ฝันร้ายล้วนเป็นสิ่งจอมปลอม... ในช่วงหลายวันต่อมา หลินจิ้งจึงฝึกฝนเคล็ดวิชาควบคุมไฟอย่างเจาะจง โดยอิงตามวิธีการหลอมยาเม็ดเสริมวิญญาณและยาเม็ดเขย่าขวัญ
ส่วนกระรอกใบสน เนื่องจากเสบียงของมันร่อยหรอลงไปมากจากการเดินทางในแดนสวรรค์ มันจึงอยากจะตุนกระสุนเพิ่มอีกสักหน่อย...
ทว่าภายใต้คำขอร้องแกมบังคับของหลินจิ้ง มันก็ยังคงแบ่งเวลาส่วนใหญ่มาใช้ในการบำเพ็ญเพียร
หลินจิ้งรู้สึกว่าช่วงนี้คงไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นแล้ว ตบะบารมีนั้นสำคัญกว่าสิ่งใด
"ศิษย์สายในหลินจิ้ง ภารกิจที่เจ้าประกาศไว้ในหอภารกิจมีคนทำสำเร็จแล้ว" นกกระเรียนเซียนตัวหนึ่งร่อนลงที่ด้านนอกถ้ำพำนักของหลินจิ้ง
หลินจิ้งที่กำลังฝึกเคล็ดวิชาควบคุมไฟเดินออกมา เขากล่าวขอบคุณหนึ่งคำ แล้วจึงรีบพากระรอกใบสนมาที่หอภารกิจอย่างเร่งรีบ
ภายในหอภารกิจ นอกจากปีศาจนกสี่กั่วแล้ว ก็มีเพียงคนเดียวที่กำลังค้นหาภารกิจที่เหมาะสมอยู่
อีกฝ่ายสวมชุดสีขาว แม้จะเป็นเพียงแผ่นหลังก็ยังเผยให้เห็นถึงความอ่อนแอและเหนื่อยล้า ทว่าหลินจิ้งกลับรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง
"ศิษย์พี่โอวหยาง?"
"ศิษย์น้องหลินจิ้ง?"
ชายผู้นั้นหันกลับมา ทั้งสองต่างก็จำกันและกันได้
"ได้ยินมาว่าเจ้าเข้าสู่สายในแล้ว ข้ากะว่าจะหาเวลาว่างไปเยี่ยมเยียนเสียหน่อย ไม่นึกเลยว่าจะมาบังเอิญเจอกันที่นี่"
"ศิษย์พี่กำลังมารับภารกิจหรือ?" หลินจิ้งถาม
"ใช่แล้ว" ศิษย์พี่โอวหยางตอบ "เพิ่งจะทำภารกิจเสร็จไปสามงาน ตอนนี้กะว่าจะรับเพิ่มอีกสักสองงาน เพื่อชิงตำแหน่งเจ้าแห่งภารกิจประจำเดือนนี้ ข้ากับหงเอ๋อร์ใกล้จะสร้างฐานรากกันเต็มทีแล้ว ต้องรีบเก็บเงินให้ได้เยอะๆ ถึงเวลาค่อยไปขอให้ผู้อาวุโสเสิ่นหลอมโอสถสร้างฐานรากดีๆ ให้สักสองเม็ด"
"แล้วศิษย์น้องมาที่นี่..."
