ท่ามกลางความสับสนมึนงง
น้ำเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหู
เป็นเสียงเร่งเร้าของศิษย์น้องในห้องทดลอง ศิษย์น้องคนนี้เป็นที่โปรดปรานของอาจารย์ที่ปรึกษาอย่างมาก และมักจะทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงคอยรายงานเรื่องสำคัญๆ อยู่เสมอ
"ศิษย์พี่ ศิษย์พี่! วิทยานิพนธ์ที่ต้องส่งให้กรรมการภายนอกประเมิน ขาดแค่ของพี่คนเดียวที่ยังไม่ได้ส่งนะ!"
"เวรเอ๊ย... ฉันยังแก้ไม่เสร็จเลย!"
คำพูดประโยคนี้ช่างน่ากลัวยิ่งกว่าฝันร้ายเป็นร้อยเท่า
การกระตุ้นทางจิตใจที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูดได้ฉีกกระชากเยื่อบุแห่งความฝันออกโดยตรง และดึงตัวอี้เฉินกลับสู่ความเป็นจริง
เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง
แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
เบื้องหน้าไม่ใช่ห้องทดลองที่เขาคุ้นเคยแต่อย่างใด ทว่ากลับเป็นสุสานที่ทั้งรกร้าง มืดมิด และเน่าเหม็น
ในขณะเดียวกันก็มีศพที่ศีรษะระเบิดเละเทะและไร้ซึ่งสัญญาณชีพนอนคว่ำอยู่ข้างกาย มันสิ้นฤทธิ์ไปนานแล้ว
ในตอนนั้นเอง
แสงไฟสลัวๆ ก็แกว่งไกวผ่านข้างแก้มของเขาไป
ก้อนเนื้อสีดำขนาดเล็กที่มีแขนขาเรียวลีบกำลังหิ้วตะเกียงน้ำมันก๊าดและยืนอยู่ด้านข้าง
"นายตื่นแล้ว!
ไม่เลวเลยนี่นา~ ไม่น่าเชื่อว่านายจะฆ่าสายพันธุ์กลายพันธุ์ตัวนี้ได้จริงๆ
บาดแผลบนร่างกายนายที่อาจทำให้ถึงตายได้ล้วนถูกห้ามเลือดและเย็บแผลให้หมดแล้ว... นายลองลุกขึ้นยืนดูสิ"
"หืม?"
อี้เฉินรีบตรวจสอบร่างกายของตัวเอง
แขนซ้ายที่เดิมทีไม่ควรจะขยับได้ กลับสามารถยกขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย
รูโหว่ขนาดเท่าเหรียญตรงต้นแขนซ้ายถูกอุดไว้ด้วยก้อนเนื้อสีดำที่ไม่รู้จัก ก่อนจะเชื่อมต่อเข้าด้วยกันผ่านเส้นขนเส้นเล็กๆ ที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น
ไม่เพียงแต่เลือดจะหยุดไหล
แม้แต่กล้ามเนื้อและเส้นประสาทที่ฉีกขาดก็ยังได้รับการเชื่อมต่อและซ่อมแซม
ส่วนอื่นๆ ของร่างกายก็ได้รับการจัดการในลักษณะเดียวกัน
เขายื่นมือออกไปพยุงร่างกายให้ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า
นอกเหนือจากอาการวิงเวียนศีรษะเล็กน้อยและปวดเมื่อยตามบางจุดแล้ว โดยพื้นฐานก็ไม่มีปัญหาอะไร
"ขอบใจนะ... ต่อจากนี้ ฉันยังต้องส่งศพนี้ไปที่สุสานหมายเลข 7 อีก"
อี้เฉินตระหนักดีว่าเรื่องราวทั้งหมดยังไม่จบลงเพียงเท่านี้
ตราบใดที่ศพยังไม่ได้รับการจัดการ และกองดินหลุมศพส่วนเกินยังไม่ถูกกลบให้ราบเรียบ เขาจะผ่อนคลายความระมัดระวังลงแม้แต่วินาทีเดียวไม่ได้
ก้อนเนื้อเล็กค่อนข้างพอใจกับท่าทีเช่นนี้ของอี้เฉิน
มันกระโดดขึ้นไปบนไหล่ของเขาอีกครั้ง และยังใช้มือข้างหนึ่งช่วยหิ้วตะเกียงน้ำมันก๊าดเอาไว้ด้วย
...
