หลังจากปลอบโยนว่าที่หนูเมฆาอัคคีแล้ว หลินจิ้งก็เข้าไปในห้องหลอมโอสถภายในถ้ำพำนัก
ห้องหลอมโอสถแห่งนี้ ผนังฝังด้วยหินเหมันต์พันปีเพื่อปรับอุณหภูมิภายในถ้ำ ใจกลางห้องมีเตาหลอมโอสถเก่าแก่ซึ่งด้านล่างเชื่อมต่อกับเปลวเพลิงที่แผดเผาอยู่ลึกลงไปใต้ดิน
นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีสิ่งใดอีก
"ถ้ำพำนักแห่งนี้... ดูมีอายุเก่าแก่ทีเดียว"
"ผู้อาวุโสเสิ่นบอกว่านี่คือถ้ำพำนักที่ดีที่สุดที่เหลืออยู่แล้ว จริงหรือนี่..."
หลินจิ้งกระตุ้นหยกคัมภีร์ 'เคล็ดวิชาควบคุมเพลิง' ซึมซับวิธีควบคุมเปลวเพลิงเข้ามาในหัว
เมื่อผ่านประสบการณ์การคิดค้นวิชา 'พันแปรหมื่นมายา' ด้วยตัวเอง หลินจิ้งก็พบว่าการใช้ลมปราณแท้ในคาถาควบคุมเพลิงขั้นพื้นฐานแบบนี้ช่างเรียบง่ายยิ่งนัก
เขาประสานอินด้วยมือเดียว เพียงแค่ลงมือครั้งแรกก็สามารถใช้ลมปราณแท้ดึงไฟใต้ดินขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย เพียงแต่เกือบจะเผากระรอกใบสนที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ไปด้วย ทว่าไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงอันใดนัก
"จี๊ด!"
ประกายไฟสาดกระจาย กระรอกใบสนกระโดดหลบไปด้านข้าง พลางจ้องมองหลินจิ้งด้วยความโกรธเกรี้ยวสุดขีด
ลอบสังหารสัตว์อสูร!
แต่ไม่สำเร็จ!
"ขอโทษที พอดีเพิ่งเคยทำครั้งแรกก็เลยยังไม่ค่อยชำนาญน่ะ" หลินจิ้งเอ่ยปาก "แต่ถ้าเจ้าเรียนรู้วิชาธาตุไฟได้ เจ้าก็จะไม่ต้องกลัวไฟอีกต่อไปนะ"
กระรอกใบสนประท้วง เห็นมันเป็นตัวโง่งมหรืออย่างไร!
"เอาล่ะๆ คราวหน้าจะไม่ให้เกิดเรื่องแบบนี้อีกแล้ว ฝึกฝนอีกนิดหน่อย การบรรลุเคล็ดวิชาควบคุมเพลิงขั้นต้นก็คงไม่ยากนัก พวกเราออกไปเดินเล่นกันก่อนเถอะ" หลินจิ้งปลอบใจต่อ
...
