วันประลองทำเนียบมนุษย์ บนยอดเขาเมฆาอรุณ
หลี่ผิงอันกำลังรอคอยการปรากฏตัวครั้งแรกของตนเอง
การประลองใหญ่ภายในสำนักหมื่นเมฆาครั้งนี้ ลานประลองหลักทั้งสามแห่งตั้งอยู่ที่ยอดเขาเมฆาอรุณ (ศึกทำเนียบมนุษย์) ยอดเขาเมฆาสายรุ้ง (ศึกทำเนียบปฐพี) และยอดเขาประธาน (ศึกทำเนียบนภา) ตามลำดับ
ตาม 'ข่าววงในของแท้' ที่หลี่ผิงอันได้รับมา การแย่งชิงสิทธิ์เป็นยอดเขาเจ้าภาพครั้งนี้ดุเดือดเป็นอย่างมาก
เหล่าเซียนจากยอดเขาต่างๆ ล้วนแสดงความกระตือรือร้นต่อเรื่องนี้อย่างสูง ภายในสำนักมียอดเขาทั้งหมดสามสิบหกแห่ง ภายในสองวันมียอดเขาถึงยี่สิบเจ็ดแห่งที่ยื่นคำร้องเข้ามาด้วยความสมัครใจ
ข้อเสียของการคบหาสหายอย่างกว้างขวางของหลี่ต้าจื้อก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในเรื่องนี้ สหายสนิทจากยอดเขาต่างๆ ต่างพากันมาหา ทำเอาหลี่ต้าจื้อหัวหมุนไปหมด
กระทั่งเจ้ายอดเขา ผู้อาวุโส และเซียนเฒ่าของยอดเขาต่างๆ เพื่อแย่งชิงโอกาสสร้างชื่อเสียงให้กับยอดเขาของตนในครั้งนี้ ถึงกับทำให้ท่านเจ้าสำนักต้องตกใจ
โชคดีที่หลี่ต้าจื้อทนรับแรงกดดันจากทุกฝ่ายได้ และท้ายที่สุดก็ใช้วิธีที่ค่อนข้างยุติธรรม นั่นคือการจับฉลาก
หอเตรียมการยังได้ตั้งกฎไว้ว่า ยอดเขาที่จับฉลากได้ในครั้งนี้จะไม่เข้าร่วมการจับฉลากในครั้งหน้า จนกว่าจะวนครบทุกยอดเขา
ในขณะที่ยอดเขาต่างๆ ภายในสำนักกำลังตั้งตารอคอยที่จะจับฉลากโควตาทั้งสามนี้ ท่านเจ้าสำนักก็แวะมาเดินเล่นที่ตำหนักธุรการอย่างกะทันหัน และได้พูดคุยกับหลี่ต้าจื้อรวมถึงผู้อาวุโสอีกหลายท่านอย่างเป็นกันเองอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้น หอเตรียมการก็พิจารณาอย่างรอบคอบ และกำหนดให้ลานประลองของศึกทำเนียบนภาตั้งอยู่ที่ยอดเขาประธานอย่างถาวร ส่วนการจับฉลากจะจับเฉพาะสถานที่จัดศึกทำเนียบปฐพีและทำเนียบมนุษย์เท่านั้น
[เสน่ห์ของเจ้าสำนัก]
เป็นไปตามที่หลี่ผิงอันคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ ยอดเขาเมฆาอรุณและยอดเขาเมฆาสายรุ้งที่จับฉลากได้ ต่างแสดงความกระตือรือร้นออกมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
เซียนส่วนใหญ่มักรักหน้าตา ยิ่งเป็นเซียนของสำนักใหญ่ก็ยิ่งให้ความสำคัญกับชื่อเสียง
ศิษย์ของทั้งสองยอดเขาที่อยู่ต่ำกว่าขั้นหยวนเซียนออกโรงมาประมาณแปดส่วน เพื่อช่วยทีมเตรียมการจัดสถานที่ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเหาะเหินเดินอากาศวุ่นวายกันไปหมด เพียงครึ่งวันก็จัดเตรียมสถานที่ได้อย่างเรียบร้อย
ดูความยิ่งใหญ่ของยอดเขาเมฆาอรุณนี้สิ แท่นหินสี่เหลี่ยมจัตุรัสกว้างยาวร้อยจั้งลอยคว้างอยู่กลางอากาศบริเวณกลางภูเขา จุดชมวิวแห่งหนึ่งสร้างขึ้นตามแนวเขา ส่วนอีกสามด้านเป็นแท่นเมฆที่เหล่าเซียนใช้เวทมนตร์ควบแน่นขึ้นมา
ศิษย์สายนอกและสายในสองถึงสามพันคน เซียนจากยอดเขาต่างๆ นับร้อย และแขกผู้มีเกียรติจากสำนักพันธมิตรเกือบร้อยคน มารวมตัวกันที่นี่เพื่อชมการประลอง
นี่ยังเป็นเพียงศึกทำเนียบมนุษย์ ยอดเขาเมฆาอรุณเองก็ไม่ได้มีจุดเด่นอะไรที่ดึงดูดใจมากนัก
ลานประลองศึกทำเนียบปฐพีทางฝั่งยอดเขาเมฆาสายรุ้งนั้น ใหญ่กว่าทางนี้ถึงหนึ่งเท่าตัว! เมื่อพิจารณาจากสถานะพิเศษของยอดเขาเมฆาสายรุ้งในฐานะ 'บ้านเกิดของยอดเขาต่างๆ' รวมถึงการที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงของยอดเขาเมฆาสายรุ้งเร่งทำ 'ของที่ระลึกการเข้าชม' นับหมื่นชิ้นตลอดทั้งคืน คาดว่าจะมีเซียนมาชมศึกทำเนียบปฐพีถึงหลักพันคน จำนวนศิษย์น่าจะทะลุสี่พันคน หรืออาจจะถึงห้าหกพันคนเลยทีเดียว! ความยิ่งใหญ่เช่นนี้ ในสำนักหมื่นเมฆานับว่าหาได้ยากในรอบพันปี! บนสุดของอัฒจันทร์ นักพรตอวิ๋นโม่ เจ้าสำนักหมื่นเมฆาที่กำลังพูดคุยและชมการประลองเป็นเพื่อนเจ้าสำนักพันธมิตรหลายท่าน มุมปากยกยิ้มขึ้นอยู่ตลอดเวลา
ท่านเจ้าสำนักมองดูหยวนเซียนร่างท้วมคนหนึ่งที่ขี่เมฆวุ่นวายไปทั่ว ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา
แน่นอนว่าตอนนี้หลี่ผิงอันไม่ได้ยินเสียงในใจของท่านเจ้าสำนัก สิ่งที่เขาได้ยินมีเพียงเสียงวิพากษ์วิจารณ์ เสียงพูดคุยหัวเราะรอบตัว และเสียงตะโกนของกรรมการเฒ่าขั้นหยวนเซียนผู้นั้น
"คู่ต่อไป! ป้ายมนุษย์สามสิบห้าพบป้ายมนุษย์สิบสอง! ศิษย์ขึ้นเวทีมาได้!"
มาแล้ว
หลี่ผิงอันผ่อนลมหายใจออกเบาๆ เดินจ้ำอ้าวไปที่โต๊ะข้างสนาม ส่งป้ายหยกที่เขียนว่า 'ป้ายมนุษย์สิบสอง' ให้กับผู้ดูแลอาวุโสตรงหน้า แล้วหันหลังกระโดดขึ้นไปบนลานประลองที่ลอยอยู่กลางอากาศ
คู่ต่อสู้ในศึกแรกของเขาคือเซียนน้อยหญิงที่มีใบหน้าไร้เดียงสา อีกฝ่ายอุ้มแท่นตะเกียงของวิเศษเซียนไว้ และประสานมือคารวะหลี่ผิงอันอย่างน่าเอ็นดู
ช่วยไม่ได้ เกณฑ์ของทำเนียบมนุษย์คือ 'ศิษย์ที่เข้าสำนักมาไม่เกินห้าปี' และหลี่ผิงอันก็เริ่มบำเพ็ญเพียรตอนโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดสถานการณ์ผู้ใหญ่รังแกเด็กเช่นนี้
หลี่ผิงอันใช้วิชายันต์เล็กน้อย ก็สามารถส่งศิษย์พี่หญิงที่ใกล้จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานผู้นี้ออกนอกเขตลานประลองได้อย่างง่ายดาย คว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย
เด็กหญิงผู้นี้เบะปากเกือบจะร้องไห้ออกมา
หลี่ผิงอันก้มหน้าทำความเคารพแบบนักพรตด้วยความกระอักกระอ่วน "ล่วงเกินแล้ว"
ศิษย์หลายคนจากทั้งสามด้านอมยิ้มหัวเราะเบาๆ หลี่ผิงอันรีบลื่นลงจากลานประลอง รับป้ายหยกคืน และเข้าสู่ลำดับศิษย์ที่จะประลองเวทในรอบต่อไป
การประลองในช่วงแรกของศึกทำเนียบมนุษย์นั้น ขาดความน่าชมไปบ้างจริงๆ
แต่โชคดีที่เหล่าศิษย์ล้วนเคยฝึกฝนทักษะการประลองเวทมาบ้าง เวลาประลองก็ตั้งใจกันมาก ต่อสู้กันอย่างดุเดือดและมีสีสัน
เส้นทางการประลองของหลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงนั้นราบรื่นเป็นอย่างมาก
การประลองสี่นัดติดต่อกัน ไม่มีใครสามารถทำให้หลี่ผิงอันแสดงวิชาอื่นนอกเหนือจากวิชายันต์ได้เลย
มู่หนิงหนิงอาศัยเสาหลบหลีกนางแอ่น เอาชนะศิษย์สามคนมาได้อย่างง่ายดาย ในการประลองรอบที่สี่ นางได้พบกับคู่ต่อสู้ระดับหลอมความว่างเปล่าขั้นต้น การต่อสู้เต็มไปด้วยอันตราย ท้ายที่สุดก็อาศัยการใช้กระบวนท่าพลิกแพลงจนคว้าชัยชนะมาได้อย่างหวุดหวิด
ศึกครั้งนี้ มู่หนิงหนิงใช้ระดับรวมแสงเอาชนะระดับหลอมความว่างเปล่าได้ นับว่าสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งลาน
สามอันดับแรกของทำเนียบมนุษย์สามารถเข้าร่วมการประลองทำเนียบปฐพีได้
มู่หนิงหนิงทุ่มเทสุดกำลัง เพียงเพื่อให้ได้กลับไปยังยอดเขาของตน และได้อวดของวิเศษที่ศิษย์พี่มอบให้ต่อหน้าเหล่าศิษย์พี่หญิงอย่างเต็มที่
หลังจากการประลองเวทผ่านไปสี่รอบ หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงก็ผ่านเข้าสู่แปดอันดับแรกของทำเนียบมนุษย์แล้ว หลังจากนี้ขอเพียงประลองอีกสามรอบ ก็จะสามารถตัดสินอันดับในทำเนียบมนุษย์ได้
สิ่งนี้ยังเป็นสัญญาณบ่งบอกว่า คู่ต่อสู้ที่จะพบเจอต่อไปนั้นไม่สามารถดูแคลนได้อีกแล้ว
และก็เป็นไปตามคาด คู่ต่อสู้ที่หลี่ผิงอันพบในการประลองรอบที่ห้า บังคับให้เขาต้องงัดค่ายกลทวนออกมาใช้
นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรชายอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างกำยำ ผิวคล้ำ พลังเวททั่วร่างพลุ่งพล่านไม่หยุด เผยให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันดุดันของระดับหลอมความว่างเปล่าขั้นต้น
คนผู้นี้ใช้กระบองปราบมารเป็นอาวุธ ดูเหมือนจะเดินในเส้นทางหลอมกายาที่หาได้ยากยิ่ง ตอนที่แนะนำตัว น้ำเสียงก็แหบห้าวเป็นอย่างมาก
"ยอดเขาเมฆาอรุณ อวี่อิ้งซู ระดับหลอมความว่างเปล่าขั้นสี่!"