เอี๊ยดอ๊าด~
ล้อไม้ของรถเข็นบดทับลงบนพื้นดินและส่งเสียงเสียดสีอันพิลึกพิลั่น
ศพที่ถูกยัดไว้ในกระสอบป่าน หลังจากผ่านการเดินทางระยะสั้นๆ ที่แสนจะขรุขระโยกเยกมาตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึงสุสานหมายเลข 7 ที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวบริเวณขอบสุสานและถูกแยกตัวออกมาอย่างสิ้นเชิง
ตามคำอธิบายในคู่มือ
มีเพียงตอนที่มีรถเข็นศพปริศนาปรากฏขึ้นในสุสานเท่านั้นจึงจะต้องส่งศพมาที่นี่ ในวันปกติไม่จำเป็นต้องเฉียดกรายเข้ามาใกล้ และยิ่งไม่จำเป็นต้องมาเดินลาดตระเวน
สไตล์ของที่นี่แตกต่างจากสุสานหมายเลข 1 ถึง 6 อย่างสิ้นเชิง
โดยรวมแล้วมันถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหินสูงกว่าห้าเมตร บนกำแพงมีประติมากรรมรูปอีกาประดับอยู่ทุกๆ ระยะสามเมตร ราวกับว่าพวกมันกำลังคอยสอดส่องสถานการณ์ทุกอย่างในบริเวณใกล้เคียง
นอกจากนี้
อี้เฉินยังได้กลิ่นที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงโชยมาจากสุสานหมายเลข 7
นอกเหนือจากกลิ่นเหม็นเน่าที่แฝงตัวอยู่ในสุสานแล้ว มันยังเจือปนไปด้วยกลิ่นหอมไหม้
คล้ายกับว่ากำลังเผาอะไรบางอย่างอยู่
ในตอนนั้นเอง
ประตูเหล็กที่ฝังตัวอยู่ระหว่างกำแพงหินก็เปิดออกเอง
พร้อมกับเสียงรองเท้าหนังที่เหยียบย่ำลงบนพื้นผิวของก้อนหินดังแว่วมา
ชายร่างสูงใหญ่สวมหมวกทรงสูงและชุดสูทสีดำเดินก้าวออกมา
สองมือที่สวมถุงมือสีขาวใช้ไม้เท้าที่ปลายประดับด้วยหัวกะโหลกสีทองยันไว้เบื้องหน้าอย่างสง่างามยิ่ง มองเห็นกลิ่นอายของคนตายเล็ดลอดออกมาจากเบ้าตาของหัวกะโหลกนั้นอย่างเลือนราง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด
แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดกลับไม่สามารถสาดส่องใบหน้าของคนผู้นี้ให้เห็นได้อย่างชัดเจน ราวกับว่ามันถูกปกคลุมด้วยชั้นหมอกบางๆ
มองเห็นเพียงสันจมูกที่โด่งเป็นสันอย่างเลือนรางเท่านั้น
ทว่า
อี้เฉินอาศัยการมองเห็นอันเป็นเอกลักษณ์ ทำให้เขาสังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญเพิ่มเติมได้อีกหนึ่งอย่าง
บนลวดลายประดับทองคำวงหนึ่งบริเวณกึ่งกลางของไม้เท้า มีสัญลักษณ์ขององค์กรสลักเอาไว้
【G&D】
เมื่อลองคิดดูแล้ว
คนผู้นี้เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ที่องค์กรส่งมาเพื่อจัดการกับปัญหา หากอี้เฉินต้องมาจบชีวิตลงในสุสานหมายเลข 4 คนผู้นี้ก็จะเป็นคนลงมือจัดการด้วยตัวเอง
และยังมีความเป็นไปได้อีกทางหนึ่ง คือคนผู้นี้สังกัดอยู่กับองค์กรและมักจะประจำการอยู่ในสุสานหมายเลข 7 มาโดยตลอด
เวลานั้นเอง
