สอบตกอีกครา

ขอกล่าวแยกเป็นสองทาง

ในขณะที่ชุยเซี่ยนกำลังยุ่งอยู่กับการหลอกล่อพี่ชายผู้ร่ำรวย หญิงชราตระกูลชุยก็เดินทางไปยังโรงรับจำนำอย่างคุ้นเคยเส้นทางดี

ก่อนเข้าไป นางรวบข้าที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ พยายามทำตัวเองให้ดูภูมิฐานขึ้นสักหน่อย

หลังจากเข้าไป นางก็อาละวาดร้องห่มร้องไห้อยู่นาน จนในที่สุดหลงจู๊ก็มีสีหน้ารำคาญและยอมตกลงเพิ่มเงินจำนำให้นางอีกครึ่งตำลึง

หญิงชราตระกูลชุยเก็บเงินไว้ในอกเสื้อแล้วเดินออกจากร้าน

สิ่งที่ทิ้งไว้ในโรงรับจำนำ ไม่ได้มีเพียงกำไลทองฝังหยกคู่นั้น แต่ยังมีศักดิ์ศรีอันไร้ค่าของนางด้วย

แต่ยังดีที่ลูกชายทั้งสองคนไม่ต้องไปเกณฑ์แรงงานแล้ว

ครั้งนี้... พวกเขาอาจจะสอบผ่านก็ได้!

หญิงชราตระกูลชุยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จัดระเบียบกิริยาท่าทางของตนเองให้เรียบร้อย

ขากลับตอนเดินผ่านร้านซาลาเปา นางกัดฟันซื้อซาลาเปาไส้หมูมาสามลูก

ส่วนตัวนางเองนั้น แม้แต่หมั่นโถวราคาหนึ่งอีแปะก็ยังตัดใจซื้อไม่ลง

นางฝืนทนความหิวรีบเร่งเดินทางไปจนถึงนอกประตูเมือง เกวียนลากด้วยลากำลังรออยู่แล้ว หญิงชราตระกูลชุยขึ้นไปบนเกวียน พลางเอ่ยถามยิ้มๆ ว่า "เซี่ยนเกอ วันนี้ดื้อหรือไม่"

ปู่สามบังคับเกวียนลาไปพลางหัวเราะไปพลาง "วางใจเถอะ เจ้าหนูเซี่ยนว่าง่ายจะตายไป"

หญิงชราตระกูลชุยจึงล้วงห่อกระดาษออกมาจากอกเสื้อ "ในเมื่อปู่สามบอกว่าเจ้าเป็นเด็กดี เช่นนั้นย่าจะให้รางวัลเจ้าเป็นซาลาเปาไส้หมูก็แล้วกัน"

สายตาของชุยเซี่ยนกวาดมองร่างของท่านย่า หยุดชะงักอยู่ที่หางตาซึ่งมีรอยแดงระเรื่อของอีกฝ่ายครู่หนึ่ง ในใจพลันรู้สึกปวดแปลบ

ทว่าเขาไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา เพียงรับซาลาเปามาด้วยความดีใจและกัดคำโต เอ่ยเสียงอู้อี้ว่า "หอมจัง! ขอบคุณขอรับท่านย่า!"

จากนั้น ชุยเซี่ยนก็ยื่นซาลาเปากลับไป "ท่านย่าก็กินด้วยสิขอรับ!"

หญิงชราตระกูลชุยกัดไปคำเล็กๆ พอเป็นพิธี มองดูหลานชายตัวน้อยที่กำลังเคลิบเคลิ้มกับความหอมของซาลาเปา พลางคลี่รอยยิ้มไร้เสียง

·

วันนั้น หญิงชราตระกูลชุยและชุยเซี่ยนกลับถึงบ้านดึกมาก

แต่ทันทีที่นางกลับมา ทั้งบ้านก็สงบร่มเย็นลง

"พรุ่งนี้ แม่จะไปจ่ายค่าทดแทนเกณฑ์แรงงาน เจ้าใหญ่เจ้าสองก็ตั้งใจทบทวนตำราไปเถอะ อีกไม่กี่วันก็ไปสอบระดับย่วนซื่อตามปกติ"

หญิงชราตระกูลชุยเอ่ยกลั้วรอยยิ้ม ก่อนจะยื่นซาลาเปาไส้หมูสองลูกให้ชุยอวี้และฉุยเสวียน "กินเสียสิ เซี่ยนเกอกินไปแล้ว นี่ของพวกเจ้าสองคน"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านย่า!" ฉุยเสวียนตาเป็นประกาย

แม้แต่ชุยอวี้ยังดีใจจนยิ้มไม่หุบ

สองพี่น้องรู้ความ กินซาลาเปาอย่างมีความสุขและว่าง่าย หวังจะช่วยคลี่คลายบรรยากาศตึงเครียดภายในบ้าน

ป้าสะใภ้ใหญ่หลินซื่อถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก แล้วจุดตะเกียงน้ำมัน

สามีไม่ต้องไปเกณฑ์แรงงานแล้ว!

ภายใต้แสงไฟสลัว หญิงชราตระกูลชุยดูเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่ดวงตาและคิ้วกลับเปื้อนยิ้ม แม้แต่รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ยังดูอ่อนโยนขึ้นหลายส่วน

สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนอ่านตำราอยู่ห้องนอน ไม่กล้าออกมา

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของมารดา เสียงอ่านตำราก็ดังกระหึ่มขึ้นมาในทันที

เฉินซื่อนึกอะไรขึ้นมาได้ "ท่านแม่คงยังไม่ได้กินข้าวแน่ๆ ข้าจะไปที่ห้องครัว..."

นางยังพูดไม่ทันจบ หญิงชราตระกูลชุยก็พูดแทรกขึ้น "ข้ากินมาแล้ว พวกเจ้าสองคนกลับห้องไปพักผ่อนเถอะ"

เฉินซื่อกับหลินซื่อมองหน้ากันอย่างอ้ำอึ้ง

พวกนางรู้ดีแก่ใจว่า แม่สามีคงตัดใจใช้เงินซื้อของกินข้างนอกไม่ลงเป็นแน่

ทว่าสะใภ้ทั้งสองก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมาอีก หลินซื่อไปต้มน้ำร้อน ส่วนเฉินซื่อก็ทำน้ำแกงบะหมี่อย่างง่าย แล้วยกไปให้หญิงชราตระกูลชุยที่ห้องพร้อมกัน

ห้องโถง

ชุยเซี่ยนมองดูท่านย่าเดินเตาะแตะกลับห้องเงียบๆ พลางคิดในใจว่า คนเราอย่างไรเสียก็มีหัวใจ

ตั้งแต่ตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ เขาเอาแต่ลอบสังเกตครอบครัวที่แปลกตานี้เงียบๆ ในฐานะ 'คนนอก'

จนถึงตอนนี้ เขากำลังค่อยๆ กลมกลืนเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้โดยไม่รู้ตัว ทั้งยังอยากจะทุ่มเทให้ครอบครัวนี้จากใจจริง หวังให้ครอบครัวนี้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแต่เรื่องทำ 'ธุรกิจของเล่น' นั้น ชุยเซี่ยนไม่ได้ปริปากบอกคนในบ้าน

ข้อแรก เขายังไม่แน่ใจว่าจะสามารถเกาะเส้นสายของพี่ชายผู้ร่ำรวยคนนั้นได้จริงหรือไม่

ข้อสอง เขาอายุยังน้อยเกินไป

เมื่อผู้ใหญ่เผชิญหน้ากับเด็ก มักจะเผลอแสดงท่าที 'มองข้าม' โดยสัญชาตญาณ โดยเฉพาะหญิงชราตระกูลชุยที่มีนิสัยหัวโบราณเช่นนี้

หากชุยเซี่ยนกล้าเอ่ยปากบอกว่าตัวเองอยากทำธุรกิจของเล่น แถมยังไปหลอกล่อคุณชายบ้านใต้เท้าจวี่เหรินมาได้ละก็ สิ่งที่รอเขาอยู่ จะต้องเป็นการโดน 'ไม้เรียวผัดเนื้อ' หวดอย่างหนักหน่วงแน่นอน

ดังนั้นพูดไปก็ไร้ประโยชน์

รอให้หาเงินกลับมาได้ ค่อยช่วยเหลือครอบครัวก็ยังไม่สาย

คืนนี้ ฉุยจ้งหยวนกับฉุยโป๋ซานอ่านตำรากันอยู่นานมาก

เฉินซื่อเองก็ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสั่งสอนลูกชายที่แอบตามไปตัวอำเภอโดยพลการ นางเอาแต่พลิกตัวไปมา นอนหลับไม่สนิท

ตอนนอนหลับในช่วงกลางดึก ชุยเซี่ยนได้ยินเสียงฉุยจ้งหยวนสะอื้นไห้เบาๆ

ในความสะลึมสะลือ เขาเป็นฝ่ายยื่นมือออกไป ลองแตะมือของฉุยจ้งหยวนดู

เสียงร้องไห้ของฉุยจ้งหยวนหยุดชะงักลงทันที เขาพลิกมือกลับมากุมมือลูกชายไว้แน่น

ท่ามกลางความมืด ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ชุยเซี่ยนสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ฝ่ามือถูกกุมไว้แน่น พลางคิดขึ้นมาได้ในภายหลังว่า บางที... นี่คงจะเป็นความรู้สึกของคนเป็นพ่อกระมัง

ขนาด 'ลูกพี่' เขาก็ยอมรับไปแล้ว ตอนนี้ก็ถือเสียว่า 'หนี้เยอะจนเลิกกลุ้ม' จะมีพ่อเพิ่มมาอีกสักคนจะเป็นไรไป

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงลังเลก่อนจะร้องเรียกเสียงเบา "ท่านพ่อ?"

ฉุยจ้งหยวนขานรับคำหนึ่ง

ชุยเซี่ยนรวมอายุสองชาติภพเข้าด้วยกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเรียกใครว่า 'ท่านพ่อ' เดิมทีก็รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่แล้ว ไม่รู้จริงๆ ว่าเรียกจบแล้วควรจะพูดอะไรต่อ

ไม่มีท่าทีสบายๆ เหมือนตอนที่หลอกล่อ 'ลูกพี่' เลยสักนิด

ท้ายที่สุด เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันปลอบโยนฉุยจ้งหยวนไปแกนๆ "อย่าร้องไห้เลย ท่านทั้งขยันและฉลาดเฉลียว ครั้งนี้จะต้องสอบผ่านแน่"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง

จากนั้น

ฉุยจ้งหยวนก็ปล่อยมือลูกชาย พลิกตัวแล้วบ่นพึมพำ "นอนเถอะ"

ชุยเซี่ยน "..."

รับมือยากจริงๆ แฮะ

·

ครึ่งเดือนหลังจากนั้น วันเวลาก็ล่วงเลยผ่านไปเช่นนี้ในแต่ละวัน

บรรยากาศของตระกูลชุยก็ทวีความตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งตอนเที่ยงของวันก่อนเริ่มการสอบระดับย่วนซื่อ หญิงชราตระกูลชุยก็สั่งให้ป้าสะใภ้ใหญ่หลินซื่อนำเนื้อรมควันชิ้นโตไปผัด

เนื้อรมควันผัดขึ้นฉ่ายน้ำชามใหญ่เต็มๆ ดูมันเยิ้มเป็นประกาย

วินาทีที่นำอาหารมาวางบนโต๊ะ กลิ่นหอมก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

กลิ่นหอมของเนื้อที่เย้ายวนใจนี้ ถึงขั้นช่วยเจือจางบรรยากาศตึงเครียดของตระกูลชุยลงได้ชั่วขณะ

คนทั้งครอบครัวใหญ่นั่งล้อมวงรอบโต๊ะ ดวงตาทอประกายสีเขียว

แม้แต่หญิงชราตระกูลชุยก็ยังอดใจไม่ไหวต้องกลืนน้ำลาย

สวรรค์รู้ดีว่าบนโต๊ะอาหารของที่บ้านไม่ได้เห็นเนื้อสัตว์มานานแค่ไหนแล้ว!

ก่อนจะลงมือคีบอาหาร หญิงชราตระกูลชุยก็ปรายตามองหลินซื่อแวบหนึ่ง

หลินซื่อรู้ความหมาย จึงลดเสียงเบาลง "ท่านแม่วางใจเถิด ประตูใหญ่ปิดสนิทแล้วเจ้าค่ะ"

หญิงชราตระกูลชุยจึงเอ่ยขึ้นว่า "กินข้าวกันเถอะ"

มื้อนี้ กินกันอย่างเงียบเชียบมาก แต่บนใบหน้าของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

เพราะมันหอมอร่อยน่ะสิ!

ชุยเซี่ยนเองก็กินเนื้อรมควันชิ้นใหญ่ไปหลายชิ้น เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำจริงๆ อร่อยกว่าเนื้อหมูฉีดน้ำที่เลี้ยงด้วยอาหารสัตว์ในยุคปัจจุบันตั้งเยอะ!

นี่คงจะเป็นหนึ่งในข้อดีเพียงไม่กี่ข้อของยุคโบราณที่ไม่มีเทคโนโลยีและสารเคมีปรุงแต่งล่ะมั้ง

หลังอาหาร

ฉุยเสวียนเลียคราบน้ำมันที่มุมปากจนสะอาด พลางถอนหายใจ "อยากกินเนื้อรมควันแบบนี้ทุกมื้อเลยจัง"

ดูออกเลยว่า นี่มันยัยเด็กตะกละตัวจริงเสียงจริง

หญิงชราตระกูลชุยเอ่ยรับพร้อมรอยยิ้ม "รอให้พ่อกับอาเล็กของเจ้าสอบผ่าน ตระกูลชุยของเราก็จะไม่ขาดแคลนเนื้อกินอย่างแน่นอน"

เพียงประโยคเดียว ก็ดึงบรรยากาศที่ผ่อนคลายให้กลับคืนสู่ความเป็นจริงอีกครั้ง

สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนสบตากัน ก่อนจะเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า "ท่านแม่โปรดวางใจ ลูกจะพยายามอย่างสุดความสามารถขอรับ!"

แววตาของหญิงชราตระกูลชุยเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง แต่ท้ายที่สุดนางก็พูดเพียงว่า "พยายามให้เต็มที่ก็พอแล้ว เข้าไปในห้องสอบ ร่างกายสำคัญที่สุด ไปเถอะ"

หลังจากกินอาหารกลางวันมื้อนี้เสร็จ สองพี่น้องก็ต้องออกเดินทาง เพื่อไปค้างแรมที่เมืองหนานหยางในตอนกลางคืน

เช้าตรู่วันพรุ่งนี้ จะได้มุ่งหน้าไปสอบระดับย่วนซื่อที่สนามสอบทันที

อันที่จริงจุดนี้ถือว่าสะดวกมาก

ไม่เหมือนกับบัณฑิตจากอำเภออื่นๆ ที่อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองหนานหยาง ซึ่งยังต้องใช้เวลาเดินทางหลายวันเพื่อมาสอบที่หนานหยาง

แน่นอนว่าหากพี่น้องตระกูลชุยสอบผ่านระดับย่วนซื่อและฟู่ซื่อจนได้เป็นซิ่วไฉแล้ว หลังจากนั้นก็ยังมีการสอบระดับเซียงซื่ออีก

ถึงเวลานั้น ก็จะต้องเดินทางออกจากเมืองหนานหยาง มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของมณฑลเหอหนาน นั่นคือเมืองไคเฟิงเพื่อเข้าร่วมการสอบ

หากสอบผ่านระดับเซียงซื่อจนได้เป็นจวี่เหริน ในอนาคตก็ยังต้องบุกป่าฝ่าดงไปอีกหลายพันลี้ เพื่อไปสอบระดับฮุ่ยซื่อและเตี้ยนซื่อที่เมืองหลวง...

ช่างเถอะ อย่าเพิ่งไปสอบเลย

เพราะพี่น้องตระกูลชุยสอบตกอีกแล้ว

วันที่ออกเดินทางไปสอบ พวกเขาทั้งสองลั่นวาจาอย่างห้าวหาญว่า: ครั้งนี้ต้องสอบผ่านแน่

ผลปรากฏว่าพอสอบเสร็จกลับมา ทั้งสองคนหน้าซีดเผือด พูดจาอึกอัก และพากันซ่อนตัวอยู่แต่ในห้องไม่ยอมออกมา

หญิงชราตระกูลชุยเฝ้าพะวงถึงวันประกาศผลทุกวัน แต่ขณะเดียวกันก็หวาดกลัววันประกาศผล ถึงขั้นไม่กล้าเอ่ยปากถามลูกชายเลยสักคำว่าสอบเป็นอย่างไรบ้าง

จนกระทั่งถึงวันที่ที่ว่าการอำเภอประกาศผล

หญิงชราตระกูลชุยก็ไปพร้อมกับลูกชายทั้งสองด้วยตัวเอง

ภายนอกที่ว่าการอำเภอมีผู้คนเบียดเสียดยัดเยียดกันแน่นขนัด

มีทั้งผู้ที่สอบผ่านซึ่งร้องไห้ด้วยความปีติยินดี และผู้ที่สอบตกซึ่งร้องห่มร้องไห้อย่างหนัก เรียกได้ว่าเป็นภาพสะท้อนร้อยแปดพันเก้าของชีวิตคน

หญิงชราตระกูลชุยรีบร้อนเบียดเสียดเข้าไป หรี่สายตาฝ้าฟาง มองดูป้ายประกาศครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยสีหน้าเปี่ยมความหวัง

นางพอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง

ทว่ากลับไม่สามารถค้นหาชื่อของลูกชายทั้งสองคนบนป้ายประกาศสีแดงนั้นพบเลย

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดหญิงชราตระกูลชุยก็ล้มเลิกความตั้งใจ นางยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนแล้วร้องไห้โฮออกมาอย่างสติแตก "ไม่ผ่าน ยังคงสอบไม่ผ่าน! ทำไมกัน สวรรค์ นี่มันเพราะอะไรกัน!"

สองพี่น้องฉุยโป๋ซานและฉุยจ้งหยวนอับอายจนทนแทบไม่ไหว ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด

ผู้คนรอบข้างพากันหันมามองพวกเขา ต่างพากันถอนหายใจด้วยความเวทนา

"นั่นพี่น้องตระกูลชุยนี่นา สอบมาสิบปีแล้ว ก็ยังสอบไม่ผ่านอีก!"

"เฮ้อ! คงพูดได้เพียงว่าตระกูลชุยนี้ ไม่มีวาสนาทางด้านนี้หรอก"

"ใช่แล้ว ยอมรับชะตากรรมแต่เนิ่นๆ เถอะ"