ยามดึกสงัด หลี่ผิงอันล่องลอยกลับถ้ำพำนักของตนเองในสภาพหมดเรี่ยวแรง
การสังสรรค์ในสำนักเซียนนี้ ช่างเหนื่อยกายกว่าการประลองยุทธ์บนเวทีเป็นร้อยเท่า...
เนื่องจากถ้ำพำนักถูกอาคมพลังเซียนของท่านอาจารย์ห่อหุ้มไว้ หลี่ผิงอันจึงได้พักหายใจชั่วครู่ ไม่ต้องถูกจับจ้องด้วยสัมผัสเซียนเหล่านั้นอีกต่อไป
เขาจึงถอดชุดคลุมยาวและรองเท้าบูตยาวออก นำเสื้อผ้าที่ถอดแล้วเก็บเข้าศาสตราเวทเก็บของที่ชื่อว่า ‘ตะกร้าผ้าสกปรก’ เหลือเพียงเสื้อตัวในกับกางเกงขายาว แล้วเอนกายลงบนเก้าอี้เอนหลังส่วนตัวของเขา
เสียงน้ำในสระบัวดังกรุ๊งกริ๊ง ผีเสื้อสองตัวที่ไม่รู้ว่าถูกปล่อยเข้ามาเมื่อใด กำลังดูดหยดน้ำบนใบบัว
หลี่ผิงอันทอดสายตาว่างเปล่า ค่อยๆ ฟื้นฟูจิตใจที่ถูกใช้ไปอย่างมหาศาลจาก ‘เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณ’ ทั่วทั้งร่างรู้สึกง่วงงุนและปวดหัวข้างเล็กน้อย
ก่อนหน้านี้เขาฝืนทนมาโดยตลอด
การใช้เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณในระดับนั้นในวันนี้ จำเป็นต้องควบคุมศาสตราเวทหลายร้อยชิ้นให้ระเบิดตัวเองตามรูปแบบค่ายกลพร้อมกัน สำหรับเขาในตอนนี้ถือว่าค่อนข้างเกินกำลัง ทำให้สูญเสียพลังใจไปอย่างมาก
ความเหนื่อยล้าเช่นนี้ไม่ใช่เพราะพลังเวทว่างเปล่า หรือพละกำลังไม่พอ แต่เป็นเพราะวิญญาณแรกเริ่มอ่อนล้า
‘เฮ้อ สุดท้ายแล้วระดับบำเพ็ญเพียรก็ยังต่ำเกินไปมาก’
หลี่ผิงอันถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตนมีอาจารย์แล้ว ทั้งยังมีบิดาคอยช่วยเหลืออยู่ข้างๆ นับว่าเพียบพร้อมทั้งโอกาสสวรรค์ ทำเลที่ตั้ง และความสามัคคีของผู้คน ไม่จำเป็นต้องบ่นอะไรอีก
เพียงแค่ต้องพยายามให้มากขึ้นเป็นเท่าตัว
บิดาของเขากำลังรีบไปยังตำหนักหมื่นเมฆาที่ยอดเขาประธาน เพื่อช่วยเจ้าสำนักต้อนรับแขกเหรื่อจากภายนอกต่อไป
—ปัจจุบันสถานะที่เป็นทางการของหลี่ผิงอันเป็นเพียงศิษย์สายในธรรมดาคนหนึ่ง ไม่สะดวกที่จะเข้าร่วมในสถานการณ์เช่นนี้โดยตรง
ระหว่างทางบนเมฆที่มาส่งหลี่ผิงอันกลับ บิดาของเขาดึงแขนของหลี่ผิงอันไว้แล้วส่งเสียงกระซิบสองสามประโยค
เรื่องนี้ทำให้หลี่ผิงอันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
บิดาพูดว่า “วันนี้มิใช่ว่าหวังจ่ายื้อจงใจสร้างความลำบากให้เจ้า เขาเป็นเพียงศิษย์คนหนึ่ง เบื้องหลังความจริงแล้วเป็นปรมาจารย์ของเขา ผู้อาวุโสปี้เฒ่านั่นเป็นคนจัดการ
“ในเมื่อเจ้าไม่ได้รับบาดเจ็บ รอหลังจากการประลองใหญ่ครั้งนี้จบลง ลองหาทางไปทำความรู้จักกับเขาสักหน่อย ศัตรูควรคลี่คลายไม่ควรผูกเวร ศิษย์คนนี้ก็มีทั้งยอดเขาหนุนหลังอยู่ การสร้างความบาดหมางมากเกินไปไม่เป็นผลดีต่อความสามัคคีภายในสำนักและความก้าวหน้าของพวกเรา
“ต่อไปพวกเราจะเสียหน้าไม่ได้ แต่ก็ต้องหาทางไว้หน้าพวกเขาบ้าง เพื่อไม่ให้พวกเขาสิ้นไร้ไม้ตอก...เรื่องนี้ให้พ่อจัดการเอง”
ในที่สุด! บิดาของเขา ในที่สุดก็เริ่มมองเรื่อง ‘ผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนัก’ อย่างจริงจังเสียที!