"ภารกิจที่ข้าประกาศไว้เพิ่งมีคนทำสำเร็จน่ะ" หลินจิ้งเอ่ยจบก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
"ศิษย์พี่ ภารกิจ 'ตามหาเมล็ดพริกเมฆาอัคคี' นั่น... คงไม่ใช่ท่านหรอกนะที่เป็นคนทำสำเร็จ?" เขาถามอย่างนึกสงสัย
"ภารกิจนี้เจ้าเป็นคนประกาศเองหรอกหรือ? ข้าก็ว่าอยู่ทำไมรางวัลมันถึงได้ขี้เหนียวนัก" ศิษย์พี่โอวหยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบแก้ตัว "เอ่อ ไม่สิ ข้าหมายความว่า บังเอิญอะไรเช่นนี้"
พูดจบ เขาก็หยิบถุงใส่ศิลาวิญญาณออกมาแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้อง ค่าตอบแทนภารกิจนี้ ศิษย์พี่รับไว้ไม่ได้หรอกนะ"
"เจ้าได้เข้าสู่สายในแล้ว ข้ายังไม่ได้ให้ของขวัญแสดงความยินดีเลย ถือเสียว่าเมล็ดพริกนี่เป็นของขวัญเลื่อนขั้นที่ศิษย์พี่มอบให้เจ้าก็แล้วกัน"
"เช่นนั้นได้อย่างไรกัน" หลินจิ้งรับศิลาวิญญาณมาพลางกล่าว "แต่ในเมื่อเป็นความหวังดีของศิษย์พี่ ศิษย์น้องก็ยากจะปฏิเสธ คงต้องขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดี"
ปีศาจนกสี่กั่วมองดู 'ผู้มีอัธยาศัยตรงไปตรงมา' ทั้งสองคนนี้ แล้วเอ่ยขึ้น "เลิกส่งเสียงดังได้แล้ว รีบเอาเมล็ดพริกไป รับภารกิจเสร็จก็ไปกันได้แล้ว"
ท้ายที่สุด หลินจิ้งก็รับเมล็ดพริกมา ส่วนศิษย์พี่โอวหยางฮ่าวก็รับภารกิจออกนอกสำนักเพื่อสืบสวนการหายตัวไปของเหล่าอสูร
หลังจากที่ทั้งสองถูกบังคับให้ทนฟังเพลงอวยพรโชคดีจนจบ พวกเขาก็เดินออกจากหอภารกิจ ศิษย์พี่โอวหยางพลันกระซิบด้วยน้ำเสียงแฝงนัยยะ "ศิษย์น้อง ข้าได้ยินข่าวลือมาว่ามีแสงแห่งแดนสวรรค์ร่วงหล่นลงมาที่ชายขอบของสำนัก ประกอบกับข้อมูลการทดสอบสายในรอบนี้ก็มีหลุดรอดออกมาน้อยเหลือเกิน เจ้าบอกข้ามาตามตรงเถอะว่า ตอนที่พวกเจ้าทำการทดสอบสายใน คงไม่ได้บังเอิญไปเจอแดนสวรรค์เข้าหรอกนะ?"
หลินจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ศิษย์พี่ ท่านพูดถูกแล้ว"
"ว่าแล้วเชียว!" โอวหยางฮ่าวมีสีหน้าอิจฉา "แดนสวรรค์หน้าตาเป็นอย่างไรกันนะ ข้าเองก็อยากจะเข้าไปดูสักครั้งเหมือนกัน"
"เดี๋ยวก็มีโอกาสเองแหละ" หลินจิ้งเอ่ย "ศิษย์พี่ ท่านมีพรสวรรค์ที่จะทะยานสู่สวรรค์ การถูกแดนสวรรค์เลือกก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"
"นั่นก็จริง" โอวหยางฮ่าวรับคำ "ถึงเวลานั้นศิษย์พี่ศิษย์น้องอย่างพวกเราจะร่วมกันฟื้นฟูสำนักพิชิตอสูรให้กลับมายิ่งใหญ่ ตกลงตามนี้นะ"
"จะว่าไป ในเมื่อเจ้าได้เข้าสู่สายในแล้ว แถมยังอยู่ในฐานะศิษย์กรณีพิเศษ อีกทั้งยังมีประสบการณ์เข้าไปในแดนสวรรค์..." เขามองไปที่กระรอกใบสนในชุดนักพรตที่กำลังนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่บนไหล่ของหลินจิ้ง แล้วกล่าวต่อ "ตามหลักแล้ว เจ้าสามารถยื่นเรื่องขอรับของวิเศษมิติพิชิตอสูรประจำกายจากสำนักได้เลยนะ หากให้มันเข้าไปบำเพ็ญเพียรในของวิเศษมิติ ประสิทธิภาพก็จะยิ่งสูงขึ้น!"