หลี่ผิงอันประสานมือยิ้มตอบ "ศิษย์เซียนชิงซู่ หลี่ผิงอัน ระดับรวมแสงขั้นห้า"
"ข้ารู้จักเจ้า" อวี่อิ้งซูแสยะยิ้ม "ตอนที่อาจารย์เจ้ารับเจ้าเป็นศิษย์ ข้าก็เห็น เจ้าอยู่สำนักเมฆาคล้อยมาสามปี พื้นฐานค่อนข้างอ่อนแอ ข้าต่อให้เจ้าแขนข้างหนึ่งดีไหม?"
"สหายเต๋าลงมือให้เต็มที่เถอะ" หลี่ผิงอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้ากับข้าแค่ประลองกันพอหอมปากหอมคอ ไม่จำเป็นต้องออมมือให้กันขนาดนี้หรอก"
"ฮ่าๆๆ! ดี! งั้นเจ้าก็หลบกระบองของข้าให้ดีล่ะ!"
อวี่อิ้งซูตะโกนลั่น ร่างกายดุจพยัคฆ์ร้ายกระโจนไปไกลหลายสิบจั้ง กระบองปราบมารในมือเปล่งแสงสีทองเจิดจ้า ในหูของหลี่ผิงอันถึงกับมีเสียงสวดมนต์ดังขึ้น
ทักษะการต่อสู้ทางกายภาพหลอมรวมเข้ากับวิชาปราบมารของนิกายตะวันตกงั้นหรือ?
หลี่ผิงอันรู้ดีว่าตอนนี้จะหลบไม่ได้ มิฉะนั้นจะต้องเผชิญกับการโจมตีอันรุนแรงดุจสายฟ้าแลบของอีกฝ่ายอย่างแน่นอน มือซ้ายกำหลวมๆ งอเข่ากระโดด ทวนยาวสีเงินขาวปรากฏขึ้นในมือ ร่างกายพุ่งทะยานราวกับมังกรวารีทะยานออกจากทะเล ปลายทวนพุ่งตรงไปยังหัวไหล่ของอวี่อิ้งซู!
"มาได้ดี!"
แสงสีทองรอบกายอวี่อิ้งซูพองตัวขึ้น เขาเงื้อกระบองปราบมารฟาดลงมาตรงๆ กระบวนท่าดูเหมือนเรียบง่าย แต่แท้จริงแล้วซ่อนความเปลี่ยนแปลงไว้มากมาย
หลี่ผิงอันเข้าใจดีในใจ หากเขาหลบเพียงนิดเดียว ก็จะถูกชิงความได้เปรียบและถูกแย่งชิงจังหวะทำให้อีกฝ่ายสามารถแสดงพลังออกมาได้ถึงสิบสองส่วน
การประลองเวทกับผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ต่อให้อีกฝ่ายมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าตนมาก ก็ต้องตัด 'กระแส' ของอีกฝ่ายให้ขาดเสียก่อน! ดังนั้น หลี่ผิงอันจึงใช้สองมือจับทวนยาว ร่างกายโอนเอนไปมาซ้ายขวา พลังเวททั่วร่างพวยพุ่งออกมา ปลายทวนสาดประกายแสงเย็นเยียบออกมาจุดหนึ่ง
เคร้ง! เสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วขุนเขา คลื่นกระแทกวงหนึ่งแผ่กระจายออกไปทางขวางจากกลางอากาศ
ร่างของอวี่อิ้งซูหงายไปด้านหลัง ส่วนร่างของหลี่ผิงอันดิ่งพสุธาลงสู่พื้นดินราวกับลูกศร
หลี่ต้าจื้อที่ชมการประลองอยู่ข้างสนามใจหายวาบ ลุกขึ้นยืนจ้องมองร่างบนลานประลอง
อวี่อิ้งซูปรับท่าทาง แล้วพุ่งตัวลงมาทันที
ร่างของหลี่ผิงอันพลิกกลับอย่างกะทันหันก่อนจะตกถึงพื้น โอนเอนไปมาซ้ายขวาราวกับใบไม้ร่วง เสียงดังปุ๊ระเบิดเงาภาพลวงตาจากเมฆหมอกสามสายออกมา ลานประลองเกิดเมฆหมอกพวยพุ่งขึ้นมาเป็นชั้นๆ
วิชาเซียนสำนักหมื่นเมฆา: ท่องเมฆาลวงตา!
เซียนสำนักหมื่นเมฆาหลายคนนอกสนามตาเป็นประกาย
เซียนส่วนใหญ่ล้วนรู้ว่าวิชาเซียนแขนงนี้ซับซ้อนไร้ที่เปรียบ การฝึกฝนต้องใช้ความเข้าใจระดับสูงส่ง แต่ไม่เคยคิดเลยว่า วันนี้พวกเขาจะได้เห็นมันจากศิษย์ระดับรวมแสงคนหนึ่ง
ร่างของอวี่อิ้งซูพุ่งวืด เขาเตรียมจะหันกลับไปหลบทันที แต่เมฆหมอกรอบคอบก่อตัวขึ้นแล้ว เงาทวนสามสายพุ่งแหวกอากาศเข้ามา บีบให้เขาต้องปัดป้องซ้ายขวา
คนผู้นี้พลิกแพลงสถานการณ์ได้เร็วมาก เพียงแค่เสื้อคลุมนักพรตถูกเงาทวนกรีดเป็นรอยยาว เขาก็ประเมินได้แล้วว่าตนไม่สามารถรับมือกับค่ายกลทวนของหลี่ผิงอันได้ ร่างกายจึงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที หมายจะตีฝ่าวงล้อมจากด้านบน
เงาภาพลวงตาสองสายพลันพุ่งออกมาจากซ้ายขวา ทวนยาวของวิเศษเซียนแวววาวสองเล่มฟาดลงมาอย่างแรง! กระบองปราบมารในมืออวี่อิ้งซูกวาดออกไปทางขวาง ฟาดเงาภาพลวงตาทางซ้ายจนแตกสลายกลายเป็นเมฆหมอก
แต่ทวนยาวอีกเล่มกลับฟาดลงบนแผ่นหลังของอวี่อิ้งซูอย่างจัง ฟาดเขาให้ร่วงลงมาจากกลางอากาศ ตกลงไปในค่ายกลเมฆ! เสียงแหวกอากาศดังขึ้นข้างหูอวี่อิ้งซูระลอกแล้วระลอกเล่า เงาทวนพุ่งเข้าใส่เขาจากทุกทิศทุกทางอีกครั้ง
อานุภาพการแทงทะลวงของเงาทวนเหล่านี้ รุนแรงยิ่งกว่าวิชาควบคุมกระบี่ในระดับเดียวกันเสียอีก!
อวี่อิ้งซูมีฝีมือเต็มเปี่ยมแต่กลับยากจะแสดงออกมา ได้แต่หลบซ้ายหลีกขวาอยู่ในเมฆหมอก บารมีตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด
ที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อเงาทวนที่พุ่งเข้ามาแตกสลายลงอย่างต่อเนื่อง เมฆหมอกรอบกายอวี่อิ้งซูก็ยิ่งหนาทึบขึ้น เมฆหมอกเหล่านี้ไม่เพียงแต่ขัดขวางสัมผัสวิญญาณของเขา แต่ยังมีเสียงดนตรีดังขึ้นเป็นระลอก ทำให้อวี่อิ้งซูยากจะตั้งสมาธิได้
ค่ายกลทวน วิชาลวงตา วิชายันต์ หลี่ผิงอันทำตามที่อาจารย์ของตนบอกอย่างเคร่งครัด โดยใช้วิชาเพียงสามแขนงเท่านั้น
ส่วนค่ายกลทวนของเขานั้นหลอมรวมวิชาควบคุมกระบี่ วิชาควบคุมเมฆ ค่ายกลลวงตา วิชาตัวเบา และวิชาอื่นๆ เข้าด้วยกัน ก็ไม่ถือว่าผิดข้อตกลงกับอาจารย์
หลังจากเงาทวนกระหน่ำโจมตีอย่างบ้าคลั่งอยู่ครู่หนึ่ง
"ข้ายอมแพ้!"
อวี่อิ้งซูหอบหายใจหนักหน่วง เสื้อคลุมนักพรตบนร่างขาดวิ่น มือใหญ่ที่จับกระบองปราบมารสั่นระริกไม่หยุด
บนร่างของเขาไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย เหลือเพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ สิบกว่ารอยเท่านั้น
นี่ไม่ใช่เพราะร่างกายของเขาแข็งแกร่งดุจทองแดงเหล็กกล้า แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะหลี่ผิงอันยั้งมือไว้ ไม่ได้ทำให้เขาเลือดตกยางออก
สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน เมฆหมอกบนลานประลองก็สลายไปทันที
ร่างของหลี่ผิงอันปรากฏขึ้นที่มุมหนึ่ง เขาประสานมือคารวะอวี่อิ้งซู เสื้อคลุมนักพรตบนร่างแทบไม่มีรอยยับย่นเลย
"ขอบคุณที่ออมมือ"
"ค่ายกลของเจ้า! ร้ายกาจจริงๆ! ฮ่าๆๆ! ข้ายอมรับนับถือจากใจจริง!"
อวี่อิ้งซูหัวเราะเสียงดัง "ก่อนหน้านี้ข้ายังนัดแนะกับศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงที่สนิทกันไว้ว่าจะไปสู้กับพวกเขาในศึกทำเนียบปฐพี พวกเขาขบคิดกันอยู่หลายวันว่าจะรับมือกับกระบองปราบมารของข้าอย่างไร ไม่คิดเลยว่า สุดท้ายสิ่งที่จะไปอยู่ตรงหน้าพวกเขากลับเป็นทวนท่องเมฆาเล่มหนึ่ง!"
หลี่ผิงอันหัวเราะ "ขอบคุณท่านพี่ที่ตั้งชื่อให้ ค่ายกลทวนของข้านี้ ต่อไปจะเรียกว่าทวนท่องเมฆาก็แล้วกัน"
อวี่อิ้งซูชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าหัวเราะร่วน ทำความเคารพแบบนักพรตให้หลี่ผิงอัน แล้วหันหลังกระโดดลงจากลานประลอง
เสียงฆ้องดังขึ้นที่ด้านข้าง
"ผู้ชนะ ศิษย์เซียนชิงซู่ หลี่ผิงอัน!"
ข้างสนาม มู่หนิงหนิงชูนิ้วโป้งให้อย่างดีใจ จากนั้นก็กำหมัดน้อยๆ เตรียมตัวสำหรับการประลองเวทในรอบต่อไปของตนอย่างจริงจัง
...
มุมหนึ่งของอัฒจันทร์
หลี่ต้าจื้อฉีกยิ้มกว้าง สีหน้าเบิกบานใจสุดๆ
ผู้อาวุโสและผู้ดูแลหลายคนที่อยู่ข้างกายเขา ต่างพากันเอ่ยชมหลี่ผิงอันไม่ขาดปาก
"อาจารย์อาต้าจื้อ ผิงอันมีฝีมือถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"
"ระดับรวมแสงสามารถเอาชนะระดับหลอมความว่างเปล่าได้ แถมยังชนะได้อย่างสบายๆ เช่นนี้ ช่างน่าทึ่งจริงๆ!"
"นิสัยไม่หยิ่งผยองไม่ใจร้อนของผิงอันต่างหากที่หาได้ยากที่สุด!"
"โธ่เอ๊ย!"
หลี่ต้าจื้อหัวเราะ "ทุกท่านอย่าชมเลย อย่าชมเลย เดี๋ยวเด็กมันจะเหลิงไปกันใหญ่!
"พรสวรรค์ของผิงอันไม่ค่อยดีนัก แต่ปกติเขาก็พยายามอย่างหนักมาตลอด คนเป็นพ่ออย่างข้าเมื่อเทียบกับเขาก็ยังรู้สึกละอายใจเลย"
เหล่าผู้อาวุโสพากันเอ่ยชมอีกระลอก หลี่ต้าจื้อรู้สึกสบายใจเป็นที่สุด
ขณะที่กำลังคุยกันอยู่นั้น หลี่ต้าจื้อก็สัมผัสได้ถึงกระแสสัมผัสเซียนสายหนึ่งที่กำลังแอบมองตนอยู่ จึงเงยหน้ามองไปไกลๆ โดยสัญชาตญาณ และสบตากับเซียนหญิงรูปงามนางหนึ่งเข้าพอดี
สายตาของเซียนย่อมมิอาจเทียบกับคนธรรมดาได้
ผู้ที่สบตากับหลี่ต้าจื้อ ก็คือผู้อาวุโสเซียวเยว่ที่เพิ่งเดินทางกลับมาชมการประลองที่สำนักเมื่อวานนี้นั่นเอง
วันนี้เซียวเยว่แต่งกายเรียบง่ายขึ้นมาก ไม่ได้สวมชุดกระโปรงยาวที่เห็นชัดว่าใช้ผ้าเยอะแต่กลับปิดบังอะไรไม่ได้เหล่านั้น นางสวมกระโปรงสีม่วงเรียบหรู บวกกับเรือนร่างอันเย้ายวน ใบหน้างดงาม และบุคลิกที่ดูเป็นผู้ใหญ่ทรงเสน่ห์ ย่อมดึงดูดสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรชายหนุ่มจำนวนไม่น้อยให้ลอบมอง
ตอนนี้นางกำลังมองหลี่ต้าจื้อด้วยสายตาที่แฝงความขบขันอยู่บ้าง
หลี่ต้าจื้อจ้องมองเซียวเยว่ แม้ในใจจะรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็เผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรและอ่อนโยนออกมาตามความเคยชิน พร้อมกับประสานมือคารวะเซียวเยว่
เซียวเยว่ค้อมตัวเล็กน้อย จากนั้นก็หันหน้าไปมองลานประลอง
หลี่ต้าจื้อคิดในใจว่า "แปลกจริง เมื่อครู่นี้ผู้อาวุโสเซียวท่านนี้จ้องข้าทำไมกัน? หรือว่าทางรองเจ้าสำนักม่ออี้กำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรอยู่?"
เซียวเยว่ครุ่นคิดในใจ "หรือว่าคนผู้นี้จะเกิดใจปฏิพัทธ์ต่อผู้อาวุโสอย่างข้า? เขามีวาสนาอันยิ่งใหญ่ ทั้งยังเป็นศิษย์ของจินเซียนเหมือนกัน แม้ว่าอาจารย์ของข้าจะเป็นศิษย์ของปรมาจารย์คงหมิง แต่ก็ใช่ว่าจะเก็บไว้พิจารณาไม่ได้... ตอนนี้คงจะทำตัวใกล้ชิดเขากระทั่งเกินไปไม่ได้ เฮ้อ เรื่องนี้ช่างน่าปวดหัวจริงๆ"
"เยี่ยม!"
รอบด้านมีเสียงร้องชมเชยดังขึ้น ตามด้วยเสียงโห่ร้องยินดีของกลุ่มศิษย์หญิง
บนลานประลอง เสาหลบหลีกนางแอ่นของมู่หนิงหนิงหยุดนิ่งอย่างมั่นคง ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับรวมแสงขั้นปลายคนหนึ่งถอนหายใจ ประสานมือคารวะมู่หนิงหนิง แล้วเดินลงจากเวทีไปอย่างเศร้าสร้อย
เวลานี้มู่หนิงหนิงเองก็เหงื่อชุ่มร่าง นางสอดส่ายสายตามองหาร่างของหลี่ผิงอัน และส่งยิ้มบางๆ ให้เขา
ท้ายที่สุดแล้วระดับของนางก็ยังต่ำเกินไป การผ่านเข้าสู่สี่อันดับแรกของทำเนียบมนุษย์ได้ก็นับว่ากินแรงไปไม่น้อยแล้ว
ทว่า ในรอบต่อไปขอเพียงนางไม่เจอหลี่ผิงอัน ก็ย่อมสามารถเข้าสู่สามอันดับแรกของทำเนียบมนุษย์ กลับไปประลองกับศิษย์ทำเนียบปฐพีที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งได้อย่างแน่นอน
สำหรับเรื่องนี้ หลี่ต้าจื้อได้เตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว
เวยเหยียนจื่อปรากฏตัวที่ที่นั่งกรรมการได้ทันเวลา เขาแบ่งชื่อศิษย์ทั้งสี่คนอย่างง่ายๆ โดยหาคู่ต่อสู้ให้หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงคนละคน
เหตุผลของเวยเหยียนจื่อก็ฟังขึ้นทีเดียว "ศิษย์ระดับรวมแสงทั้งสองคนสามารถผ่านเข้ารอบมาจนถึงตอนนี้ได้นับว่าไม่ง่ายเลย การเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้เป็นสิ่งที่ทุกคนชอบดู ก็ต้องมาดูกันว่าพวกเขาจะสามารถสร้างตำนานบทใหม่ได้หรือไม่"
ผู้ดูแลอาวุโสหลายท่านพยักหน้ายิ้มรับ ไม่มีใครคัดค้านเรื่องนี้แม้แต่น้อย
ครึ่งชั่วยามต่อมา
หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงที่ต่างก็เอาชนะคู่ต่อสู้ในรอบต่อไปมาได้ ปรากฏตัวขึ้นที่ซ้ายขวาของลานประลอง
หลี่ผิงอันพยักหน้ายิ้มให้มู่หนิงหนิง ย่อมมีเจตนาจะออมมือให้
อันดับหนึ่งและสองของทำเนียบมนุษย์ รางวัลต่างกันแค่ศิลาวิญญาณไม่กี่ก้อน ให้นางดีใจสักหน่อยก็ไม่เห็นเป็นไร
"ศิษย์น้อง รอบนี้..."
"โอ๊ย โอ๊ยๆๆ"
จู่ๆ มู่หนิงหนิงก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก นัยน์ตาดอกท้อสั่นระริก นางกุมหน้าอกก้มหน้าพ่นเลือดคำเล็กๆ ออกมา ราวกับถูกหลินไต้อวี้ประทับร่างกะทันหัน เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า
"แย่แล้ว เมื่อครู่สู้หนักเกินไป ข้ากลับได้รับบาดเจ็บภายในเสียเอง จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย
"ของวิเศษของข้า ศิษย์พี่ก็เป็นคนให้มาทั้งนั้น ยอมแพ้ก็ไม่เห็นเป็นไร ยังไงก็สู้เขาไม่ได้อยู่แล้ว
"ข้ายอมแพ้ แค่ก แค่กๆ ศิษย์พี่รีบมาประคองข้าที"
มุมปากของหลี่ผิงอันกระตุกเล็กน้อย มู่หนิงหนิงผู้อ่อนแอกะพริบตาปริบๆ ให้เขา ด้านข้างมีศิษย์พี่หญิงศิษย์น้องหญิงที่นัดแนะกันไว้แล้วเดินเข้ามาประคอง บนลานประลองเต็มไปด้วยเสียงเจื้อยแจ้วและเสียงหัวเราะไม่ขาดสาย
เหล่าเซียนต่างก็อมยิ้ม เซียนที่ชอบเรื่องสนุกสนานเริ่มส่งเสียงพูดคุยถึงเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ของศิษย์รุ่นเยาว์กันแล้ว
หลี่ผิงอัน ทะลวงเข้าสู่ศึกทำเนียบปฐพีด้วยอันดับหนึ่งของทำเนียบมนุษย์! นอกสนาม มือใหญ่ข้างหนึ่งค่อยๆ วางลง ตบลงบนบ่าของหลี่ต้าจื้อที่กำลังยิ้มแย้มด้วยความเมตตาแบบคนเป็นพ่อ