ในที่สุดบิดาก็ไม่หลีกเลี่ยงความคาดหวังที่เขามีต่อตำแหน่งเจ้าสำนักคนต่อไปอีกแล้ว! แบบนี้สิถึงจะถูก!
ท่านพ่อหลี่รีบแข็งแกร่งขึ้น เขาก็จะได้อู้งานบำเพ็ญเต๋าได้อย่างสบายใจ
ความจริงแล้วหลายครั้งหลายครา เพียงเพราะคนเราอยู่ในตำแหน่งนี้ มีสถานะเช่นนี้ ก็จะถูกคนอื่นมองว่าเป็นภัยคุกคาม แม้ว่าคนผู้นั้นจะไม่ได้ทำอะไรเลยก็ตาม
ด้วยความโปรดปรานของบรรพชนคงหมิงผู้ก่อตั้งสำนัก บิดาของเขาจึงกลายเป็นผู้สร้างความปั่นป่วนใน ‘การสืบทอดอำนาจ’ ของสำนักหมื่นเมฆาโดยไม่ได้ตั้งใจ ย่อมกลายเป็นหนามยอกอกของกลุ่มอำนาจบางกลุ่มเป็นธรรมดา
แม้ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ส่วนใหญ่จะเบื่อหน่ายในอำนาจ แต่ก็ย่อมมีผู้ที่คุ้นชินกับการอยู่สูงส่งเหนือใคร จิตเต๋าเกิดความเบี่ยงเบน หลงใหลในสิ่งที่เรียกว่าอำนาจวาสนา...
ก็เป็นเพียงธรรมชาติของมนุษย์เท่านั้น
หลี่ผิงอันครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้อย่างเงียบๆ
วันนี้ที่เขาตัดสินใจใช้ “เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณ” ออกมาโดยตรง ยอมสิ้นเปลืองศาสตราเวทจำนวนหนึ่งเพื่อเอาชนะหวังจ่ายื้ออย่างเด็ดขาด จุดประสงค์หลักก็เพื่อสร้างบารมี
ตอนนี้ระดับบำเพ็ญเพียรของสองพ่อลูกยังต่ำต้อย จึงยิ่งไม่อาจยอมให้ใครมาหยามเกียรติได้ง่ายๆ
นอกจากนี้ หลี่ผิงอันยังมีจุดประสงค์รองอีกอย่าง
—เขาต้องการใช้เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณดึงดูดความสนใจภายในสำนัก จากนั้นจึงฉวยโอกาสนำเสนอชุดศาสตราเวทที่สองพ่อลูกคิดค้นขึ้นมาเพื่อมอบให้สำนัก เป็นการเสริมสร้างสถานะของบิดาในสำนักให้มั่นคง
ว่าก็ว่าเถอะ วิธีการใช้พลังยันต์ของหวังจ่ายื้อคนนั้นก็ไม่เลวเลยทีเดียว สามารถนำมาเรียนรู้ได้
ทันทีที่สภาพจิตใจของหลี่ผิงอันฟื้นฟูขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วของเขาก็ปรากฏยันต์สองสามแผ่นขึ้นมา พลางหวนนึกถึงทักษะการต่อสู้ของหวังจ่ายื้ออย่างละเอียด
“อืมแฮ่ม”
นี่คือเสียงเตือนจากท่านอาจารย์เซียนสวรรค์
หลี่ผิงอันรีบลุกขึ้น มองไปยังท่านอาจารย์ที่เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า แล้วก้มศีรษะคำนับ “ท่านอาจารย์ ศิษย์รบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านหรือไม่ขอรับ”
“ไม่”
ชิงซู่นอนลงบนเก้าอี้เอนหลังอีกตัวอย่างเป็นธรรมชาติ หลับตาลง วางมือทั้งสองประสานกันไว้ที่หน้าท้องน้อย สายลมบางเบาพัดผ่าน ทำให้ชุดกระโปรงยาวสีฟ้าน้ำแข็งที่หลวมสบายของนางพลิ้วไหวเล็กน้อย
นางชี้ไปที่เก้าอี้เอนหลังข้างๆ “นอนเถอะ”
