ตรอกฝูหนิว
พื้นหินชนวนสีเขียวไร้ฝุ่นผง แม้จะอยู่ในย่านจอแจ แต่กลับไม่มีเสียงอึกทึกแม้แต่น้อย
แม่น้ำสายกว้างสะอาดตาทอดยาวคดเคี้ยวผ่านด้านหลังตรอก สองฝั่งแม่น้ำมีต้นหลิวลู่ลม ทิวทัศน์งดงามเกินบรรยาย
ชาวหนานหยางเรียกแม่น้ำสายนี้ว่า แม่น้ำป๋าย
และตรอกฝูหนิวที่สร้างทอดขนานไปกับแม่น้ำป๋ายสายนี้ ก็คือ 'ตรอกผู้ดี' ที่มั่งคั่งที่สุดในเมืองหนานหยาง
เหล่าคหบดีและเศรษฐีที่มีชื่อเสียงในเมืองล้วนอาศัยอยู่ที่นี่
จวนเผยที่มีจวี่เหรินถึงสองคนในตระกูล ย่อมเป็นหนึ่งในครอบครัวที่สูงส่งที่สุดในตรอกฝูหนิวอย่างไม่ต้องสงสัย
ทว่ายามนี้ ภายในเรือนหลักของคฤหาสน์สามเรือนซ้อนแห่งตระกูลเผยกลับกำลัง 'วุ่นวายโกลาหล'
ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นนายน้อยเผยเจียนที่กำลังก่อเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว
ราวครึ่งเดือนก่อน เผยเจียนทะเลาะกับมารดา นอกจากจะหนีออกจากบ้านแล้ว ยังประชดด้วยการไม่ยอมไปสถานศึกษา
หลังจากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูท่านผู้เฒ่าเผยผู้เป็นย่าของเผยเจียน นายน้อยก็ถูกกักบริเวณเป็นเวลาครึ่งเดือน
แต่นายน้อยในครั้งนี้ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่เรียนหนังสือ แม้จะถูกกักบริเวณก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้
ถึงขั้นวางแผนจะแอบปีนกำแพงหนีออกจากจวน!
แน่นอนว่าเพราะกำแพงจวนสูงเกินไป เขาจึงทำไม่สำเร็จ
เพียงแต่บ่าวไพร่ในจวนล้วนได้ยินกันทั่วว่า ช่วงนี้เจียนเกอเอาแต่พร่ำบ่น ป่าวประกาศว่าตนเองได้เป็น 'ลูกพี่' ของคนอื่นแล้ว
ว่ากันว่า 'ลูกน้อง' นอกจวนของนายน้อยคนนั้นพูดจาดีและมีน้ำใจนักเลง เขาจึงเตรียมตัวจะทรยศตระกูลเผยเพื่อไปพึ่งพาลูกน้องคนนั้น
ใครก็ตามที่ได้ยินคำพูดนี้ต่างก็พูดไม่ออก
ท่านผู้เฒ่าเผยชินเสียแล้วกับการที่หลานชายคนเล็กมักจะก่อเรื่องแปลกๆ อยู่เสมอ นางจึงเสนอวิธีแก้ปัญหาแบบเรียบง่ายและเด็ดขาดทันที "อยากได้ลูกน้องใช่ไหม? ไปหา ไปหามาให้เขา! พ่อทูนหัวเอ๊ย ขอแค่เขายอมไปเรียนหนังสือ จะยังไงก็ยอมทั้งนั้น!"
แต่ผู้ใหญ่จะไปเข้าใจความคิดของเด็กได้อย่างไร
ตามความเข้าใจของท่านผู้เฒ่าเผย คำว่าลูกน้องก็คือ 'ผู้ติดตาม' หรือ 'เด็กรับใช้' นั่นเอง
ดังนั้น เด็กชายวัยไล่เลี่ยกับนายน้อยนับสิบคนจึงถูกส่งตัวเข้ามาในจวนเผย
ท่านผู้เฒ่าเผยกล่าวกับหลานชายคนเล็กว่า "เลือกสิ ลูกน้องเยอะแยะขนาดนี้ เจ้าเลือกได้ตามสบายเลย"
เผยเจียนมองดู 'ลูกน้อง' ที่ยืนเรียงแถวเหล่านั้น มองอย่างไรก็ขัดหูขัดตาไปเสียหมด
คนนี้ดำเกินไป
คนนั้นล่ำเกินไป
คนนี้ดูโง่เขลา... อืม โง่หน่อยก็ดี แต่โง่เกินไปก็พูดจาเอาใจไม่เป็น
ยิ่งไปกว่านั้นคงไม่รู้จักประคอง 'อากาศ' แล้วบอกว่าตัวเองมีตุ๊กตามั่วโห่วหลัวหรอก
สรุปก็คือ ไม่มีใครมีท่าทางเหมือนลูกน้องเลยสักนิด!