อีกฝ่ายก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากพูดขึ้นมาก่อน
"วิลเลียม เบเรนส์
พนักงานธรรมดาที่จ้างมาจากภายนอกกลับสามารถจัดการกับเหตุการณ์โรคกลายพันธุ์ในสุสานหมายเลข 4 ได้ด้วยตัวคนเดียว... สุสานแห่งนี้ไม่มีตัวหมากที่น่าสนใจแบบคุณโผล่มาสิบเจ็ดปีแล้วนะ
เข็นศพเข้ามาสิ ฉันยังต้องทำการตรวจสอบการกลายพันธุ์ให้ลึกซึ้งกว่านี้อีก"
ชายลึกลับจงใจปรายตามองก้อนเนื้อเล็กบนไหล่ของอี้เฉินเป็นพิเศษ
ดูเหมือนว่ากำลังยืนยันถึง 'ความไร้พิษภัย' ของก้อนเนื้อ หรือไม่ก็ตรวจสอบประเภทและตัวตนของมัน จากนั้นเขาก็นำทางอี้เฉินเข้าไปด้านใน
แตกต่างจากที่คาดคิดไว้อย่างสิ้นเชิง
สิ่งที่เรียกว่าสุสานหมายเลข 7 นี้กลับไม่มีกองดินหลุมศพใดๆ เลยแม้แต่น้อย
มีเพียงสิ่งปลูกสร้างรูปครึ่งทรงกลมที่ทำจากโลหะตั้งอยู่ตรงกลาง โดยมีปล่องไฟสูงตระหง่านตั้งอยู่บนยอด... กลิ่นหอมไหม้ที่ได้กลิ่นก่อนหน้านี้ก็ลอยออกมาจากปากปล่องไฟนี้นี่เอง
นอกจากนี้
อี้เฉินยังสังเกตเห็นอีกว่า สายโทรศัพท์ที่ลากยาวมาจากกระท่อมไม้นั้นมาสิ้นสุดลงที่นี่ มีความเป็นไปได้สูงว่าชายลึกลับตรงหน้าก็คือบุคคลที่ถูกกล่าวถึงในคู่มือ
เมื่อเข้าไปในสิ่งปลูกสร้างรูปครึ่งทรงกลม
ภายในถูกแบ่งออกเป็นสองโซนหลักๆ
โซนหนึ่งคือ 【โซนชันสูตรศพ】 ที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ผ่าตัดนานาชนิด และเตียงผ่าตัดรุ่นเก่า
ส่วนอีกโซนคือ 【โซนฌาปนกิจ】 ที่เชื่อมต่อกับปล่องไฟ และอยู่ในสถานะเผาไหม้อยู่ตลอดทั้งวัน
อี้เฉินทำตามคำสั่งโดยการยกศพที่หัวแบะขึ้นไปบนเตียงผ่าตัด
ชายลึกลับสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวสะอาดตา หยิบอุปกรณ์ขึ้นมาและเริ่มลงมือทำงาน
ความเร็วนั้นรวดเร็วมากจนถึงขั้นทำให้ตาลายไปชั่วขณะ... เพียงไม่กี่นาทีเขาก็ได้ข้อสรุปที่เกี่ยวข้องออกมา
"การติดเชื้อตัวกลายพันธุ์จากพืช เป็นเคสที่ค่อนข้างพบได้ยาก
เชื้อก่อโรคที่เป็นหนองมีลักษณะเป็นทรงกลมแบน
มีความโปร่งแสงสูงมากและสามารถมองเห็น 'อนุภาคแสดงสี' ได้อย่างชัดเจน
จัดอยู่ในประเภทสายพันธุ์กลายพันธุ์พิเศษที่พบเห็นได้ยาก และอยู่ในระยะแรกของการติดเชื้อ
บาดแผลลึกมาก เชื้อก่อโรคที่เป็นหนองถูกผ่าออกในครั้งเดียว... การแทรกซึมของแร่เงิน ช่วยขจัดอาการของโรค
ช่างสง่างามและมีประสิทธิภาพ"
ในระหว่างที่ตรวจสอบบาดแผลฉกรรจ์บนตัวศพเดินได้ ชายลึกลับก็จงใจปรายตามองอี้เฉินด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง
"หากได้รับการฝึกฝนสักหน่อย คุณอาจจะกลายเป็นสุภาพบุรุษที่ไม่เลวเลยทีเดียว
