ชางเทาออกเดินทางจากเมิ่งจิน ควบม้าเร็วควบตะบึงทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
เจ้าหน้าที่ผู้ติดตามเอ่ยเกลี้ยกล่อมว่า "ใต้เท้า พวกเราเร่งเดินทางเช่นนี้ ร่างกายของท่านจะรับไม่ไหวนะขอรับ"
ชางเทาได้ยินดังนั้นก็ดีใจยิ่งนัก
ยังมีเรื่องดีๆ แบบนี้อีกหรือ?
ที่ต้องการก็คือให้ร่างกายรับไม่ไหวนี่แหละ ลากสังขารที่เหนื่อยล้าอ่อนแรงขึ้นไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทบนท้องพระโรง ถึงจะได้ผลลัพธ์แบบนั้นสิ!
ท่านเจี่ยเซ่าแทบจะป้อนข้าวเข้าปากเขาอยู่แล้ว ชางเทารู้สึกว่าหากตนยังคว้าโอกาสนี้ไว้ไม่ได้อีก...
เช่นนั้นก็กลับบ้านไปเสียเถอะ!
เจ้าหน้าที่ผู้ติดตามมองดูท่านนายอำเภอที่เร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน ยิ่งเหนื่อยล้ากลับยิ่งตื่นเต้น ก็อดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้
ใต้เท้า พักสักหน่อยเถิด ท่านพยายามมากเกินไปแล้ว!
พลบค่ำวันที่ห้า
ชางเทาผู้กระหายความก้าวหน้า ลากสังขารอันสั่นเทา ใบหน้าซีดเซียวเข้าเมืองหลวง ไปเคาะประตูจวนของอัครมหาเสนาบดีเจิ้งเสียเซิง
ในเวลานั้น
เจิ้งเสียเซิงและหลี่ตวนกำลังหารือข้อราชการกันอยู่ในห้องหนังสือ
เป็นเพราะวันพรุ่งนี้ หลี่ตวนจะต้องออกเดินทางไปบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัยที่ส่านซี
ทว่าฝ่าบาทเพิ่งเผชิญกับ 'คดีนางกำนัลลอบปลงพระชนม์' ตามด้วย 'เหตุการณ์ราชโองการตำหนิพระองค์เอง' พระอุปนิสัยจึงกลายเป็นอ่อนไหวผิดปกติจนยากจะคาดเดา
ถึงขั้นไม่อยากเสด็จออกว่าราชการอีก
นานๆ ครั้งเมื่อเสด็จออกว่าราชการ ก็จะกริ้วโกรธรุนแรง ตวาดด่าทอเหล่าขุนนางว่า 'ไม่เห็นหัวองค์ราชา'
สถานการณ์ขัดแย้งระหว่างกษัตริย์กับขุนนางเช่นนี้ ดำเนินมาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้ว
ขุนนางในราชสำนักต่างอกสั่นขวัญแขวนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน: พวกท่านรู้หรือไม่ว่าหนึ่งปีมานี้พวกเราทนทุกข์ทรมานมาได้อย่างไร!
เบื้องบนเบื้องล่างไม่ร่วมใจ แล้วจะแก้ไขภัยแล้งที่ส่านซีได้อย่างไร?
หากแก้ปัญหาภัยแล้งไม่ได้ ฝ่าบาทก็จะทรงนึกถึงเรื่อง 'ราชโองการตำหนิพระองค์เอง' ขึ้นมาเป็นระยะๆ ราวกับมีก้างขวางคออยู่ทุกวัน ทิ่มแทงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ
แม้จะยังไม่ได้ประกาศราชโองการตำหนิพระองค์เองออกไป แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้จักรพรรดิทรงเสียพระพักตร์จนป่นปี้แล้ว!
ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่หลี่ตวนเดินทางไปส่านซีจึงนับว่าอันตรายอย่างยิ่ง
ด้วยเหตุนี้ สีหน้าของสองศิษย์อาจารย์จึงเคร่งเครียดเป็นอย่างมาก
ปาฏิหาริย์... ท้ายที่สุดก็ไม่เกิดขึ้นสินะ!
"เรียนท่านเสนาบดี นายอำเภอเมิ่งจินขอเข้าพบขอรับ!"
เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ หัวใจของเสนาบดีเฒ่าเจิ้งถึงกับเต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ
หลี่ตวนเองก็สะดุ้งตกใจเช่นกัน
เมิ่งจินหรือ? นั่นมันเป็นสถานที่อันตรายถึงชีวิตเลยนะ!
ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ หากเมิ่งจินเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา... ไม่อยากจะคิดเลยว่าฝ่าบาทจะกริ้วหนักเพียงใด
ทว่า นายอำเภอเข้าเมืองหลวงโดยไม่มีราชโองการเรียกตัว เห็นได้ชัดว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่!
เจิ้งเสียเซิงนวดขมับด้วยความเหนื่อยล้า "ให้เขาเข้ามา"
ใต้เท้าเสนาบดีเตรียมใจรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว
คิดไม่ถึงว่า
ประโยคแรกของนายอำเภอเมิ่งจินเมื่อเดินเข้ามา กลับทำเอาสองศิษย์อาจารย์ในห้องหนังสือถึงกับงุนงงไปตามๆ กัน "ท่านเสนาบดี ข่าวดีขอรับ! สวรรค์ประทานนิมิตมงคลลงมาที่เมิ่งจินแล้ว!"
อะไรนะ?
หลี่ตวนกล่าวเสียงขรึม "เล่ามาให้ละเอียด!"
ชั่วจิบชาต่อมา
เจิ้งเสียเซิงหัวเราะร่วนเสียงดัง
หลี่ตวนมีสีหน้าเหลือเชื่อราวกับจะบอกว่า ‘ยังมีเรื่องดีๆ เช่นนี้อยู่อีกหรือ’
ปาฏิหาริย์ นี่แหละคือปาฏิหาริย์!
สองศิษย์อาจารย์สบตากัน ปัดเป่าความหดหู่เมื่อครู่ทิ้งไปจนหมดสิ้น เรื่องนี้... มีหวังพลิกสถานการณ์ได้!
ขอเพียงจัดการให้แนบเนียน ก็จะสามารถขจัดความบาดหมางในพระทัย และฟื้นฟูความสัมพันธ์กับฝ่าบาทได้ในพริบตา!
ทว่า 'นิมิตมงคล' เช่นนี้ก็ถูกจับโป๊ะได้ง่ายดายนัก นายอำเภอเมิ่งจินช่างใจกล้าเสียจริง ที่กล้าบุกเข้าเมืองหลวงมาตรงๆ
หากจัดเตรียมได้ไม่รัดกุมจนกลายเป็นหาเรื่องใส่ตัว ประจบสอพลอผิดจังหวะ นั่นก็คือ: การเอาใจผิดวิธี จนไปแตะเกล็ดมังกรเข้า
ดังนั้นเจิ้งเสียเซิงจึงยังคงรู้สึกลังเลอยู่บ้าง
ชางเทาเห็นดังนั้นมีหรือจะไม่เข้าใจ? ในเมื่อปัญหาเหล่านี้ ท่านเจี่ยเซ่าได้คาดการณ์ล่วงหน้าไว้หมดแล้ว!
ท่านเจี่ย ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์เหลือล้นอย่างแท้จริง!
นายอำเภอเมิ่งจินมีสติแจ่มชัด เขารู้ดีว่าความดีความชอบนี้ ตนไม่อาจฮุบไว้แต่เพียงผู้เดียวได้ เพราะการกล้าอวดเก่งในท้องพระโรง ต่อหน้าพระพักตร์ฝ่าบาท ก็เท่ากับรนหาที่ตาย!
เพราะเหตุนี้
นายอำเภอเมิ่งจินสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านเสนาบดี โปรดวางใจเถิด เรื่องนี้ได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว... ผู้น้อยได้พบกับบัณฑิตผู้ปราดเปรื่องหาตัวจับยากผู้หนึ่ง นามว่าเจี่ยเซ่า..."
"วันนั้นในเรือนจำ... เรือประมงของเมิ่งจิน ก็ใกล้จะเดินทางมาถึงเมืองหลวงแล้วเช่นกันขอรับ"
เมื่อฟังคำกล่าวของนายอำเภอเมิ่งจินจบ ภายในห้องหนังสือก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
เจิ้งเสียเซิงและหลี่ตวนสบตากัน ต่างก็มองเห็นความตื่นตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย
ช่างเป็นชายหนุ่มผู้ไร้เทียมทาน ที่วางแผนการรบในกระโจมได้อย่างแยบยล และคำนวณการณ์ดุจเทพยดาเสียจริง!
แม้ตัวอยู่ไกลถึงยุทธภพ แต่กลับมองทะลุปรุโปร่งถึงราชกิจในราชสำนักราวกับมองดูเปลวไฟ
ไม่เพียงแต่เล่นเกมการเมืองได้อย่างเหนือชั้น
รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อย่างการ "มอบปลา" ก็ยังแฝงไปด้วยกลิ่นอายวิถีชีวิตของชาวบ้านร้านตลาด
ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ทรงโปรดปราน 'การประจบ' แบบนี้เป็นที่สุด!