เผยเจียนเดินเลือกดูรอบหนึ่งด้วยความรังเกียจ ก่อนจะปฏิเสธ "ไม่ต้องแล้ว ข้ามีลูกน้องแล้ว อีกอย่างคนพวกนี้ก็เทียบกับเขาไม่ได้เลยสักนิด"
ลูกน้องที่ 'ยอมทรยศตระกูลเผยเพื่อไปพึ่งพา' คนนั้นน่ะหรือ?
ท่านผู้เฒ่าเผยได้ยินดังนั้นก็กลอกตาอย่างสง่างาม พยายามข่มความรำคาญแล้วกล่าวว่า "ลูกน้องของเจ้าบ้านอยู่ที่ไหนล่ะ? ข้าจะให้พ่อบ้านไปสืบดู หากเหมาะสมก็จะจ้างมาเป็นเด็กรับใช้ให้เจ้า"
วันนั้น พ่อบ้านเห็นเด็กชายคนนั้นเข้ากับนายน้อยได้เป็นอย่างดี จึงเคยส่งคนไปสืบเรื่องของชุยเซี่ยนมาแล้ว
แต่ชุยเซี่ยนไม่ใช่คนเมืองหนานหยาง พ่อบ้านจึงสืบไม่ได้ความ
เมื่อได้ยินคำพูดของท่านย่า นัยน์ตาของเผยเจียนก็เป็นประกายขึ้นมา แต่ไม่นานก็ส่ายหน้าอีก "ในเมื่อเขาเลือกยอมรับข้าเป็นลูกพี่ ข้าจะมีเหตุผลอะไรให้เขามาเป็นบ่าวรับใช้ของข้าล่ะ?"
เด็กรับใช้ เป็นเพียงคำเรียกที่ฟังดูดี แต่แท้จริงแล้วก็คือบ่าวไพร่
บ่าวไพร่ในปัจจุบันแบ่งออกเป็นสองประเภท
ประเภทแรกคือผู้ที่ครอบครัวยากจนข้นแค้น ถูกพ่อแม่ขายและเซ็นสัญญาขายตัวเป็นทาส ทาสประเภทนี้ไม่มีอิสรภาพ ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้านาย ต้องคอยรับใช้เจ้านายไปตลอดชีวิต
อีกประเภทหนึ่งคือผู้ที่ไม่ได้เซ็นสัญญาขายตัว แต่เจ้านายจ้างมาทำงาน ทั้งสองฝ่ายมีความสัมพันธ์แบบเจ้าจ้างและลูกจ้าง
แต่ไม่ว่าจะเป็นประเภทไหน ท้ายที่สุดก็คือคนรับใช้อยู่ดี
นายน้อยเผยเจียนใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตั้งแต่เด็ก นิสัยจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเย่อหยิ่งเอาแต่ใจ น้อยครั้งนักที่จะนึกถึงผู้อื่นเช่นนี้
ท่านผู้เฒ่าเผยประหลาดใจอยู่ลึกๆ แต่ยังคงสงวนท่าทีแล้วกล่าวว่า "เจ้าบอกที่อยู่มาก่อน ข้าจะให้พ่อบ้านไปสืบดู อีกอย่าง เขาจะยินดีมาเป็นเด็กรับใช้หรือไม่นั้น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง"
เผยเจียนคิดดูก็เห็นด้วย จึงบอกไป
พ่อบ้านรีบรุดไปสืบข่าวโดยไม่หยุดพัก
ข่าวที่สืบได้ทำให้ทั้งท่านผู้เฒ่าเผยและเผยเจียนต่างตกใจมาก
ลูกน้องคนนี้ มีภูมิหลังไม่ธรรมดาจริงๆ!