“เอ่อ ขอรับ”
หลี่ผิงอันจัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย เลื่อนเก้าอี้เอนหลังของตนถอยไปครึ่งจั้ง แล้วนอนลงอย่างว่าง่าย
“ท่านอาจารย์” เขาพูดขึ้นอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย “เรื่องเคล็ดระเบิดที่ศิษย์ไม่ได้บอกท่านก่อนหน้านี้ มิได้มีเจตนาปิดบัง วิธีการต่อสู้เช่นนี้เดิมทีควรใช้ในยามเสี่ยงชีวิต ศิษย์มิได้ตั้งใจจะใช้ในการประลองใหญ่ของสำนัก...”
“ไม่เป็นไร”
ชิงซู่พูดเสียงเบา “ข้าก็มีวิชาลับมากมายที่ไม่ได้บอกอาจารย์ของข้า”
“ศิษย์ก็มีแค่วิชาลับการต่อสู้นี้ แล้วก็วิชาหลอมโอสถหลอมศาสตราอีกสองสามแขนง กับวิชาคาถากระจุกกระจิกอีกนิดหน่อย...”
ยิ่งหลี่ผิงอันพูดก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้น จึงได้แต่กล่าวว่า
“ศิษย์ชอบครุ่นคิดเรื่องพวกนี้ ก่อนหน้านี้ท่านพ่อช่วยยืมคัมภีร์เซียนจากตำหนักคัมภีร์เต๋าให้ศิษย์มากมาย ศิษย์จึงได้เรียนรู้มาอย่างสะเปะสะปะ
“หากท่านอาจารย์อยากทราบ ศิษย์จะสาธิตให้ท่านอาจารย์ดูทีละอย่างเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”
“ไม่ต้อง”
น้ำเสียงของชิงซู่ดูเหมือนจะผิดหวังเล็กน้อย
“ข้าทำได้แค่เก็บตัวฝึกตนและต่อสู้ สั่งสอนเรื่องพวกนี้ให้เจ้าไม่ได้”
“ท่านอาจารย์อย่าพูดเช่นนั้นขอรับ เรื่องที่ศิษย์ค้นคว้ามั่วๆ พวกนี้ล้วนเป็นแค่วิชานอกกาย!”
หลี่ผิงอันรีบกล่าว “สิ่งที่ท่านอาจารย์สามารถสอนศิษย์ได้คือวิธีการบำเพ็ญเพียร และวิธีการเอาตัวรอดในโลกหล้าใบนี้ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เรียนรู้จากตำราไม่ได้”
ชิงซู่หันหน้ามามอง พบว่าหลี่ผิงอันอยู่ด้านหลัง นางจึงโบกมือเบาๆ เก้าอี้ไม้ใต้ร่างก็ลอยมาอยู่ในระดับเดียวกับหลี่ผิงอัน
ชิงซู่มองหลี่ผิงอันขึ้นๆ ลงๆ ราวกับเพิ่งรู้จักศิษย์ของตนเองในวันนี้
จิตเต๋าของหลี่ผิงอันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ รู้สึกราวกับว่าดวงตาที่กระจ่างใสและมีชีวิตชีวาของอาจารย์กำลังมองทะลุกระดูกทั่วร่างของเขา
ทันใดนั้นชิงซู่ก็ถามขึ้น “พวกเขาบอกว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในการหยั่งรู้สูงมาก เป็นเช่นนั้นจริงหรือ”
“ข้า...ก็คงงั้นมั้งขอรับ”
หลี่ผิงอันยิ้มขื่น
“ท่านให้ศิษย์ชมตัวเอง ศิษย์ก็หน้าบางอยู่บ้างเหมือนกัน
“เรื่องพรสวรรค์ในการหยั่งรู้นี่มันบอกแน่ไม่ได้ บางทีอาจจะไปเจอคอขวดเล็กๆ เข้าแล้วก็ติดแหง็กอยู่ตรงนั้น
“สำหรับการบำเพ็ญเพียรแล้ว วาสนาและคุณสมบัติยังสำคัญกว่า”
“เช่นนั้นศิษย์ข้า เจ้าลองดูนี่สิ”
ชิงซู่นำยันต์หยกแผ่นหนึ่งออกมา แล้วยื่นส่งไปในมือของหลี่ผิงอัน
หลี่ผิงอันมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ข้างในมีตัวอักษรตัวเล็กงดงามเรียงเป็นแถว หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าเป็นพระสูตรและคัมภีร์เต๋าที่คัดลอกไว้ในยุคสมัยที่แตกต่างกัน
“ท่านอาจารย์ นี่คืออะไรหรือขอรับ”
“คัมภีร์ที่ข้าเข้าไม่ถึงก่อนที่จะสำเร็จเป็นเซียน”
ดวงตาอันสดใสของชิงซู่เป็นประกายวิบวับ ดูเหมือนจะสนใจเรื่องนี้เป็นอย่างมาก นางสั่งว่า
“เจ้าลองดูสิ ข้าจะดูพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ของเจ้า”
สมุดรวมข้อสอบที่ท่านอาจารย์ทำผิดหรือนี่?
หลี่ผิงอันพึมพำ “ท่านอาจารย์ ที่แท้ที่ท่านรับศิษย์เป็นศิษย์ก่อนหน้านี้ ก็เพียงเพื่อตอบแทนบุญคุณของศิษย์เท่านั้นเองหรือ”
“มิเช่นนั้นเล่า?”
“ไม่มีอะไรขอรับ ไม่มีอะไร” หลี่ผิงอันยิ้มอย่างขมขื่น “การที่ได้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ นับเป็นวาสนาที่ศิษย์บำเพ็ญมาหลายภพหลายชาติแล้วจริงๆ”
ชิงซู่กระพริบตา “จริงหรือ?”
“จริงขอรับ!”
หลี่ผิงอันตอบอย่างเด็ดเดี่ยว ใบหน้าที่งดงามหมดจดของชิงซู่ปรากฏรอยยิ้มขึ้นหลายส่วน
หลี่ผิงอันถอนหายใจในใจ...อาจารย์ของตนเองผู้นี้ ช่างหลอกง่ายกว่าศิษย์น้องมู่ในตอนนั้นอยู่หลายส่วน
เขากำยันต์หยกไว้แน่น หลับตาตั้งสมาธิ แล้วเริ่มขบคิดอย่างละเอียด
ข้อสอบที่ชิงซู่มอบให้ ทำให้หลี่ผิงอันรู้สึกว่ายากลำบากอยู่บ้าง แต่หลังจากที่เข้าใจคัมภีร์หนึ่งหรือสองบทในนั้น ความหยั่งรู้ก็ผุดขึ้นในใจของหลี่ผิงอันไม่หยุด เกิดความรู้สึกอยากจะเก็บตัวฝึกตนทันที ไม่อยากเข้าร่วมการประลองใหญ่อันดับฟ้าในวันพรุ่งนี้
...
ในถ้ำพำนักอาจารย์ทดสอบศิษย์เรื่องมรรควิถี ยอดเขาประธานเซียนรวมตัวดนตรีบรรเลงก้อง
ค่ำคืนแห่งการประลองใหญ่ผ่านไปอย่างคึกคัก โดยรวมแล้วถือว่าราบรื่นดี มีเพียงความวุ่นวายเล็กน้อยที่ตำหนักธุรการในช่วงครึ่งหลังของคืน
เช้าวันที่สองของการประลองใหญ่ภายในสำนัก ที่ตำหนักธุรการเต็มไปด้วยผู้คน
หลี่ต้าจื้อในชุดคลุมสีดำสนิทยืนอยู่หน้าประตูตำหนัก ประสานมือคารวะเหล่าเซียนหลายแถวตรงหน้าแล้วตะโกนว่า “ทุกท่าน! “ผู้เดินทางร้อยลี้ เก้าสิบถือเป็นครึ่งทาง คำกล่าวนี้หมายถึงความยากลำบากในช่วงสุดท้าย! เมื่อวานการประลองใหญ่อันดับคนและอันดับดินสิ้นสุดลงอย่างราบรื่น การดำเนินงานไม่มีข้อผิดพลาด การประสานงานทุกฝ่ายเป็นไปอย่างพร้อมเพรียง ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความช่วยเหลืออย่างเต็มที่ของทุกท่าน!
“วันนี้การประลองใหญ่อันดับฟ้ามีความสำคัญยิ่งกว่าเดิม หวังว่าทุกท่านในหอเตรียมการจะพยายามต่อไป! ห้ามเกียจคร้านแม้แต่น้อย! “ผู้บำเพ็ญเต๋าต่ำต้อยผู้นี้ได้ขออนุญาตเจ้าสำนักแล้ว รอให้การประลองใหญ่ในวันพรุ่งนี้สิ้นสุดลง พวกเราหอเตรียมการจะจัดงานเลี้ยงฉลองกันที่นี่ ในสำนักย่อมมีรางวัลให้!”
เซียนกว่าร้อยคนยิ้มและคารวะตอบพร้อมกัน
หลี่ต้าจื้อโบกมือไปด้านข้าง
เสียงระฆังอันไพเราะดังก้องขึ้นที่ยอดเขาประธาน ลำแสงเซียนสายแล้วสายเล่าพุ่งออกจากตำหนักธุรการ
นกกระเรียนสองแถวสยายปีกบินขึ้นจากสายหมอกบางเบาในป่า นางเซียนบนหลังนกกระเรียนโปรยกลีบดอกไม้เต็มท้องฟ้า เวทีประลองขนาดมหึมาใต้เขาประธานค่อยๆ ลอยสูงขึ้น อัฒจันทร์เมฆสามด้านก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้การควบคุมของเหล่าเซียน
การประลองอันดับฟ้าเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ! แขกเหรื่อเหาะเมฆมาจากตำหนักประธาน ศิษย์จากยอดเขาต่างๆ ขี่เมฆควบคุมวัตถุบิน รวมตัวกันบนท้องฟ้ากลายเป็นริ้วสายรุ้งหลายสาย มุ่งหน้าสู่ตีนเขาประธาน
ไม่ว่าใครที่ได้เห็นภาพเช่นนี้ ก็ล้วนต้องเอ่ยชมสำนักหมื่นเมฆาว่า ‘สำนักเซียนรุ่งเรืองยิ่งนัก’
ผู้อาวุโสหลายท่านที่เก็บตัวอยู่ในป่าไผ่หลังเขาก็ต่างยิ้มออกมาในตอนนี้
หลี่ผิงอันเดินตามหลังท่านอาจารย์ชิงซู่ อดไม่ได้ที่จะหาวออกมาหลายครั้ง
ลืมพักผ่อนไปเลย
ข้อสอบที่ท่านอาจารย์ให้เมื่อคืน เขาตอบได้สามส่วน จิตใจที่เหนื่อยล้าอยู่แล้วยิ่งง่วงงุนมากขึ้นไปอีก ตอนนี้รู้สึกมึนงงเล็กน้อย
หลี่ผิงอันตัดสินใจแล้วว่า วันนี้แค่ติดหนึ่งในห้าสิบอันดับแรกของอันดับฟ้าก็พอ ประลองเสร็จก็จะลงไปพักผ่อนใต้เวที
เมื่อวานเขาโดดเด่นมากพอแล้ว
“ผิงอัน!”
ผู้ดูแลเวยเหยียนจื่อโผล่ออกมาจากด้านข้างอย่างกะทันหัน คารวะแบบนักพรตต่อเซียนชิงซู่
“เซียนชิงซู่ ข้ามีเรื่องจะคุยกับผิงอันหน่อย!”
“อืม” ชิงซู่พยักหน้าเบาๆ แล้วหายตัวไปรออยู่ข้างหน้า
หลี่ผิงอันลุกขึ้นยืนอย่างสบายๆ ทันใดนั้นก็ถูกเวยเหยียนจื่อดึงแขนไว้ แล้วส่งเสียงถามไถ่
“ผิงอัน ทำไมเจ้าถึงดูเหนื่อยล้าเช่นนี้”
“ปรับลมปราณได้ไม่ดี แล้วยังถูกท่านอาจารย์ทดสอบคัมภีร์ทั้งคืนอีกขอรับ”
หลี่ผิงอันถอนหายใจอย่างอ่อนแรง
“ท่านผู้ดูแลมีเรื่องด่วนอะไรหรือขอรับ ถ้าไม่มีข้าจะรีบไปนั่งสมาธิสักครู่”
“ข้าไม่มีธุระอะไรหรอก” เวยเหยียนจื่อกล่าว “เมื่อคืนเกิดเรื่องนิดหน่อย ข้าก็เลยคิดว่าจะรีบบอกเจ้าสักหน่อย”
หลี่ผิงอันเกิดความสนใจขึ้นมาทันที “เรื่องอะไรหรือขอรับ”
“อาจารย์ของหวังจ่ายื้อคนนั้นไม่ยอม”
เวยเหยียนจื่อพูดเสียงต่ำ
“เมื่อคืนมีเซียนสองสามคนไปก่อเรื่องที่ตำหนักธุรการ...
“เฮ้อ ไม่รู้ว่าพวกเขาเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร ต่อหน้าแขกเหรื่อมากมายขนาดนั้น มีเรื่องอะไรจะรอให้การประลองจบก่อนแล้วค่อยพูดไม่ได้หรือ”
หลี่ผิงอันถาม “อาจารย์ของเขาเป็นเซียนจากยอดเขาไหนหรือขอรับ”
เวยเหยียนจื่อตอบ “เป็นเซียนแท้จริงจากยอดเขาเบิกเมฆา ฝีมือธรรมดา ในบรรดาสายตรงของเจ้ายอดเขาเบิกเมฆา ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้อาวุโสปี้ท่านนั้น”
หลี่ผิงอันยิ้ม “พวกเขาไม่ยอมเรื่องอะไรหรือขอรับ”
“ข้อแรก ไม่ยอมที่สำนักลำเอียง บอกว่าเจ้าเคยบำเพ็ญเพียรอยู่ที่สำนักเมฆาคล้อย เหตุใดจึงได้รับวิชาเซียนของสำนักได้ ตามกฎแล้ววิธีการบำเพ็ญวิชาเซียนสามารถมอบให้แก่ศิษย์สายในที่อยู่ระดับเหนือกว่าระดับหลอมรวมสู่ความว่างเปล่าเท่านั้น”
เวยเหยียนจื่อถอนหายใจแล้วส่งเสียงพูดต่อ
“ข้อสอง ไม่ยอมรับเคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณของเจ้า การระเบิดศาสตราเวทมากมายขนาดนั้น สงสัยว่าเจ้าใช้คลังสมบัติของสำนัก มิเช่นนั้นจะเอาศาสตราเวทมากมายขนาดนั้นมาจากไหน
“ข้อสาม ไม่ยอมรับที่เจ้าซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยระดับรวบรวมแสง สามารถทะลวงเข้าสู่สิบอันดับแรกของอันดับดินได้ในอันดับที่เจ็ดและเข้าสู่อันดับฟ้าได้ พวกเขายังบอกอีกว่า หากทุกคนให้ความสำคัญกับศาสตราเวทแต่ละเลยมรรควิถี จะทำให้เกิดกระแสที่ไม่ดีขึ้นในสำนัก”
หลี่ผิงอันเบ้ปากแล้วถามต่อ “แล้วท่านพ่อของข้าจัดการอย่างไรหรือขอรับ”
“ยอดเยี่ยมมาก”
เวยเหยียนจื่อหัวเราะ “ปรมาจารย์อาต้าจื้อโต้แย้งทีละข้อ
“เริ่มแรกท่านนำยันต์หยกอนุญาตพิเศษของผู้อาวุโสตำหนักถ่ายทอดวิชาออกมา การที่เจ้าฝึกวิชาเซียนนั้นได้รับการอนุญาตจากผู้อาวุโสตำหนักถ่ายทอดวิชาแล้ว ไม่ได้ทำผิดกฎ
“จากนั้นพ่อของเจ้าก็บอกว่า รอให้การประลองใหญ่สิ้นสุดลง จะให้เจ้าแสดงวิธีการหลอมศาสตราที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้า
“ส่วนเรื่องที่พวกเขาบอกว่าให้ความสำคัญกับศาสตราเวทแต่ละเลยมรรควิถี...เรื่องนี้ถูกผู้อาวุโสสายในคนหนึ่งชี้หน้าด่าเลย ด่าว่าพวกเขาแพ้ไม่เป็น ตอนนี้แต่ละคนเก่งกาจขึ้นแล้ว เป็นถึงเซียน แต่กลับหาเรื่องกับเด็กคนหนึ่ง”
หลี่ผิงอันหัวเราะออกมาอย่างจนปัญญา
ในโลกนี้จะมีเด็กน้อยที่ใกล้จะอายุสามสิบได้ที่ไหนกัน? เวยเหยียนจื่อถาม “ผิงอัน เรื่องการแสดงวิธีการหลอมศาสตรานี่ ทางเจ้ามีปัญหาอะไรไหม ต้องเตรียมอะไรบ้างหรือเปล่า”
“ช่วยเตรียมวัตถุดิบสมบัติคุณภาพต่ำให้ข้าสักหน่อย วัตถุดิบสำหรับหลอมกระบี่บินระดับสามัญก็ใช้ได้แล้ว”
แววตาของหลี่ผิงอันเป็นประกายเล็กน้อย เขาพูดอย่างจริงจัง “ก็ทำตามที่ท่านพ่อพูด หลังจากการประลองใหญ่สิ้นสุดลง ข้าจะอธิบายให้ผู้อาวุโสทุกท่านเข้าใจเอง ว่าจะหลอมศาสตราเวทจำนวนมากที่ใช้ในเคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณได้อย่างรวดเร็วได้อย่างไร”
เวยเหยียนจื่อถามเสียงเบา “มั่นใจไหม”
“แน่นอน”
“เช่นนั้นก็ได้” เวยเหยียนจื่อถอนหายใจอย่างโล่งอก “ข้าจะไปเตรียมวัตถุดิบเดี๋ยวนี้ ผิงอันเจ้าอย่ากดดันเลย รอให้แขกพวกนั้นกลับไป เซียนสองสามคนนั่นก็ไม่กล้าออกมาอาละวาดแล้ว พวกเขาแค่จงใจสร้างปัญหาให้ปรมาจารย์อาต้าจื้อเท่านั้น”
หลี่ผิงอันกล่าว “ท่านผู้ดูแลวางใจได้เลยขอรับ”
เวยเหยียนจื่อยกนิ้วโป้งให้ แล้วขี่เมฆจากไปอย่างรวดเร็ว
ข้างกายหลี่ผิงอันมีแสงเซียนวาบขึ้น ชิงซูปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขาแล้วพาเขาเดินต่อไป
หลี่ผิงอันมีท่าทีอยากจะพูดแต่ก็ไม่พูด
เขาสัมผัสได้ว่าท่านอาจารย์กำลังเป็นห่วงเขา แต่ก็ไม่รู้ว่าจะคลายความกังวลของท่านอาจารย์ได้อย่างไร
เมื่อใกล้จะถึงเวทีประลอง ชิงซู่ก็พูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง “ไม่ต้องกลัว”
“หืม?”
ชิงซู่พูดอย่างเรียบเฉย “อาจารย์ของหวังจ่ายื้อสู้ข้าไม่ได้”
หลี่ผิงอัน: ...
ซาบซึ้งใจนั้นซาบซึ้งใจอยู่จริง แต่ความคิดของอาจารย์ตนเองผู้นี้ ก็ช่างเรียบง่ายเสียจริง
เมื่อมองแผ่นหลังของท่านอาจารย์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ในใจของหลี่ผิงอันก็อบอุ่นขึ้นมาหลายส่วน
...
กฎของการประลองอันดับฟ้านั้นโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกับอันดับดิน เริ่มจากระบบเก็บคะแนน แล้วต่อด้วยการแข่งขันแบบพบกันหมดในกลุ่มและรอบแพ้คัดออก ตั้งแต่รอบสี่คนสุดท้ายเป็นต้นไปจะใช้ระบบแพ้สองครั้งคัดออก เน้นความตื่นตาตื่นใจให้เต็มที่
บนเวทีในวันนี้ เริ่มมีศิษย์ระดับหลอมรวมสู่ความสัตย์จริงปรากฏตัวแล้ว
อย่างเช่นศิษย์บางคนที่เข้าสำนักมาสิบเก้าปีกับอีกหกสิบแปดเดือน ระดับมรรควิถีของพวกเขาย่อมเหนือกว่าศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาสามปีอย่างหลี่ผิงอันมากนัก
เมื่อวานหลี่ผิงอันโดดเด่นมามากพอแล้ว วันนี้จึงทำตัวเรียบง่ายมาก ชนะสามแพ้สามจนเข้ารอบหกสิบสี่คนสุดท้ายได้อย่างฉิวเฉียด และหยุดอยู่ที่รอบสามสิบสองคนสุดท้ายอย่างสบายๆ อันดับศิษย์ของเขาหยุดอยู่ที่ประมาณสามสิบ
วันนี้เขาเน้นไปที่ ‘ชัยชนะแบบโชคช่วย’ และ ‘พ่ายแพ้อย่างสง่างาม’
เหล่าศิษย์ในสำนักเดิมทีอยากจะเห็นหลี่ผิงอันใช้เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณอีกครั้ง
น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของหลี่ผิงอันในวันนี้ล้วนสุภาพอ่อนน้อมเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นสุภาพเกินไป มีสองคนที่พอเห็นหลี่ผิงอันก็คิดจะยอมแพ้ทันที ส่วนคนที่ชนะหลี่ผิงอันได้ก็ต่างประสานมือขออภัยไม่หยุดหย่อน กลัวว่าจะโดนระเบิด
โชคดีที่หลี่ผิงอันให้คำมั่นสัญญาด้วยตนเองว่าวันนี้จะไม่ใช้เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณอีก การแข่งขันจึงดำเนินไปอย่างปกติ
จนสุดท้าย หลี่ผิงอันก็ใช้เพียงกระบวนทวนและวิชายุทธ์เท่านั้นในการต่อสู้
หวังจ่ายื้อกลายเป็นศิษย์เพียงคนเดียวในสำนักที่ได้ลิ้มรสเคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณ
หลังจากการแข่งขันของตนเองสิ้นสุดลง หลี่ผิงอันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกได้ในที่สุด
เขาหลบอยู่หลังท่านอาจารย์ของตนเอง หลับตานั่งสมาธิ ไม่นานก็เริ่มงีบหลับ เพื่อฟื้นฟูสภาพจิตใจที่อ่อนล้ามาตลอดสองวันนี้
ครู่ต่อมา ชิงซู่หันไปมองด้านหลังแล้วเอียงศีรษะเล็กน้อย
ท่ามกลางแสงเซียนที่สาดส่อง มุมปากของหลี่ผิงอันมีรอยยิ้ม เขาก้มหน้าหลับไปอย่างนั้น คิ้วที่มักจะขมวดอยู่เสมอคลายออกเล็กน้อย ใบหน้าหล่อเหลานั้นดูสะอาดและสดใส
ชิงซู่มองนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกมือขึ้นจุดแสงเซียนเส้นหนึ่ง ใช้พลังเซียนสวรรค์ห่อหุ้มหลี่ผิงอันไว้ เพื่อไม่ให้ถูกคนรอบข้างรบกวน
ไม่นานนัก มู่หนิงหนิงก็แอบย่องเข้ามา นั่งสมาธิอยู่หลังชิงซู่ มู่หนิงหนิงยังเตรียมอาหารและของว่างไว้มากมาย รอเพียงหลี่ผิงอันตื่นขึ้นมาก็จะกินดื่มด้วยกัน
ไกลออกไปมีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง เงยหน้ามองมาทางนี้เป็นครั้งคราว
การประลองใหญ่อันดับฟ้าดำเนินไปอย่างเข้มข้น หลี่ผิงอันหลับสบายยิ่งขึ้น
หลี่ต้าจื้อขี่เมฆวุ่นวายอยู่กับการเตรียมงานพิธีปิดการประลองใหญ่
ส่วนเรื่องปัญหาที่หลี่ผิงอันต้องพิสูจน์ตัวเองเรื่องวิธีการหลอมศาสตราหลังจากการประลองใหญ่สิ้นสุดลง...หลี่ต้าจื้อกลับมีแผนอยู่ในใจ ไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย
