ภายในห้องเตาผิงที่ก่อด้วยอิฐแดง
ฟืนที่กำลังลุกไหม้เปรียบเสมือนชายชราที่ใกล้จะสิ้นอายุขัย มันส่งเสียงร้องครวญครางเฮือกสุดท้ายด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและแผ่วเบา
อี้เฉินกับชายลึกลับนั่งเผชิญหน้ากันบนโซฟาหนังแข็งสีน้ำตาลชา
ในมือประคองถ้วยน้ำชาขิงร้อนกรุ่น สิ่งนี้สามารถช่วยขจัดความหนาวเย็นที่สะสมในร่างกายจากการใช้ชีวิตในสุสานมานานหลายปีได้อย่างมีประสิทธิภาพ
"การแสดงออกอันสง่างามของคุณ ทำให้คุณได้รับโอกาสมานั่งพูดคุยกับผมที่นี่
ในฐานะคนงานจ้างเหมาจากภายนอก ในใจคุณคงมีข้อสงสัยมากมาย... ไม่ต้องเกรงใจ คุยอะไรก็ได้ตามสบาย"
"จะให้ผมเรียกคุณว่าอะไรครับ?"
"เรียกผมว่าวิลเบิร์ตก็พอ สุสานเจ็ดทิวาแห่งนี้อยู่ในความดูแลของผม"
เป็นไปตามที่อี้เฉินคาดเดาไว้ ชายผู้นี้ก็คือผู้ดูแลที่ถูกกล่าวถึงในคู่มือ
"ผมอยากรู้ว่าทำไมสุสานหมายเลข 4 ถึงมีศพโผล่ขึ้นมาเฉยๆ อีกหนึ่งศพ?
หากมีศพถูกส่งเข้ามาในสุสานจากภายนอก
ก็ต้องมีขั้นตอนการขนส่งและการฝัง ซึ่งน่าจะสังเกตเห็นได้ง่ายไม่ใช่หรือครับ?"
อี้เฉินเริ่มต้นจากปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ตรงหน้าที่เกี่ยวข้องกับตัวเอง เพื่อพยายามเปิดบทสนทนาระหว่างพวกเขาทั้งสอง หากเป็นไปได้ เขาค่อยสอบถามข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับโลกใบนี้ต่อไป
"'ศพ' ที่คุณฆ่าไปไม่ได้มาจากข้างนอกหรอกนะ แต่มันเกิดขึ้นเองภายในสุสาน"
"เกิดขึ้นเองงั้นหรือครับ?"
"สุสานหมายเลข 4 เป็นพื้นที่ที่มีศพเยอะที่สุดและปะปนกันมั่วซั่วที่สุด
ความยุ่งเหยิงแบบนี้มักจะดึงดูด 'โรค' เข้ามาได้ง่าย
ศพเดินได้ที่คุณฟันจนตายนั้น เป็นผลผลิตที่เกิดจากการกลายพันธุ์ของต้นไม้... เนื่องจากมันก่อตัวขึ้นในสุสาน ตัวมันเองจึง 'วิวัฒนาการรูปร่าง' ให้โน้มเอียงไปทางศพที่อยู่ที่นี่"
เมื่อได้คำตอบ อี้เฉินก็เกิดข้อสงสัยมากขึ้น "ต้นไม้หลังจากติดเชื้อแล้ว จะกลายสภาพเป็นศพงั้นหรือ? แล้วโลงศพกับป้ายหลุมศพที่มาเข้าชุดกันนั่นล่ะ มาจากไหน?"
"[การซ่อนเร้นและอำพราง] คือสิ่งที่เชื้อโรคถนัดที่สุด มันจะพรางตัวกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้อย่างแนบเนียนแทบจะสมบูรณ์แบบ... กว่าจะถูกค้นพบ การติดเชื้อก็ลุกลามไปไกลแล้ว
ทว่า การอำพรางของพวกมันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบไปเสียทีเดียวหรอกนะ
รอจนคุณกลายเป็นสุภาพบุรุษในองค์กร คุณก็จะได้เรียนรู้วิธีแยกแยะไปเอง"
อี้เฉินมีสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่ง "คุณกำลังจะบอกว่าโลงศพโลหะกับป้ายหลุมศพนั่น ล้วนเป็นสิ่งที่เชื้อโรคจำลองขึ้นมางั้นหรือครับ?"
"ถูกต้อง แต่นี่เป็นเพียงการอำพรางขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น
คุณยังไม่เคยเห็นเชื้อโรคที่พรางตัวเป็นหมู่บ้าน ถ้ำ หรือแม้กระทั่งเทือกเขาทั้งลูกหรอกนะ"
แม้คำพูดของวิลเบิร์ตจะสั้นกระชับ แต่มันก็ทำให้อี้เฉินจินตนาการภาพโลกยุคสุดท้ายที่ติดเชื้ออย่างสมบูรณ์ขึ้นมาได้
แต่ทว่า
มุมปากของอี้เฉินกลับปรากฏรอยยิ้มบางๆ เป็นรอยยิ้มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความปรารถนาที่จะค้นหา
เขาจิบน้ำชาขิงในปาก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า
"โลกใบนี้... กำลังป่วยอยู่หรือครับ?"
"ใช่แล้ว การที่เราสามารถมานั่งดื่มชาและพูดคุยกันตามปกติอยู่ที่นี่ได้ สำหรับคนส่วนใหญ่ถือเป็นเรื่องที่หรูหรามากแล้ว
สถานการณ์ [ข้างนอก] นั้นเลวร้ายกว่าที่คุณจินตนาการไว้มาก
ทว่า หัวข้อเกี่ยวกับโลกภายนอกไม่ใช่เรื่องที่เราควรจะมาคุยกันในตอนนี้ มันเป็นงานสำรวจในภายหลังของคุณ"
เมื่อเห็นว่าหัวข้อสนทนาถูกดึงกลับมา อี้เฉินก็ไม่ดึงดันอีก เขาซักถามเรื่องราวภายในสุสานต่อไป
"ผมยังมีข้อสงสัยบางอย่างเกี่ยวกับสุสานครับ
คู่มือพนักงานได้บันทึกข้อกำหนดที่เป็นกฎระเบียบไว้มากมาย ซึ่งน่าจะใช้เพื่อประเมินว่า 'ติดเชื้อ' หรือไม่
เมื่อดูจากตรงนี้
ดูเหมือนว่าสุสานทั้งแห่งจะเกิดความผิดปกติและเผชิญกับการติดเชื้อได้ง่าย... ทั้งที่รู้ว่าศพเหล่านี้อาจจะมีปัญหา ทำไมถึงไม่เผาทิ้งไปเลย แต่กลับเลือกที่จะสร้างสุสานแห่งนี้ขึ้นมาล่ะครับ?"
"เหตุผลนั้นง่ายมาก
'ผลประโยชน์' ที่เกิดขึ้นที่นี่มีมากกว่า 'ความเสี่ยง' ที่ต้องแบกรับ
คุณสามารถมองว่าสุสานทั้งแห่งนี้เป็นโรงงานขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
อย่างเช่นเจ้าตัวเล็กบนไหล่ของคุณ นี่ก็คือ [ผลิตภัณฑ์] ที่ใกล้เคียงความสมบูรณ์แบบชิ้นหนึ่ง มันสามารถช่วยเหลือพวกเราในการต่อต้านเชื้อโรคได้อย่างมีประสิทธิภาพ"
"อย่างนี้นี่เอง"
อี้เฉินได้ประจักษ์ถึง 'ความสามารถ' ของก้อนเนื้อน้อยมาแล้ว
หากปราศจากการเสริมประสิทธิภาพการมองเห็น เขาก็ไม่มีทางต่อกรกับศพเดินได้ซึ่งๆ หน้าได้เลย
ผู้ดูแลพูดต่อไปว่า
"ตามหลักการแล้ว เจ้าตัวเล็กนี่ถือเป็นทรัพย์สินขององค์กร
แต่วันนี้ผมอารมณ์ดีมาก รู้สึกยินดีที่ได้เห็นเด็กใหม่จากภายนอกที่น่าสนใจอย่างคุณโผล่มา
ถ้าคุณสามารถทำตามข้อเรียกร้องหนึ่งข้อได้ ผมจะ 'แอบ' ยกเจ้าตัวเล็กนี่ให้คุณ"
"ข้อเรียกร้องอะไรครับ?"
คนตรงไปตรงมาไม่พูดจาอ้อมค้อม อี้เฉินต้องการก้อนเนื้อน้อยก้อนนี้มากจริงๆ
"รอจนกว่าการเผาศพจะเสร็จสิ้น คุณก็จะรู้เอง"
หลังจากนั้น
อี้เฉินก็ไล่ถามสถานการณ์ในแต่ละพื้นที่ของสุสานจนหมด
ทำให้ทราบว่าก่อนหน้าเขา มีพนักงานจ้างเหมาจากภายนอกอย่างน้อยสองร้อยกว่าคนเคยมาทำงานที่นี่ และไม่มีใครสามารถออกไปจากสุสานได้อย่างสวัสดิภาพเลยแม้แต่คนเดียว
นอกจากนี้ยังได้รับข้อมูลสำคัญอีกหนึ่งประการ
สัญลักษณ์องค์กร G&D
ชื่อเต็มคือ Gentleman&Doctor
ทว่า
สำหรับเรื่องอื่นๆ ขององค์กร ข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ และสาเหตุของการติดเชื้อ ผู้ดูแลไม่ได้พูดอะไรมากนัก
ตามคำพูดของเขา สิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องให้อี้เฉินออกไปค้นหาด้วยตัวเองในโลกภายนอก
การบอกเล่าด้วยปากเปล่าถือเป็นการกระทำที่เสียเวลาและไร้ความหมาย
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ผู้ดูแลเลิกแขนเสื้อขึ้น แล้วเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ
"การเผาศพน่าจะใกล้เสร็จแล้ว ตามผมมา"
เมื่อกลับมายังโซนเผาศพที่ร้อนอบอ้าวและตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้อีกครั้ง
ตอนที่เปิดประตูครอบโลหะของเตาเผาขยะออก ศพพืชที่ถูกอี้เฉินฟันจนตายนั้นได้กลายเป็นถ่านไปเกือบหมดแล้ว แต่ยังคงรักษารูปทรงที่ค่อนข้างสมบูรณ์เอาไว้ได้
นำออกจากเตา ใส่ถาด แล้วส่งไปยังห้องผ่าตัด
ผู้ดูแลหยิบแหนบขนาดใหญ่มาอันหนึ่ง คีบผลึกทรงกลมใสแจ๋วขนาดประมาณลูกปิงปองออกมาจากบริเวณเอวและหน้าท้องของศพ
ก้อนเนื้อน้อยที่หลับตาพักผ่อนมาตลอดทางตื่นขึ้นในวินาทีนี้
มันเผยให้เห็นลูกตาที่อยู่ภายในปาก และจ้องเขม็งไปยังลูกปัดเม็ดนี้
น้ำลายเหนียวหนืดไหลเยิ้มตามออกมาจนขนอ่อนบริเวณขอบปากเปียกชุ่มไปหมด
ติ๊ง~ ผู้ดูแลวางลูกปัดลงบนถาดโลหะด้านข้างอย่างแผ่วเบา
เขาหยิบแว่นตาเลนส์เดียวออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทด้านใน แล้วพิจารณาดูอย่างละเอียด:
"หืม? ถึงกับมีสีสันและรูปทรงแบบนี้เชียวหรือ... ผมชักจะเสียใจซะแล้วสิ
ของชิ้นนี้ถ้านำไปที่องค์กร สามารถขายได้ในราคาสูงลิ่ว เผลอๆ อาจจะช่วยผมขยายและอัปเกรดสุสานแห่งนี้ได้เลยนะ"
หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้น
ผู้ดูแลก็วางลูกปัดลงบนฝ่ามือ แล้วนำมาแสดงต่อหน้าอี้เฉิน
มันมีสีขาวหยก
มีความโปร่งใสประมาณ 80%
ภายในยังสามารถมองเห็นจุดแสงสีเขียวบางส่วนที่กำลังแหวกว่ายไปมาได้อย่างชัดเจน
"ต้องยอมรับเลยว่า คุณดวงดีจริงๆ
ผู้ป่วยระยะเริ่มต้นแบบนี้มีโอกาสสร้าง 'ผลึก' ออกมาได้ไม่ถึง 5%
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าผลึกเม็ดนี้ไม่ว่าจะเป็นรูปทรงหรือสีสันล้วนจัดอยู่ในระดับชั้นยอด แก่นแท้ภายในก็ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ
ต่อไปนี้คุณมีสามทางเลือก
1. เก็บและซ่อนผลึกเม็ดนี้ไว้ให้ดี แล้วค่อยเดินทางไปยังเมืองที่ตั้งขององค์กรในภายหลัง
รอจนกว่าคุณจะได้เป็นพลเมืองของที่นั่น หรือได้รับมอบสถานะสุภาพบุรุษ แล้วค่อยนำลูกปัดนี้ไปมอบให้ช่างฝีมือท้องถิ่น เพื่อใช้สร้างอุปกรณ์ดีๆ สักชิ้น
2. เหมือนกับวิธีแรก คุณต้องกลายเป็นสมาชิกขององค์กร แล้วนำไปขายในราคาสูงผ่านช่องทางภายใน
หรือจะขายให้ผมโดยตรงในราคา 50% วิธีนี้จะช่วยคุณหลีกเลี่ยงความเสี่ยงไปได้มาก เพราะเมื่อใดที่ลูกปัดเม็ดนี้ถูกคนอื่นเห็นเข้า ย่อมต้องนำพาความวุ่นวายครั้งใหญ่มาให้แน่
3. กลืนผลึกเม็ดนี้ลงไปต่อหน้าผมที่นี่เลย เพื่อให้มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายคุณ
กระบวนการนี้ต้องแบกรับความเสี่ยงถึงชีวิต
หากทำสำเร็จ คุณจะได้รับสิ่งที่ถูกเก็บรักษาไว้ภายในผลึก... คุณสมบัตินี้จะช่วยให้คุณมีชีวิตอยู่ในโลกใบนี้ได้นานขึ้น และยังช่วยให้คุณมีโอกาสผ่านการทดสอบเพื่อกลายเป็นสมาชิกขององค์กรได้มากขึ้นด้วย
ข้อที่สามนี้ก็คือ [ข้อเรียกร้อง] ที่พวกเราพูดถึงก่อนหน้านี้ด้วย
ตราบใดที่คุณสามารถกลืนมันลงไปและมีชีวิตรอด เจ้าตัวเล็กบนไหล่นั่นก็จะเป็นของขวัญอำลาจากสุสานแห่งนี้"
อี้เฉินไม่ได้รีบตอบคำถาม แต่กลับมีท่าทีครุ่นคิดอย่างหนัก
"ผู้ดูแลครับ ผมมีคำถามแค่ข้อเดียว
ถ้าผมเดาไม่ผิด ของสิ่งนี้คือผลผลิตประเภทผลึกของเชื้อโรค... หลังจากกลืนมันลงไปแล้ว ผมอาจจะติดเชื้อจนกลายสภาพเป็นสิ่งที่คล้ายกับศพเดินได้"
"ถูกต้อง ความเสี่ยงก็อยู่ตรงนี้แหละ
หากคุณไม่สามารถผสานเข้ากับมันได้ตามปกติ และปรากฏอาการติดเชื้อใดๆ ออกมา ผมจะเป็นคนลงมือประหารคุณด้วยตัวเอง"
"ผมเข้าใจแล้วครับ"
อี้เฉินรับผลึกมาอย่างระมัดระวัง สัมผัสได้ถึงไออุ่นจากการเผาไหม้ที่ยังหลงเหลืออยู่บนพื้นผิว
ในใจได้ตัดสินใจไว้ก่อนแล้ว
อึก~ กลืนลงไปในคำเดียว