เพราะเขาแซ่ชุย
เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ตระกูลชุยในอำเภอหนานหยางก็นับว่าเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียง ในครอบครัวมีนายท่านที่เป็นถึงจวี่เหริน ถือเป็นตระกูลบัณฑิตผู้สูงส่งอย่างแท้จริง
เพียงแต่ต่อมาเนื่องจากเหตุผลบางประการ จึงค่อยๆ ตกต่ำลง
ตระกูลชุยจึงย้ายออกจากเมืองหนานหยาง กลับไปยังหมู่บ้านที่เป็นจุดเริ่มต้นของตระกูลอย่างหมู่บ้านเหอซี
ท่านผู้เฒ่าเผยจมอยู่ในความทรงจำ พึมพำว่า "หากนับตามอายุ นายท่านจวี่เหรินแห่งตระกูลชุยผู้นั้น น่าจะเป็นทวดของลูกน้องเจ้านะ ทวดของเขาเป็นคนเก่งกาจมาก ทั้งยังเคยชี้แนะความรู้ให้ปู่ของเจ้าด้วย"
"อ้อ จริงสิ ยังมีปู่ของลูกน้องเจ้าเมื่อก่อนก็เป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งเมืองหนานหยาง อายุยังน้อยก็สอบได้เป็นซิ่วไฉ ความรู้ดีกว่าปู่ของเจ้าเสียอีก น่าเสียดาย... เฮ้อ"
น่าเสียดายที่สวรรค์ริษยาคนเก่ง
นายท่านจวี่เหรินและซิ่วไฉแห่งตระกูลชุยต่างก็ทยอยจากไป
ตระกูลชุยที่เคยรุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ จึงตกต่ำลงอย่างรวดเร็วเช่นนี้
พ่อบ้านเฒ่าเองก็ทอดถอนใจอย่างสุดซึ้ง "เป็นถึงตระกูลจวี่เหริน นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ท่านผู้เฒ่าชุยผู้นั้นยอมผลาญทรัพย์สมบัติจนหมดสิ้นเพื่อส่งเสียลูกชายสองคนให้ได้เรียนหนังสือ ได้ยินว่าการสอบย่วนซื่อครั้งนี้ ลูกชายทั้งสองของตระกูลชุยก็ยังสอบไม่ติดอีก ครอบครัวอาศัยอุดอู้อยู่ในหมู่บ้านเหอซี ใช้ชีวิตอย่างยากไร้ขัดสน อาหารการกินตลอดทั้งปีแทบไม่เห็นเนื้อสัตว์ ซ้ำยังมักจะถูกคนเยาะเย้ยนินทา"
เผยเจียนฟังแล้วถึงกับกำหมัดแน่น
ใครกล้าเยาะเย้ยลูกน้องของเขา?
ใช่แล้ว ชุยเซี่ยนดูผอมแห้งแรงน้อย หัวทึบ แถมบ้านยังยากจน ต้องถูกคนรังแกบ่อยๆ แน่
ไม่อย่างนั้นจะเอาแต่ตามหา 'ลูกพี่' ไปทำไม?
จุดประสงค์ของการหาลูกพี่ แน่นอนว่าต้องเป็นการขอร้องให้ลูกพี่ทวงความยุติธรรมให้เขาสิ!
ผลก็คือตั้งแต่แยกจากกันในวันนั้น เผยเจียนถูกกักบริเวณ กลับไม่ได้ไปสืบดูความลำบากของลูกน้องเป็นอันดับแรก
ลูกพี่อย่างเขา ทำหน้าที่ได้ไม่สมฐานะเอาเสียเลย!
เผยเจียนรู้สึกผิดในใจ จึงรีบร้อนกล่าวกับท่านผู้เฒ่าเผยว่า "ท่านย่า ข้าขอร้องล่ะ รีบไปที่ตระกูลชุยแล้วเชิญลูกน้องของข้ามาที! แต่ห้ามให้เขาเซ็นสัญญาขายตัว และห้ามเซ็นสัญญาจ้างงาน ไม่ต้องให้เขาเป็นเด็กรับใช้ ให้เขามาเป็นลูกน้องของข้าก็พอ! ต่อไปทุกเดือน ให้เบี้ยหวัดเขาห้าตำลึง ไม่สิ ให้เขาสิบตำลึงเลย!"
ท่านผู้เฒ่าเผยไม่ปริปากพูด
นางเป็นผู้ใหญ่ การมองปัญหาจึงไม่ง่ายดายเหมือนเด็ก
ในเมื่อรู้ว่าตระกูลชุยเป็นตระกูลบัณฑิตผู้สูงส่ง ไม่ใช่ชาวนาเปื้อนโคลนในท้องทุ่ง ก็ต้องให้ความเคารพตามสมควร
การบุ่มบ่ามไปเยือนถึงเรือน แล้วถามว่าคู่กรณีเต็มใจให้บุตรหลานออกมาเป็นเด็กรับใช้หรือไม่นั้น ช่างหุนหันพลันแล่นเกินไปจริงๆ!
อีกทั้งสัญญาจ้างก็ยังต้องเซ็นอยู่ดี
เจ้าไม่แม้แต่จะเซ็นสัญญา แถมยังจะให้เบี้ยหวัดเดือนละสิบตำลึง หากคนตระกูลชุยได้ยินเข้า คงคิดว่าเจอพวกสิบแปดมงกุฎแน่ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น ที่ไหนเขาให้เบี้ยหวัดสูงถึงเดือนละสิบตำลึงเงินกัน!
ท่านผู้เฒ่าเผยกังลังคิดว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างประนีประนอมได้อย่างไร
แต่เผยเจียนร้อนใจแล้ว
เขาเป็นห่วงลูกน้องของตัวเองนี่นา เมื่อเห็นท่านย่าไม่ยอมเอ่ยปากเสียที ก็คิดว่าท่านย่าไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้
จึงกัดฟันพูดว่า "ท่านย่า ท่านมัวชักช้าอะไรอยู่อีก! รีบไปเชิญลูกน้องของข้ามาเร็วเข้า อย่างมาก... อย่างมากข้าก็ยอมรับปากท่านว่าจะกลับไปเรียนที่โรงเรียนประจำตระกูลต่อ!"
ท่านผู้เฒ่าเผยตกตะลึง
บ่าวไพร่ทั้งห้องก็ตกตะลึงเช่นกัน
สวรรค์ทรงโปรด!
เผยเจียนเริ่มเรียนหนังสือตอนห้าขวบ ตอนนี้อายุสิบเอ็ดปีแล้ว ตลอดหกปีเต็ม เขาเกลียดการเรียนทุกวัน!
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของนายน้อย ที่เป็นฝ่ายเอ่ยปากว่าจะไปเรียนหนังสือ
'ลูกน้อง' ของนายน้อยคนนั้น มีเสน่ห์ดึงดูดขนาดนี้เชียวหรือ?
ท่านผู้เฒ่าเผยตั้งสติได้ก่อนเป็นคนแรก นางมองไปทางพ่อบ้านด้วยสีหน้าตื่นเต้น "มัวยืนบื้ออะไรอยู่ ไปสิ รีบไปเชิญคนที่หมู่บ้านเหอซีเร็วเข้า! เตรียมข้าวสาร แป้ง ธัญพืช น้ำมัน ไข่ และเนื้อสัตว์ไปสักคันรถ เมื่อไปถึงเรือนแล้วต้องพูดจาอธิบายจุดประสงค์อย่างสุภาพด้วยนะ!"
"บอกไปว่านายน้อยบ้านเราขาดเพื่อนเล่น จึงขอเชิญคุณชายน้อยบ้านพวกเขามาอยู่เป็นเพื่อนที่จวน ไม่ต้องเซ็นสัญญาขายตัว ส่วนสัญญาจ้าง... ช่างเถอะ ไม่ต้องเซ็นแล้ว! แต่ให้รับเงินเดือนตามปกติ ให้เดือนละ... ห้าร้อยอีแปะก็แล้วกัน ให้มากไปเดี๋ยวจะเป็นที่อิจฉาของคนอื่น อีกอย่างหากให้มากไป ตระกูลชุยก็อาจจะไม่ยอมรับ"
ตอนแรกเผยเจียนรังเกียจว่าเดือนละห้าร้อยอีแปะนั้นน้อยเกินไป
แต่พอฟังประโยคสุดท้ายของท่านย่าจบ เขาก็เปลี่ยนคำพูดทันที "เช่นนั้นก็เอาเงินสิบตำลึงติดตัวไปด้วย เบิกจากบัญชีของข้านะ นั่นเป็นสิ่งที่ข้ารับปากว่าจะให้เขา"
ตุ๊กตา 'มั่วโห่วหลัว' ที่ทำแตกแม้จะเป็นของ 'ปลอม'
แต่ความตั้งใจของลูกพี่นั้น เป็นของจริงนะ!
ครั้งนี้ท่านผู้เฒ่าเผยตอบตกลงอย่างง่ายดาย "อนุญาต"
พ่อบ้านเฒ่ารับคำสั่งไปจัดการธุระด้วยความเบิกบานใจ
ทั่วทั้งจวนเผยเต็มไปด้วยความปีติยินดี
ในที่สุดนายน้อยก็ยอมเรียนหนังสือแล้ว!
ท่านผู้เฒ่าแห่งบ้านหลักอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก ถึงกับตบรางวัลให้บ่าวไพร่ถ้วนหน้า
'ลูกน้องของนายน้อย' ผู้นั้นยังไม่ทันก้าวเข้าประตูมา ก็ประสบความสำเร็จในการเอาชนะใจคนทั้งจวนเผยได้แล้ว
แถมยังตั้งตารอให้เขารีบเข้ามาในจวนเร็วๆ
มีเพียงเผยเจียนเท่านั้นที่รู้สึกโศกเศร้า
เป็นลูกพี่นี่มันยากจริงๆ!
เพื่อลูกน้องแล้ว เขายอมประนีประนอมมากเกินไปจริงๆ ฮือๆๆๆ!