"สถานะของเจ้าในตอนนี้ แม้จะไม่ใช่ศิษย์สืบทอด แต่ก็ยิ่งกว่าศิษย์สืบทอดเสียอีก ขอเพียงผู้อาวุโสขั้นจินตัน (แก่นทองคำ) พยักหน้า เจ้าก็สามารถรับมันมาได้ก่อนกำหนดอย่างแน่นอน"
กระรอกใบสนลืมตาขึ้น ของวิเศษมิติงั้นหรือ?
"ที่ศิษย์พี่พูดมาก็มีเหตุผล..." หลินจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ข้าเพิ่งจะเข้าสายในมา ช่วงนี้ก็มัวแต่วุ่นอยู่กับการเรียนวิชาหลอมโอสถ ไว้มีเวลาว่างเมื่อไหร่ ข้าจะไปสอบถามท่านผู้เฒ่าโม่ดู"
ถึงขนาดแนะนำให้เขาไปที่สถานศึกษาแล้ว หากต้องออกเดินทางไปข้างนอก แต่กลับไม่มีแม้กระทั่งของวิเศษมิติพิชิตอสูรที่เป็นตัวแทนของศิษย์สำนักพิชิตอสูรก็คงดูไม่จืดแน่
"กำลังเรียนวิชาหลอมโอสถอยู่หรือ? หลอมโอสถก็ดีนะ"
ศิษย์พี่โอวหยางกล่าว "ในสำนักมียาเม็ดหลายชนิดที่สามารถช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งทางสายเลือดให้กับสัตว์เลี้ยงได้ ถึงเวลานั้นพวกเจ้าก็แค่หลอมมันขึ้นมาเองเสียเลย"
"ไม่เหมือนข้า ที่เข้าไปอยู่ยอดเขายวิ๋นเหมินอันห่างไกลความเจริญ ที่นั่นสอนแต่เรื่องชกต่อยตีรันฟันแทง"
"จริงสิ ถึงแม้เจ้าจะรู้อยู่แล้ว แต่ศิษย์พี่ก็ยังอยากจะเตือนเจ้าสักประโยค"
"เจ้ามีกายาอายุวัฒนะ ห้ามใจร้อนรีบสร้างฐานรากเด็ดขาด มันเองก็เช่นกัน ท่านผู้เฒ่าโม่คงจะเตือนพวกเจ้าแล้วกระมัง"
"หากไม่มีอะไรผิดพลาด เจ้ากระรอกน้อยน่าจะสร้างฐานรากได้ก่อนเจ้า ในระหว่างกระบวนการสร้างฐานราก ถือเป็นโอกาสทองในการเลื่อนระดับสายเลือดของมัน หากสามารถ 'วิวัฒนาการสายเลือด' ได้ นั่นย่อมเป็นผลดีที่สุด"
"ตอนนี้ที่ข้ากับหงเอ๋อร์ตั้งใจทำภารกิจอย่างหนัก ก็เพื่อสะสมรากฐานให้เพียงพอสำหรับการพยายาม 'วิวัฒนาการสายเลือด' ให้สำเร็จ"
"ทว่า... ดูเหมือนว่าในสำนักจะยังไม่เคยมีกรณีที่กระรอกใบสนวิวัฒนาการไปสู่ 'สายเลือดระดับราชัน' มาก่อนเลยนะ" เขาครุ่นคิด
"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยเตือน ค่อยๆ คิดหาหนทางไปก็แล้วกัน เวลายังมีอีกถมเถ"
ก่อนที่เผ่าปีศาจจะสูญพันธุ์ไป ยังไม่มีการแบ่งแยกระหว่างสัตว์วิญญาณและสัตว์ปีศาจ สัตว์วิญญาณเองก็ถูกเหมารวมเรียกว่าสัตว์ปีศาจเช่นกัน และในยุคนั้น เผ่าปีศาจได้แบ่งระดับสายเลือดของสัตว์ป่าทั่วหล้าออกเป็นหลายระดับ
การเลื่อนขึ้นแต่ละระดับ ล้วนมีช่องว่างที่ห่างไกลกันอย่างมหาศาล หรืออาจกล่าวได้ว่ากลายเป็นสิ่งมีชีวิตคนละสายพันธุ์ไปเลย
ในบรรดาสัตว์เหล่านั้น สัตว์ป่าที่ไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจได้ จะถูกจัดอยู่ในสายเลือดระดับปุถุชน ถือเป็นสัตว์ธรรมดา
