เมื่อได้ยินคำพูดที่หลุดปากออกมาอย่างไม่รู้ตัวของกาเวน หญิงสาวลึกลับที่สวมผ้าคลุมหน้าก็ชะงักไปเล็กน้อย เธอกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "ฉันชื่อเมลิตา เพอร์เนีย การออกเสียงนี้อาจจะแตกต่างจากชื่อที่พบได้บ่อยในดินแดนทางเหนืออยู่บ้าง..."
กาเวนรีบดึงความคิดที่เตลิดไปไกลกลับมา "โอ้ ขอโทษที ไม่ต้องใส่ใจหรอก ฉันออกเสียงไม่ชัดเอง"
จากนั้นเขากระแอมไอสองสามครั้ง พยายามทำตัวให้ดูจริงจังขึ้น (เพื่อกอบกู้บรรยากาศไปในตัว) "ถ้าอย่างนั้น คุณผู้แทนจากคลังสมบัติมิธริล การที่คุณมาเยือนกะทันหันในยามวิกาลแบบนี้ แถมยังเข้ามาทางหน้าต่าง มีธุระอะไรอย่างนั้นหรือ?"
หญิงสาวกระโดดลงจากขอบหน้าต่างและเดินมาตรงหน้ากาเวน "การเข้ามาทางหน้าต่างเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะตอนนี้ไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่กำลังจ้องมองมาที่นี่ และของที่คุณฝากไว้ในคลังสมบัติมิธริลก็อยู่ในระดับ 'ลับสุดยอด' ตามข้อตกลงในอดีต ไม่ว่าจะฝากหรือถอน ขั้นตอนทั้งหมดต้องดำเนินการเป็นความลับ"
ขณะพูด เธอก็จ้องมองกาเวนด้วยดวงตาที่ทอแสงสีม่วงอ่อนๆ ภายใต้ความมืดมิด แม้ใบหน้าที่ถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมจะมองไม่เห็นสีหน้า ทว่าแววตาคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างชัดเจน
สมองของกาเวนเริ่มแล่นอย่างรวดเร็ว
เขารู้จักคลังสมบัติมิธริล หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในความทรงจำของเขามีข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับคลังสมบัติมิธริล
คลังสมบัติมิธริลไม่ใช่องค์กรลึกลับอะไร อันที่จริงสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ล้วนรับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน แต่ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีใครกล้าพูดว่าตนเองรู้จักโฉมหน้าที่แท้จริงของ "คลังสมบัติ" แห่งนี้
ในฉากหน้า มันคือคลังสมบัติแบบครบวงจร ที่สามารถช่วยคุณเก็บรักษาเงินทองและดูแลของมีค่า ตราบใดที่คุณจ่ายค่าธรรมเนียมมากพอ คุณก็สามารถวางใจมอบสิ่งใดก็ตามให้พวกเขาดูแลได้อย่างหมดห่วง อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่คลังสมบัติมิธริลกล่าวอ้าง และในความเป็นจริง จนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่เคยมีข่าวว่าของที่ฝากไว้กับคลังสมบัติมิธริลสูญหายไปไหน ขณะเดียวกัน คลังสมบัติมิธริลก็ยังมีบริการให้กู้ยืม พวกเขามีจุดตัวแทนและผู้แทนอยู่มากมายนับไม่ถ้วนบนโลกใบนี้ ตราบใดที่คุณมีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐานสินเชื่อ ใครก็สามารถตามหาพวกเขาพบได้อย่างง่ายดาย และขอกู้ยืมเงินหรือสิ่งอื่นใดจากพวกเขาได้ เพียงแต่ต้องระวังสองเรื่อง หนึ่ง คุณจะกู้ยืมได้มากน้อยแค่ไหนขึ้นอยู่กับ "การประเมินระดับ" ที่คลังสมบัติมิธริลมีต่อคุณ ซึ่งพวกเขาไม่เคยเปิดเผยเกณฑ์การประเมินนี้ให้ใครรู้ สอง คุณต้องคืน
คลังสมบัติมิธริลจะทำให้แน่ใจว่าเหรียญทองแดงทุกเหรียญที่ปล่อยกู้ไป จะถูกทวงคืนกลับมาได้พร้อมดอกเบี้ย
เช่นเดียวกับที่ไม่เคยได้ยินว่าของที่ฝากไว้กับคลังสมบัติมิธริลจะสูญหาย ก็ไม่เคยได้ยินว่าใครสามารถหลบหนีหนี้สินของคลังสมบัติมิธริลได้เช่นกัน ว่ากันว่าเคยมีลอร์ดธาตุไฟผู้เจ้าเล่ห์ตนหนึ่งพยายามท้าทายกฎข้อนี้ แม้ว่าสิ่งมีชีวิตธาตุจะไม่ต้องการเงินทอง แต่ลอร์ดธาตุผู้แหวกแนวตนนี้ก็ยังคงกู้ยืมเงินก้อนโตจากคลังสมบัติมิธริล จากนั้นมันก็กลับไปยังดินแดนธาตุเพื่อรอดูเรื่องตลกของโลกมนุษย์ ทว่าท้ายที่สุดมันก็ยังคงต้องชดใช้หนี้ทั้งหมด
ในวันที่สามของวันครบกำหนดชำระหนี้ แก่นกลางและเศษเสี้ยวธาตุของลอร์ดธาตุตนนี้ก็ปรากฏขึ้นในงานประมูลทางตอนเหนือ เงินที่ได้จากการประมูลนั้นเพียงพอที่จะชดใช้หนี้สินและค่าปรับล่าช้าทั้งหมดของมันพอดี
จากเรื่องนี้ก็เห็นได้ชัดว่า คลังสมบัติมิธริลไม่ได้ติดต่อสื่อสารกับแค่มนุษย์เท่านั้น อันที่จริงมันทำธุรกรรมกับทุกเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาบนโลก ตราบใดที่มีความต้องการทางการเงิน ก็ล้วนเป็นลูกค้าเป้าหมายของคลังสมบัติมิธริลทั้งสิ้น ไม่เว้นแม้กระทั่งพวกเอลฟ์ทางใต้ที่ชอบทำตัวลึกลับ หรือพวกคนแคระทางตะวันตกที่หัวแข็งราวกับก้อนหิน (ว่ากันว่าแม้แต่ในถ้ำของพวกโคโบลด์ก็ยังสามารถพบฐานที่มั่นของคลังสมบัติมิธริลได้) ไม่มีใครรู้ว่าองค์กรนี้ก่อตั้งขึ้นโดยมนุษย์ เอลฟ์ หรือเผ่าพันธุ์ใดกันแน่ แต่อย่างไรเสียมันก็ดำรงอยู่เช่นนี้มาตลอด แม้แต่คลื่นเวทมนตร์เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนก็ยังไม่สามารถส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานของมันได้ อันที่จริงการก่อตั้งอาณาจักรอันซูก็มีเงินกู้ยืมส่วนหนึ่งจากที่นี่เป็นปัจจัยสำคัญ แต่ยังดีที่ชาร์ลส์ที่ 1 สามารถชำระเงินก้อนนั้นคืนได้ในท้ายที่สุด
ผู้แทนจากคลังสมบัติท่านนั้นยังคงมองกาเวนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ส่วนผู้ถูกมองก็รีบจัดการความคิดที่สับสนวุ่นวายในหัวอย่างรวดเร็วโดยไม่แสดงอาการใดๆ เขาตระหนักได้ว่าการมาเยือนของแขกที่ไม่คาดคิดในคืนนี้ น่าจะเป็นผลจากธุรกรรมเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน กาเวนเซซิลในยุคนั้นคงจะเป็นลูกค้าของคลังสมบัติมิธริลอย่างแน่นอน แต่ที่แย่ก็คือ...
ในความทรงจำกลับไม่มีเรื่องราวส่วนนี้เลย!
กาเวนไม่รู้เลยว่าบรรพบุรุษตระกูลเซซิลเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน ฝากอะไรไว้ในคลังสมบัติมิธริลกันแน่!
เมื่อความคิดแล่นฉิว เขาก็อยากจะแต่งเรื่องขึ้นมาปัดๆ ไปตามสัญชาตญาณ เพื่อปกปิดความว่างเปล่าในความทรงจำของตน แต่ในขณะที่คำพูดกำลังจะหลุดออกจากปาก เขาก็สังเกตเห็นสายตาพินิจพิเคราะห์ของคุณมายลิตเติ้ลโพนี่เข้าเสียก่อน ใจเขาพลันกระตุก และจำต้องกลืนคำโกหกที่กำลังจะพูดออกไปลงคอ
ผู้หญิงคนนี้เต็มไปด้วยความลึกลับ ก่อนที่จะแน่ใจในภูมิหลังของเธอ เขาต้องลดความเสี่ยงให้มากที่สุด การโกหกอาจนำมาซึ่งปัญหา เพราะพรสวรรค์พิเศษของบางเผ่าพันธุ์สามารถจับโกหกได้
เขาตั้งสติและมองเข้าไปในดวงตาของเมลิตา "ตอนนั้นฉันฝากอะไรไว้?"
"คุณจำไม่ได้หรือคะ?" ดวงตาของเมลิตาโค้งลงเล็กน้อย ดูเหมือนเธอกำลังยิ้ม "หรือเป็นเพราะหลับใหลมานานเกินไป?"
"ฉันหลับไปตั้งเจ็ดร้อยปี คงจะลืมอะไรไปบ้างจริงๆ นั่นแหละ" กาเวนเคาะหัวตัวเอง "ว่าแต่ แม้ว่าผู้ฝากจะจากโลกนี้ไปแล้ว พวกคุณก็จะเก็บรักษาสิ่งของที่ได้รับมอบหมายไว้ตลอดไปอย่างนั้นหรือ?"
"ตามปกติแล้ว การเสียชีวิตของผู้ฝากหมายถึงการสิ้นสุดสัญญา หลังจากนั้นสิ่งของที่ฝากไว้จะถูกจัดการด้วยสองวิธี หากมีการระบุผู้สืบทอดที่ชัดเจน เราจะมอบสิ่งของให้แก่ผู้สืบทอด หากไม่มีผู้สืบทอดโดยชอบธรรม สิ่งของนั้นจะตกเป็นของคลังสมบัติมิธริล" เมลิตากำลังยิ้มจริงๆ พร้อมกับยกมือขึ้นเล็กน้อย กล่องนิรภัยใบเล็กประณีตก็ปรากฏขึ้นบนมือของเธอจากความว่างเปล่า "แต่ของที่คุณฝากไว้ในอดีตนั้นพิเศษมาก คุณซื้อบริการเก็บรักษาแบบไม่มีกำหนดเวลาสำหรับมันโดยเฉพาะ ซึ่งหมายความว่าตราบใดที่คลังสมบัติมิธริลยังดำเนินงานอยู่ ของๆ คุณก็จะถูกเก็บรักษาไว้อย่างถาวร และมีเพียงคุณเท่านั้นที่สามารถนำมันไปได้"
ขณะพูด เธอก็เสริมขึ้นอีกประโยค "ตอนนั้นคุณจ่ายค่าบริการนี้ไปไม่น้อยเลยทีเดียว หลังจากมีข่าวการตายของคุณส่งมา เรายังคิดว่ามันจะกลายเป็นหนี้สูญที่น่าปวดหัวเสียแล้ว แต่ดูเหมือนตอนนี้ ทุกสิ่งล้วนไม่แน่นอนจริงๆ"
กาเวนขมวดคิ้วแน่น ตระหนักว่าความซับซ้อนของเรื่องนี้คงจะเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้ในตอนแรก
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสืบสาวราวเรื่อง เขาต้องเอาของชิ้นนั้นมาไว้ในมือก่อนถึงจะตัดสินใจขั้นต่อไปได้
"ฉันเอาของๆ ฉันคืนมาได้ไหม?"
"การที่คุณจำเรื่องการฝากของในอดีตไม่ได้ อาจจะสร้างความยุ่งยากสักหน่อย แต่โปรดวางใจเถอะค่ะ คลังสมบัติมิธริลเคยพบเจอปัญหามาแล้วทุกรูปแบบ เรามีประสบการณ์มากพอที่จะรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันทุกอย่าง" เมลิตาประคองกล่องนิรภัยไว้ด้วยสองมือ "ความทรงจำก็แค่ปัญหาเล็กน้อย โปรดวางมือของคุณลงบนรูนนี้ เวทมนตร์โบราณเหล่านี้จะตรวจสอบตัวตนของคุณได้เอง"
กาเวนครุ่นคิดอยู่สองวินาที พร้อมกับรวบรวมพรสวรรค์ "สัมผัสอันตราย" ของอาชีพอัศวิน เขาไม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคามใดๆ จากกล่องนิรภัย และรูนนั้นเองก็ไม่มีความผันผวนของพลังงานด้านลบอย่างคำสาปหรือพิษร้าย หลังจากยืนยันจุดนี้ได้ เขาก็วางมือลงบนรูนที่มีรูปร่างคล้ายรอยกรงเล็บนั่น
ความร้อนจางๆ แผ่ซ่านมาจากผิวหนัง กล่องนิรภัยใบเล็กส่งเสียงดังกริ๊ก ฝาปิดดีดตัวขึ้นเป็นช่องเล็กๆ
"แค่นี้ก็เรียบร้อยแล้วหรือ?" กาเวนถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
เมลิตายิ้ม "การอำนวยความสะดวกให้ลูกค้าอย่างเต็มที่คือหลักการทำงานของคลังสมบัติมิธริล สิ่งนี้จะช่วยให้ลูกค้าชำระบิลได้ง่ายขึ้น แน่นอนว่าบิลของคุณถูกชำระเรียบร้อยแล้วตั้งแต่เจ็ดร้อยปีก่อน"
ขณะพูด เธอก็เปิดกล่องออกจนสุดแล้วยื่นให้กาเวน เมื่อเขาก้มมอง ก็พบว่าข้างในมีเพียงคริสตัลที่สูญเสียความแวววาวไปแล้วหนึ่งเม็ดเท่านั้น
เดี๋ยวก่อน คริสตัลเม็ดนี้ดูคุ้นๆ ตาอยู่นะ?
กาเวนระงับความสงสัยในใจไว้ชั่วคราว แล้วเงยหน้ามองเมลิตา "ว่าแต่ทำไมคุณถึงเลือกมาหาฉันตอนนี้ล่ะ? นี่เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงในการทำธุรกรรมสมัยก่อนด้วยหรือ?"
"ไม่ใช่หรอกค่ะ" เมลิตาส่ายหน้าเบาๆ "เพียงแต่เราก็ต้องการเวลาสักหน่อยในการตรวจสอบเรื่องที่คุณฟื้นคืนชีพ เดิมทีฉันตั้งใจจะไปพบคุณระหว่างทางที่คุณเดินทางมายังเมืองหลวง เพียงแต่เส้นทางของคุณมันช่าง... พลิ้วไหวเกินไปหน่อย ฉันไม่รู้ว่าคุณมีแผนการอะไรให้ต้องทำ ก็เลยมารอคุณที่เมืองหลวงนี่เสียเลย จะบอกให้ว่า ฉันรออยู่ที่นี่มานานมาก ข้าวสารในเมืองหลวงแพงหูฉี่ ค่าเช่าห้องก็ไม่ถูก แต่ในเมื่อคุณเป็นลูกค้าระดับวีไอพี ฉันก็จะไม่เก็บค่าใช้จ่ายในส่วนนี้จากคุณหรอกนะคะ"
กาเวน "..."
แล้วคุณจะบอกให้ฟังทำซากอะไร!
กาเวนหันหน้าไปทางอื่น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าวสารในเมืองหลวงแพงมากจริงๆ แถมองครักษ์ที่ฉันเลี้ยงไว้ก็กินจุเสียด้วย คราวนี้ถูกคุณทำร้ายจนบาดเจ็บ ค่ารักษาพยาบาลก็คงไม่ใช่น้อยๆ ค่าใช้จ่ายส่วนนี้ฉันก็จะไม่เก็บจากคุณเหมือนกัน"
เมลิตา "..."
