิเศษมาก แม้ว่าเพียงแค่เข้าไปในอาณาเขตของมันก็จะได้รับบาดเจ็บ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในตอนแรกมันจะไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน อาการบาดเจ็บเหล่านั้นเป็นเพียงคุณสมบัติโดยธรรมชาติของมันในฐานะ 'สภาพแวดล้อมเชิงลบ' เท่านั้น ต่อเมื่อ 'บางสิ่ง' ในหมอกถูกรบกวน มันถึงจะบ้าคลั่งขึ้นมา
และหมอกวิญญาณอาฆาตที่บ้าคลั่งแล้วก็รับมือได้ยากมาก
กาเวนไม่แน่ใจว่าหมอกถูกรบกวนแล้วหรือยัง จึงไม่ได้ออกคำสั่งโจมตี แต่กลับมองหาจุดอ่อนของหมอกอย่างระมัดระวัง เตรียมหาโอกาสทะลวงวงล้อมออกไป ทว่าในขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น จู่ๆ เสียงหัวเราะแผ่วเบาและว่างเปล่าก็ดังแว่วมาจากทิศทางหนึ่งในส่วนลึกของหมอกเข้าหูเขา
บ้าชะมัด ดันโดนหมอกก้อนหนึ่งหลอกเอาซะได้!
กาเวนตวัดดาบยาวขึ้นทันที แล้วฟันฉับไปทางทิศทางที่เสียงดังมา เปลวไฟสีแดงเข้มสายหนึ่งหลุดออกมาจากคมดาบ ผ่าเงาลางๆ บางอย่างที่โผล่ขึ้นมาท่ามกลางหมอกออกเป็นสองซีก
"ระดมยิงไอ้ตัวที่พุ่งไปพุ่งมาในหมอกแถมยังใส่ชุดขาวนั่นซะ!"