ส่วนสัตว์ที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร จะถูกจัดให้อยู่ในระดับวิญญาณทั้งหมด โดยพิจารณาจากความแข็งแกร่งของสายเลือด สัตว์ปีศาจสายเลือดระดับวิญญาณที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าเล็กน้อยจะหยุดอยู่แค่ขั้นเลี่ยนชี่ (รวบรวมลมปราณ) ไปตลอดกาล ส่วนพวกที่โดดเด่นขึ้นมาหน่อยก็จะสามารถสร้างฐานรากได้สำเร็จ และยอดฝีมือในหมู่พวกมันก็จะมีโอกาสควบแน่นเน่ยตัน (แก่นปีศาจ) กลายเป็นมหาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วสารทิศ
ทว่าสายเลือดระดับวิญญาณนั้น หากไม่มีเหตุสุดวิสัยใดๆ การบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นแก่นปีศาจก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว
สัตว์วิญญาณพื้นฐานทั้งห้าของสำนักพิชิตอสูรล้วนเป็นสายเลือดระดับวิญญาณ เนื่องจากพวกมันถูกคัดสรรมาเป็นอย่างดี ก่อนที่จะสิ้นอายุขัย จึงมีความหวังอย่างมากที่จะสามารถสร้างฐานรากได้
ส่วนการควบแน่นแก่นทองคำ... คงต้องแล้วแต่วาสนา
และการก้าวเข้าสู่ทำเนียบราชันปีศาจขั้นเอวี๋ยนอิง (ทารกหยวน) นั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่
เว้นเสียแต่ว่า... ในระหว่างกระบวนการสร้างฐานราก สายเลือดจะได้รับการวิวัฒนาการ เลื่อนระดับจากสายเลือดระดับวิญญาณไปสู่สายเลือดระดับราชัน หากเป็นเช่นนี้ ก็จะสามารถก้าวขึ้นเป็นราชันแห่งมวลปีศาจได้อย่างไร้อุปสรรค ซึ่งเทียบเท่าได้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเอวี๋ยนอิงของเผ่ามนุษย์
หลินจิ้งมองไปที่กระรอกใบสน แม้ว่ากระรอกใบสนของเขาจะได้รับอิทธิฤทธิ์ของสัตว์หายากมาหนึ่งอย่าง แต่ระดับสายเลือดกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป ยังคงอยู่ในระดับวิญญาณ สภาพร่างกายก็ไม่ได้แตกต่างจากกระรอกใบสนตัวอื่นๆ มากนัก
ในช่วงการสร้างฐานราก หากเป็นไปได้ เขาก็อยากให้ระดับสายเลือดของกระรอกใบสนวิวัฒนาการไปสู่ 'ระดับราชัน' เพื่อให้ได้รับศักยภาพของราชันปีศาจ ถึงเวลานั้น เนตรเซียนหลิวหลีก็คงจะสามารถแสดงอานุภาพที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นออกมาได้เช่นกัน
น่าเสียดายที่... สำนักพิชิตอสูรไม่มีวิธีการวิวัฒนาการสายเลือดระดับราชันสำหรับกระรอกใบสน หากต้องการให้บรรลุผล หลินจิ้งคงทำได้เพียงมองหาโอกาสจากพืชวิญญาณชนิดพิเศษที่กลายพันธุ์มาจากเนตรเซียนหลิวหลี รวมไปถึงเลือดอายุวัฒนะของเขาเอง... โดยใช้วิชาหลอมโอสถผสานพวกมันเข้าด้วยกัน เพื่อหลอมโอสถสร้างฐานรากสูตรเฉพาะที่เหมาะสำหรับกระรอกใบสนขึ้นมาสักเม็ด