คุณมายลิตเติ้ลโพนี่ดูเหมือนจะฝืนหัวเราะออกมาสองครั้ง ถึงอย่างไรก็สวมผ้าคลุมหน้าอยู่จึงมองเห็นไม่ชัดนัก สุดท้ายเธอก็ส่ายหน้าและยกมือยื่นของสิ่งหนึ่งมาให้ "ถ้าอย่างนั้นคุณกาเวนเซซิล การทำธุรกรรมในครั้งนี้ถือว่าเสร็จสมบูรณ์แล้ว และในฐานะลูกค้าระดับวีไอพีของคลังสมบัติมิธริล คุณจะได้รับของขวัญชิ้นหนึ่งค่ะ"
กาเวนรับมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพบว่ามันเป็นแหวนสีขาวเงิน "นี่คืออะไร?"
"แหวนมิธริลค่ะ ลูกค้าระดับวีไอพีทุกคนจะได้รับมันหลังจากทำธุรกรรมครั้งแรกเสร็จสิ้น คุณสามารถใช้มันเพื่อติดต่อกับผู้แทนส่วนตัวของคุณ หรือก็คือผู้เชี่ยวชาญระดับวีไอพีได้ตลอดเวลา หากในอนาคตคุณพบเจอปัญหาทางการเงิน หรือมีของมีค่าที่ต้องการให้คนช่วยดูแล ก็สามารถติดต่อฉันได้โดยตรง แน่นอนว่าหากเป็นบริการรายย่อยทั่วไป คุณก็สามารถนำแหวนวงนี้ไปยังจุดตัวแทนของคลังสมบัติมิธริลที่ใกล้ที่สุดได้โดยตรง มันจะทำให้คุณได้รับสิทธิพิเศษมากมาย"
พูดจบ เธอก็หันหลังเดินกลับไปยังหน้าต่างบานที่เข้ามา
กาเวนชูแหวนในมือขึ้น "ถ้าอย่างนั้นฉันก็หวังว่าตัวเองจะไม่มีวันต้องขอกู้เงินจากพวกคุณนะ"
เมลิตาก้าวขึ้นไปบนขอบหน้าต่างอีกครั้ง เมื่อได้ยินคำพูดของกาเวน เธอก็หันมาส่งยิ้ม "เชื่อฉันเถอะค่ะ คุณกาเวน ทุกคนล้วนมีโอกาสประสบปัญหาทางการเงินกันทั้งนั้น คลังสมบัติมิธริลพร้อมจะเปิดประตูต้อนรับลูกค้าที่กำลังประสบปัญหาอยู่เสมอ"
พอได้ยินคำพูดที่ฟังดูเหมือนการขายบัตรเครดิตในชาติก่อน กาเวนก็โบกมือปัด "เอาล่ะๆ ฉันรู้แล้ว คุณมายลิตเติ้ลโพนี่รีบกลับไปเถอะ ข้าวสารในเมืองหลวงมันแพงนะ"
เมลิตาลื่นไถลไปเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะราคาข้าวหรือเพราะมายลิตเติ้ลโพนี่ แต่คราวนี้เธอไม่ได้หันกลับมา และหายตัวไปในอากาศทันที
ครู่ต่อมา ร่างของเธอก็ปรากฏขึ้นในห้องใต้หลังคาเล็กๆ บนชั้นบนสุดของคฤหาสน์
ที่นี่เป็นสถานที่ที่แทบจะไม่มีใครเข้ามารบกวน ปกติใช้สำหรับเก็บของจุกจิก แต่ตอนนี้กลับมีข้าวของอย่างพวกเครื่องนอน หมอน หม้อ ไห กะละมัง เพิ่มขึ้นมา
เมลิตาไม่ได้โกหก เธอรออยู่ที่นี่มานานมากจริงๆ...
ขณะเก็บสัมภาระ คุณผู้แทนก็ส่ายหน้าไปพลาง "โชคดีนะที่ข้าวที่กินไปทั้งหมดเป็นข้าวบ้านนาย"