เมื่อเดินออกจากถ้ำพำนัก หลินจิ้งก็มุ่งหน้าไปยังหอเก็บเกี่ยวสาขายอดเขาเมฆาชาด ซึ่งเป็นหอสาขาที่มีอยู่ทั่วทั้งสำนัก
เมื่อเทียบกับหอเก็บเกี่ยวของศิษย์สายนอกแล้ว สิ่งที่วางขายที่นี่ไม่ใช่พืชพรรณวิญญาณพื้นฐานอย่างข้าววิญญาณหรือถั่ววิญญาณอีกต่อไป
"พริกเมฆาอัคคีหรือ? สำนักพิชิตอสูรไม่มีของพรรค์นั้นหรอก"
ทว่าน่าเสียดายที่สำนักพิชิตอสูรไม่มีพริกเมฆาอัคคีที่หลินจิ้งต้องการขายเลย
หลังจากออกจากหอเก็บเกี่ยว กระรอกใบสนบนไหล่ของหลินจิ้งก็อารมณ์ดีขึ้นมาก ดูเหมือนว่ามันจะไม่ต้องกินพริกแล้ว ทว่าไม่นานรอยยิ้มของมันก็หุบลง
หลินจิ้ง... เดินจากยอดเขาเมฆาชาดไปยังยอดเขาที่สูงที่สุดของสำนักพิชิตอสูร และมาถึงหอภารกิจสายใน
ภารกิจในหอภารกิจสายในนั้นระดับสูงกว่าหอภารกิจสายนอกมาก ภารกิจปราบปรามปีศาจกำจัดมารมีอยู่เกลื่อนกลาด ภารกิจแฝงตัวในสำนักมารของศิษย์พี่โอวหยางก็เกรงว่าจะรับไปจากที่นี่เช่นกัน
"ข้าต้องการประกาศภารกิจ 'ตามหาเมล็ดพริกเมฆาอัคคี'" หลินจิ้งแทรกภารกิจที่ดูเหมือนภารกิจของศิษย์สายนอกลงไปในกองภารกิจระดับสูง
"หืม? หน้าใหม่หรือ?" ผู้ดูแลหอภารกิจสายในไม่ใช่ศิษย์คนใดคนหนึ่ง แต่เป็นนกปีศาจระดับสร้างรากฐานที่ดูคล้ายกับนกกางเขน
มันเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรของผู้อาวุโสที่ดูแลหอภารกิจสายใน ทำหน้าที่เฝ้าดูแลสถานที่แห่งนี้แทนเจ้านาย ว่ากันว่าทุกครั้งที่มีศิษย์ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกสำนัก มันจะร้อง 'เพลงโชคดี' ให้หนึ่งประโยค เพื่ออวยพรให้พวกเขาเดินทางกลับมาอย่างปลอดภัย
และทุกครั้งที่มีศิษย์คนใดฟังเพลงแล้วไม่ได้กลับมาอย่างปลอดภัย ก็มักจะมีคนเห็นมันร้องไห้น้ำตาอาบหน้าอยู่เสมอ
"ผู้อาวุโส ข้าน้อยคือศิษย์สายในคนใหม่ของยอดเขาเมฆาชาด นามว่าหลินจิ้ง"
"ลองนับเวลาดูแล้ว การทดสอบศิษย์สายในก็เพิ่งจะจบลงจริงๆ" นกกางเขนปีศาจกล่าว "การประกาศภารกิจต้องใช้ศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน ค่าตอบแทนภารกิจของเจ้าคืออะไรล่ะ?"
"ศิลาวิญญาณ" หลินจิ้งตอบ ในถุงเก็บของของนักพรตทุ่งหิมะ แม้จะไม่มีของมีค่าอะไรมากนัก แต่สกุลเงินพื้นฐานของผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังมีอยู่บ้าง เลือดสัตว์อสูรข้างในนั้นเขาได้มอบให้ศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงไปหมดแล้ว ศิลาวิญญาณที่เหลือเหล่านี้ก็เอามาใช้ซื้อพริกเลี้ยงกระรอกใบสนก็แล้วกัน
หลังจากประกาศภารกิจเสร็จ หลินจิ้งก็เดินออกจากหอภารกิจด้วยความพึงพอใจ ระหว่างทางกลับถ้ำพำนัก เขาก็หยุดอยู่ที่หน้าหอโอสถของยอดเขาเมฆาชาดอีกครั้ง
หอโอสถเรียกได้ว่าเป็นหอคัมภีร์ประจำยอดเขาเมฆาชาด แตกต่างจากหอคัมภีร์ของศิษย์สายในที่เก็บรวบรวมคาถาอาคมต่างๆ ที่นี่มีแต่กองตำรับโอสถเพื่อให้ศิษย์ยอดเขาเมฆาชาดได้ศึกษาค้นคว้า
"ตอนนี้มีทั้งห้องหลอมโอสถและเคล็ดวิชาควบคุมเพลิงแล้ว หากอยากเรียนรู้วิชาหลอมโอสถ ทางที่ดีที่สุดคือต้องลงมือปฏิบัติจริง พวกเราไปเอาตำรับโอสถพื้นฐานมาสักสองแผ่นดีกว่า" หลินจิ้งกล่าวกับกระรอกใบสนที่หมอบอยู่บนไหล่ด้วยท่าทางหดหู่ใจ
"จี๊ด..." มันไม่อยากกินพริก
"วางใจเถอะ ข้าไม่บังคับเจ้าหรอก รอให้ทดลองกับท่านผู้เฒ่าหมีดำเสร็จแล้ว หากไม่มีผลข้างเคียงอะไร ข้าจะเป็นคนพ่นไฟเอง" หลินจิ้งรู้สึกว่าตัวเองช่างเป็นคนจิตใจดี ทนเห็นสัตว์อสูรของตัวเองทนทุกข์ทรมานไม่ได้จริงๆ
เมื่อมาถึงหอโอสถ ผู้เฝ้าประตูก็ไม่ใช่คนอีกเช่นเคย แต่เป็นกระต่ายปีศาจตาสีแดงระดับสร้างรากฐานตัวหนึ่ง
หลินจิ้งส่ายหน้า สายนอกยังพอว่า แต่สายในนี่ทำไมถึงเหมือนหลุดเข้ามาในรังปีศาจเลยเล่า ปีศาจเยอะกว่าคนเสียอีก
"เจ้าคือหลินจิ้งที่เพิ่งเข้ายอดเขาเมฆาชาดมาใหม่ใช่หรือไม่?"
"ผู้อาวุโสรู้จักข้าด้วยหรือ?"
"นายท่านของข้าคือผู้อาวุโสเสิ่น นางเป็นคนบอกข้าเอง นางบอกว่าหากพวกเจ้ามาที่หอโอสถ ก็ให้เลือกตำรับโอสถที่เหมาะสมให้พวกเจ้าได้ลองฝึกมือดู ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าพวกเจ้าจะมาเร็วขนาดนี้" กระต่ายปีศาจกล่าว "เจ้าท่องจำคัมภีร์พฤกษาจบแล้วหรือ? เจ้าเรียนรู้เคล็ดวิชาควบคุมเพลิงแล้วหรือ? ถึงได้รีบร้อนมาหาตำรับโอสถขนาดนี้"
หลินจิ้งพยักหน้า "ข้าท่องจำคัมภีร์พฤกษาฉบับสมบูรณ์จนขึ้นใจแล้ว เคล็ดวิชาควบคุมเพลิงก็บรรลุขั้นต้นแล้วเช่นกัน"
"สมกับเป็นอัจฉริยะที่ผู้อาวุโสเสิ่นให้ความสำคัญจริงๆ" กระต่ายปีศาจพยักหน้าด้วยความพึงพอใจพลางกล่าว "ตำรับโอสถพื้นฐานที่ชั้นหนึ่ง เจ้าสามารถเลือกดูได้ตามสบาย ล้วนเป็นสูตรและขั้นตอนการหลอมโอสถระดับหนึ่งที่เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเลี่ยนชี่ทั้งสิ้น"
"ส่วนชั้นสองจะเป็นโอสถระดับสูงขึ้นมาหน่อย อย่างเช่นโอสถสร้างรากฐานประเภทต่างๆ ซึ่งต้องใช้แต้มผลงานสำนักในการแลกเปลี่ยน"
"ข้าขอเลือกแค่สองแผ่นจากชั้นหนึ่งก็พอแล้ว" หลินจิ้งกล่าว
"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไปเลือกเองก่อน แล้วข้าค่อยให้คำแนะนำทีหลัง!" กระต่ายปีศาจมวนใบยาสูบ ก่อนจะเอนหลังนั่งลงอย่างสบายใจ สูบเข้าไปหนึ่งอึกแล้วพ่นควันสีขาวออกมา
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินจิ้งก็ถึงกับพูดไม่ออก
กระต่ายปีศาจตัวนี้ทำไมถึงสูบยาสูบด้วยล่ะเนี่ย!
เขาเอามือปิดตากระรอกใบสนบนไหล่ที่กำลังมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่ยอมให้มันดู
จากนั้นเขาก็เริ่มเดินดูตำรับโอสถที่ชั้นหนึ่งด้วยตัวเอง
โอสถเสริมวิญญาณ... พวกหลินจิ้งเคยกินมาไม่น้อย สรรพคุณคือช่วยฟื้นฟูพลังเวท เรียกได้ว่าใช้ได้กับทุกระดับขั้น เพียงแต่สูตรของแต่ละระดับชั้นจะแตกต่างกันออกไป
โอสถพลังอสูร สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรมีพละกำลังของสัตว์ปีศาจได้ชั่วคราว
โอสถอิ่มทิพย์...
หืม? โอสถคุมกำเนิด?
หลินจิ้งเห็นของคุ้นตาอีกแล้ว ก่อนหน้านี้ก็เหมือนจะมีสิ่งที่เรียกว่าคาถาคุมกำเนิดอยู่ด้วย
นอกจากโอสถคุมกำเนิดแล้ว ข้างๆ กันยังมีผงกำหนัดกับโอสถลวงวิญญาณอีกด้วย
เขาอ้าปากค้างเล็กน้อย หากไม่รู้ว่าที่นี่คือสำนักพิชิตอสูร เขาคงคิดว่าตัวเองหลงเข้ามาในสำนักเหอฮวนเสียแล้ว
"ผู้อาวุโส ข้าเลือกได้แล้ว"
ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินจิ้งก็ถือตำรับโอสถสองแผ่นไปให้ผู้อาวุโสกระต่ายปีศาจดู
"โอสถเสริมวิญญาณ อืม เป็นโอสถพื้นฐานในหมู่โอสถพื้นฐาน เหมาะสำหรับใช้ฝึกฝนขั้นต้นมาก"
"โอสถลวงวิญญาณ... เจ้าเลือกของพรรค์นี้ไปทำไมกัน?" กระต่ายปีศาจถาม
"ข้าขอแนะนำให้เจ้าเลือกโอสถพลังอสูรดีกว่า สัตว์อสูรกระรอกใบสนของเจ้าเปราะบางเกินไป ตัวผู้บำเพ็ญเพียรสายบังคับสัตว์เองก็บอบบางเช่นกัน หากมีโอสถพลังอสูรติดตัวไว้ กินเข้าไปสักเม็ดตอนต่อสู้ ร่างกายก็จะมีพละกำลังดุจเสือหรือช้างสารเลยนะ!"
"ที่สำคัญที่สุดคือ... โอสถพลังอสูรขายดีกว่าโอสถลวงวิญญาณ!"
"โอสถลวงวิญญาณ สามารถทำให้ผู้ที่กินเข้าไปเกิดภาพหลอนไปชั่วขณะ แยกแยะความจริงกับภาพลวงตาไม่ออก" หลินจิ้งกล่าว "ช่วงนี้ศิษย์กำลังศึกษาวิชาสายมายาอยู่ ก็เลยอยากลองกินโอสถลวงวิญญาณสักสองสามเม็ดเพื่อหาความรู้สึกดูสักหน่อย"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" กระต่ายปีศาจกล่าว "สมเหตุสมผลดี ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เลือกไปเถอะ"
...
หลังจากนำตำรับโอสถออกมา ในที่สุดพวกหลินจิ้งก็กลับมาถึงถ้ำพำนัก กระรอกใบสนไปจัดการตรวจนับของในถุงเก็บของทั้งสองใบ ส่วนหลินจิ้งก็ล้มตัวลงนอนทันที
ช่วงนี้เขาเหนื่อยล้าและใช้สมองมากเกินไป ตอนนี้เขาต้องพักผ่อนให้เต็มที่เสียหน่อย
ในความฝัน หลินจิ้งฝันว่าตนเองกลืนจินตันเข้าไปในท้อง กระรอกใบสนใช้ใบไม้เพียงใบเดียวฟันเปิดเส้นทางทะยานสวรรค์ ทั้งสองกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเพียงหนึ่งเดียวในทวีปเทียนหยวนที่สามารถทะยานขึ้นสู่ดินแดนเซียนได้สำเร็จ
ดินแดนเซียนแห่งนี้... ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้สังเกตดูให้ดี ก็ถูกทุบจนสลบแล้วจับมัดส่งไปขุดเหมืองในถ้ำเซียนเสียแล้ว