เนื่องจากคุณผ่าเชื้อก่อโรคออกในครั้งเดียว โดยไม่ได้ใช้รูปแบบการโจมตีที่ไม่ใช่ทางกายภาพใดๆ เลย
ความเสียหายของศพนี้จึงมีไม่ถึง 10% มันยังสามารถถูกรีดเค้นมูลค่าออกไปได้อีก
ต่อไปก็ส่งศพเข้าเตาเผา มาดูกันว่าดวงของคุณจะเป็นยังไง"
อี้เฉินทำเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบๆ
แม้จะมีบางจุดที่ฟังไม่ค่อยเข้าใจ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของโอกาสอย่างเลือนราง
【โซนฌาปนกิจ】
บริเวณด้านหน้าของเตาเผาขนาดยักษ์ที่ร้อนระอุ ถูกเชื่อมต่อเข้ากับสายพานลำเลียงแบบตะขอแขวน
จำเป็นต้องแขวนศพไว้บนตะขอเหล็ก จากนั้นก็ใช้ล้อหมุนแบบมือหมุนที่อยู่ด้านข้างเพื่อส่งศพเข้าไปเผาในเตา
การออกแบบโครงสร้างเช่นนี้
ทำให้อี้เฉินนึกถึงอาหารเลิศรสชนิดหนึ่งที่เขามักจะกินบ่อยๆ สมัยยังมีชีวิตอยู่ นั่นก็คือ 【เป็ดย่างปักกิ่ง】
เมื่อโยงเข้ากับกลิ่นหอมไหม้ที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ในกระเพาะอาหารของเขาก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที
สุดท้ายแล้วเขาก็ยังคงกลั้นเอาไว้ได้
เขาทำตามคำสั่งของชายลึกลับ โดยการเอาตะขอเหล็กเสียบทะลุกระดูกสะบักของศพ
ในตอนที่ศพเดินได้สายพันธุ์พืชถูกส่งเข้าไปในเตาเผา เขายังสามารถมองเห็นศพอีกสองสามร่างที่ถูกเผาจนเหลือแต่โครงกระดูก
"เอ่อ... โลงศพกับป้ายหลุมศพส่วนเกินในสุสานหมายเลข 4 ยังไม่ได้ถูกถอนออกไปเลย เดี๋ยวผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้แหละ"
"ไม่ต้องรีบหรอก
คุณฆ่าเชื้อก่อโรคและกำจัดมันไปแล้ว ป้ายหลุมศพและโลงศพที่เชื่อมโยงกับศพนี้ก็จะค่อยๆ หายไปเอง ไม่จำเป็นต้องไปจัดการอะไรอีก
ก่อนที่การเผาศพจะสิ้นสุดลง พวกเราสามารถคุยกันเป็นการส่วนตัวสักหน่อยได้นะ"
"ตกลงครับ"
อี้เฉินเองก็ต้องการที่จะทำความเข้าใจข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ให้มากขึ้นเช่นกัน
ลำพังแค่ประสบการณ์อันน่าประหลาดใจในสุสาน ก็ทำให้เขาจมดิ่งลงไปในนั้นอย่างสมบูรณ์แล้ว
ชายลึกลับเปิดทางลับที่ทอดตัวลงไปยังชั้นใต้ดิน
ด้านล่างนี้สามารถแยกความร้อนและกลิ่นอายจากโซนฌาปนกิจออกไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ
สิ่งที่เรียกว่าห้องใต้ดินนั้น กลับกลายเป็นห้องพักอันหรูหราที่อบอวลไปด้วยสไตล์ยุโรปอย่างเข้มข้น ประกอบไปด้วยสามห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น และมีของใช้ในชีวิตประจำวันอย่างครบครัน
ดูจากรูปการณ์แล้ว
อีกฝ่ายมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะอาศัยอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานาน
