มีเสียงหญิงสาวที่อ่อนโยนดังแว่วมา พร้อมกับพูดกลั้วหัวเราะว่า
"นานทีปีหนจะได้เห็นเอ้อร์หลางอย่างท่านอารมณ์ดีเช่นนี้"
เด็กสาวผู้มีบุคลิกสง่างามดั่งมังกรและหงส์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าวว่า "ย่อมเป็นเพราะได้พบเจอยอดอัจฉริยะแห่งใต้หล้า ก็เหมือนกับการได้เห็นดอกไม้ล้ำค่า ย่อมอยากจะเก็บเกี่ยวมาไว้ในครอบครองและอยู่ใต้บังคับบัญชาของตนเอง พูดไปแล้ว ก็เป็นพี่รองของเจ้าที่อยู่ข้างนอก ค้นหาบุคคลเช่นนี้มาให้ข้า"
"เมื่อปีก่อนที่แย่งชิงตัวเจ้ามาจากมือของพี่ใหญ่ มาไว้ในจวนของข้านั้น นับเป็นการกระทำที่ถูกต้องเสียจริง!"
หญิงสาวที่กำลังฝนหมึกใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบาว่า "คุณหนูรองก็เอาแต่พูดจาเหลวไหล"
เด็กสาวยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ถึงอย่างไรข้าก็ปลอมตัวเป็นชายเวลาอยู่ข้างนอก ก็ต้องพึ่งเจ้ามาช่วยปกปิด เรื่องพวกนี้ช่างมันเถอะ ฉางซุนอู๋โก่วเจ้าฝนหมึกไปก่อน ข้าจะไปหาพี่ใหญ่และท่านพ่อ ใต้หล้าเกิดการเปลี่ยนแปลง โอกาสดีเช่นนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้"
นางจัดแจงเสื้อผ้า สวมชุดคลุมคอกลมสีขาว ชายเสื้อปักลายดอกโบตั๋นช่อใหญ่ด้วยดิ้นทอง ช่างฝีมือดีใช้ถักดิ้นทองทำเป็นกวาน ดวงตาหงส์เรียวยาว หว่างคิ้วมีรอยขีดสีแดงแนวตั้ง เวลาเดินท่อนบนตั้งตรง มือขวากุมด้ามดาบ ทว่ากลับดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา
ท่านพ่อและพี่ใหญ่ของนางกำลังปรึกษาหารือเรื่องสำคัญ
หลังจากเด็กสาวเข้าไป ก็ได้เสนอแนะความคิดเห็นของตนออกมา ทว่าเพิ่งจะพูดออกไป เสนอให้ขุนพลผู้กล้าหาญนายหนึ่งนำทหารม้าชั้นยอดกลุ่มเล็กๆ ออกรบ ก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน เจ้าผู้ครองแคว้นหลงซีคนปัจจุบันขมวดคิ้วเล็กน้อย ถอนหายใจพลางกล่าวว่า "เรื่องใหญ่ระดับชาติ อย่ามาทำเป็นเล่นไป"
เด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ชี้ข้อมือไปที่แผนที่ภูมิประเทศ แล้วกล่าวว่า
"ตอนนี้ถู่อวี้หุนฉวยโอกาสที่การป้องกันของราชวงศ์ใต้เกิดความเปลี่ยนแปลง ยกทัพลงใต้แล้ว ดินแดนประจิมนั้นกว้างใหญ่ แต่กลับเป็นผืนแผ่นดินผืนเดียว ขาดแคลนที่ดินที่อุดมสมบูรณ์เพียงพอ ภูมิประเทศของดินแดนประจิมสลับซับซ้อน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าเกราะหนักของทูเจวี๋ยทางปักกิ่ง ก็ขาดความลึกในแนวตั้งที่เพียงพอ"
"ไม่ว่าจะเป็นเพื่อป้องกันตัว หรือเพื่อสะสมกองกำลัง พวกเขาจะต้องกลืนกินพื้นที่บริเวณนี้ของแคว้นเฉินอย่างแน่นอน ตอนนี้แคว้นอิ้งและทูเจวี๋ยกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ทางเหนือ ชาวต่างเซี่ยงก็ซุ่มซ่อนตัว สำหรับพวกเขาแล้ว ต่อให้มีอันตราย พวกเขาก็ต้องไม่ละทิ้งเนื้อชิ้นโตนี้อย่างแน่นอน ท่านพ่อ โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว"
เจ้าผู้ครองแคว้นตวาดว่า "เหลวไหล สถานการณ์ของบ้านเมือง พวกข้าจะสู้เด็กอย่างเจ้าไม่ได้เชียวหรือ?"
"วันวานเจ้าแต่งกายเป็นชาย ขี่ม้าปล่อยเหยี่ยว ทำการค้ากับแคว้นต่างๆ กระทั่งรับเอาบุตรสาวตระกูลฉางซุนเข้ามาเลี้ยงดูในจวน ข้าก็ล้วนตามใจเจ้า ลูกสาวบ้านข้าไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวหัวหดเหมือนคนอื่น นั่งปักผ้าดีดฉิน แต่เจ้าจะเย่อหยิ่งจองหองถึงเพียงนี้ได้อย่างไร อายุแค่สิบกว่าปี กลับมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องใหญ่ของบ้านเมือง?"
ชายหนุ่มท่าทางสุภาพเรียบร้อยที่อยู่ด้านข้างหัวเราะขึ้นมา
"เอ้อร์หลาง อายุแค่นี้ เจ้าเข้าใจพิชัยสงครามและสถานการณ์บ้านเมืองหรือ?"
"มานี่ พี่ใหญ่ได้ของดีมาจากเมืองหลวง ทำจากงาช้าง ประณีตมากทีเดียว มอบให้เจ้า"
ตระกูลหลี่แห่งจวนเจ้าผู้ครองแคว้นนั้นแซ่จี บรรพบุรุษได้รับพระราชทานแซ่ของราชวงศ์ ดังนั้นจึงแซ่จี
ชื่อทางการของพี่ใหญ่ของนางคือจีเจี้ยนเหวิน หรือจะเรียกว่าหลี่เจี้ยนเหวินก็ได้
ยามนี้เขาพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อน้องสาว ยัดของเล่นใส่มือพลางยิ้มกล่าวว่า "อีกอย่าง ชายสิบห้า หญิงสิบสาม ก็สามารถพูดคุยเรื่องการแต่งงานได้แล้ว เจ้าควรจะไปวาดภาพ ดีดฉิน ส่วนสถานการณ์ของใต้หล้า ข้ากับน้องสามสามารถช่วยท่านพ่อได้"
เด็กสาวมองไปที่บิดา กล่าวอย่างจริงใจว่า
"ทหารม้าเพียงแปดร้อยนาย ท่านพ่อ หากสำเร็จจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ลองดูสักหน่อยจะเป็นไรไป?"
เจ้าผู้ครองแคว้นขมวดคิ้ว ในใจเกิดความลังเล
หลี่เจี้ยนเหวินกล่าวว่า "เวลาเช่นนี้ จะส่งทหารออกไปโดยพลการ จะมีกำลังพลเช่นนี้ได้อย่างไร?"
"แล้วใครจะสามารถรับหน้าที่เช่นนี้ได้?"
เจ้าผู้ครองแคว้นพ่นลมหายใจออกมา นิสัยของเขานั้นรอบคอบ ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะรอบคอบ สะบัดแขนเสื้อตวาดว่า "คำพูดของเด็กๆ เรื่องใหญ่ของบ้านเมือง ควรระมัดระวังให้มาก ไม่ควรผลีผลาม เอ้อร์หลาง ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว"
ในที่สุดเด็กสาวก็ประสานมือคารวะแล้วจากไป
หลี่เจี้ยนเหวินมองดูน้องสาวของตนจากไป เห็นถึงท่วงท่าที่งดงามล้ำเลิศของนาง ทุกอิริยาบถล้วนสง่างาม ไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจกลับปรากฏความอิจฉาต่อน้องสาวผู้มีท่วงท่าอันงดงามล้ำเลิศผู้นี้ขึ้นมาเล็กน้อย ราวกับว่าเมื่อยืนอยู่ด้วยกัน ความสง่างามของตนมักจะถูกนางแย่งชิงไปเสมอ
เด็กสาวกลับไปที่ห้องของตน คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เริ่มสวมชุดเกราะ
ฉางซุนอู๋โก่วที่กำลังฝนหมึกอยู่ด้านข้างเอ่ยถามด้วยความสงสัย
"เอ้อร์หลาง ไม่ใช่ว่าถูกปฏิเสธไปแล้วหรือ?"
คุณหนูรองแห่งตระกูลหลี่เลิกคิ้วขึ้น กล่าวว่า
"ไม่เป็นไร พวกเขาปฏิเสธ ข้าก็ออกไปเองเสียก็สิ้นเรื่อง"
ฉางซุนอู๋โก่วไม่เข้าใจเอามากๆ กล่าวว่า "แต่ว่า ไม่ใช่ว่าไม่ให้ขุนพลไปปฏิบัติแผนการหรอกหรือ?"
"ขุนพลเทพ?"
เด็กสาวผู้มีรอยขีดสีแดงแนวตั้งที่หว่างคิ้วและดวงตาหงส์เรียวยาวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย กล่าวว่า
"ข้านี่แหละคือขุนพลเทพ!"
พญาหงส์ที่เพิ่งจะผ่านวันเกิดอายุครบสิบสี่ปีมาหมาดๆ สวมชุดเกราะสีดำ มือขวาถือทวนยาว กล่าวว่า "เซียวอู๋เลี่ยงสามารถออกรบได้ตั้งแต่อายุสิบสาม ข้าจะสู้เขาไม่ได้เชียวหรือ? ข้าเองก็มีร่างธรรมะมาแต่กำเนิด มีระดับการฝึกตนถึงขั้นที่สามแล้ว ในใต้หล้านี้ ก็สามารถเป็นขุนพลได้แล้ว"
"หากท่านพ่อและพี่ใหญ่ถาม ก็บอกว่าข้ารู้สึกอึดอัดใจ จึงพาคนกลุ่มหนึ่งออกไปล่าสัตว์ข้างนอก"
เมื่อข่าวนี้ถูกส่งขึ้นไป ท่านเจ้าผู้ครองแคว้นก็ตกใจสะดุ้ง
เมื่อสอบถามว่าพาคนไปเท่าใด ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ตอบว่าสามร้อยคน
ดังนั้นเจ้าผู้ครองแคว้นจึงเบาใจ ถอนหายใจพลางยิ้มแล้วกล่าวกับบุตรชายคนโตว่า "เจี้ยนเหวิน น้องรองของเจ้าคนนี้ นิสัยดุดัน คงจะถูกทำให้โกรธเข้าแล้ว แต่ว่า คนแค่สามร้อยคน จะทำอะไรได้?"
"ปล่อยนางไปเถอะ"
ท่านเจ้าผู้ครองแคว้นในเวลานี้ รักและห่วงใยบุตรของตนมาก กำชับว่า
"จำไว้ อย่าไปให้ไกลนัก"
"ระมัดระวังความปลอดภัยด้วย"
พญาหงส์แห่งจวนเจ้าผู้ครองแคว้นรับคำ นางควบม้าออกไปแล้ว เพียงแต่ไม่มีใครรู้ว่า แม้กระทั่งยามพลบค่ำนางก็ยังไม่กลับมา
วีรบุรุษเยาว์วัยที่กล้านำทัพออกรบในวัยสิบสี่ปี เป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งในหน้าประวัติศาสตร์
แต่สำหรับเอ้อร์หลางแห่งตระกูลหลี่แห่งหลงซีผู้นี้ กลับเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว
ค่ำคืนมาเยือน ดวงดาวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า
แนวรบของถู่อวี้หุนได้มาถึงด่านชายแดนของราชวงศ์ใต้แล้ว ฝึกปรือกองทหารและม้าศึกมาหลายปี ก็เพื่อรอคอยเวลานี้
ทว่าไม่มีใครคาดคิด อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยกลับปรากฏตัวขึ้นเหนือลมของถู่อวี้หุนอย่างเงียบเชียบในเวลานี้ สายลมจากทิศตะวันตกพัดโชยลงมา ผั่วจวินที่เท้าทวนศึกอยู่แสยะยิ้ม มองไปยังทิศทางของดินแดนประจิม เบื้องหลัง พลทวนเหล็กที่ได้ชื่อว่าเป็นราชาแห่งทหารม้าเกราะหนักได้ตั้งทวนม้าของตนขึ้น
ชายชราผู้นำทางขี่ม้าผอมโซ สั่นสะท้านอยู่ในสายลมยามค่ำคืน ขยับเข้าไปใกล้ผั่วจวิน
พื้นที่ที่ทูเจวี๋ยตั้งอยู่นั้นมีภูมิประเทศสูงชัน เพียงแต่พื้นที่ที่ติดกับถู่อวี้หุนนั้นเดินทางลำบาก
น่าเสียดาย ผั่วจวินผู้นี้เป็นผู้ขโมยทวนศึกจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ของชาวต่างเซี่ยง จากนั้นก็หลบหนีเอาชีวิตรอดมาตลอดทาง ทะลวงผ่านดินแดนประจิม จนมาถึงทุ่งหญ้าของทูเจวี๋ย เขารู้จักเส้นทางสายนี้ และตอนนี้ เส้นทางสายนี้กำลังจะกลายเป็นสาเหตุแห่งการล่มสลายของดินแดนประจิม
ขี่สัตว์ประหลาด ทั้งคนและม้าล้วนสวมเกราะหนักเต็มยศ อัศวินล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสอง
คือนายร้อยแห่งทุ่งหญ้า
ทหารชั้นยอด เกราะหนัก ม้าศึกสัตว์ประหลาด
ท้ายที่สุดก็กลายเป็นสัตว์ร้ายเหล็กกล้าขนาดยักษ์ ที่มีน้ำหนักถึงหมื่นจิน เวลาพุ่งชนจะรวมตัวกันเป็นค่ายกล สัตว์ประหลาดน้ำหนักหมื่นจินพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง รอยเท้าม้าที่กระทืบลงมาทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน เพียงพอที่จะเจาะทะลวงประตูเมืองได้ เป็นราชาแห่งทหารม้าเกราะหนักที่อาละวาดอยู่ในสนามรบแห่งนี้มาตลอดสามร้อยปีอย่างแท้จริง
จนกระทั่งเมื่อยี่สิบสองปีก่อน แม่ทัพเฒ่าโจวแห่งแคว้นเฉินได้ต่อสู้อย่างดุเดือด ใช้ทวนตะขอเคียวทำลายทหารม้าเกราะหนัก เอาชนะทูเจวี๋ยได้ จึงทำให้ราชาแห่งทหารม้าเกราะหนักนี้หม่นหมองลงไปบ้าง ชาวจงหยวนได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวและความกล้าหาญของตนเองอย่างตรงไปตรงมา ทูเจวี๋ยจึงถอนทัพกลับ
จากนั้นแม่ทัพใหญ่ผู้นั้นก็เดินทางจากเจียงหนานกลับเมืองหลวง ด้วยท่วงท่าที่งดงามล้ำเลิศ ทว่าน่าเสียดาย เมื่อสิบห้าปีก่อน ตอนที่อ๋องผูหยางก่อกบฏ แม่ทัพพิทักษ์แคว้นผู้นี้ได้กระตุ้นอาการบาดเจ็บภายในอันเนื่องมาจากการสังหารแม่ทัพใหญ่แห่งพลทวนเหล็กในเวลานั้น และด่วนจากไปเสียก่อน
มิฉะนั้น หากพยัคฆ์ร้ายผู้คำรามก้องสมรภูมิมาหลายสิบปีผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ แคว้นเฉินคงไม่มีเรื่องผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน น่าเสียดาย ประวัติศาสตร์นั้นไร้ความปรานี ยอดขุนพลและหญิงงาม มักจะจบไม่สวย ผั่วจวินเลียริมฝีปากของตน มองไปยังดินแดนประจิมอันห่างไกล
สายลมในวันนี้ล้วนเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือด
เขาชูทวนศึกขึ้น บนทวนศึกแขวนธงรบผืนหนึ่ง บนธงไม่ใช่ชื่อหรือลวดลาย แต่เป็นดวงดาวบนท้องฟ้า ราวกับกลุ่มดาวเสือขาวทั้งเจ็ดที่กำลังลอยขึ้นทางทิศตะวันตกในตอนนี้ นี่คือธงรบที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่น กระทั่งตั้งตระหง่านเคียงคู่กับธงรบของอ๋องเจ็ด
ผั่วจวินแสยะยิ้ม กำมือแน่น เคาะเบาๆ ที่หน้าอก
เบื้องหลังคือกลุ่มดาวเสือขาวทั้งเจ็ดที่ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า
เขาคิดในใจว่า
นายท่าน นี่คือการต่อสู้ครั้งแรกที่ข้าจะสร้างชื่อเสียงให้กับท่าน
ท่านปู่ใหญ่ผู้นำทางรู้สึกว่าจิตสังหารของสำนักพิชัยสงครามสายนี้ทำให้ร่างกายของตนสั่นเทา กล่าวว่า "ท่านชูธงรบของผู้อื่นเช่นนี้ ไม่กลัวว่าอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยจะไม่อนุญาตให้ท่านกลับไปหรือ?"
ผั่วจวินมองเขา
ชายชราลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังคงลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า "ชาวทูเจวี๋ยโลภมาก ยิ่งเป็นบุคคลระดับวีรบุรุษในหมู่พวกเขา ก็ยิ่งหวังที่จะเก็บทุกสิ่งไว้ข้างกายตน ท่านแสดงแผนการออกมา หากตีดินแดนประจิมไม่สำเร็จ เขาจะฆ่าท่าน แต่หากท่านทำสำเร็จ เขาจะต้องใช้ทองคำหยกและหญิงงามมาผูกมัดใจท่านอย่างแน่นอน"
"หากท่านยังคงยืนกรานที่จะจากไป เขาก็ยังคงจะฆ่าท่าน โยนลงไปต้มในกระทะเหล็กจนสุก"
"ต่อให้ต้องเผาท่านให้ตาย ก็ไม่อาจปล่อยให้ท่านกลับไปยังจงหยวนได้"
ผั่วจวินมองดูผู้นำทางคนนี้ ยิ้มพลางกล่าวว่า
"ไม่เป็นไร ข้าย่อมมีวิธีที่จะทำให้เขาส่งข้ากลับไปอย่างเชื่อฟัง"
"หากเรื่องแค่นี้ยังทำไม่ได้ ข้าก็ไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าผั่วจวินแล้ว"
"เมื่อตกกลางคืน พวกเราก็จะบุกทะลวงลงไปเข่นฆ่า ไม่นำเสบียงไป ใช้สมบัติวัวควายของชาวถู่อวี้หุนเป็นเสบียง ปล้นชิงดินแดนของพวกมันให้หมดสิ้น..."
เขากล่าวว่า "ข้าไม่ถนัดการเข่นฆ่า ประสิทธิภาพในการเข่นฆ่ามันต่ำเกินไป"
"สนามรบ สนามรบถึงจะเป็นที่พำนักของข้า ให้วีรบุรุษเข่นฆ่าวีรบุรุษ ให้ผู้กล้าเข่นฆ่าผู้กล้า เปลวเพลิงแห่งกลียุคย่อมจะแผดเผาจนก่อเกิดวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เพียงพอจะสยบใต้หล้าได้ ถึงเวลานั้น จึงจะมีความสงบสุขที่แท้จริงได้"
"อุดมการณ์ของสายเหยากวงนั้นอ่อนหัดเกินไป ความสงบสุขของใต้หล้านี้ มีเพียงปลายดาบและปลายทวนเท่านั้นที่จะสร้างขึ้นมาได้ ก่อนหน้านั้น พวกเราล้วนเป็นเพียงผู้ร้ายที่มือเปื้อนเลือดเท่านั้น"
พลทวนเหล็กเคลื่อนไหวแล้ว เครื่องจักรสังหารเหล่านี้พุ่งเข้าชนเผ่าของถู่อวี้หุน ทวนเหล็กอันหนักอึ้งแฝงไปด้วยปราณภายใน ฉีกกระชากกำแพงและเสาไม้ แทงทะลุทุกสิ่งที่กล้าต่อต้าน แล้วก็งัดลอยขึ้นไป กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ท่านปู่ใหญ่สั่นสะท้าน มองดูกุนซือรูปงามผู้นั้นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม
จากนั้นก็ตะโกนขึ้นมาเสียงดังลั่น
กุนซือผู้เยือกเย็นและชาญฉลาดผู้นี้ดึงทวนยาวที่อยู่ด้านข้างขึ้นมา
ถึงกับเข้าร่วมสนามรบด้วย
ผู้นำทางเฒ่าอ้าปากค้าง ควบม้าเข้าไปกล่าวว่า "ท่าน ท่าน ท่าน ท่านบอกว่าไม่ถนัดการเข่นฆ่าไม่ใช่หรือ?"
ผั่วจวินตอบว่า "ไม่ถนัด"
"แต่ข้าชอบมากเลยล่ะ"
"กุนซือคนไหนบ้างที่ไม่อยากเข้าร่วมในแผนการของตัวเองด้วย? จะปล่อยให้พวกผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นได้ชื่อเสียงไปได้อย่างไร ข้าไม่ถนัดการเข่นฆ่ากับข้าไม่ชอบ มันเป็นคนละเรื่องกันเลย ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"
เขาหัวเราะร่วน กล่าวอย่างขรึมขลังท่ามกลางค่ายกลรบว่า
"จอมราชันแห่งประจิม เจ้าแห่งศัสตราวุธ"
"นภากว้างไกลไร้ขอบเขต ปฐมบทแห่งผู้เป็นใหญ่"
จากนั้นก็ใช้ทวนยาวในมือ แทงทะลุนักรบถู่อวี้หุนที่ต่อต้านจนทะลุ ประกายไฟอันร้อนแรงในแววตาเป็นสีเลือด ราวกับคนบ้าที่ยื่นคบเพลิงและน้ำมันเชื้อเพลิงอยู่ข้างกายทรราชผู้แผดเผาโลกทั้งใบ
ในขณะที่ฮ่องเต้แห่งแดนใต้กำลังโอบเอวคอดกิ่วของหญิงงาม และรับฟังเสียงฉินร่วมกับขุนนางร้อยกระทรวง พญาหงส์แห่งหลงซีก็กางปีกโผบิน ถู่อวี้หุนที่สะสมความแหลมคมมาถึงแปดปีกำลังมุ่งหน้าลงสู่แดนใต้ ชาวต่างเซี่ยงกำลังกดข่มความแค้นเลือดของตนเอาไว้ ธงรบของปรมาจารย์เสือขาวที่ห่างหายไปนานถึงห้าร้อยปี ได้ลอยขึ้นสู่ใต้แสงดาวอีกครั้ง
กีบเท้าม้าเหล็กของพลทวนเหล็ก ได้เหยียบย่ำความฝันของเจ้าแห่งดินแดนประจิมจนแหลกสลาย
สถานการณ์อันยิ่งใหญ่ของใต้หล้าได้พังทลายลงในค่ำคืนอันเงียบสงบของราชวงศ์ใต้นี้ ท่ามกลางเสียงกระซิบครวญครางของหญิงงามข้างหูฮ่องเต้แคว้นเฉิน เสียงฉินอันไพเราะอ่อนหวานของราชวงศ์ใต้ และสายลมอันเกรี้ยวกราดของหลงซี ล้วนหลอมรวมเข้าด้วยกันในใต้หล้านี้
คืนนี้ หลี่กวนอีเบิกตาโพลงขึ้นมาอย่างกะทันหัน
บนท้องฟ้า กลุ่มดาวเสือขาวทั้งเจ็ดสว่างไสวเจิดจ้า
ร่างธรรมะเสือขาวปรากฏรูปลักษณ์ขึ้นมาเองโดยตรง จากนั้นก็ส่งเสียงคำรามกึกก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูเหมือนกำลังตอบสนองต่อสิ่งใดอยู่ ครั้งนี้ไม่ต้องรอให้เหยากวงบอก หลี่กวนอีก็เห็นกลุ่มดาวดวงที่สี่ในตำหนักตะวันตกสว่างวาบ ร่างธรรมะเสือขาวไม่อาจระงับความดุร้ายเอาไว้ได้ มันเชิดหน้าคำราม แสงดาวร่วงหล่นลงมา จากนั้นก็สะท้อนกลับเข้าไปในร่างกายของหลี่กวนอี
รุนแรงดั่งเปลวเพลิง
"นี่คือ... ที่เหยากวงพูดถึง?"
"คุณชายรองแห่งจวนเจ้าผู้ครองแคว้นผู้นั้น คงไม่ได้ลงมือจริงๆ หรอกนะ?"
"เขาเลือกแผนการของข้า จากนั้นชะตากรรมของข้ากับเขาก็เกี่ยวพันกัน ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงของดวงดาว จึงเป็นการกำหนดในเงามืดว่าข้าคือผู้รับบทกุนซือของเรื่องราวทั้งหมดนี้งั้นหรือ?"
"ทางตะวันตกก่อกบฏ เสือขาวคุมกำลังทหาร?"
"ข้ากลายเป็นกุนซือแล้วหรือ?"
หลี่กวนอีได้สติกลับมา
ปราณภายในเส้นลมปราณเริ่มพลุ่งพล่าน หล่อหลอมขึ้นมาตามวิถีของ "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก" และ "เคล็ดวิชาพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก" อย่างเป็นธรรมชาติ การเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของใต้หล้า จะทำให้ดวงดาวเกิดการเปลี่ยนแปลง ปรากฏลางบอกเหตุ และการเปลี่ยนแปลงของกลุ่มดาวเสือขาวทั้งเจ็ดก็มีความเกี่ยวข้องกับร่างธรรมะเสือขาวอย่างใกล้ชิด ย่อมมีการสะท้อนกลับราวกับแสงดาวชำระล้างร่างกายอย่างเป็นธรรมชาติ
ไม่เคยมีปรมาจารย์เสือขาวที่อายุน้อยและมีระดับการฝึกตนเพียงเท่านี้ แต่กลับทำให้สถานการณ์ของใต้หล้าเกิดการเปลี่ยนแปลงได้มาก่อน
ระดับของการสะท้อนกลับนี้ สำหรับปรมาจารย์เสือขาวในอดีตแล้ว แทบจะไม่ทำให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ เลย
แต่สำหรับหลี่กวนอีแล้ว มันรุนแรงเกินไป
เขารู้สึกได้ว่าปราณภายในพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ความเร็วสูงมาก จนดูเหมือนจะทะลวงระดับได้เลยทีเดียว
ทว่าดวงตาทั้งสองข้างของร่างธรรมะเสือขาวแดงก่ำ ราวกับจมอยู่ในความฝันแห่งการเข่นฆ่าและทำศึกสงคราม หากทะลวงระดับในตอนนี้ เกรงว่าจะมีผลข้างเคียง หลี่กวนอีกำมือขวา ร่างธรรมะมังกรแดงส่งเสียงร้องยาว ควบคุมร่างธรรมะเสือขาวเอาไว้ เต่าดำหมอบอยู่บนร่างธรรมะเสือขาวอย่างไม่รีบร้อน
ไม่ยอมให้กลิ่นอายสายนี้ระเบิดออกมา
แต่นี่เป็นเพียงการขัดขวางชั่วคราว การสกัดกั้นเช่นนี้ เป็นการฝืนอุดเอาไว้ ระดับการระเบิดในท้ายที่สุดอาจจะรุนแรงยิ่งกว่าเดิม
ในสถานการณ์ที่ลางบอกเหตุว่าตนเองกำลังจะทะลวงระดับนั้นรุนแรงถึงเพียงนี้
ปฏิกิริยาแรกของหลี่กวนอีกลับไม่ใช่การไปหาผู้เฒ่าเซวีย
แต่กลับขี่ม้า ออกจากตระกูลเซวียไปโดยตรง ท้องฟ้ามืดลงแล้ว ประตูใหญ่ของเมืองกวนอี้ปิดลงแล้ว แต่ประตูข้างยังคงเปิดอยู่ ทหารยามรักษาเมืองกำลังจะตวาดหลี่กวนอี แต่กลับจำเข็มขัดเขานอแรดบนตัวหลี่กวนอีที่มีเฉพาะขุนนางฝ่ายบู๊ระดับหกถึงระดับสามเท่านั้นที่สวมใส่ได้ จึงสั่นสะท้าน ไม่กล้าขัดขวาง
แถมยังเปิดประตูข้าง ให้เด็กหนุ่มผู้นั้นควบม้าออกจากเมืองไป
เส้นลมปราณปวดบวม เสียงคำรามของเสือขาวรุนแรง เนื่องจากเหตุการณ์ความวุ่นวายในดินแดนประจิมนั้นรุนแรงเกินไป แต่ระดับการฝึกตนของหลี่กวนอีนั้นต่ำเกินไป เด็กหนุ่มจึงได้รับผลกระทบ ข้างหูราวกับได้ยินเสียงกรีดร้องของดาบและทวน มองเห็นภาพการเข่นฆ่าและสมรภูมิรบ และก่อนที่สติของเขาจะจมดิ่งลงไปในความฝันแห่งการเข่นฆ่านี้ อาศัยสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้าย บุกเข้าไปยังสถานที่ที่เหยากวงอยู่
เด็กสาวนั่งคุกเข่าอยู่หน้ากองไฟ
บนท่อนไม้เสียบหมั่นโถวเอาไว้
นางพยายามเรียนรู้วิธีการทำของหลี่กวนอี ด้านข้างวางน้ำผึ้ง นมวัว หมั่นโถวย่างจิ้มน้ำผึ้ง สีหน้าไร้อารมณ์ แต่ในแววตามีความคาดหวัง สองมือประคองเอาไว้ อ้าปากเล็กๆ
เสียงกีบเท้าม้าดังสนั่น!
หลี่กวนอีบุกเข้ามาแล้ว
"เหยากวง!!!"
สายลมพัดโหมกระหน่ำ ทำให้กองไฟและปลายผมของเด็กสาวปลิวไสวเล็กน้อย นางเงยหน้าขึ้น มองดูกลุ่มดาวเสือขาวทั้งเจ็ดบนท้องฟ้าที่สว่างไสว ปรมาจารย์เสือขาวควบม้าบุกเข้ามา เบื้องหน้าของเขาคือกองไฟและลำธาร เหนือศีรษะคือดวงดาวที่สว่างไสว เด็กหนุ่มรั้งสายบังเหียนม้า คิ้วเรียวพาดเฉียงดูสง่างาม
เด็กสาวกัดหมั่นโถวไปหนึ่งคำ
กร้วม
จากนั้นก็นั่งคุกเข่าอยู่หน้ากองไฟ สองมือประคองหมั่นโถวย่าง อารมณ์มั่นคง มองดูหลี่กวนอีด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลี่กวนอีผ่อนคลายลง จู่ๆ ก็หัวเราะลั่น
เด็กหนุ่มพลิกตัวลงจากม้า
นั่งขัดสมาธิอยู่หน้ากองไฟราวกับขุนพล ยื่นมือออกไปดึงหมั่นโถวย่างที่คาบอยู่ในปากของเด็กสาวออกมา
ดึงอยู่สองทีถึงจะดึงออกมาได้
จากนั้นสองมือกดลงบนเข่า กล่าวว่า
"เหยากวง!"
"ข้ากำลังจะทะลวงระดับแล้ว ก็เลยมาหาเจ้า"
